Увидев огромный чемодан вблизи, дочь засомневалась, сможет ли поднять его, но с удивлением обнаружила, что он гораздо легче, чем кажется на первый взгляд. Чемодан был битком набит женским нижним бельем. Все это предназначалось невесте. Эрика перебирала кружевные и атласные бюстгальтеры, микроскопические трусики и почти прозрачные одеяния, которые язык не поворачивался назвать ночными сорочками. Она представила себя в этих соблазнительных вещичках, и щеки ее заалели.
Мать наблюдала за ней с ласковой улыбкой. Пожалуй, ей было что рассказать дочери о первой брачной ночи. Современные девушки в большинстве своем не умеют краснеть и смущаться. Эрика же явно была из меньшинства.
Все оставшееся до венчания время Эрике пришлось выслушивать советы матери. Она смеялась, когда та с присущим ей юмором рассказывала о собственных промахах в интимной жизни, о неловких ситуациях, возникавших в первое время после их свадьбы с отцом. Женевьева без смущения призналась дочери, что кое-какой сексуальный опыт у нее был и до свадьбы, но только с отцом она познала настоящее блаженство.
Слушая все это, Эрика чувствовала, что мать становится ближе и понятнее ей. Между двумя родными по крови людьми возникли и окрепли ниточки духовной близости. Возможно, благодаря этому в семье Хартвуд воцарился мир. Все обитатели профессорского дома казались вполне счастливыми и довольными жизнью.
Дастин звонил невесте дважды в день. Но Эрике было этого мало. Ей казалось, что, разговаривая с ней по телефону, жених просто соблюдает приличия. По ее мнению, голос его был слишком сух и официален. Она огорчалась почти до слез, но напоминала себе, что пока и не заслуживает большего. Дастин постоянно извинялся перед Эрикой, что не может найти времени посетить дом ее родителей. Перед свадебным путешествием он стремился разрешить побольше деловых проблем, поэтому почти все вечера проводил в офисе.
Родители понимающе переглядывались, когда экономка звала Эрику к телефону и та летела к аппарату со всех ног. Глядя на взрослую влюбленную дочь, они, вероятно, вспоминали, как сами были молоды и увлечены друг другом.
Все шло, как положено. Только один раз едва не возникла неловкая ситуация, когда на вопрос матери о месте проведения медового месяца счастливая невеста не смогла дать вразумительного ответа. В конце концов, Эрика выкрутилась, сказав, что Дастин решил сделать ей сюрприз. Но ей показалось, что мать не поверила отговорке.
6
В день венчания на небе не было ни облачка, но и солнце не палило нещадно. Лучшей погоды для приема на свежем воздухе пожелать было трудно.
С самого утра Эрика находилась в странном состоянии. У нее не было аппетита, и мать силой заставила ее выпить чашку крепкого чая и съесть пару тостов с джемом, чтобы невеста не упала в голодный обморок во время церемонии.
Эрика ощутила некоторый прилив сил, которых хватило на то, чтобы с помощью матери и подружки Нины одеться к венчанию. Она покорно подняла руки, более похожая на манекен, чем на живого человека.
На ее голову опустилась бесформенная куча кружев и стекла по телу до самых лодыжек. Ловкие пальцы Нины застегнули многочисленные белые пуговички. Небольшой вырез платья скорее намекал на прелесть высокой девичьей груди, чем откровенно демонстрировал ее. Узкое в талии, на уровне бедер платье расширялось книзу. Из-под пышной юбки робко выглядывали носы белых туфель на устойчивом каблуке. Короткие рукава платья требовали, чтобы невеста надела перчатки выше локтя.
Эрика безропотно подчинилась. В неподвижные руки ей вложили свадебный букет из белых и бледно-розовых розочек, присланный заботливым женихом. А на голову водрузили шляпку с короткой вуалью, украшенную такими же цветами. Волосы Эрики, мягкие и послушные, собрали в красивый пышный узел. Лишь несколько светлых завитых прядок кокетливо обрамляли бледноватое лицо невесты, придавая его чертам воздушность и легкость. В уши Эрики вдели маленькие жемчужные сережки. И тут она с проснувшимся вдруг любопытством посмотрела на себя в зеркале и невольно провела рукой по шее, показавшейся ей странно обнаженной.
