Девушка смущенно потупилась, а Дастин посмотрел на нее с новым интересом. Ему вдруг представилось, как Доминик держит эту милую девочку в объятиях и целует ее в красивые розовые губы. Воображаемая картина почему-то заставила его досадливо поморщиться. Дастин дотронулся до тонких пальцев незнакомки, но она их тут же отдернула. Затем подняла голову и храбро начала:
- Мы познакомились на яхте Стэна Бакли. Моя подруга Валери собирается в скором времени выйти за него замуж. Может, вы его знаете? Подобралась очень милая компания. Валери давно хотела познакомить меня с Домиником, который мне сразу же понравился. Такой общительный, веселый! Я совершенно не ощущала разницы в возрасте. Двенадцать лет - это много, но он выглядит совершеннейшим мальчишкой. Никогда в жизни мне не было так хорошо и весело, как в том путешествии. Через два дня после знакомства Доминик стал намекать на серьезные чувства, всячески стараясь сблизиться со мной.
Но я отказывалась, пока он не обручился со мной в присутствии Валери и Стэна. Честно говоря, я сомневалась, стоит ли так поступать. Слишком уж быстро все происходило. Но он, знаете ли, умеет уговаривать. Ваш брат надел мне на палец это кольцо. Мы обменялись клятвами и поцелуями. А потом ему позвонили по мобильному телефону и он попросил высадить его в ближайшем порту. Сказал, что у него какие-то важные дела. Доминик даже не дождался ночи. На прощание велел мне ждать и пообещал связаться со мной в течение трех - пяти дней. Но прошло уже три недели, а от него нет никаких известий. Я тоже сошла на берег и ждала его в Лондоне. А мои друзья продолжили плавание.
Я вспомнила, как Доминик говорил о том, что является главой известной фирмы, нашла адрес вашего офиса и вот явилась. Мне очень неловко, что я ворвалась в ваш кабинет таким образом. Но было очень обидно услышать, когда секретарша сказала, что вы на месте, но ни за что не примете меня сегодня. Утешает лишь то, что моя выходка не помешала заключению сделки.
- Не только не помешала, а наоборот, ваше появление спасло меня от очень печальной участи. Видите ли, Эванс рассчитывал, что я женюсь на его дочери, - с готовностью сообщил Дастин собеседнице. - А это никогда не входило в мои планы. Когда выяснилось, что у меня якобы уже есть невеста, ему пришлось отступить.
- Ну и прекрасно, - с облегчением вздохнула девушка.
- А все, что вы рассказали, очень похоже на Доминика, - сочувственно продолжил Дастин. - Он быстро загорается и, увы, так же быстро гаснет. Если бы вы сдались сразу, дело не дошло бы даже до помолвки. Однако уверяю, что шансов довести его до алтаря у вас практически не было.
Вы ведь собирались ему уступить, когда он надел вам на палец кольцо, не так ли? А едва стихли бы первые восторги, он дал бы задний ход. И необязательно следующей женщине быть красивее вас, чтобы он сразу же забыл о взятых на себя обязательствах. Просто ему постоянно нужна новая игрушка. Думаю, вам повезло, что он так быстро исчез с вашего горизонта. Все могло закончиться гораздо хуже для вас. Поверьте мне, я его очень хорошо знаю… Да, кстати, вы так и не назвали свое имя.
- Простите, я совсем растерялась. Меня зовут Эрика Хартвуд. - Девушка посмотрела в глаза Дастина и заявила со всей категоричностью молодости: - Простите еще раз, но я не верю вам. Только Доминик может убедить меня в том, что мои надежды напрасны. Когда он позвонит в следующий раз, скажите, что я подожду еще две недели, а потом подам на него в суд за нарушение брачных обязательств. Можете не сомневаться, я это сделаю!
Она поднялась со стула и резким движением одернула куртку. Довольно сухо кивнув обоим мужчинам, Эрика направилась к двери. Ошеломленный Хемиш сидел с застывшим лицом, представляя во всех подробностях последствия действий юной особы. А Дастин сначала восхищенно уставился на ее длинные ноги, потом спохватился и окликнул Эрику:
- Где я смогу вас найти? Вы не оставили никаких сведений о себе.
