- Насколько… насколько ты богат, - честно призналась она.
- И в твоих глазах это минус? - спросил Ник, чуть скривив губы в усмешке.
В его устах это прозвучало абсурдно. Богатство, заработанное талантом и упорным трудом, не может быть минусом ни в чьих глазах. Просто они играют с ним в разных лигах - он живет в Бенелонг-Пойнт с видом на гавань, а они со Сью - в Райде и иногда с трудом сводят концы с концами. Интересно, а кто такая Таня Уэллс? - подумала Барби. Светская львица с родовитыми родителями или преуспевающая бизнесвумен?
Все это время она думала о Нике как о том Нике Армстронге, которого знала когда-то, любила и мечтала о его любви, а он… Неужели, глядя на нее, он думает только о постели с последующим завтраком?
- В чем дело, Энн? - мягко спросил Ник.
Энн…
Да, она очень отличается от той девушки, которую он знал когда-то, но и он очень изменился.
Что ж, можно сказать, что сейчас это совсем другая история, и ее надо воспринимать только в настоящем времени. Неожиданно все ее девичьи мечты показались Барби такими глупыми и наивными… Но как быть с тем, что, глядя на Ника, она испытывала то же самое непреодолимое влечение, что и много лет назад? Впрочем, еще более сильное…
Барби сделала глубокий вдох и честно призналась:
- Мы слишком разные, Ник. Я - профессиональная певица, но у меня никогда не было постоянной работы, и карьеру я не сделала. Просто пение стало способом зарабатывать на жизнь.
- В этом нет ничего плохого, - спокойно ответил Ник. - Не многие люди могут похвастаться, что занимаются в жизни тем, что им действительно нравится. Тебе повезло. И я восхищаюсь, что ты смогла организовать свое дело и выжить в условиях, я не сомневаюсь в этом, серьезной конкурентной борьбы. - Ник чуть подался вперед и смотрел на нее с явным одобрением.
Замечательные слова, убедительные слова… но искренние ли?
- Вдвоем с подругой мы снимаем квартирку с двумя спальнями в Райде. Это совсем не высший класс, - с вызовом сказала она, желая все расставить по своим местам.
Улыбка Ника была иронической.
- Когда я только приехал в Сидней, я снимал квартиру, наверное, в самой мрачной дыре - в Суррей-Хиллз. Это было все, что я мог позволить себе в то время. Я знаю, что значит жить по средствам, Энн. И я уважаю это.
- Но теперь у тебя все по-другому, и ты явно привык к иной жизни, - возразила Энн.
- Да. И я не стану лукавить, убеждая тебя в том, что мне совсем не нравится иметь деньги и покупать вещи, какие пожелаю.
Интересно, он считает, что ее тоже можно купить?
А Таню Уэллс привлекало его богатство или он сам?
- Вещи, Энн, - с нажимом повторил Ник. - Например, обед в этом ресторане. Дорогую машину. Поездку в любую страну. Роскошную квартиру. Да, все это мне нравится, но это отнюдь не все мои потребности. - Он в упор посмотрел на нее. - А как насчет тебя? Деньги способны удовлетворить все твои потребности?
Барби вспыхнула.
- Я не золотоискательница.
- А я не жду от тебя дешевого удовольствия.
- А чего ты ждешь? - с вызовом спросила она и прикусила язык, услышав в своем вопросе нотки цинизма, которым заразилась от Сью.
- Узнать тебя.
- Есть различные формы узнавания. - Барби уже не могла остановиться. - О какой из них ты говоришь?
- Обо всех.
Барби смотрела на Ника, не в силах поверить услышанному. Его ответный взгляд был серьезным, лишенным какого-либо скептицизма или насмешки. Барби почувствовала облегчение, тугой узел в ее животе ослабел. Сью ошиблась - Ник хочет от нее больше, чем одноразовый секс и завтрак поутру.
- Тебя когда-то обидели, Энн? Какой-то богатый подонок причинил тебе боль? - тихо спросил Ник.
