- Не стоит вдаваться в детали. Я догадываюсь, что он попытался сделать. Пусть благодарит Бога, что ему это не удалось!
"В противном случае я его выследил бы и убил!"
- Да, ему это не удалось, - подтвердила она. - Я отчаянно сопротивлялась, и, в конце концов, он встал и запер меня в кабинете. Я звала на помощь слуг, но они не осмеливались пойти против его воли. В тех местах он был единственным работодателем, и они боялись навлечь на себя его гнев, в конце концов, мне удалось при помощи ножа для разрезания писем вскрыть замок. В доме было тихо. Лорд Стернпол, наверное, думал, что к утру я опомнюсь и уступлю ему.
Я забрала оставшиеся у меня деньги, собрала свою одежду, а потом потихоньку пробралась в гардеробную его жены и взяла там три платья и деньги на булавки, которые она держала в ящике. Их было мало, даже меньше того жалованья, которое причиталось мне за пять месяцев. Недалеко от поместья пролегает почтовый тракт, и мне удалось сесть в проезжающую мимо почтовую карету.
Вспышка ярости лорда Бромвелла сменилась твердой решимостью наказать лорда Стернпола по заслугам.
Однако стоявшей перед ним расстроенной женщине он сказал:
- На мой взгляд, совершенный вами поступок совершенно оправдан.
- Я тоже считала себя вправе кое-что взять, иначе я никогда бы на это не пошла. Но если он найдет меня, то без колебаний обвинит в воровстве. Вот почему я ехала одна и назвалась вам леди Элеонорой. В Бате я собиралась сесть на корабль и уехать в Ирландию или в Америку, где он не смог бы меня найти.
Она подалась вперед и умоляюще посмотрела на лорда Бромвелла, будто он был судья, от решения которого зависела ее жизнь.
- Уверяю вас, милорд, я не давала повода лорду Стернполу думать, что я могу согласиться на его предложение. Поверьте мне, хотя я и поступила дурно. Я нарушила закон впервые в жизни.
- Я вам верю. Этот человек подло обманул вас, и взамен вы взяли кое-что из его вещей. Но он совершил преступление худшее, чем кража. Он пытался изнасиловать вас!
При слове "изнасиловать" она невольно вздрогнула, и он только теперь догадался, что ей пришлось перенести.
- Извините мою резкость. Я пытаюсь мыслить в юридических терминах, поскольку считаю его настоящим преступником. Ему грозит тюрьма, если не виселица.
- Но он пользуется огромным влиянием, - осторожно напомнила ему Нелл.
- Тем более необходимо положить конец его самоуправству! - твердо заявил Бромвелл и встал со стула. - Думаю, вы не первая из женщин, находящихся в услужении в его доме, которая подверглась его домогательствам, и будете не последней, если его не изолировать от общества.
- Да, вероятно, вы правы.
Лорд Бромвелл стал взволнованно расхаживать взад и вперед, выпятив грудь, чем напомнил ей графа.
- Я непременно поговорю с моим другом Друри. Это лучший барристер в Англии. Он посоветует, как вести дело, чтобы добиться осуждения Стернпола и избавить вас от его преследования. - Он остановился и посмотрел ей прямо в глаза. - А вы должны мне обещать, что останетесь здесь под именем леди Элеоноры до тех пор, пока мы все не решим.
Несмотря на тихий мягкий тон, его голос и потемневшие от ярости глаза выражали непреклонную решимость. И сквозь блестящую внешность учтивого и образованного джентльмена проглядывал облик достойного потомка всех тех славных героев, нога которых когда-либо ступала на Землю Британии.
- И предоставьте мне уладить дело с моим отцом, - продолжал он. - Могу вас заверить, что вы можете спокойно оставаться в Грэншир-Холле до моего возвращения из Лондона.
Нелл кивнула, полностью ему доверяя, но огорчаясь, что она опять останется здесь, без него.
