Я скрываю намного больше, чем волосы, подумала Барби, надевая шляпу. Я затеяла игру, опасную игру. Когда все откроется… смогу ли я тогда справиться с ситуацией?
- Спасибо, - поблагодарила она. - А теперь я должна идти, меня ждет Сью.
- Она твой босс?
- Скорее, партнер, - уклончиво ответила Барби.
Ник не стал продолжать расспросы.
- Тогда до вечера, - попрощался он, провожая ее до двери.
Перед тем как выйти, Барби бросила взгляд на сломанные крылышки, прислоненные к стеллажу с папками.
Может, не только она предается фантазиям?
В дверях Барби обернулась и посмотрела Нику прямо в лицо. Лучше бы она это не делала, настолько откровенным был чувственный призыв в его глазах. И этот взгляд был не фантазией, а реальностью. Ее тело затрепетало от ответного желания, и это тоже было реальностью.
- До вечера, - повторил он.
Сердце Барби стучало как африканский барабан. Боясь выдать себя, она лишь молча кивнула. Будучи не в силах думать, Барби могла лишь чувствовать… чувствовать, как Ник Армстронг снова входит в ее жизнь.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
- Энн Шепард?
В ответ на язвительный вопрос Сью Барби лишь вздохнула. Слава богу, они уже покинули здание "Мультимедиа промоушнз" и сидели в машине. Она знала, что Сью не удержится от расспросов, но не была готова отвечать. Да ей и не хотелось ничего объяснять.
Как можно объяснить чувства?
- Ну же, Барби. Тебе не кажется, что все это зашло слишком далеко?
Критическое замечание было справедливым, но Барби понимала - Сью не поймет, не сможет понять, что всплыви, правда о том, кто она есть на самом деле, и то, что возникло между ней и Ником, исчезнет в одночасье. А ей так хотелось, чтобы эти новые отношения продлились еще чуть-чуть, не будучи омраченными тенями прошлого. Хотя момент разоблачения рано или поздно все равно наступит, но пусть лучше поздно.
Офис компании Ника находился на самой окраине Сиднея, в красивом пригороде, ставшем ныне очень престижным районом. Барби смотрела по сторонам - старые дома с террасами были превращены в уютные ресторанчики и даже художественные галереи. Да, меняются времена, места, люди. Или их облик. Взять хотя бы ее - сейчас Ник смотрит на нее совсем по-другому, не скрывая желания.
- Теперь в ход пошло фальшивое имя… - протянула Сью. - Как долго ты собираешься морочить ему голову?
- Достаточно долго, - пробормотала Барби.
- Достаточно для чего?
- Неважно.
- Если это развитие идеи мести, то ты играешь с огнем, Барби. И ожоги от этого огня будут у тебя, а не у него, - предупредила Сью. - Субботнее представление было безобидным розыгрышем, призванным подлечить твою раненую гордость. А то, что ты задумала сейчас…
- Это не месть, Сью.
После ее слов в салоне машины повисла тишина. Они редко ссорились, и, чтобы как-то сгладить этот неприятный момент, Барби решила рассказать, что Ник больше не подлый предатель.
- Знаешь, он купил ткань, чтобы самому исправить крылья моей феи.
Это высказывание было встречено с нескрываемым скептицизмом'
- Уловка. Парень просто-напросто решил добиться тебя любым способом и преуспел. Разве нет? Уверяю тебя, он больше не притронется к этим крыльям, раз уже получил, что хотел.
Барби не нашлась что ответить. Похоже, только время рассудит их со Сью.
- И что дальше? - Сью не выбирала выражений. - Ужин, постель и завтрак?
Барби усмехнулась, потому что вдруг поняла, что ей совершенно безразлично, что думает подруга.
- Ужин. Сегодня вечером, - ответила она. - Мы договорились встретиться в городе, поэтому я возьму машину. Не возражаешь?
- Вот оно, значит, как: ужин, - протянула Сью, бросив предостерегающий взгляд на подругу. - Не обманывайся! У серого волка на уме не только ужин, но и завтрак.
Барби вздернула подбородок, но предательский румянец залил ее щеки.