- И не оставлю! - бросила Эрика через плечо, не дав себе труда обернуться. - Если вы меня отыщите - значит, Доминик вам позвонил. Он знает, где меня можно найти. Всего хорошего, джентльмены.
Она ушла, оставив мужчин в полной растерянности. Им было над чем поломать голову. Заключенная сделка сама по себе отняла у них много душевных и физических сил, и они заслужили хотя бы краткую передышку. А теперь достигнутый успех находился под угрозой. Как известно, любой скандал вредит бизнесу. Когда же речь идет о моральной нечистоплотности, плохо вдвойне. Никто не станет разбираться, который из близнецов Декстер виноват в случившемся. Нарушение брачных обязательств, припишут брату-бизнесмену, а не брату-плейбою. Так значительно интереснее для читателей, поскольку Дастин олицетворял собой целую фармацевтическую империю, в то время, как Доминик владел небольшой долей акций этой фирмы, но сам не имел сколько-нибудь значительного влияния на ее деятельность.
Через некоторое время газеты, естественно, напечатают опровержение - мелким шрифтом и в самом незаметном месте, так что мало кто его прочтет. В результате пошатнется доверие бизнесменов и акционеров к честному слову Дастина Декстера. Конкуренты придут в восторг. А финансовые потери фирмы трудно будет даже представить. Словом, этого нельзя было допустить ни в коем случае. Сказать легко, а вот как это сделать?
Дастин покривил душой, сказав Эрике, что не может связаться с братом. Разумеется, у него был номер мобильного телефона Доминика. После давнего случая, когда Дастин не смог вовремя сообщить ему о смерти отца, брат постоянно таскал с собой телефон. Мало ли какие проблемы могли возникнуть? Вот и сейчас появилась крайняя необходимость в разговоре с Домиником.
Дастин тяжело вздохнул и попросил Хемиша оставить его одного. Тот же и сам не желал присутствовать при напряженном разговоре братьев.
Удача улыбнулась Дастину не сразу. Он занялся неотложными делами фирмы и некоторое время спустя повторил попытку связаться с братом. После нескольких гудков в трубке раздался сонный голос Доминика, страшно недовольного тем, что его разбудили.
- Какого черта, я лег только пару часов назад! - произнес он хрипло и отрывисто.
- И я тоже рад тебя слышать, - сквозь зубы процедил Дастин, представив брата в обнимку со знойной женщиной на черных шелковых простынях. Это было вполне в его духе. - Нужно срочно поговорить.
- Погоди немного. Сейчас плесну в лицо холодной воды, чтобы проснуться. - Ворчливый голос удалился, затем снова приблизился. - Что у тебя стряслось?
- Неправильно ставишь вопрос, братец! Надо было бы спросить, что у нас стряслось, поскольку на этот раз ты умудрился впутать нас обоих в большие неприятности.
- Ладно, не придирайся к словам! Так что же у нас стряслось? - примирительным тоном произнес Доминик, не имея ни сил, ни желания спорить из-за какой-то ерунды.
- Ко мне заявилась твоя невеста. Чуть не сорвала важные переговоры, - со злостью сказал Дастин, начиная закипать при мысли, что этот лоботряс может стать причиной скандала.
- Моя… кто? - искренне удивился Доминик, едва не доведя этим брата до белого каления. Было очевидно, что недавние события совершенно изгладились из его памяти.
- Твоя невеста Эрика Хартвуд, помнишь такую? - взревел взбешенный Дастин. - Та самая, у которой на пальце твое кольцо!
- Вот черт! Совсем забыл, - смутился Доминик.
На этот раз, он в самом деле перешел грань допустимого. До сих пор его проделки не угрожали всерьез финансовому благополучию семьи. А тут просто бес попутал - иначе как объяснить то, что он присвоил себе должность брата и хвастался своим положением в обществе?