Женевьева торжествующе улыбнулась и открыла бархатный футляр. В нем лежало очень красивое жемчужное ожерелье. Роскошный подарок понравился Эрике и вызвал вздох зависти у Нины. Ожерелье легло в вырез платья, словно последний штрих на полотно художника, и картина приобрела законченный вид.
Увлажнившимися глазами смотрели Женевьева и Нина на прелестную новобрачную. А экономка даже сложила руки в благоговейном жесте. Невеста медленно покружилась перед зеркалом и понравилась самой себе. Бледные до этой минуты щеки начали понемногу розоветь. И у присутствующих появилась надежда, что Эрика все же сможет выдержать продолжительную церемонию до конца.
Затем невесту ненадолго оставили в одиночестве. Через некоторое время Женевьева вернулась. Она выглядела просто бесподобно в костюме цвета морской волны. Ее прекрасно сохранившуюся фигуру подчеркивал приталенный жакет, а юбка элегантно облегала стройные бедра, показывая ноги ровно настолько, насколько это было прилично в данном случае. Короткие густые волосы того же цвета, что и у дочери, украшала небольшая изящная шляпка без полей в тон костюму. Нина тоже была очень хороша в длинном розовом платье…
И вот громкий голос отца возвестил о прибытии лимузина, на котором невеста должна была ехать в церковь. С большими предосторожностями Эрика уселась на заднее сиденье, рядом с ней Нина, а напротив них устроились Женевьева с мужем.
Взволнованный Дастин вот уже час, а может, и дольше, мерил шагами узкое пространство между рядами церковных скамей. Пока их с Эрикой не объявят мужем и женой, он не мог позволить себе расслабиться.
Брайан поглядывал на него с некоторой тревогой. Последнее время он просто не узнавал друга. Его непростое решение пожертвовать личной свободой ради блага семьи вызывало уважение. Но Брайану было горько думать, что Дастин навсегда связывает себя с женщиной, которую не любит. Вряд ли он будет счастлив в таком союзе. Его порядочность и верность долгу, сделают этот брак вполне сносным, но если невеста ждет от него чего-то большего, то напрасно.
Брайан вообще не понимал, зачем Эрика согласилась на предложение Дастина. Деньги ее, судя по всему, не интересовали. А о любви тут и речи не шло. Загадка, да и только! Каждые пятнадцать минут он выходил посмотреть, не подъехала ли машина с невестой.
В празднично украшенной церкви и возле нее собирались приглашенные - старые друзья Дастина и кое-кто из руководства фирмы. Гостей собралось не столь много, как можно было ожидать на свадьбе такого известного человека, каким являлся жених.
Элинор Декстер улыбалась собравшимся. Ее изысканная шляпка мелькала то тут, то там. Периодически Элинор подходила к сыну и произносила несколько ободряющих фраз, от которых ему не становилось легче. Но она считала, что тем самым выполняет свой материнский долг.
Возле церкви крутились фотокорреспонденты, собиравшиеся увековечить момент превращения богатого холостяка в семьянина. Специально приглашенный фотограф ожидал своего часа, не проявляя видимого нетерпения. Его услуги уже были хорошо оплачены.
Брайан в очередной раз подошел к другу, собираясь отвлечь его разговором от тревожных мыслей, и встал рядом. Оба выглядели превосходно в одинаковых черных смокингах и белоснежных рубашках. Но наблюдательный человек сразу бы определил, что женихом является более высокий темноволосый мужчина с побледневшим от волнения лицом.
Дастин действительно нервничал как никогда в жизни. До венчания оставалось менее пятнадцати минут, а невесты все не было. В голове его крутились самые фантастические предположения: Эрика сама передумала выходить за него замуж или появившийся в самый последний момент взбалмошный Доминик сумел повлиять на ее решение и сбить невесту с толку. С него станется! Дастин беспокойно оглянулся, высматривая в церкви брата. И занервничал еще больше, не заметив его среди присутствующих.