Этот неожиданный и прямой вопрос заставил Барби снова покраснеть.
- Почему ты так решил?
- Во-первых, ты ошеломляюще красивая женщина. Сделать тебя своей - вызов для любого мужчины, а для богатого парня - особенно. Красивая женщина рядом с ним - это как символ его преуспевания в этой жизни.
- А для тебя?
Ник покачал головой.
- В женщине мне требуется больше, чем внешняя красота. Хотя пару раз я вел себя именно так, как описал выше, ничем не отличаясь от прочих богачей, - не без самоиронии ответил Ник. - Никто не совершенен, все мы порой делаем ошибки. А начал я этот разговор, потому что увидел, как ты расстроилась, узнав, что я богат.
Барби замахала руками.
- Я не думала о тебе ничего подобного. Просто все получилось как-то неожиданно и… по-глупому
Ник чуть подался вперед и прижал ее ладони к столу в успокаивающем жесте. Он хотел избавить Барби от страхов и сомнений, и ему это удалось. Барби окутало восхитительное тепло, и тело ее затрепетало в ожидании других, более интимных прикосновений.
- Дай нам шанс, Энн. Тебе и мне. Или я прошу слишком много?
- Нет, - прошептала она, задохнувшись, потому что Ник нежно погладил ее ладонь большим пальцем. От этой трепетной ласки по телу Барби словно пробежали электрические импульсы. Ощущение было непередаваемым, затмевающим все мысли и чувства.
Ник жаждал услышать более многословное подтверждение ее согласия помимо сдавленного односложного "нет".
- Я чувствую…
Их прервал официант, принесший меню. Момент был упущен, и Барби с трудом подавила разочарование, интуитивно чувствуя, что Ник собирался сказать что-то очень важное. Он выпустил ее руку и переключил свое внимание на официанта, который на одном дыхании перечислял специальные блюда "от шеф-повара".
Барби была слишком поглощена своими мыслями, чтобы вслушиваться в слова официанта, поэтому вздрогнула, услышав голос Ника:
- Что-нибудь из этого тебя прельщает?
Но даже после того, как официант во второй раз перечислил предлагаемые блюда, она не смогла ответить, поскольку все названия были замысловатыми и ни о чем ей не говорили. Ей почти не доводилось бывать в дорогих ресторанах с изысканной кухней. Она посмотрела на Ника, взывая о помощи.
- А что ты посоветуешь?
- Ты любишь морепродукты?
- Да.
- Тогда могу посоветовать жареные кальмары с орегано, кориандром и лаймом и камбалу с лимонным маслом. Эти блюда здесь особенно хороши.
Барби поразило, с какой легкостью он перечислял ингредиенты блюд. Увидев, что Ник ждет, пока она сделает выбор, Барби вышла из затруднительного положения, сказав:
- Я возьму то же, что и ты. Ты лучше знаешь здешнюю кухню.
- Вина, сэр? - спросил официант.
- Шардоне "Браун Бразерс", - ответил Ник, даже не заглянув в предложенную карту вин. Он улыбнулся Барби. - Не возражаешь?
- Нет, - поспешно ответила она, хотя это название абсолютно ничего ей не говорило. Иногда они со Сью покупали разливное вино в ближайшем супермаркете и были вполне довольны. - Я не буду пить, - предупредила она. - Я за рулем.
- Понимаю, - ответил Ник, не делая ни малейшей попытки переубедить ее и не выказав ни малейшего разочарования.
Настороженность Барби несколько ослабла. Если бы Ник нацелился соблазнить ее, он бы обязательно сказал что-нибудь типа: "Один-два бокала не повредят".
Официант забрал у них меню, которое они так и не открыли, и отправился выполнять заказ. Они снова остались наедине, и мысли Барби вернулись к тому моменту, когда он прервал их. Ей очень хотелось спросить Ника, что же он чувствует, но она решила, что он, если захочет, сам вернется к прерванному разговору.
- Воды? - спросил Ник, поднимая запотевший кувшин.
