При этом эффектным жестом прижал левую руку к сердцу. В ответ Эрика только приподняла бровь, давая понять, что ничуть не обманывается на его счет. Ни к чему, мол, вести пустые разговоры. Если ему что-то нужно, пусть побыстрее выкладывает, а то она слишком занята, чтобы тратить на него время.
- С момента нашей встречи в офисе я искал вас сам и с помощью частного детектива, - поведал ей Дастин проникновенным голосом, надеясь заинтересовать Эрику своим сообщением.
Уловка удалась. При упоминании о частном детективе она удивилась, но не встревожилась. Очевидно, серьезных грехов за ней не водилось. Однако любопытство заставило девушку спросить:
- Зачем вам понадобился частный сыщик? Это, насколько мне известно, весьма дорогое удовольствие. Где же ваш брат? Неужели он за это время ни разу не звонил?
- Почему же, звонил. Да только сразу же бросил трубку, едва узнал, что вы им интересуетесь. Теперь он забился в какой-то угол и не покажет носа, пока не решит, что опасность миновала.
- Опасность - это брак со мной? - изумилась Эрика. - Неужели Доминик такой трус? На яхте он произвел на меня совершенно иное впечатление. Послушайте, а вы не разыгрываете меня? Не может быть, чтобы взрослый человек вел себя подобным образом. Это просто смешно!
- Может, может. Уверяю вас, - торопливо сказал Дастин. - Я вас предупреждал. Он даже не сказал мне, где вас искать. Просто швырнул трубку, и все. Я потратил кучу денег и времени, чтобы самостоятельно разыскать вас. Но мои старания не увенчались успехом. Теперь вам понятно, почему я обрадовался, увидев вас здесь?
- Допустим, вы говорите правду, - сделала небольшую уступку Эрика. - Но я же сказала, что хочу лично встретиться с Домиником. Я не намерена играть по вашим правилам, понятно? И сделаю так, как пообещала. Если говорить языком шпионских сериалов, у вас только неделя до часа икс.
- Эрика, дорогая, если бы я мог убедить вас не совершать опрометчивых поступков! - расстроенно воскликнул Дастин, с чувством глядя на нее.
- А вот этого не надо! - сказала Эрика и, вспыхнув, резко отвернулась. - Мне знакомо это выражение глаз. Именно так смотрел на меня Доминик, когда уговаривал презреть условности и броситься к нему в объятия. Я смотрю на вас, а вижу его. И если честно, мне не нравится то, что я вижу.
- В таком случае откажитесь от мысли о браке с моим братом, - зло ответил Дастин, задетый ее резкими словами. - Ничего хорошего из этой затеи не получится. Зачем вам мужчина, который способен забыть о помолвке через два дня? Неужели вы себя так низко цените? Вы же привлекательны, молоды, черт возьми!
- А вдруг я хочу откусить большой кусок пирога? Такое вам не приходило в голову? - ехидно спросила Эрика, поворачиваясь лицом к собеседнику. - Уж очень мне нравится ваша фамилия и все, что она дает ее обладателю. А кроме того, месть сладка. Не буду отрицать, мои нежные чувства к Доминику слегка увяли. Но он должен поплатиться за свое легкомыслие.
- К сожалению, расплачиваться придется мне. Так уж повелось с детства. Доминик всегда умудрялся свалить на меня свою вину. Но тогда это меня нисколько не беспокоило. Подумаешь, лишат сладкого или поставят в угол. На худой конец оставят дома. Но сейчас все намного серьезнее. - Выражение лица Дастина подтверждало его слова. - Вы задумывались, во что обойдется мне и моей фирме скандал, который собираетесь устроить? Самое смешное, что Доминик ничуть не пострадает. А разве я виноват в том, что случилось? Разве мне вы хотите отомстить? Где же ваше чувство справедливости? Или оно заявляет о себе только тогда, когда дело касается вас?
Возбужденно жестикулируя, Дастин смахнул со стола колбу с бесцветной жидкостью. Та упала на пол и разбилась, обдав брызгами виновника происшествия. Несколько капель попало на его безупречный светло-серый костюм. Но Дастин не обратил на это внимания - чуть поморщился, и только. Ему было не до таких мелочей. На карту было поставлено нечто более важное.