Наконец с улицы донеслись приветственные возгласы - невеста прибыла! Жених застыл у алтаря, ожидая Эрику и ее отца. Рядом с Дастином встал Брайан. Хорошенькая подруга невесты, шурша шелком розового платья и приветливо улыбаясь знакомым, заняла свое место. Гости расселись и затихли в ожидании торжественного момента. Умудренные опытом дамы приготовили кружевные платочки.
Зазвучали звуки органа, и под своды церкви вступили невеста и ее отец. Лицо Саймона Хартвуда светилось любовью и гордостью за дочь, которая шла, опустив глаза, грациозно и неторопливо. Свадебный букет слегка подрагивал в ее руках при каждом шаге. Счастливый отец бережно передал дочь Дастину и сел возле жены. Она переплела его пальцы со своими и не выпускала их до конца венчания.
Жених ободряюще сжал локоть Эрики и ощутил, что она едва заметно дрожит. Ему захотелось успокоить девушку поцелуем. Но на них смотрели десятки глаз. Поэтому Дастин ограничился тем, что легонько провел пальцами по ее холодной щеке, на что она ответила благодарным взглядом.
Для Эрики все происходящее было подернуто дымкой нереальности. Вот и порог, ступив за который, она окажется в совершенно иной жизни. Готова ли она к ней? Не совершает ли роковую ошибку? Еще не поздно отказаться от задуманного. Но, взглянув на Дастина, Эрика почувствовала с болью в сердце, как он хорош и как желанен ей! И когда нужно было сказать "да", произнесла заветное слова твердо и решительно. Свершилось! - с облегчением вздохнул Дастин и сжал тонкие пальцы невесты.
Выйдя из церкви, молодожены и их гости остановились, чтобы фотографы могли сделать несколько снимков. А затем все отправились на прием.
Эрика ни на минуту не оставалась наедине с мужем. Вокруг них постоянно крутились желающие поздравить счастливую чету. Гости рассматривали подарки, разложенные на большом столе, и оживленно делились впечатлениями от них и от состоявшегося венчания. Элинор Декстер мило беседовала с новыми родственниками. С профессором она нашла общий язык еще в прошлую встречу в мэрии, а вот с его элегантной женой-француженкой увиделась только сегодня.
Женщины быстро пришли к мнению, что венчание было просто великолепным, а их дети - самая красивая и любящая пара, какую они когда-либо видели. И если более старшая по возрасту Элинор досадовала на то, что Женевьева оказалась столь молодой и привлекательной, то виду не подавала. В этом ей помогало безупречное воспитание.
То и дело хлопали пробки от шампанского, вызывая гримасу неудовольствия на лице Брайана, предпочитавшего, чтобы игристое вино открывали бесшумно. К счастью, это был единственный неприятный момент во всем празднике. Накрытые с изумительным вкусом столы манили изысканными блюдами, приготовленными опытными поварами.
Официанты в коротких белых куртках разносили подносы с напитками и закусками. Поначалу гости вели себя сдержанно, но после двух-трех бокалов шампанского почувствовали себя раскованнее. Послышался серебристый женский смех. Зазвучала танцевальная музыка.
Ближе к вечеру новобрачной удалось незаметно улизнуть. В тихом уголке сада она нашла резную беседку, где решила слегка передохнуть. Эрика осторожно присела на деревянную скамью, стараясь не помять роскошное платье, и вытянула уставшие ноги.
Но ей недолго пришлось оставаться в одиночестве. Вскоре послышались неторопливые шаги, и в беседке появился ее муж. Он держал в каждой руке по бокалу шампанского. Подойдя к жене, Дастин вручил ей бокал и сел рядом.
- Ну, как ты? - участливо спросил он, отмечая, что она немного поникла.
- Держусь, хоть и устала, - призналась Эрика, тронутая его заботой, и отпила немного из бокала. - Мне кажется, все идет своим чередом. Гости веселятся, а мы с тобой можем немного отдохнуть от всего этого шума.