- Да, пожалуйста.
Он налил ей воды, как бы демонстрируя свое согласие не только с решением Барби не пить вино, но и с любым другим ее желанием. Он делал все, чтобы Барби чувствовала себя в его обществе спокойно и комфортно.
Они одновременно откинулись на спинки своих стульев и посмотрели друг на друга. Ник выглядел довольным, как будто сидеть вот так с ней на открытой террасе ресторана было все, чего он хотел. Впрочем, присущая ему самоуверенность никуда не делась, и Барби подумала, что не в последнюю очередь именно она позволила ему добиться успеха в бизнесе.
Наверное, именно самоуверенность всегда была ему присуща, подумала Барби, вспомнив, что Ник был лидером в их детской компании, когда они еще жили по соседству. Ребята всегда прислушивались к словам Ника, ждали его решений, стремились повторять его поступки. Он был умным и храбрым, умел увлечь за собой, выдумывал всякие игры.
Интересно, какую игру он затеял на этот раз?
Дай нам шанс. Тебе и мне.
Она будет дурой, если позволит застарелым страхам и сомнениям взять верх.
Тебе и мне… Волшебные слова.
Это похоже на сбывшуюся мечту, и она должна попробовать, чем бы это ни закончилось.
Занятая своими внутренними переживаниями, Барби не заметила, как вдруг изменилось выражение лица Ника. И слова, которые он неожиданно произнес, повергли ее в ужас:
- Ты напоминаешь мне кого-то, кого я знал когда-то…
Задумчивый вид и легкий тон не скрыли от Барби его напряжения, сосредоточенной пристальности его взгляда. Страх железным кулаком сжал ее сердце.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Ник видел, насколько его слова потрясли Энн… как напряглось ее лицо. Он увидел испуг в ее глазах и лихорадочную попытку взять себя в руки. Его последние сомнения рассеялись.
Энн Шепард была Барби Лэм.
Он мог бы догадаться и раньше - в глубине души Ник чувствовал, что знает эту женщину, помнит то физическое чувство, которое она вызывала в нем… Кроме того, Сью Ольсен назвала ее Барби.
Конечно, с ним сыграли шутку прошедшие годы и, естественно, внешние изменения: новая Барби просто-таки ослепила его. Кроме того, обстоятельства их встречи не способствовали трезвому взгляду на нее. Но теперь пелена спала с его глаз, и он понял, что идет по туго натянутому канату, когда один неверный шаг может повлечь гибель хрупкой надежды на отношения, которые могут возникнуть между ними нынешними.
Нику требовалось знать, о чем она думает, что чувствует, чтобы понять, есть ли у них шанс.
Скверная история, сказал Леон и попал в самую точку. И виновник этой истории не какой-то гипотетический богатый парень, а он, Ник Армстронг. Это он причинил ей боль, которую теперь надеется исцелить.
Барби не поднимала глаз, боясь, что их выражение выдаст ее. Она поднесла стакан воды к губам, пытаясь выиграть время и успокоиться. Ник увидел, что ее рука дрожит. Он почувствовал себя плохо, очень плохо, вспомнив о том, как поступил с ней девять лет назад. И мысль о том, что он действовал ей во благо, была слабым утешением все эти годы.
Ему не надо было объяснять, почему Барби предстала перед ним в облике сказочной феи. Она хотела заинтересовать его, поразить… заставить пожалеть о том, чего он лишился по собственной инициативе, раздразнить, увлечь и… уйти. Интересно, она раскроет карты сейчас или прибережет "пощечину" до конца вечера, чтобы месть была слаще? Когда она опустит стакан и посмотрит на него, кем она будет - Энн Шепард или Барби Лэм?
Барби сделала глоток ледяной воды, но продолжала держать стакан у лица, надеясь остудить охватившую ее лихорадку. Неужели Ник начал узнавать ее? Впрочем, это еще не факт, и если она просто "напоминает" ему кого-то, то это не так страшно, убеждала себя Барби, пытаясь справиться с паникой. Вряд ли бы ему вообще пришла на ум некая Барби Лэм из далекого прошлого.
