Юная Эрика требует от Дастина выполнения брачных обязательств, не подозревая, что на самом деле с нею помолвлен его близнец Доминик. Чтобы избежать скандала, Дастин предлагает выйти замуж за него, а не за легкомысленного брата, и думать забывшего о мимолетном увлечении. Чем закончится брак, начавшийся так странно? Будут ли счастливы Эрика и ее муж?
Теодора Снэйк
Брачные обязательства
1
- Говорю тебе, если Эванс будет настаивать, мне придется согласиться.
Декстер встал и неторопливо подошел к окну. Его высокая широкоплечая фигура заслонила пестрый городской пейзаж. Засунув руки в карманы брюк, мужчина задумчиво всматривался в суету улицы внизу. Стоя спиной к своему заместителю и лучшему другу Брайану Хемишу, он догадывался, какое разочарование написано у того на лице.
- Но должен же быть какой-то другой выход, - продолжал гнуть свое Хемиш, нервно ероша и без того уже взлохмаченные волосы.
Декстер, не оборачиваясь, недовольно дернул плечом.
- Поверь мне, я рассмотрел все варианты. Мы слишком далеко зашли, чтобы сейчас отступать. Рассчитывая на ученых Эванса и его оборудование, мы полностью переключились с разработок на внедрение и продажу. Это было ошибкой. Причем моей ошибкой, поэтому мне и отвечать за нее. Печально, но справедливо. - Декстер вернулся к столу, в очередной раз посмотрел на часы и развел руками, словно расписываясь в полном бессилии изменить ситуацию в свою пользу. - Если сейчас дадим задний ход, конкуренты легко опередят нас. А акционеры не потерпят снижения прибылей.
- Нет, не потерпят, это уж точно.
С этим Хемиш не собирался спорить. Прибыль - железный аргумент.
- Я тоже уверен в этом. И потом, слишком много сил отдано отцовской фирме, чтобы я отступил перед такой малостью. Подумаешь, вынужденный брак! Тебе хорошо известно, сколько лет я жил одним только бизнесом. Проживу и дальше. Но если бы ты только знал, как мне жаль терять свободу и как я сейчас завидую брату! Вот у кого никаких проблем. Если бы и я мог так наплевательски ко всему относиться!
Расстроенный Декстер ударил кулаком по ни в чем не повинному телефонному аппарату. Поскольку это было уже не в первый раз, Хемиш даже не вздрогнул от раздавшегося взвизга добитого телефона. Он только посмотрел с жалостью на вконец испорченную вещь и вновь сосредоточил внимание на шефе. А Декстер тем временем рухнул во вращающееся кресло и глубоко задумался. От мрачных мыслей его отвлек мелодичный голос секретарши, раздавшийся из динамика на столе.
- К вам мистер Эванс, сэр.
- Пригласите его, Дорис, и проследите, чтобы нам не мешали, - сказал Декстер, поднимаясь и мгновенно преображаясь из унылого неудачника в брызжущего энергией преуспевающего бизнесмена.
Он расправил плечи. Одернул элегантный деловой пиджак, пригладил непокорные вьющиеся волосы и широко улыбнулся вошедшему в кабинет пожилому мужчине.
- Дружище, как я рад вас видеть! Прошу сюда, присаживайтесь. Надеюсь, сегодня мы придем наконец к взаимовыгодному соглашению.
- Добрый день, Декстер. Здравствуйте, Хемиш. Я тоже рад вас видеть, - улыбаясь столь же широко и доброжелательно, ответил посетитель.
Он пожал руки обоим мужчинам и расположился поудобнее за длинным столом. Округлое лицо Эванса сияло приязнью и едва уловимым самодовольством. Однако внимательный взгляд прочел бы на нем затаенную тревогу. Побарабанив толстыми пальцами по стоящей на столе керамической пепельнице, Эванс поднял хитроватые глазки и увидел, что хозяин кабинета выжидательно смотрит на него. Тогда он откашлялся и произнес весомо и солидно:
- Согласен, наши переговоры действительно затянулись. Было бы лучше, если бы сегодня мы договорились обо всем и покончили с нашим дельцем. Как вы помните, в прошлый раз мы не успели обсудить условия, которые выдвигает моя дочь. - Эванс помолчал немного, потом добавил: - Разумеется, окончательное решение за мной, но Мод тоже имеет право голоса.