- А если и так? Может, я тоже этого хочу. Ты же сама говорила, что я должна избавиться от воспоминаний о нем.
- Но не таким способом, Барби.
- А кто открыл ящик Пандоры, Сью? Именно ты убедила меня, что это наш бизнес, и настояла, чтобы я выступила на той вечеринке. Случилось то, что случилось, и пути назад нет. Кроме того, я всегда хотела Ника Армстронга. И это, наверное, главное.
- Ты пытаешься реализовать свою девичью мечту.
- Да. И что же?
- А то, что начала ты со лжи. Почему бы тебе не сказать, кто ты есть на самом деле?
- Имя не имеет значения. Важно только то, что мы собой представляем.
- Если, по-твоему, имя не имеет значения, почему же ты скрыла его?
Барби промолчала. Она не хотела слушать Сью, потому что это было ее личное дело, только ее, и Сью оно не касалось. Ведь детство и юность Барби прошли в эмоциональной зависимости от Ника Армстронга.
Если Ник вспомнит все, что было связано с Барби Лэм, его нынешние чувства умрут: он будет смотреть на нее и видеть "бяшку". А если они найдут общий язык, как самодостаточные люди, которыми они оба стали, то когда-нибудь смогут вместе посмеяться, вспоминая события девятилетней давности.
- Ты рассчитываешь на мою поддержку?
Услышав явное неодобрение в голосе Сью, Барби без колебания решила освободить ее от ответственности за любой исход принятого ею решения.
- Нет, Сью. Спасибо, что не раскрыла мою тайну в кабинете Ника, но теперь я буду действовать сама по себе. Это моя игра.
- Мне будет трудно, если Леон станет меня расспрашивать.
- Почему? - Барби удивленно посмотрела на подругу.
Сью пожала плечами.
- Леон мне нравится. Он веселый. И он пригласил меня на вечеринку в следующую субботу.
Барби откинулась на спинку пассажирского сиденья, закрыла глаза и потерла лоб, пытаясь осознать, какие трудности сулит такой поворот событий. Леон Уэбстер - друг Ника со времен учебы в университете и партнер по бизнесу. Они связаны так же крепко, как и она со Сью. И просить подругу прекратить общение с Леоном, если он ей нравится, по меньшей мере, несправедливо.
- Просто будем держаться по отдельности, - предложила Барби. - Ты с Леоном, я - с Ником.
- Лучше расскажи ему правду, - последовал дружеский совет.
- Нет. Пока нет.
- Я не хочу врать Леону, Барби. Даже в том, что касается тебя.
- И не надо. Поступай, как считаешь нужным, а я буду делать то, что покажется верным мне. Договорились?
Сью не ответила. Они больше вообще не возвращались к этому разговору, но чувствовали, как между ними стала разверзаться пропасть. Первая трещина, пролегшая через их долгую и близкую дружбу.
Стоит ли Ник Армстронг этого? - мрачно подумала Барби.
Объяснив Леону появление в своем кабинете Энн Шепард и ее последующее "разоблачение", Ник решил, что этого достаточно. Теперь Энн Шепард - его личное, очень личное дело, в которое даже Леон не имеет права вмешиваться.
- Спасибо, что постарался помочь мне с помощью Сью Ольсен, - сказал Ник, решив закрыть эту тему. - Надеюсь, дело было не слишком трудным? Но поскольку Энн и я нашли друг друга, ты можешь вернуться к работе. О'кей?
- Нет, не о'кей, - последовал резкий ответ.
- Не о работе ли ты мне напомнил первым делом, ворвавшись в мой кабинет? - сухо осведомился Ник.
- Да-а, Сью была права. Ты прешь как бык, Ник.
Могу поспорить, что ты сегодня сделаешь все, чтобы затащить Энн в постель.
Нет, на этот раз Ник не станет спешить. Он хочет насладиться каждым мгновением предвкушения того удовольствия, которое, Ник не сомневается в этом, подарит ему его сказочная фея. Впрочем, объяснять свои чувства Леону он не собирался.