Доминик начал осознавать, что затеянная им рискованная игра с малознакомой, в общем-то, особой могла привести к крупным неприятностям. Но следовало сказать, что и девушки, подобные Эрике, ему до сих пор не встречались. Ради ее зеленых глаз он мог придумать кое-что и покруче. Самое обидное, что все было зря. Он не успел воспользоваться преимуществами "помолвки" с ней. Пришлось срочно сойти на берег, чтобы успеть на аукцион коллекционных автомобилей.
Несмотря на живой интерес к Эрике, Доминик моментально променял ее на возможность приобрести редкую машину, о которой давно мечтал. Ему не хватало именно этой жемчужины в коллекции. Если бы не звонок приятеля, ему удалось бы затащить Эрику в постель.
Вспомнив ее восхитительную фигурку, Доминик ухмыльнулся. Просто поразительно, как верят эти девчушки в святость помолвки и слово джентльмена. Нет, напрасно он связался с этой невинной овечкой! Больше Доминик не повторит подобной ошибки. Надо бы сказать брату, пусть сам разберется с Эрикой. Преподнесет какой-нибудь дорогой подарок от его имени или придумает что-нибудь еще, лишь бы она отстала.
Хорошо бы Дастин сумел вернуть кольцо. Не то, чтобы Доминик слишком дорожил им, просто многолетняя привычка носить кольцо стала неотъемлемой частью его имиджа и придавала ему некоторую загадочность. Но едва Доминик открыл рот, как слова брата заставили его застыть на месте.
- Эрика заявила, что если ты не объявишься, то через две недели подаст на тебя в суд за нарушение брачных обязательств. И я уверен, что она не шутит, - сурово сказал Дастин.
Доминик мгновенно ощутил себя запертым в тесной клетке. Перед глазами пронеслись жуткие картины семейной жизни: утреннее чаепитие с дежурным супружеским поцелуем, деловой костюм и кейс, до отказа набитый бумагами, нудная служба изо дня в день и так далее, и тому подобное. Нет, ни за что! Господи, спаси от подобной участи!
- Только не это, - застонал Доминик, - умоляю тебя. Разберись с ней сам. У тебя это получится лучше, чем у меня. Я не могу ее видеть. Прости, это выше моих сил!
В трубке раздались гудки. Разгневанный Дастин понял, что брат попросту умыл руки, и теперь расхлебывать кашу, которую тот заварил, придется ему. Что же делать? Дастин ожесточенно кусал нижнюю губу. Девушка была настроена очень решительно - это он прочел в ее глазах.
Хуже всего было то, что ему не удалось узнать ни телефона, ни адреса Эрики. А трусливый Доминик больше ни за что не возьмет трубку. Он просто отключит телефон, чтобы не слышать надрывающих его нежную душу звонков. Так что же известно о девушке, кроме имени и фамилии?
У нее есть подруга Валери, которая собирается замуж за Стэна Бакли, приятеля Доминика по развлечениям. Название яхты, на которой они сейчас находятся, неизвестно. Маршрут их путешествия - тоже. Что еще говорила о себе Эрика? Ей около двадцати лет, и живет она в Лондоне. Крайне скупые сведения для того, чтобы найти человека в большом городе.
Поломав голову над возникшей проблемой, Дастин понял, что без помощи профессионала не обойтись. Он вызвал к себе Хемиша и поручил ему нанять частного детектива, чтобы тот в течение недели нашел Эрику Хартвуд по имеющимся у них скудным данным.
2
Сам Дастин, тоже не сидел сложа руки. Он попытался разыскать Стэна Бакли, воспользовавшись старой записной книжкой брата, давным-давно позабытой им в загородном доме матери. Сведения, содержавшиеся в ней, успели несколько устареть. За прошедшие годы, у Доминика прибавилось знакомых, а некоторые из старых приятелей сменили адреса и телефоны. Дастин добросовестно изучил всю записную книжку, но не обнаружил ни самого Бакли, ни тех, кто мог бы навести на его след.