- Скажи, ты не хочешь узнать, где мы проведем медовый месяц?
- Нет. Мама уже спрашивала меня об этом, - тихо засмеялась она. - Пришлось солгать, что ты готовишь для меня сюрприз.
- Никакой лжи. Это и в самом деле будет сюрприз. - Улыбающийся Дастин обнял жену за плечи и притянул к себе. - Тебе понравится, обещаю. Увы, он будет коротким - дела не позволяют мне отлучиться из Лондона надолго.
- Неважно. Я жду его с нетерпением. Когда мы отправляемся?
- Завтра утром, как только ты проснешься.
- Тогда, скорее всего, это уже будет не утро. Мне кажется, я еще никогда в жизни так не уставала. А ты?
- Мне легче, я мужчина.
Он встал и осторожно потянул жену за собой. Она подняла лицо в предвкушении его поцелуя. Благопристойный поцелуй, которым новобрачные обменялись перед алтарем в присутствии множества гостей, не таил в себе чувственной страсти. И теперь они собирались вознаградить себя за терпение и долгое ожидание.
Его губы почти коснулись ее трепещущего рта, но все очарование момента было испорчено грубоватым смешком, раздавшимся совсем рядом. Дастин недовольно поднял голову и увидел брата, стоящего у входа в беседку. Эрика проследила за взглядом мужа и беззвучно ахнула.
Впервые она видела близнецов одновременно. Братья были очень похожи. Те же коротко стриженные темные волосы, та же широкоплечая высокая фигура, те же выразительные серые глаза. Лишь приглядевшись повнимательнее, Эрика заметила, что глаза-то как раз и выдают, кто есть кто. У Доминика они были мутноватыми от невоздержанного образа жизни и злоупотребления алкоголем. А в ясном взгляде Дастина светились ум и воля.
С минуту братья молча смотрели друг на друга. Доминик улыбался. Лицо же Дастина все больше и больше мрачнело.
- Ты пришел пожелать нам счастья? - со скрытой издевкой спросил он, жестом собственника кладя руку на талию жены. - Не понимаю, как ты только осмелился появиться здесь? Продолжал бы прятаться там, где отсиживался все это время!
Но Доминика нелегко было смутить. Будучи законченным эгоистом, он не мог долго чувствовать себя виноватым. К тому же искренне полагал, что брат просто обязан был сделать все для его спасения. Подумаешь, женился!
Потом разведется. Наверняка такая возможность предусмотрена брачным контрактом. Так что не было особых причин злиться на непутевого младшего братишку. Доминик улыбнулся еще шире и кивнул.
- Конечно, я пришел пожелать вам обоим счастья. Дастин, у тебя просто очаровательная жена. Я могу ее поцеловать?
Он издал довольный смешок, явно наслаждаясь моментом, и протянул руки к девушке.
- Держись от нее подальше. Свою порцию поцелуев ты уже получил на яхте, - заслонив собой жену, мрачно заявил старший брат.
- Ммм… я вспоминаю об этом с удовольствием, - протянул Доминик и скользнул по Эрике откровенно ласкающим взглядом.
Негодующий Дастин хотел было ответить, но Эрика опередила его.
- Дорогой, нам пора вернуться к гостям, - светским тоном сказала она и, обращаясь к брату мужа, попыталась быть любезной. - Мы очень рады видеть тебя, Доминик, на нашей свадьбе. А почему тебя не было в церкви?
- Странный вопрос, Эрика. Я просто боялся, что ты нас перепутаешь. Всем бы было неловко.
- Вас невозможно перепутать, - не сдержалась от колкости Эрика, забыв о желании не выходить за рамки приличия, общаясь с Домиником. - Видишь ли, мой милый родственник, Дастин в отличие от тебя - настоящий мужчина.
Дастин одобрительно хмыкнул, довольный тем, как жена обошлась с его братом. Именно так и следовало с ним поступать, чтобы хоть слегка сбить спесь и самодовольство. Доминик скрипнул зубами от досады, подумав, что Эрика сделала разворот на сто восемьдесят градусов и занялась Дастином не на шутку. Быть может, даже всерьез увлеклась им. Это было неприятно, и в это не хотелось верить.