- Сегодня вечером я не буду работать, Леон, - подводя черту под разговором, сказал Ник. - Но в любом случае это не твое дело.
- Не мое дело! - воскликнул Леон, вскакивая со стула. Он театральным жестом развел руки и заходил по кабинету. Ненужные комментарии и советы так и сыпались из него. - То есть, по-твоему, я должен закрыть глаза на то, как ты снова лезешь в неприятности с женщиной? Забыл, как было с Таней? Ты уложил ее в постель в первую же встречу, а потом четыре месяца недоумевал, как тебя угораздило связаться с такой су… Ты слишком торопишься, Ник.
На этот раз все будет по-другому, и напрасно Леон сравнивает Таню Уэллс и Энн Шепард. Выведенный из себя критикой друга, Ник бросил на него враждебный взгляд.
- Кто бы говорил!
- Не спорю, я тоже попадался в эту ловушку, - парировал Леон. - Если на меня накатывало, я уже ничего не видел и не слышал. Но… Ни одна из сторон, как правило, не была в обиде. Впрочем, кроме Лиз. Разрыв с ней меня многому научил. Даже самый лучший секс приедается, когда ты понимаешь, что, кроме этого, у тебя с этим человеком нет ничего общего и что каждый преследует только свои интересы. Как было у тебя с Таней. Разве не так?
Ник откинулся на спинку стула и насмешливо улыбался, глядя на друга.
- И когда же эта мудрость снизошла на тебя? - спросил он. - На субботней вечеринке я не заметил ничего подобного. Похоже…
- Просто на вечеринке не было твоей девушки, - выразительно произнес Леон. - А эта Энн Шепард стала для тебя прямо-таки каким-то наваждением.
- И?…
- Ну, так веди себя с ней правильно. Сначала узнай получше…
- Именно так я намеревался действовать…
- Что-то не похоже, судя по тому взгляду, какой ты бросил на нас со Сью, когда мы вошли в твой кабинет, - произнес Леон тоном проповедника, наставляющего заблудших на путь истинный.
Ник нахмурился, готовый снова напомнить Леону, что его отношения с Энн не его дело.
- Я благодарен тебе за заботу, но давай оставим это, хорошо?
Леон резко остановился, глядя на Ника с неодобрением и досадой.
- Они со Сью подруги, давние подруги. И партнеры по бизнесу к тому же, - резко ответил он.
- Я понял это.
- Сью опекает ее и защищает от настойчивых мужчин.
- Это я тоже понял.
- Кроме того, мне нравится Сью Ольсен. Она мне подходит. Мы можем составить отличную пару.
Ясно, его друг положил глаз на рыжую подругу Энн.
- Что ж, пожелаем друг другу удачи, - миролюбиво предложил Ник.
Но Леон не принял оливковой ветви. Напротив, его напряжение стало еще более явным, он сжимал и разжимал кулаки, как будто намеревался ударить кого-нибудь.
Удивленный и расстроенный агрессивностью друга, Ник ждал, что произойдет дальше.
- Ты играешь с оголенными проводами, Ник. Надеюсь, заряд не будет отрицательным, - горячо, но очень серьезно произнес Леон, что было совсем нехарактерно для его обычно добродушной и шутливой манеры.
- Не вижу никакой проблемы, - заверил его Ник уверенно. Пока все заряды, излучаемые им и Энн, были исключительно положительными.
- И все-таки подумай об этом. - Леон даже погрозил указательным пальцем. - Сью не стала бы так оберегать Энн, если бы на то не было серьезных причин. Думаю, имела место какая-то скверная история, и Энн нужно время, чтобы пережить ее. Тебе лучше выяснить, что это за история, прежде чем идти в наступление.
С этими словами Леон вышел из кабинета, сильно хлопнув дверью, что еще раз убедило Ника в серьезности их разногласий.
Было очевидно, что, во-первых, его друг действительно увлечен рыжеволосой Сью и, во-вторых, их дружба под угрозой. Что ж, Ник уже не раз был свидетелем того, как вмешательство женщины портило не только дружеские, но и семейные отношения.