Лицо его немного смягчилось, и он стал прежним лордом Бромвеллом.
- Я понимаю, почему вы решились мне солгать, и нисколько на вас не сержусь. Только жаль, что вы не вполне были уверены в моем сочувственном отношении и не рассказали мне обо всем раньше.
- Мне очень не хотелось лгать, но я боялась кому-либо довериться, - искренне ответила она.
- А сейчас?
- Теперь я вам доверяю.
Она ожидала, что он ее поцелует, но вместо этого он так торжественно предложил ей руку, словно собирался представить самому принцу-регенту.
- Нам нужно вернуться в дом. Я найду отца, поговорю с ним, а затем немедленно отправлюсь в Лондон.
- Но вы только что вернулись!
- Чем скорее я увижусь с Друри, тем раньше мы остановим Стернпола.
На это ей нечего было возразить, поэтому она оперлась на его руку, прихватила книги, и они направились в Грэншир-Холл.
Вернувшись в свою комнату, Нелл застала там Дейну в белоснежном чепчике и переднике, которая с таким мрачным лицом вытирала пыль, как будто ее наличие было для нее личным оскорблением.
Нелл подавила невольный вздох досады - ей так хотелось побыть одной.
- Я нашла в библиотеке книгу лорда Бромвелла и роман "Замок графа Корловски", - сказала она и положила книги на столик у кровати. - Говорят, очень интересная книга.
Дейна только фыркнула и продолжала работу.
- Думаю, роман по-настоящему захватывающий и страшный.
Дейна сурово нахмурилась.
- Не знаю, миледи, я романов не читаю, - осуждающим тоном пробурчала она.
А Нелл присела на край кровати.
- А вам никогда не хотелось немного развлечься? Просто чтобы отдохнуть от забот?
- У нас, миледи, для этого нет времени, а если бы и было, то мы употребили бы его с большей пользой.
У Нелл и без того нервы были натянуты до предела, и резкие манеры горничной задели ее.
- Мне бы хотелось, Дейна, чтобы вы проявляли ко мне больше почтения.
Дейна перестала смахивать пыль и густо покраснела.
- Почтения? Вы хотите, чтобы я проявляла потение к женщине, которая пытается соблазнить сына леди Грэншир?
Нелл не поверила бы своим ушам, если бы не исказившееся от праведного гнева лицо горничной.
- Но я вовсе не пытаюсь соблазнить лорда Бромвелла!
- Говорите, что хотите, только лорд Бромвелл никогда на вас не женится! Он насквозь видит все ваши хитрости и уловки! - отрезала Дейна, сопровождая свои слова яростным встряхиванием тряпки перед самым лицом Нелл. - Может, сын леди Грэншир и со странностями, но уж точно не глупец и не слепец!
- Я и не думаю заманить лорда Бромвелла в брак!
По лицу Дейны можно было ясно понять, что она думает о возражениях Нелл.
- Вы будете не первой и не последней, кто строит ему глазки и так на него смотрит! - уверенно заявила она.
- Я не строю ему глазки! Я восхищаюсь им, уважаю его!
Ну, я не вчера родилась, миледи.
- Я тоже! - вспылила Нелл и вдруг вспомнила о присвоенном себе титуле. - Как вы смеете разговаривать со мной таким тоном? Кто вы такая, чтобы заявлять, на ком лорду Бромвеллу можно жениться, а на ком - нет?
Горничная скомкала в руках тряпку.
- Простите, миледи, а только я очень тревожусь за графиню. Она всегда была ко мне добра, а здоровье-то у нее слабенькое. И хотя виконт не верит, что она и вправду больна, а только с ней не все хорошо. Если брак лорда Бромвелла окажется неудачным, для нее это будет таким же несчастьем, как если бы он отправился в новое путешествие. Боюсь, как бы это ее не убило.
Нелл поняла, что при внешней угрюмости в груди Дейны бьется верное и любящее сердце.