Но Эрика заметно встревожилась. В разбившемся сосуде могло быть все, что угодно. Она попросила Дастина не двигаться и поспешила прочесть надпись на уцелевшей этикетке колбы. Оказалось, что в ней была дистиллированная вода. Девушка облегченно вздохнула и стала убирать осколки.
Пылкая речь Дастина несколько поколебала ее решимость, но не убедила до конца.
- Кто бы говорил о справедливости! - воскликнула она. - В конце концов, Доминик - ваш родной брат. Я накажу вас, вы накажете его. Так или иначе, но он, свое получит.
Ей не хотелось и дальше выслушивать уговоры Дастина, поэтому она развернула оставленный профессором список и внимательно изучила его. Взяв карандаш, Эрика деловито отметила названия некоторых растений.
- Вот эти я могу дать вам прямо сейчас. Насчет этих двух пунктов нужно кое-что уточнить. А остальное только завтра, когда закончатся работы на участке, где они растут. Сегодня там грязь непролазная, да и неудобно путаться у людей под ногами. Как поступим?
- Давайте я завтра пришлю машину, чтобы забрать все сразу. Думаю, так будет удобнее, - решил Дастин. Он нахмурился, затем лицо его разгладилось. - Мне бы хотелось, чтобы вы сопроводили груз до моего офиса. Окажите мне эту услугу, прошу вас. Вы проследите за разгрузкой и переноской растений в подходящее помещение. Только тогда я смогу быть спокоен за них. А послезавтра их переправят в лабораторию для дальнейшей работы. Да и документы вы сможете привезти, а я их подпишу. - Он вопросительно взглянул на Эрику. - Могу я рассчитывать на вашу помощь?
- Можете. Профессор Расселл просил меня оказать вам всяческое содействие. Именно этим я и займусь. Но сделаю это только при условии, что вы перестанете донимать меня уговорами, - заявила Эрика самым серьезным тоном.
- У меня нет выбора. Но все же, очень прошу вас, задумайтесь над моими словами, - попросил Дастин и неохотно простился с девушкой. Завтра ему представится шанс - вероятно, последний - побеседовать с невестой брата и попытаться отговорить ее от задуманного. Возможно, он сумеет убедить ее в своей правоте. А если нет, то просто приятно проведет время в обществе девушки за вкусным обедом.
Дастин не обманывал себя. Ему приглянулась Эрика, а еще больше понравилось то, что она не уступила легкомысленному Доминику. Дастин никогда не заводил близких знакомств с девушками, которые до этого встречались с его братом. Хотя некоторые из них были не прочь переключиться с ветреника Доминика на основательного и надежного Дастина. Однако для Эрики он, пожалуй, готов был сделать исключение.
Поймав себя на подобных мыслях, Дастин вполголоса чертыхнулся. Почему вчерашняя школьница привлекла внимание его - взрослого, солидного мужчины? Они же едва знакомы. К тому же и характер у нее не сахар: сама же призналась в мстительности и меркантильности. Уже одни эти качества должны были бы оттолкнуть его. Вместо этого Дастин сидел в машине и снисходительно улыбался, вспоминая хорошенький рот и сверкающие от злости зеленые глаза.
Итак, завтра они снова увидятся и он поведет себя совершенно иначе, чтобы добиться желаемого результата. Но для этого, нужно так рассчитать время, чтобы машина с заказом добралась до офиса к самому концу дня. В таком случае Эрике не нужно будет возвращаться на работу. И у нее не найдется убедительного повода отказаться от обеда с Дастином.
Интересно, кем она работает? Вероятно, лаборанткой или кем-нибудь еще в этом роде. Впрочем, это не так уж и важно. Гораздо важнее то, что ей очень шел голубой халат. Дастин с удовольствием вспомнил, как туго этот халат обтягивал высокую округлую грудь Эрики, и тут же поморщился, недовольный своим разошедшимся воображением. А впрочем, ничего удивительного - обычная реакция здорового мужчины на привлекательную молодую женщину, успокоил себя Дастин. Было бы странно, если бы он не обратил внимания на стройную фигуру и неправдоподобно длинные ноги.