Впрочем, особых поводов для беспокойства Ник пока не видел. Но, по-видимому, Леон прав: то, как Сью опекает Энн, действительно наводит на мысль, что имела место какая-то драматическая история, и Нику лучше знать о ней.
Барби - "колючка" - колючая с мужчинами, которые пытаются приблизиться к ней.
Но ведь в их случае не он, а она пошла на сближение. Она поцеловала его на вечеринке. Она пришла сегодня в его офис, точно зная, куда и к кому идет. А когда его намерения стали очевидны, она не выразила протеста - ни словами, ни поведением. Вспомнив прикосновение ее язычка к его языку… Все говорило о ее ответном желании узнать, попробовать его на вкус…
Ник не сомневался, что Энн жаждет его не меньше, чем он ее.
Взаимное притяжение, обоюдное желание - что в этом может быть плохого?
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
- Ваш столик, сэр.
- Благодарю.
- Вы кого-то ожидаете?
- Да, но я увижу, когда она придет
- Что-нибудь выпьете, пока ждете?
- Воды со льдом будет достаточно.
- Сейчас принесу.
Официант оказался расторопным и вскоре принес кувшин с водой. Он налил ее в высокий стакан и оставил Ника одного. Конечно, Ник вполне мог заказать пиво, чтобы немного расслабиться после напряженного дня, но это напряжение не было связано с работой, оно было связано с Энн и оказалось таким волнующим, что он не хотел от него избавляться.
Этим вечером, как никогда, Ник не хотел затуманивать сознание алкоголем. Когда придет Энн, он закажет вино. Пара бокалов за едой не притупят его внимания, которое должно быть полностью сосредоточено на ней. Ник откинулся на спинку стула и огляделся. Краски угасающего дня, движение людей и лодок на причале… Ник уже забыл, когда чувствовал себя таким живым, ожидая женщину.
Он бросил взгляд на часы - до назначенного времени оставалось пять минут. Заказав столик на открытом воздухе, под сводами мраморной колоннады, ведущей в Оперный театр, Ник имел великолепный обзор. Он поймал себя на том, что с удовольствием следит за людьми, спешащими по своим делам, за прибывающими и отплывающими паромами. Он давно не обращал внимания на такие простые вещи, по сегодня даже воздух казался ему слаще.
Стоял теплый ноябрьский вечер. Несмотря на то, что уже начало темнеть, многочисленные туристы группами сновали туда-сюда, без устали щелкая фотоаппаратами. Нарядно одетые театралы спешили кто на концерт, кто на балет, кто на спектакль. Но взгляд Ника не задержался ни на одной из женщин - ни одна из них не годилась в подметки той, которую он ожидал.
Его блуждающий взгляд выхватил Энн из толпы, когда она шла мимо киоска, где пассажиры парома покупали газеты и журналы. У Ника перехватило дыхание, когда он увидел ее. От Энн словно исходило сияние. Он видел ее одну, больше никого и ничего не замечая.
Ее великолепные волосы были распущены и ниспадали на плечи. Она переодела черный костюм - неприятное напоминание о Тане - и была в платье в бледно-желтую и оранжевую полоску. Тонкая ткань плотно облегала великолепную фигуру и заканчивалась выше колен. На плечи была накинута кремовая шаль. В руках Энн держала маленькую золотистую сумочку, загорелые ноги были обуты в золотистые босоножки, представляющие собой переплетение тонких ремешков.
Она была прекрасна, умопомрачительно прекрасна и очень женственна. Все инстинкты Ника немедленно ожили, а мысли приняли вполне конкретное направление. Он автоматически поднялся со своего места, готовый немедленно ринуться в атаку, заключить Энн в объятия, и… И вдруг остановился, вспомнив слова Леона.
Ты прешь как бык…
Ник заставил себя расслабиться. Дай вам обоим время лучше узнать друг друга, сурово сказал он себе. Но все внутри него настаивало, что это неважно, что главное - это чувства, охватившие его.
Барби увидела, как какой-то мужчина стремительно поднялся из-за столика на открытой веранде ресторана "Пьер-21". Ее сердце ухнуло куда-то вниз, потому что это был Ник. Ник, ожидающий ее, неотрывно следящий за ее приближением.