- В таком случае, Дейна, можете не беспокоиться, потому что я не выйду замуж за лорда Бромвелла, даже если бы он меня попросил.
Горничная ошеломленно уставилась на нее, будто не верила, что кто-то способен отказаться от такого завидного жениха.
- Почему?!
- Просто у меня нет желания быть женой человека, который будет оставлять меня на долгие месяцы и даже на годы, а сам охотиться за своими пауками, - беспечно солгала Нелл.
- А я думала…
- И как видите, заблуждались. - Нелл перестала злиться и искренне сказала: - Но хотя я и не выйду за виконта, он мне очень нравится и вызывает мое глубокое уважение, а значит, когда он уйдет в плавание, о нем будет тревожиться еще одна женщина, и все мы будем молиться за его благополучное возвращение.
- Да, миледи.
Нелл примирительно поинтересовалась:
- Если у вас нет неотложных дел, не поможете ли вы подогнать мне по фигуре платье, которое графиня любезно одолжила мне для бала? По-моему, оно мне длинновато.
Тонкие губы Дейны сложились в улыбку.
- С радостью, миледи.
Затем, к полному удивлению Нелл, лицо ее приобрело любопытное и заговорщицкое выражение.
- А слуги говорят правду? Вы действительно устроили лорду Грэнширу выговор за его сына?
Нелл кивнула:
- Это правда, поэтому сейчас я очень волнуюсь, что он отошлет меня прочь.
- О, миледи, об этом не беспокойтесь! - Дейна достала из гардероба зеленое шелковое платье с круглым декольте и рукавами буфф. - Он может бушевать сколько угодно, но если графиня захочет, чтобы вы остались, вы останетесь.
* * *
Бромвелл вошел в кабинет своего отца, где, по словам Фоллингсбрука, он мог застать графа. До сих пор, входя сюда, Бромвелл испытывал невольный трепет, поскольку именно здесь с самого раннего детства выслушивал выговоры и нотации своего родителя.
И кабинет не утратил свойственной ему гнетущей атмосферы, хотя граф приказал оформить его в охотничьем стиле, укрепив на стенах чучела голов оленя и кабана, шпаги, пики и арбалеты. Над обрамленным известняком камином висел портрет деда, сердито взирающего на Бромвелла, хотя, возможно, он просто страдал хроническим несварением желудка. По обе стороны от него помещались портреты других его предков с такими же суровыми и хмурыми лицами, будто они собрались для обсуждения наследников Грэншира и находили их недостойными.
Таким же мрачным был устремленный в окно взгляд его отца, который стоял боком к окну. На столе лежал развернутый план поместья с указанием мест для сооружения фонтанов.
- Отец, мне нужно с вами поговорить, - сдерживая волнение, объявил Бромвелл.
Граф повернулся к нему, и на его лице появилось странное, загадочное выражение. И это было удивительно, обычно настроение отца читалось так же легко, как крупный шрифт книги.
- А, Джастиниан! Мне сказали, что вы уже вернулись. Значит, она успела вам нажаловаться, не так ли?
- Если вы имеете в виду леди Элеонору, то она действительно рассказала мне о том, что между вами произошло.
- Тогда вы знаете, что она осмелилась устроить мне форменный выговор! Она прямо обвинила меня в том, что я, мол, недостаточно уважаю ваши цели и преданность своему призванию.
Бромвелл все еще никак не мог понять, в каком настроении пребывает отец, но голос его был спокойным, особенно если учесть тему разговора.
Следующие слова отца были для него полной неожиданностью, у него даже возникло чувство головокружения, как во время падения почтовой кареты.
- И она абсолютно права - в отличие от меня! Я не понимаю, почему взрослый человек, знатный и состоятельный, вынужден путешествовать в поисках всяких насекомых на тесном и вонючем судне!