При упоминании этого женского имени широкая улыбка Декстера немедленно стала кислой. Но безупречное воспитание взяло верх, и он кивнул.
- Я готов выслушать все ваши замечания, Эванс.
- Давайте пробежимся еще раз по тексту соглашения, чтобы лишний раз убедиться в том, что учтено абсолютно все. А потом обсудим два последних условия, согласны?
Эванс спрашивал исключительно для соблюдения приличий. На самом деле он нисколько не сомневался, что оба молодых человека не будут возражать против его предложения. Наверняка они были в курсе того, о чем пойдет речь. А раз эту встречу не отменили, значит, Декстер уже смирился со своей судьбой.
Какую мудрую дочь послал мне Господь! - мысленно восхитился Эванс. Будь Мод хоть немного красивее, цены бы ей не было. Она одним махом решала сразу две стоящие перед семейством Эванс проблемы: помогала очень удачно сбыть с рук их фирму, переживающую в данный момент не лучшие времена, и получала умного, обеспеченного и привлекательного мужа.
Только бы ничто не помешало сделке! Отступать было уже некуда. Хорошо, что Декстер не знал, насколько плохи дела у "Эванс лабораториз". Иначе бульдожьей хваткой вцепился бы владельцам в горло и получил бы их фирму на еще более выгодных для себя условиях. Хваткий бизнесмен и так уже добился значительных уступок при составлении контракта. - Хорошо, будь по-вашему. Декстер кивнул другу. И Хемиш извлек из внушительного кейса экземпляр соглашения о продаже "Эванс лабораториз" концерну "Декстер фармасьютикалс". Он вооружился ручкой и приготовился вносить поправки в текст документа.
Через полчаса работа над соглашением практически подошла к концу. По тексту ни у одного из присутствующих не возникло никаких серьезных замечаний, что было ничуть не удивительно, учитывая, какое количество времени было потрачено на споры при предыдущих встречах. Принято было и одно из дополнительных условий, на которых настаивал Эванс. Его дочь хотела получить свою долю от продажи семейного дела акциями фирмы-покупателя. Подобное желание нельзя было считать капризом. Предусмотрительная Мод Эванс заботилась о своем будущем.
Оставалось последнее условие, которое собирался выдвинуть продавец. Самое последнее, но и самое жесткое. Настал решительный момент встречи. Оба бизнесмена чуть заметно напряглись.
Декстер нервно крутил на безымянном пальце левой руки кольцо-талисман, страстно желая, чтобы прямо в эту минуту в кабинете грянул гром, сверкнула молния и пораженный насмерть Эванс отдал Богу душу, не забыв в агонии подписать нужные документы. Он чуть было не сложил ладони в молитвенном жесте, но вовремя понял, что подобная просьба, обращенная к Создателю, была бы кощунством. А Эванс тем временем внимательно следил за совершенно непроницаемым лицом Декстера и гадал, сможет ли дожать сидящего перед ним противника.
Он уже открыл рот, собираясь высказать последнее условие, но не успел произнести ни звука, потому что в этот момент дверь в кабинет распахнулась. Появившаяся на пороге симпатичная длинноногая особа в потертых джинсах и куртке-ветровке решительным жестом вырвала свою сумку из цепких рук секретарши Декстера и одним прыжком оказалась в центре кабинета.
Длинные волосы упали на лоб, и она, досадливо поморщившись, откинула их назад. Ястребиным взором девица обвела присутствующих, и миловидное лицо ее расцвело широкой торжествующей улыбкой. Она была так хороша в этот момент, что мужчины не могли оторвать от нее глаз.
Девушка уперла руки в бока, расставила для устойчивости ноги и заявила громко и уверенно, глядя на заинтригованного Декстера:
- Думал, что я не посмею сюда явиться, милый? Так вот ты просчитался. Я здесь и требую, чтобы ты выполнил свои обязательства!