Продолжай уверенно идти, мысленно приказывала себе Барби, чувствуя предательскую дрожь в ногах. Откуда эта неуверенность? Ведь она должна ликовать, что Ник Армстронг проявляет к ней интерес, ждет ее в одном из самых роскошных ресторанов города. Впрочем, интерес он проявляет к Энн Шепард, а колени подгибаются у шестнадцатилетней "Бе-е - Бе-е" Лэм.
У Барби было такое странное чувство, будто они с Ником стоят по разные концы длинного тоннеля и ее притягивает к Нику невидимый магнит. И название этому магниту - сильнейшее чувственное влечение, подобного которому она не испытывала никогда в жизни.
Мир вокруг перестал существовать для Барби, реальными оставались только Ник и она. Все остальное утратило для нее значение. Она даже не осознавала движения собственных ног, просто видела, как Ник становится ближе и ближе. Все ее существо затрепетало в ожидании первого соприкосновения.
Он переоделся, сменив строгий деловой костюм на бордовую рубашку-поло и черные брюки. В этой одежде он показался Барби еще более привлекательным и еще более мужчиной, что одновременно пугало ее и возбуждало. Она посмотрела Нику в лицо, опасно красивое лицо, и множество греховных видений немедленно вспыхнуло в ее воображении. Ник улыбнулся, и все призраки прошлого унеслись, растопленные теплом этой улыбки.
Я - Энн, напомнила себе Барби и улыбнулась в ответ…
Ник обошел стол и выдвинул для нее стул - учтивость, о которой так часто забывают сегодня, декларируя равенство полов.
- Прекрасно выглядишь, - заметил он.
От чувственной бархатистости его голоса у Барби по спине побежал мороз.
- Благодарю, - ответила она, слишком взволнованная, чтобы сказать что-то еще.
Он не пожал ей руку при встрече, вообще ни разу не прикоснулся, но она кожей чувствовала его присутствие за своей спиной - он даже немного задержался там после того, как она уже села.
Ей показалось или Ник действительно коснулся ее волос? Скорее всего, это легкий бриз с гавани, но пульс Барби зачастил только от одной мысли об этом.
Она подняла взгляд и проследила за тем, как он обходит стол и усаживается на свое место. В его улыбке ей виделось чувственное удовлетворение, и Барби почти не сомневалась, что он все-таки поцеловал ее волосы.
- Чудесный вечер, - заметила она, стараясь не слышать бешеного стука собственного сердца.
- Отличный, - согласился Ник. Его живые синие глаза пристально смотрели прямо ей в лицо, придавая этому короткому диалогу некую двусмысленность.
- Это твой любимый ресторан?
- Здесь неплохая кухня, и мне удобно, поскольку я живу совсем рядом.
- А-а… - Желудок Барби сжался от дурного предчувствия. Неужели Сью была права насчет завтрака после ночи в его постели? Вся ее бравада куда-то подевалась…
- Это тебя беспокоит? - спросил Ник, чуть насмешливо глядя на нее.
Барби пожала плечами.
- С какой стати? Ты же должен где-то жить. Просто я подумала, что аренда квартиры в этом районе стоит очень дорого.
- Я не арендую. Я купил все квартиры над этой колоннадой.
- Над этой колоннадой?
Барби не смогла скрыть потрясение. Она помнила, что семья Ника всегда была состоятельна - большой двухэтажный кирпичный дом в Уомбреле, две машины, пусть и не самые дорогие, - но она никогда не считала их миллионерами. Однако позволить себе купить квартиру в Бенелонг-Пойнт с видом на гавань… Неужели Ник достиг всего этого сам? Вернее, в партнерстве с Леоном Уэбстером?
Ник нахмурился.
- Я вижу, тебя что-то беспокоит.
- Просто… это очень дорогой район, и я не осознавала…
Вечеринка в шатре на Обсервэтри-Хилл уже должна была насторожить ее. А недавно отстроенное здание офиса в Глибе? Неужели оно тоже принадлежит ему?
- Не осознавала чего?