Барби изо всех сил гнала воспоминания. Не сейчас! - молило сердце. Пусть он узнает ее не сейчас, когда все может быть по-другому, когда появился шанс быть с ним. Ей необходимо время, хоть немножко, а там…
Немного успокоившись, Барби опустила стакан и слегка улыбнулась.
- Сомнительный комплимент, - сказала она, вспомнив его последние слова. - Вряд ли какой-нибудь женщине понравится, что она не единственная в своем роде и на кого-то похожа.
Ник молчал, и Барби снова запаниковала. Страх нашептывал ей, что Ник ожидает от нее чистосердечного признания. Но тут он рассмеялся и покачал головой. Она перевела дух и немного расслабилась. Ник же слегка подался вперед и посмотрел ей в лицо теплым и успокаивающим взглядом.
- Я не сравнивал, ни в коем случае. Ты прекрасна и неповторима, Энн. Поверь, я очень счастлив, что наши пути пересеклись.
Страх окончательно отпустил Барби. Она облегченно улыбнулась, принимая комплимент.
- И все же я кого-то тебе напоминаю, да? Уверившись, что Ник ее не узнал, ей захотелось продолжить этот разговор.
- Все дело в глазах, - ответил он, глядя в эти самые глаза. - Этот чистый серый цвет… А иногда твои глаза бывают ярко-голубыми и даже коричневатыми, как лесной орех. Только у одного человека я видел такую причудливую игру цвета.
У нее? У Барби Лэм? Неужели тогда он замечал такие подробности? Необходимость во что бы то ни стало выяснить это толкнула ее задать следующий рискованный вопрос:
- И кто же этот мой двойник?
Ник слегка пожал плечами.
- Это было давно. Даже не думал, что воспоминания так крепко засели в моей памяти. Там, где я рос, было много соседских детей. Мы много лет дружили большой компанией. У одной из девочек были точно такие же глаза, как у тебя.
Той девочкой была я! - чуть не закричала Барби.
Она с трудом удерживала рвущиеся наружу яростные эмоции, едва не потеряв над собой контроль, услышав, что была всего лишь соседской девчонкой.
Более благоразумный человек наверняка увел бы разговор в сторону, ведь копание в прошлом ничего не изменит, а лишь причинит новую боль. Кроме того, той девочкой была Барби Лэм, а не Энн Шепард. А в глазах Ника Армстронга "прекрасна и неповторима" именно Энн.
Но Барби словно дьявол подначивал изнутри. А может быть, это застарелая сердечная рана требовала окончательного заживления, но Барби должна была выяснить, какой видел ее Ник в те далекие дни. Пусть открытие будет болезненным, но оно будет и целительным одновременно. Понимая, на какую опасную тропу вступает, она все-таки спросила:
- Видимо, ты хорошо помнишь эту соседскую девочку. Она была какой-то особенной?
Улыбка, вспыхнувшая на лице Ника, была чудесной.
- Да. Сколько бы мальчишки ни пытались отделаться от нее в своих играх, она всегда была тут как тут и участвовала во всех наших проделках. Она никогда не плакала и не жаловалась, даже когда ей здорово доставалось от нас. Она следовала за нами повсюду.
Бедная "бяшка"!
В груди у Барби защемило, но все же она была готова выяснить все до конца.
- Ты считал ее надоедой?
- Нет. - Выражение его лица стало серьезным и задумчивым. - Это кажется странным, оглядываясь назад, но меня покоряло ее бесстрашие в сочетании с удивительной наивностью. Мне все время хотелось защитить ее.
- Из того, что ты рассказал о ней, у меня не создалось впечатления, что она нуждалась в защите.
В глазах Ника Барби увидела благодарность за понимание.
- В чем-то ты права. Она была очень гордой девочкой. Но я был на пять лет старше и чувствовал ответственность за нее.
- Почему?