Выпалив столь неожиданные слова, юное создание мстительно усмехнулось. А выпущенный ею эмоциональный заряд весьма накалил атмосферу в кабинете, в котором и без того уже кое-кому трудно дышалось.
Декстер, поймав встревоженный взгляд Хемиша, недоуменно пожал плечами. Затем, мельком взглянув на ничего не понимающую Дорис, застывшую в дверях, отослал ее прочь взмахом руки. Эванс во все глаза смотрел на девицу, предчувствуя, что она каким-то образом нарушит его далеко идущие планы относительно хозяина кабинета.
А Декстер никак не мог понять, откуда взялась эта особа со столь нелепыми претензиями. Глава фирмы мог по памяти перечислить все свои обязательства, как делового, так и личного характера. Он был совершенно уверен в том, что видит девушку впервые. Наверняка это недоразумение, которое быстро разъяснится.
Однако отсрочка неизбежного краха холостяцкой жизни, пусть даже такая малая, настолько обрадовала Декстера, что он и не подумал отрицать ее слова. А просто рассматривал незнакомку внимательными серыми глазами и ждал, что она предпримет дальше.
Девушка же вдруг сунула руку в карман куртки и, сжимая что-то в кулаке, подошла к нему ближе. Декстер даже не пошевелился, но Хемиш не выдержал напряжения и вскочил, преградив ей дорогу. Однако девушка ловко обогнула юриста и встала перед хозяином кабинета. Хемишу пришлось развернуться на сто восемьдесят градусов. Теперь он выглядывал из-за плеча незнакомки, нависая над ней, словно скала.
- О каких обязательствах идет речь, милая леди?
Голос Брайана был мягок и участлив, поскольку он не был уверен, что незваная гостья не сбежала из какой-нибудь психиатрической лечебницы по недосмотру персонала. На всякий случай он решил остаться там, где сейчас стоял, чтобы успеть перехватить странную особу, если та вздумает наброситься на Декстера.
- Речь идет о брачных обязательствах, - охотно пояснила девушка.
Ее зеленые глаза сверкнули, она вытянула руку и разжала кулачок. На ладони лежало массивное золотое кольцо. Его форма и размеры говорили о том, что оно предназначалось скорее для мужчины, чем для женщины, да еще такой хрупкой комплекции. На подвижном лице Хемиша, находившегося ближе всех к девушке и поэтому имевшего возможность разглядеть кольцо во всех подробностях, отразилось такое изумление, что его друг невольно хмыкнул.
Затем, что-то сообразив, Декстер поспешно сунул левую руку под стол. Никто из присутствующих не обратил внимания на его суетливое движение. Когда рука вновь легла на стол, на безымянном пальце уже не было никаких украшений.
Хемиш раскрыл было рот, собираясь что-то сказать, но Декстер метнул в его сторону предостерегающий взгляд. Друг расценил его правильно и благоразумно промолчал. А Декстер постарался придать лицу виноватое выражение и тихо сказал, обращаясь к Эвансу.
- Прошу прощения за этот маленький инцидент. Он ни в коем случае не должен испортить нашу встречу. Вы говорили что-то о последнем условии… Прошу вас, продолжайте. Моя невеста не помешает. Она терпеливо подождет, пока мы закончим наши дела. Не так ли, дорогая?
Его голос был мягок, а взгляд нежен. Однако посетительница почуяла неладное и недовольно фыркнула. Но после минутного колебания все же села на ближайший к ней стул.
Эванс, видя, что желанная добыча ускользает от него, скрипнул превосходными вставными зубами и торопливо заверил Декстера, что передумал. Неожиданное появление невесты ставило крест на матримониальных планах Мод, но нисколько не снижало значения самой сделки для обоих ее участников. Поэтому Эванс благоразумно решил остановиться на достигнутом.
При этом он смутно ощущал какой-то подвох, только никак не мог понять, в чем именно тот заключается. Старый лис был совершенно уверен, что не учел какую-то важную деталь, однако момент был уже упущен.