Старания частного детектива также не увенчались успехом. Отыскать длинноногую светловолосую девушку двадцати лет в многомиллионном Лондоне ему не удалось. Дастин злился на брата, ругая его на все лады. Но это не могло помочь делу. Напрасно он надеялся, что у Доминика проснется совесть, и он позвонит, чтобы узнать, как обстоят дела с отвергнутой невестой. Совесть брата проснуться не пожелала, а время было уже на исходе. Кроме того, существовали и другие проблемы, требующие внимания главы фирмы.
После приобретения "Эванс лабораториз" необходимо было произвести кое-какие перестановки в руководстве научных отделов. Часть тем следовало закрыть, остальные - форсировать, чтобы конкуренты не опередили "Декстер фармасьютикалс" с выпуском нового лекарства. Оно должно было способствовать быстрейшему заживлению язв и превосходить по своим свойствам широко известный "Зантак". Работы по созданию нового препарата велись уже давно, но, только используя возможности "Эванс лабораториз", "Декстер фармасьютикалс" могла прийти к финишу первой. Идея носилась в воздухе. Тот, кто первым выпустит на рынок препарат, получит сверхприбыли. Всем остальным придется кусать локти в бессильной досаде.
Приобретенные лаборатории располагались в Гринфорде. Незадолго до заключения сделки Дастин побывал там, чтобы на месте уяснить для себя ценность приобретаемого, и увиденное ему понравилось. Работа была прекрасно организована. Поначалу ему пришло в голову предложить Эвансу объединить фирмы. Но позже, благодаря дошедшим до него слухам о финансовых трудностях, переживаемых предполагаемым партнером, Дастин отказался от первоначального намерения и сделал ему другое деловое предложение. Оно было принято, сделка - заключена.
На совещании, созванном в Гринфорде по желанию нового владельца, Дастин высказал свои пожелания и определил важнейшие направления работы лабораторий. Не обошлось без шумных споров и резких упреков. Научная братия всегда отличалась повышенной чувствительностью и гипертрофированным самомнением. Однако он быстро пресек ропот недовольных, пообещав, что никто не останется без работы. Просто кое-кому придется заняться новыми темами, в развитии которых фирма была заинтересована прежде всего.
Дастин познакомился со всеми руководителями отделов, особенно выделив для себя профессора Бреннана, под чьим руководством персоналу лабораторий предстояло отныне стремиться к заветной цели - созданию нового лекарства. Профессор пожаловался, что не может получить необходимое ему для работы растительное сырье.
- Где можно его раздобыть? - немедленно поинтересовался Дастин.
- Из-за отсутствия денег мне пришлось отменить заказ в Кью-Гарденз. И теперь я не уверен, что нам пойдут навстречу, поскольку мы их сильно подвели. То, что предназначалось нам, наверняка уже отправлено в другие места. К сожалению, некоторые из нужных нам растений довольно редки. К тому же мне теперь просто неудобно обращаться к профессору Расселлу за помощью.
Бреннан задумчиво поправил очки и пожевал нижнюю губу.
- Не переживайте, - сказал ему Дастин. - Пришлите мне список необходимых вам растений. Остальное - мое дело.
Он энергично пожал профессору руку на прощание и отправился в офис. По дороге Дастин прямо из машины позвонил секретарше.
Дорис была поистине незаменима: понимала его с полуслова, никогда не сердилась за несправедливые упреки, могла найти выход в любой ситуации, знала, как обращаться и с самим шефом, и с нежелательными посетителями. Поэтому еще до приезда Дастина, она получила по факсу требуемый список растений, а также разыскала телефон Расселла. Инициативная секретарша тут же позвонила и выяснила, когда профессор сможет принять ее шефа.
На следующий день Дастин отправился в Кью-Гарденз на представительской машине фирмы. Этим он убивал сразу двух зайцев. Профессору не вредно будет сразу уяснить, что он имеет дело не с рядовым сотрудником. А сам Дастин по дороге туда и обратно успевал пролистать кое-какую документацию, необходимую для совещания во второй половине дня.