- Думаю, потому что… - губы Ника искривила чуть ироничная усмешка, - она была… по-особенному привязана ко мне. Прав я был или нет, но мне казалось, что я как-то влияю на ее жизнь. - Он замолчал, а потом тихо добавил: - В конце концов, я был вынужден прекратить все это.
Разум Барби пришел в смятение после столь неожиданного признания в преднамеренном отказе от нее. Она никогда не рассматривала ту ситуацию с такой точки зрения. Вопрос сорвался с ее губ прежде, чем она успела подумать:
- Почему?
- Это слишком личный вопрос, - с улыбкой заметил Ник.
Барби поддалась на провокацию и спросила:
- Насколько личный?
Он печально улыбнулся.
- Она даже не замечала, что мой младший брат, который был намного ближе ей по возрасту, был в нее безумно влюблен.
От неожиданности Барби даже покачнулась на стуле. Дэнни? Застенчивый, слегка заикающийся Дэнни, который никогда ни о чем с ней не говорил, видел? Она всегда была добра к нему, но только потому, что он был братом Ника, и только так она его и воспринимала.
- А она замечала только тебя, да?
- Что-то вроде того. И это очень огорчало Дэнни. Он буквально ненавидел меня, хотя я ничего не делал, чтобы привлечь ее внимание. В любом случае она была слишком юной для меня.
- И как же ты прекратил все это?
Ник вздохнул.
- Я дал понять, что интересуюсь другой девушкой.
- А ты на самом деле ею интересовался?
- В достаточной степени, чтобы быть убедительным. Во всяком случае, я ушел с дороги Дэнни.
- А что она? - И снова вопрос вырвался у Барби помимо воли. Она молила Бога, чтобы Ник не уловил в нем горечи.
В его глазах промелькнула боль, и Барби как-то вдруг сразу поверила, что собственная вынужденная жестокость далась ему не так легко.
- Мой маневр удался, - признал он. - Но Дэнни это не принесло счастья. Она перестала общаться с нами обоими, ушла в себя, а через год ее семья переехала куда-то на побережье. В Байрон-Бей, если я не ошибаюсь.
- Ты так хорошо помнишь те давние события… - заметила Барби. Сердце ее щемило от горькой иронии произошедшего девять лет назад.
- Она много значила для меня. - Глаза Ника потеплели. - Наверняка в твоей жизни тоже были люди, так или иначе повлиявшие на нее, окрасившие в разные тона.
Да! Ты! И ты окрасил мою жизнь в черный цвет!
Впрочем, после слов Ника Барби стала понимать, что были и полутона, что Ник не был таким уж подлым предателем, как она считала все эти годы. Оп просто заботился о брате… О Дэнни, который ничего не значил и не мог значить для нее.
- А где живет твоя семья, Энн? - неожиданно спросил Ник.
Барби вытолкнула себя из омута воспоминаний, навеянных откровениями Ника. Она потом подумает об этом, вспомнит каждое его слово и интонацию, а сейчас важнее то, что он здесь, рядом с ней, вернее, с Энн Шепард.
- В Квинсленде, - ответила она, не покривив душой. Ее родители переехали туда из Байрон-Бей.
- Ты далеко уехала из дома.
- Я езжу по стране с тех пор, как мне исполнилось восемнадцать. Я была вынуждена, занимаясь тем, чем занимаюсь. Пою, в смысле.
Ник улыбнулся.
- Я так и понял.
- А твоя семья? - Барби решила увести разговор в более безопасное русло.
- Мои родители по-прежнему живут в Уомбреле. Это Центральное побережье. Остальные члены семьи - кто где. Сестра живет в Сиднее. Она замужем, и у нее двое детей.
Кэрол… Всего на два года старше Барби и большая модница. Хорошо, если ее брак оказался удачным.
- А твой брат? - не удержалась от вопроса Барби.
- Сейчас он в Сан-Диего. Дэнни - яхтсмен, участвует в регатах. Он всегда был помешан на лодках.