Декстер кивнул с затаенным ликованием. Партнеры по сделке немного поговорили о перспективах фармацевтики в старой доброй Англии, а через несколько минут подписали принесенный Дорис уточненный текст договора. Потом торжественно пожали друг другу руки. И Эванс удалился, отказавшись от любезного предложения отметить сделку.
Ему было не до шампанского. Он торопился сообщить Мод новость и заранее содрогался, предчувствуя ее бурную реакцию. Уходя, Эванс бросил на невесту Декстера последний внимательный взгляд. Он знал, что дочь будет подробно расспрашивать его о девушке.
Едва за ним закрылась дверь, Декстер издал короткий победный клич и подбросил вверх папку с документами. В расстегнувшемся пиджаке и с поднятыми руками солидный бизнесмен выглядел мальчишкой, забившим решающий гол в школьном футбольном матче. Его друг вполне разделял безграничную радость шефа, но только до тех пор, пока его взгляд не упал на сидевшую у стола девушку, про которую оба ненадолго забыли.
Она улыбалась так многозначительно и снисходительно, что Хемишу стало немного не по себе. Он кашлянул, пытаясь привлечь внимание Декстера, но тому сейчас и море было по колено. Тогда Хемиш безо всякого почтения дернул друга и начальника за полу пиджака.
- Эй, все это прекрасно, но ты кое-что упустил из виду.
Хемиш, терзаемый мрачными предчувствиями, выразительно скосил глаза на девушку. Ее появление могло принести новые проблемы. Как знать, не будут ли они впоследствии горько сожалеть о том, что "удостоились чести" познакомиться с ней.
Декстер явно не разделял опасений друга. Его распирала радость оттого, что все закончилось для него столь удачно. К тому же в голове уже крутились некоторые соображения насчет того, почему незнакомка сделала такое заявление. Если его догадка верна, недоразумение разъяснится в один миг. Он нажал кнопку, и в кабинете появилась Дорис.
Секретарша явно решила, что ее вызвали, чтобы устроить разнос за то, что какая-то бесцеремонная особа проникла в кабинет шефа и помешала важным переговорам. Дорис приготовилась защищаться, но, к ее изумлению, шеф попросил принести шампанское и три бокала. Облегченно выдохнув, она выскользнула из комнаты, а через пару минут вернулась с подносом, на котором стояло все, что потребовал ее начальник.
Поставив поднос на стол, Дорис удалилась с присущим ей достоинством. Девушка проводила ее долгим внимательным взглядом, отметив, что даже спина секретарши выражала немой упрек. Декстер взял бутылку и повернулся к незнакомке. Его взгляд заинтересованно скользнул по ее стройной невысокой фигурке и привлекательному лицу. Оставалось выяснить, кто она такая и почему сделала столь странное заявление.
Декстер нисколько не сердился на нее за вторжение. Какие бы причины ни привели сюда эту юную особу, появление ее, оказалось весьма кстати. Поэтому она могла не опасаться его гнева. Более того, именно сейчас Декстер обдумывал, как бы отблагодарить милую девушку за свое спасение от малопривлекательных объятий мужеподобной Мод. До сих пор при мысли о том, какой опасности он только что избежал, беднягу пробирала дрожь.
- Давайте выпьем за успех переговоров, - предложил Декстер, наполняя бокалы. - Нельзя не признать, что все закончилось очень удачно и для меня, и для нашей фирмы. Я признателен вам обоим за сотрудничество.
Девушка с озадаченным видом подняла бокал, осмысливая его слова, и сделала осторожный глоток. Напиток оказался неожиданно вкусным. Такого ей еще не приходилось пробовать. Она с любопытством прочла название па этикетке. Французское - как она и думала.
Хемишу, сбитому с толку необычным поведением шефа, тоже ничего не оставалось, как поднять бокал.
- Поздравляю тебя, Дастин!
- Спасибо, дружище! Я ценю все, что ты делаешь для меня.
Резкий звук бьющегося стекла заставил мужчин оглянуться на девушку, выронившую бокал.