Королевский ботанический сад раскинулся на берегу Темзы. Дастину вспомнились детские впечатления от посещения сада с родителями. Прихворнувшего Доминика оставили дома, и Дастин наслаждался новыми впечатлениями без него. Тогда ему очень понравились Японские ворота и море розовых цветов всевозможных оттенков, рассыпанных на газонах вокруг них. По малолетству он не заинтересовался ни великолепным гербарием, который хотел показать ему отец, ни библиотекой, ни музеем. А в Джодреллскую лабораторию его не пустили, хотя мальчик из кожи вон лез, пытаясь убедить служителя, что будет вести себя хорошо. А теперь именно здесь он встречался с профессором Расселлом.
У входа посетителя встретил приятный молодой человек в голубом халате. И через несколько минут Дастин оказался перед дверью, ведущей в отдел химиотаксономии. Дастин понятия не имел, что это такое, но так было написано на белой табличке. Указав на нее гостю, молодой человек удалился. Через стекло в верхней части двери виднелась коренастая мужская фигура в таком же голубом халате, как и у провожатого Дастина.
Профессор Расселл, а это был именно он, давал указания кому-то невидимому, находящемуся в глубине помещения. Дастин вежливо постучал. Расселл обернулся и прищурился, всматриваясь в незнакомое лицо. Потом хлопнул себя ладонью по лбу и сделал приглашающий жест рукой. Дастин вошел в комнату, сплошь заставленную микроскопами и пробирками, чашками Петри и множеством других научных приборов и приспособлений. Он оглядывал помещение с нескрываемым интересом. А профессор протянул ему руку и попросил извинить за то, что встреча проходит в таких условиях.
- Ничего страшного, профессор, - обаятельно улыбнулся молодой бизнесмен. - Тем более что я пришел к вам в роли просителя. Очень надеюсь на вашу помощь.
- Что ж, если смогу помогу. Что у вас за проблема?
Дастин протянул Расселлу перечень нужных ему растений. Профессор надел очки и внимательно прочел список.
- Знаете, собрать все это будет не так-то просто. Кое-что у нас идет нарасхват. К тому же нас обидело невнимание к нашим нуждам с вашей стороны. Отмена заказа была очень некстати.
- Профессор, наша фирма готова на многое, чтобы загладить вину. К примеру, мы могли бы обсудить с вами возможность премирования лучших сотрудников или как-то по-иному поощрить членов вашего коллектива. Вы меня понимаете?
Расселл, безусловно, понимал. Таким предложением не стоило пренебрегать. Он аккуратно сложил список пополам, постучал сгибом листа по ладони и громко позвал своего невидимого собеседника:
- Детка, можно вас на минутку?
- Иду, - моментально откликнулся приятный женский голос, при звуках которого Дастин невольно встрепенулся: он явно уже слышал его раньше.
Из-за большого агрегата вынырнула изящная девушка в коротком халатике, тщательно подогнанном по фигуре. Дастин мгновенно отметил прекрасную форму ног, а потом поднял взгляд - и его словно током ударило.
Эрика! Ну, надо же, где довелось встретиться! Как хорошо, что он сам поехал сюда, а не поручил это кому-нибудь из подчиненных. Должно быть, его привело сюда шестое чувство. Интересно, какова вероятность встречи с Эрикой в Лондоне? Скорее всего, близка к нулю.
Дастин чувствовал себя собакой, взявшей след. Его ноздри раздувались от возбуждения. А на лице Эрики не отразилось никаких эмоций. Она предпочла не замечать Дастина и буквально ела глазами начальника, ловя каждое его слово. Тот попросил ее оказать всяческое содействие гостю и помочь ему найти все необходимое. После этого профессор попрощался с Дастином и оставил молодых людей наедине.
Дастин немедленно воспользовался ситуацией. Заслонив собой дверь лаборатории, он намеренно поставил девушку в безвыходное положение. Но его маневр пропал даром. Она и не собиралась никуда бежать. Вместо этого Эрика со скучающим видом облокотилась о стоящий рядом высокий лабораторный стол и приготовилась к трудному разговору. Помимо своей воли Дастин восхитился ее выдержкой.
- Здравствуйте, Эрика. Если бы вы знали, как я рад вас видеть, - произнес он со всей искренностью, на какую был способен.