Кью-Гарденз, Кью-Гарденз! Дастин подумал, что никогда бы не догадался искать невесту брата в таком месте. Теперь понятно, почему детектив не смог ее обнаружить. Редкостная удача, что они с Эрикой вообще встретились. А мерзавец Доминик мог бы не осложнять ему жизнь дополнительными препятствиями!
Однако приходилось признать, что соблазн был немалый. Как мужчина мужчину, Дастин прекрасно понимал брата. Эрика была слишком хороша, чтобы не поддаться искушению. Получалось, что вкус у брата заметно улучшился. До Эрики его привлекали женщины иного типа - пышнотелые брюнетки, достаточно искушенные и лишенные предрассудков. Эрика же была светловолоса, худощава и отнюдь не легкомысленна. Скорее она больше подошла бы ему, Дастину, но только в том случае, если бы он собрался наконец жениться и обзавестись наследником.
Однако тридцать два года не такой преклонный возраст, который заставляет мужчину торопиться с принятием столь важных жизненных решений. Пока внимание Дастина целиком и полностью было отдано бизнесу и он не видел причины что-то менять. Кроме того, в жены нужно брать кого-нибудь постарше. У бизнесменов его уровня нет времени воспитывать светскую даму из вчерашней школьницы. На это обычно уходит слишком много сил, а результат не всегда оправдывает ожидания.
Дастин вернулся в офис к часу дня и попросил Дорис сварить ему кофе покрепче. Аппетита не было, поэтому шеф отказался от сандвичей, предложенных заботливой секретаршей. Расположившись поудобнее в мягком кресле, он ослабил узел галстука и расстегнул две верхние пуговицы на рубашке.
В кабинете, оборудованном кондиционером, было тихо, прохладно, и ничто не отвлекало от работы. Левой рукой Дастин откладывал в сторону страницы, быстро ухватив суть изложенного, а правой - вносил поправки в текст документа, делая четкие пометки на полях.
К сожалению, на обратном пути в офис он так и не смог забыть об Эрике. Девушка занимала все его мысли, мешая сосредоточиться. Должно быть, именно поэтому Дастин провел совещание без присущего ему блеска.
После того, как все разошлись, оставшийся в кабинете Брайан сочувственно заметил:
- Ты слишком измотан, чтобы и дальше работать так напряженно. Это уже идет во вред и тебе самому, и делу. Послушай моего совета - устрой себе небольшой перерыв. Самое главное ты сделал, теперь наступает черед наших ученых мужей. От них зависит, сможем ли мы быть первыми. Я знаю, что тебя гнетет неотвратимость надвигающегося скандала, но что туг можно поделать? Мы не знаем, где искать невесту твоего брата. Смирись с этим и молись, чтобы она потеряла память или передумала выходить замуж. Это единственное, что может нас спасти.
- Ошибаешься, - улыбнулся Дастин, устало потянулся и закрыл глаза, - я сегодня встретил Эрику. И мне даже удалось недолго побеседовать с ней. Правда, не могу похвастаться, что смог отговорить ее от затеи со свадьбой. Но завтра попытаюсь еще раз.
- И ты до сих пор молчал? Тоже друг называется! - возмутился Брайан, однако заметно повеселел от услышанной новости. - Каким чудом тебе удалось найти ее?
- Она работает у профессора Расселла, с которым я сегодня встречался по поводу растительного сырья для новых лабораторий. Завтра она приедет сюда. Постараюсь сделать так, чтобы она оказалась здесь ближе к концу рабочего дня и приглашу пообедать со мной. Как тебе моя идея?
- Неплохо. Только, знаешь, эти женщины - странные создания. Она может отказаться пойти с тобой из-за своего внешнего вида. Прикинь, где бы эта девушка не чувствовала себя неловко в повседневной одежде.