- Почему вы назвали его Дастином? - нервно спросила она Хемиша. - Это ведь Доминик! А ты что стоишь как истукан, скажи, что он ошибается!
- Нет, дорогая, он не ошибается. Меня и в самом деле зовут Дастином. А Доминик - мой брат-близнец. Так что если кто и обещал на вас жениться, то не я, а он. Если, конечно, вы не лжете, что тоже весьма вероятно.
Снисходительная усмешка на его лице вывела девушку из себя. Вспыхнув гневным румянцем, она вновь продемонстрировала мужчинам массивное золотое кольцо, затем победно взглянула на Декстера.
- Нет, я не лгу. Вот доказательство. А если этого недостаточно, у меня есть два свидетеля, которые не откажутся подтвердить в суде, что ваш брат действительно обещал на мне жениться. Если, конечно, это был ваш брат, а не вы сами, - не удержалась она от колкости в адрес Дастина Декстера.
Он оценил ее ответный выпад и негромко зааплодировал. Затем мягко улыбнулся и махнул рукой в сторону книжной полки, на которой в изящной металлической рамке стояла фотография. Девушка подошла поближе. После первого же взгляда на снимок у нее не осталось сомнений в том, что Дастин говорит правду. На фотографии двое молодых людей, похожих друг на друга как две капли воды, одинаково улыбались в объектив, обнявшись и сблизив кудрявые темноволосые головы. Неприятный сюрприз круто менял расстановку сил. Однако девушка и не думала отступать.
- Ладно, допустим, вы с братом - близнецы. Но почему я должна верить, что на яхте со мной был он, а не вы? Помолвленный со мной молодой человек утверждал, что является главой "Декстер фармасьютикалс". Это место занимаете вы. Так чье кольцо у меня?
- Посмотрите на него внимательно, - попросил Дастин, доставая из кармана пиджака второе такое же кольцо и надевая его. - Видите, на нем выгравировано "Д. Ф. Д". Это наши инициалы. Благодаря шутке родителей у нас с братом они полностью совпадают. Но из нас двоих я родился первым, поэтому в моем кольце бриллиант находится внутри первой буквы Д, а у Доминика - внутри второй, как на вашем кольце. Так что любой, кто нас знает, скажет, кому именно принадлежит это кольцо.
- А вот мое, убедитесь сами. - Сказав это, Дастин счел, что может проявить немного великодушия к поверженному противнику. - Кстати, не хотите ли еще шампанского? Дорис принесет новый бокал.
- Нет, благодарю. Допустим, вы правы. Тогда где же Доминик? Я должна немедленно с ним поговорить.
Настойчивая девушка не собиралась сдаваться. Упрямо сжатый рот наводил на мысль, что от нее будет нелегко избавиться. Поэтому Дастин решил воздействовать на ее здравый смысл. Он предложил девушке присесть и постарался припомнить все случаи, когда его брат обманывал доверие женщин.
Дастин надеялся, что, представив Доминика далеко не в лучшем виде, заставит незнакомку отказаться от мысли связать с таким человеком свою судьбу. Хемиш, сидевший все это время молча, согласно кивал.
- Клянусь всем святым, я понятия не имею, где сейчас находится Доминик! Периодически он звонит сообщить, что с ним все в порядке, но не больше. - И Дастин с сожалением развел руками. - Я бы с большим удовольствием посмотрел, как вы будете снимать с него скальп, но, увы, ничем не могу помочь.
Девушка задумчиво посмотрела на него. Затем неожиданно спросила:
- А вдруг с ним что-нибудь произошло? Несчастный случай, например?
Ей было немного не по себе - она видела хорошо знакомое лицо и знала в то же время, что это не лицо Доминика. От этого кружилась голова и даже хотелось плакать.
- Я разговаривал с братом позавчера, - ответил Дастин. - У него все в порядке. Насколько я понимаю, вы не видели его дольше. Расскажите, как вы с ним познакомились. Возможно, тогда я сумею объяснить его поведение. Как-никак я знаю его более тридцати лет.
- Пожалуй, вы правы.