Бромвелл с облегчением перевел дух. Он не питал надежды, что когда-нибудь отец изменит отношение к его пристрастиям, но… все-таки он сохранил в библиотеке один экземпляр его книги!
И Бромвелл был рад, что раздражение отца вылилось на него, а не на леди…. не на мисс Спрингли.
- Отец, я давно перестал надеяться, что вы меня поймете.
Граф в замешательстве покашлял.
- Однако она ошибается, полагая, что я не вижу ваших достоинств и что я вами недоволен, я горжусь тем, как мужественно вы вели себя во время путешествия, сталкиваясь с самыми трудными препятствиями! Я с уважением воспринимаю славу, справедливо заслуженную вами этой книгой. Скажу вам больше, Джастиниан, - вы делаете честь нашему имени!
Бромвелл давно уже не испытывал подобного потрясения, поэтому, прежде чем заговорить, ему пришлось, проглотить образовавшийся в горле комок.
- Благодарю вас, отец. Поверьте, для меня ваши слова имеют огромное значение.
Его отец подошел к столу и стал сворачивать план в рулон.
- Я всегда вами гордился, - сказал он, не глядя на сына. - И если бы вы занялись политикой или даже юриспруденцией, как ваш друг… - Он бросил на сына быстрый взгляд, снова покашлял и посмотрел на свой план. - Впрочем, важно не это, а то, что вы не позволили себе ничего предосудительного… Я и без леди Элеоноры понимал это и ценил.
Бромвелл предпочел умолчать, что до сих пор он ничем не давал ему это почувствовать.
Отец отложил в сторону рулон, уселся за стол и знаком предложил сыну занять огромное кресло напротив.
Затем граф посмотрел ему прямо в глаза.
- Леди Элеонора - молодая леди замечательных качеств!
Бромвелл снова облегченно вздохнул. Судя по этому заявлению, отец на нее не сердится и не собирается выставить ее из поместья.
- Да, безусловно.
- Правда, немного вспыльчивая, но для молодой женщины это не порок, особенно при ее красоте. Кроме того, думаю, она очень умна.
Внезапно Бромвелл догадался, к чему клонит отец.
- Мужчине может подвернуться жена гораздо хуже ее, - заметил его отец, подтвердив самую мрачную догадку Бромвелла.
- Леди Элеонора сказала мне о вашем предложении в связи с браком, - ответил Бромвелл. - Мне казалось, во время нашего последнего разговора на эту тему я дал вам ясно понять, что, хотя в принципе я не против женитьбы, я не возьму себе жену, пока сам не решу, что для этого настало время. Кроме того, ни одна разумная женщина не пожелает стать женой человека, который собирается покинуть дом на несколько месяцев, если не лет.
- Ничего, женам солдат и моряков приходится мириться со столь длительной разлукой, - возразил граф.
- Да, но они хотя бы могут ждать писем или других сообщений о своих мужьях.
- Насколько я понимаю, ваша очередная экспедиция зависит от того, достанете ли вы необходимую сумму. Что, если вы не сможете её достать?
- Я соберу ее, как сделал это в первый раз.
Отец скрестил на груди руки.
- Что ж, если вы так решительно настроены на ту экспедицию, я сам дам вам денег.
Бромвелл поразился бы гораздо меньше, если бы отец выразил желание лично сопровождать его.
- Но только при одном условии.
Глава 12
В процессе эволюции и борьбы за выживание у обитателей мира природы выработался особый, характерный для данного вида способ скрываться от своих врагов. Кто-то избегает появляться при дневном свете, предпочитая ночной образ жизни. У других способом защиты служит маскировочная окраска меха, благодаря которой их трудно увидеть среди листвы, как, например, у тигра или леопарда. Иные в случае опасности неподвижно застывают и становятся похожими на неживые предметы, так что, находясь на виду, они остаются незаметными для преследователей.