- Верно. Этого я не учел. Если Эрика явится сюда в джинсах, поведу ее куда-нибудь в Сохо. Там под вкусные блюда и расслабляющие напитки попытаюсь достучаться до ее ума или сердца. Пожелай мне удачи, старина!
- Ну, разумеется.
Хемиш не разделял оптимизма друга, но постарался не показать ему этого.
- А твоя задача - уточнить адрес и телефон невесты моего непутевого братца, чтобы не потерять ее из виду. Вдруг она работает у Расселла временно, а мы ее спугнем слишком активными действиями. Нелишне знать, где можно найти Эрику помимо работы.
Довольный собой Дастин считал, что в конечном счете его старания обязательно увенчаются успехом. Он мог быть очень и очень убедительным, когда включал природное обаяние на полную мощность. Тогда никто не был в силах противиться ему. Почему юная невеста Доминика должна стать исключением из правила?
На следующее утро Эрика проснулась в приподнятом настроении. Причина прекрасного самочувствия и желания запеть была очевидна - сегодня ей предстояло вновь встретиться с Дастином. Она улыбнулась, вспомнив его удивление и радость при вчерашней встречи с ней. Какие же они разные, эти братья-близнецы!
На яхте Эрика была просто очарована жизнелюбивым загорелым мужчиной. Теперь-то она понимала, что почти все из того, что он ей рассказывал, было не его историей. Доминик не только присвоил себе должность брата, но и самые лучшие черты его характера - целеустремленность, работоспособность, ответственность. А ведь именно эти качества хотела видеть Эрика в своем избраннике. Получалось, что она, как бы заочно влюбилась в старшего из братьев.
Как хорошо, что она не поддалась первому впечатлению и не пошла на близость с Домиником! Конечно, сейчас к этому относятся значительно проще, чем раньше. И Эрика не осуждала тех, кто не дожидался свадебных колоколов, чтобы жить вместе с любимым человеком. Должно быть, что-то все же насторожило ее в Доминике. Или она только думала, что влюблена в него?
Если бы не настойчивость молодого человека, то никакой помолвки на борту яхты не произошло бы. Сама Эрика предпочла бы получше узнать Доминика, прежде чем обручиться с ним. И дело тут было не только в строгом воспитании. В характере Эрики самой природой были заложены неторопливость и основательность.
Самый импульсивный поступок в ее жизни - это появление в офисе Дастина. Не попадись ей в тот день газета с фотографией улыбающегося Д.Ф. Декстера, Эрике и в голову не пришло бы явиться к нему на работу. Так бы и продолжала сидеть вечерами дома в ожидании, пока Доминику вздумается позвонить. Подумать только, она осмелилась потребовать, чтобы Дастин женился на ней. Ужас!
Но Эрика же не знала, что это не он был с ней на яхте. Доминик не удосужился даже мимоходом упомянуть о своем брате. Да и что бы он о нем рассказал, раз присвоил себе жизнь Дастина. Интересно было бы послушать, в каких выражениях Доминик описал бы самого себя. Понимал ли он, насколько пуста его жизнь? Похоже, что нет.
А вот Дастин совсем другой. Просто-таки образец положительного мужчины. Но в его присутствии Эрике отчего-то делается не по себе. А его серые внимательные глаза просто преследуют ее. У него проницательный взгляд умного человека и преуспевающего бизнесмена. Сразу видно, что Дастин занят серьезным делом и в отличие от беспутного брата совершенно не интересуется молоденькими девушками.
От напряженной работы у него под глазами залегли синеватые тени. Ему бы немного позагорать и поплавать вместо того, чтобы корпеть в офисе над новыми проектами. Удается ли ему вырываться на уик-энды за город? И вообще он когда-нибудь отдыхает? Эрика почему-то в этом сомневалась.
Она продолжала думать о братьях Декстер, пока принимала душ, причесывалась и пила утренний кофе. Как странно распорядилась судьба! Она подарила родителям Доминика и Дастина - сыновей, одинаковых внешне, но разительно отличающихся по характеру. Все в них было слишком. Если бы можно было сложить близнецов вместе, хорошенько перемешать, а затем разделить то, что получилось, поровну, то вышли бы два очень милых человека. Оба оказались бы небесполезны для дела и приятны для окружающих.
