Озадаченная Нелл подумала: он солгал. Если она и поняла что-то про Маркуса Карлоу, то он никогда по собственной воле не признавался в своей слабости. Заметил ли он таинственного незнакомца на вершине соседнего холма? А если заметил, почему не признался? Потому что не доверяет тебе! Ты не леди, и он считает тебя сообщницей злоумышленника. И если его отец не совершал ничего дурного по отношению к ее отцу, его наверняка можно обвинить в чрезмерной подозрительности и недоверии к другу. Каков отец, таков и сын. Хорошо хотя бы, что Маркус больше не предлагает ей своего "покровительства".
Перед ужином Нелл успела принять ванну, переодеться и отдохнуть. Спустившись вниз, она увидела, что настроение у него снова переменилось. Более того, казалось, что вся семья повеселела. Состояние лорда Нарборо значительно улучшилось.
- Папе гораздо лучше, - прошептала Верити, беря Нелл под руку и уводя к дивану. - Я слышала, как он сказал Марку, что небольшая опасность всегда взбадривает, но ничего не поняла. Какая опасность? Если только он говорит не о том, что в Марка стреляли. По-моему, вряд ли такое способно взбодрить.
- Конечно, - пылко согласилась Нелл. - Но мужчин трудно понять… Они, возможно, говорят о крупной ставке на петушиных боях.
- О да, - согласилась Верити, которая обладала трогательной способностью думать обо всех и обо всем только самое лучшее. - Хорошо покатались?
За ужином вся семья оживленно беседовала, и у Нелл появилась возможность беспрепятственно погрузиться в собственные мысли. Она постепенно свыкалась с мыслями об отце. Она ведь и раньше догадывалась, что в прошлом с их семьей случилось что-то очень плохое. Теперь она все знала. Она даже не очень удивилась, когда узнала, как умер отец. Тогда она была еще слишком мала, чтобы что-то понимать, - взрослые обменивались намеками.
Итак, что делать, если лучшего друга обвинили в убийстве и, возможно, в шпионаже? Она внимательно наблюдала за лордом Нарборо, занятым разговором с Онорией.
Что сделает настоящий друг? Поможет обвиняемому бежать? Но что если жертва - тоже твой друг и ты искренне считаешь первого друга предателем? Честь запрещает помогать? Нелл понимала, что это возможно. Да, лорд Нарборо столкнулся с непростым выбором.
После ужина все перешли в салон, где Онория заиграла на пианино оживленный контрданс. Верити присоединилась к ней, и они дуэтом исполнили сентиментальную балладу, от которой леди Нарборо прослезилась. Даже Лорд Нарборо сложил доску для триктрака и просто слушал игру дочерей.
Графиня сыграла на пианино пьесу Моцарта, а потом сестры стали просить Маркуса спеть.
- А что же мисс Латам? - осведомился граф, вглядываясь в темный уголок, где пряталась Нелл. - Вы не сыграете для нас?
- Боюсь, что нет, милорд. Я не умею. - Она помнила, что у них в гостиной стояло пианино, но его давно продали.
- А петь умеете? - спросил граф.
- Да, - осторожно призналась она. - Но я очень давно не пела… - Она помнила, как они пели с мамой и Розалиндой и их голоса сливались, а все горести забывались в музыке. У мамы и Розалинды были красивые голоса. О собственном исполнении она едва ли могла судить.
- Попробуйте, - настаивала леди Нарборо.
Нелл встала. Неучтиво отказывать радушным хозяевам.
- Хорошо, я попытаюсь, но за результат я не отвечаю.
На пианино лежали ноты, которые приготовила для нее Верити. Нелл прикусила губу и стала искать что-нибудь простое и знакомое.
- Вот это. - Она протянула ноты Онории, которая поставила их на пюпитр и сыграла вступление. Нелл глубоко вздохнула и запела:
Утром, едва лишь солнце встает,
Слышу, как дева в долине поет:
"О, не бросай меня,
Не покидай меня,
Как можешь ты бросить
Бедняжку свою?
Помнишь ли, что ты ей обещал?
Помнишь ли слезы, что ты проливал?
О, не бросай меня…"
На сей раз ей подпели и Онория, и Верити; они умолкали, когда Нелл пела от имени девушки. В конце леди Нарборо восхищенно зааплодировала.
Но, оглядевшись, Нелл заметила, что граф пристально смотрит на нее, как будто видит вовсе не ее, а кого-то другого, словно издалека. Маркус встревоженно нахмурился:
- Что такое, отец?
- Очаровательно, мисс Латам, очаровательно! - сказал, наконец, граф, как будто выходя из транса - Вы напомнили мне о… давнем времени. - Он встал на ноги и повернулся к жене. - Прости меня, дорогая. Пожалуй, я пойду прилягу.