Лорд Бромвелл. Сеть паука
Бромвеллу стоило сообразить, что такое щедрое предложение не обойдется без ловушки.
- Прежде чем отправиться в плавание, вы должны жениться, - заявил граф. - И тогда я не только оплачу все расходы по экспедиции, но и обеспечу вашу жену домом в Лондоне или в любом другом месте по ее желанию, слугами, каретой и ежегодным доходом в пять тысяч фунтов на всю ее жизнь.
Несмотря на потрясение, Бромвелл обратил внимание, что отец не назвал имя женщины, на которой он должен жениться. Граф повел бы себя совершенно иначе, если бы знал правду о мисс Спрингли.
Вместе с тем предложение было очень соблазнительным. И если бы он женился на ней, это сразу же решило бы и ее и его проблемы.
Правда, по ее словам, ее не привлекает мысль стать женой человека, который сразу после свадьбы собирается уехать из дома на неопределенный срок, да и самому ему это представлялось несправедливым по отношению к новобрачной.
- У вас есть на примете какая-то конкретная особа?
Отец удивленно вздрогнул:
- А, как же? Разумеется, леди Элеонора. Если я хоть немного разбираюсь в людях, вам достаточно сделать ей предложение. Она защищала вас с таким пылом!
Бромвелл поднялся на ноги.
- Отец, мне крайне неприятно снова вас огорчать, но при всей щедрости вашего предложения до экспедиции я не стану говорить о браке ни с ней, ни с какой-либо другой женщиной.
- Черт побери, да что с вами, Джастиниан? - раздраженно вскричал он, вскочив и оказавшись лицом к лицу с сыном. - Вы желаете отправиться в экспедицию? Пожалуйста, я предоставляю вам эту возможность, и все, что от вас требуется, - это жениться на прелестной женщине, которая вас любит и о которой будут всячески заботиться во время вашего отсутствия. - Граф в отчаянии воздел руки. - Чего же еще вам нужно?
Нет, отец никогда его не поймет!
- Вы не заманите меня своими посулами в брак, да и ее тоже. Мне удалось без вашей помощи достать денег на первую экспедицию, постараюсь снова найти желающих помочь мне. И если я когда-нибудь женюсь, то только по любви, а не ради денег и даже не ради своего дела.
Граф тяжело опустился на стул.
- Упаси меня Боже от глупых молодых людей с их романтическими бреднями!
Бромвелл внимательно посмотрел на человека, который дал ему жизнь и с которым у него было так мало общего, если не считать внешнего сходства, цвета волос и глаз, к примеру. И Тем не менее…
- Если я упрям и романтичен, то, возможно, это не случайно, ведь вы тоже романтик.
Лорд Грэншир изумленно уставился на сына:
- Я?! Уж не сошли ли вы с ума?
Глядя на отца новыми глазами, Бромвелл улыбнулся и указал на свернутый в рулон план.
- Если я не ошибаюсь, вы задумали соорудить фонтан со статуями Венеры и Адониса. Так вот, только романтик мог выбрать этих влюбленных для украшения центрального фонтана.
Думаю, своим родителям я обязан и другими чертами характера, в частности упрямством. Мама продолжает упорно надеяться, что меня можно отговорить от путешествия. И когда несколько лет назад я заявил, что пока что не намерен жениться, любой другой отец давно опустил бы руки, а вы по-прежнему пытаетесь меня уговорить. - Очевидно, отец потерял дар речи, поэтому Бромвелл продолжал говорить, не дожидаясь ответа: - Отец, сегодня я возвращаюсь в Лондон и надеюсь, вы позволите леди Элеоноре остаться здесь до бала.
Обретя голос, граф оперся руками о стол и с трудом встал.
- Да-да, разумеется, она может остаться. Я и не собирался просить дочь герцога Уаймертона покинуть мой дом.
Он смотрел на сына с необычным выражением, как будто все еще обдумывал его слова и пытался понять, согласен ли он на его предложение.