Впервые Доминик был так скоро забыт женщиной. Он ощутил себя обиженным и брошенным. Обычно бывало наоборот. Доминик напомнил себе, что Эрика никогда и не принадлежала ему, но это расстроило его еще больше. Странная история! Она собиралась замуж за него, а оказалась у алтаря с его братом. Дастин получил то, что хотел бы иметь его младший брат. И теперь старший из близнецов сполна насладится некоторыми радостями супружества, от которых, пожалуй, не отказался бы и сам Доминик.
Да, полно, так ли это? Она же просто проходимка! Зеленоглазая авантюристка! - убеждал себя Доминик. Запросто окрутила бедного Дастина, вот он и смотрит-то на нее зачарованным взглядом. Умный, а не понимает, что она его просто использует, чтобы отомстить ему, Доминику. Заодно поправит свое материальное положение. Папочка-ученый вряд ли мог купить ей дорогие платья и украшения. Тут Эрика ничуть не промахнулась. Дастин всегда был весьма щедр к своим немногочисленным женщинам. Чего же тогда говорить о законной жене! Но удача недолго будет сопутствовать ей.
Эрике не стоило так разговаривать с Домиником, да еще в присутствии Дастина. Девчонка слишком многое себе позволяет! Что ж, вызов принят: Доминик рассчитается и за себя, и за брата. Дастин освободится от нее скорее, чем может себе представить. И он, Доминик, ему в этом посодействует. Спрятав поглубже неприязнь к новой родственнице, он приветливо улыбнулся.
- Давайте забудем старые обиды, хорошо? Лично я уже все забыл.
Молодожены, не сговариваясь, скользнули по его лицу одинаково неприязненными взглядами и ничего не ответили. Дастин предложил жене руку и повел ее к гостям.
Доминик, ухмыляясь, развязной походкой последовал за ними. В его голове складывался весьма хитроумный план. Претворение его в жизнь потребует немалого количества терпения и времени, но цель того стоила. Правда, придется некоторое время пожить в доме матери. Но невелика жертва!
Остаток вечера Дастин не отходил от жены ни на шаг, не позволяя никому, в том числе и собственному брату, приблизиться к ней. Новобрачные много танцевали, шутили с гостями. Наконец, решив, что их обязанности виновников торжества исполнены, потребовали минутку внимания. Под смех и поощряющие возгласы Эрика, повернувшись ко всем спиной, бросила через плечо свадебный букет. Его поймала рыжеволосая нескладная девица, зардевшаяся от выпавшей на ее долю удачи. Улыбающийся Дастин с легкостью подхватил жену на руки и понес в дом.
Он поднялся на второй этаж и направился в комнату, которая с этой ночи должна была стать их общей спальней. Распахнув дверь ударом ноги, муж внес Эрику внутрь и осторожно поставил на пол. Туфли девушки утонули в высоком ворсе бежево-коричневого ковра, устилавшего комнату. Пока новобрачная с любопытством осматривалась, Дастин закрыл дверь на ключ и начал снимать смокинг.
В спальне прежде всего бросалась в глаза широкая кровать из красного дерева, застеленная белоснежным вышитым бельем, Оно было настолько красивым, что Эрика не удержалась и, подойдя поближе, провела рукой по искусной вышивке. Неужели это постаралась ее мать, которая всегда восторгалась рукоделием французских монахинь, изготавливающих изумительное постельное белье по средневековым образцам?
В спальне царил полумрак. Лишь неяркий свет хрустальных бра, расположенных по обеим сторонам от кровати, освещал комнату. Плотные шелковые шторы были задернуты. Обстановка была самая что ни на есть интимная. Кто-то очень постарался, чтобы молодые чувствовали себя как можно уютнее.
Эрика осторожно присела на постель и, подняв руки, вытащила шляпную булавку. Сняв шляпку, распустила волосы по плечам и вздохнула с явным облегчением.