Но это было из области фантастики. А Эрике сегодня предстояло посетить офис солидного бизнесмена, так что привычные джинсы вряд ли подошли бы. Нужно было выглядеть поприличнее. Достаточно с Эрики того взгляда, которым в прошлый раз одарила ее суровая секретарша. Брр! Слава Богу, в гардеробе Эрики было кое-что для такого случая.
Она покрутилась перед зеркалом, придирчиво оглядывая себя со всех сторон. Светло-зеленый костюм из рогожки, присланный матерью месяц назад, очень шел к глазам Эрики и прекрасно сочетался с туфлями, ремешком и кожаной сумочкой рыжевато-коричневого цвета. Ноги в очень тонких колготках выглядели слегка загорелыми. Просто, элегантно и никто не скажет, что она вырядилась сверх меры.
Украшений Эрика обычно не носила. А сейчас даже кольцо Доминика решила оставить дома. Оно было слишком велико, чтобы носить на пальце, а в сумочке его все равно никто не увидит. На работе поверх костюма на Эрике будет халат, а потом она его снимет и предстанет перед заказчиком в совершенно ином виде.
После визита к Дастину девушка собиралась пройтись по магазинам, раз уж окажется в центре Лондона. Она уже более полугода жила поблизости от Кью-Гарденза и выбиралась куда-нибудь из дома далеко не каждый уик-энд.
Раньше она с подругой снимала квартирку в Сент-Джонс-Вуде, но оттуда было слишком долго добираться до работы. Дорога очень утомляла Эрику и отнимала много времени. Поэтому промучившись шесть месяцев, девушка решила найти что-нибудь столь же недорогое поближе к Кью, но безуспешно. Эрика было отчаялась, но тут кто-то из коллег предложил ей прекрасный вариант.
Профессор Браун с женой отправлялся в годичную научную командировку в Южную Америку и хотел оставить на надежного человека новый дом. Эрике нужно было лишь присматривать за ним и своевременно платить за электроэнергию, телефон и тому подобное. Девушка посмотрела коттедж Браунов и просто влюбилась в него. Участок вокруг дома тоже пришелся ей по сердцу.
Очень быстро Эрика освоилась на новом месте, и вскоре ей уже казалось, что она всегда жила здесь. Даже не скучала по подруге, с которой раньше делила квартиру. Та через некоторое время нашла новую соседку и перестала обижаться на Эрику.
Коттедж Браунов находился совсем близко от Ботанического сада, и в хорошую погоду Эрика предпочитала добираться до работы пешком. Эти прогулки заменяли ей аэробику, которой она увлекалась прежде. Единственным минусом нового места жительства была близость аэропорта, но постепенно Эрика привыкла к шуму пролетающих самолетов.
3
В лаборатории еще было пусто и тихо. До прихода остальных сотрудников оставалось минут двадцать. Эрика навела кое-какой порядок и занялась порученным ей делом: добросовестно собрала все заказанное Дастином Декстером. Затем достала записную книжку и нашла телефон, оставленный им накануне. Трубку подняла секретарша. Эрика представилась и попросила передать мистеру Декстеру, что его заказ готов, и он может прислать за ним машину. Дорис записала сообщение и пообещала доложить шефу, как только тот появится.
В ожидании обещанного фургона Эрика занялась, как обычно, подготовкой рабочих мест сотрудников, проверкой приборов и многим другим. Девушка работала в лаборатории уже больше года, прекрасно ладила с коллегами и живо интересовалась всем, чем они занимались. Иногда даже принимала участие в экспериментах. К сожалению, на ее долю выпадали только несложные манипуляции, все остальное требовало специальных знаний, которыми она пока не обладала.
Все чаще и чаще Эрика задумывалась о том, чего хочет добиться. И приходила к выводу, что, как ей ни нравилась работа с растениями, это не то, чему стоит посвятить жизнь. В глубине души она мечтала выйти замуж, родить нескольких детей, жить в большом красивом доме и окружить любимых людей, морем цветов в ухоженном собственными руками саду.