Нелл выдерживала пытливый взгляд Маркуса еще несколько минут, а потом призналась:
- Прогулка меня изрядно утомила. Надеюсь, вы меня извините?
"О давнем времени", - думала Нелл, поднимаясь по лестнице. Она исполнила одну из любимых маминых песен. Может, ее голос настолько похож на мамин, что пробудил воспоминания у лорда Нарборо? А может, она преувеличивает. Граф устал, да и здоровье его оставляет желать лучшего.
Зато Маркус не устал и не болен. Почему он не может поверить в то, что она невиновна? Она не желает им вреда и не таит дурных намерений. Теперь его подозрения не просто беспокоили ее - они причиняли ей боль. Она хотела понравиться ему, ей хотелось, чтобы он верил ей. А в глубине души она таила глупые мечты, и ей хотелось от него большего, хотелось… любви.
Свеча у нее в руке задрожала, язычок пламени заметался и погас. Нелл стояла на темной площадке и ругала себя. Она готова отдать свое сердце Маркусу Карлоу, а глупее этого ничего и придумать нельзя.
Она - нищая дочь казненного, обесчещенного человека. С таким же успехом можно желать луну с неба! Только луна очень далеко, до нее не дотянуться, луна не может поцеловать ее с небрежной надменностью и тут же лишить ее всякого благоразумия и самообладания. Луна не ночевала с ней в одной постели, и она не знает, как луна выглядит спросонок, когда на щеках вырастает щетина…
Нелл поняла, что не может сказать ему, кто она такая. И не потому, что боится гнева или мести. Маркус непременно оттолкнет ее, а она этого не вынесет.
Глава 12
17 января
Прошло двенадцать дней с тех пор, как жизнь перевернулась с ног на голову. Меньше двух недель назад она впервые увидела Маркуса Карлоу и влюбилась в него. Выйдя из малой столовой, Нелл улыбнулась Тревору, менявшему число на календаре в холле, и сама удивилась своей выдержке.
Почему внутреннее смятение не отражается у нее на лице? Почему она разговаривает как ни в чем не бывало и никто не показывает на нее пальцем, не называет ее бессовестной, влюбленной дурочкой, которая не смеет даже мечтать о том, чтобы виконт Стейнгейт ответил ей взаимностью.
- Доброе утро, мисс Латам. Мороз сегодня крепчает, - заметил лакей, поправляя серебряный поднос для писем. - Очень холодно, если хотите сегодня прогу… - Услышав конское ржание, он поспешил к двери. - Извините, мисс Латам.
- Кто там? - Из столовой вслед за Нелл вышла Онория с неизменным модным журналом в руке.
Нелл решила ретироваться. Пусть Карлоу делают вид, что им не противно принимать у себя в доме модистку, но вряд ли им захочется представлять ее своим знакомым.
- Не знаю, - начала Нелл, но Тревор уже впустил в дом закутанную в шубу фигуру.
Когда шубу сняли, Нелл увидела стройного, элегантного джентльмена лет пятидесяти с небольшим.
- Лорд Кеддинтон! - обрадовалась Онория. - Сегодня ужасный холод, вряд ли подходящий день для визитов. Папа, по-моему, в своем кабинете.
- Крестный! - Из столовой выбежала Верити. - Откуда вы? Надеюсь, не из самого Уоргрейва?
- Дорогие мои! - Гость поцеловал Верити в щеку и улыбнулся Онории. Его взгляд ненадолго задержался на Нелл. - Я приехал из Лондона вчера вечером и переночевал у моего друга Браунлоу в Беркхэмстеде. У меня небольшое дело к вашему отцу, а затем я поеду на юг, в Уорренфорд-Парк.
- Если только снег не растает. Иначе вам придется задержаться у нас, что было бы чудесно, - сказала Верити. - Ах, извините, какая я забывчивая! Нелл, это мой крестный, Роберт Вериан, виконт Кеддинтон. Крестный, мисс Латам гостит у нас.
Нелл удалось вполне сносно присесть в поклоне.
- Доброе утро, милорд.
- Доброе утро, мисс Латам. Вы выбрали холодный месяц для поездки за город. - Он улыбнулся, кивнул и следом за лакеем направился в кабинет.
- Какой приятный сюрприз, - сказала Верити. Она устроилась у камина с пяльцами и начала разбирать нитки. - Вы очень мило приседаете, Нелл. Я не думала, что модисток учат делать книксен. - Сообразив, что допустила бестактность, она покраснела.
- Да, модисткам делать книксен ни к чему, - согласилась Нелл, делая вид, будто не заметила оплошности Верити. - Я научилась этому, когда… Мы не всегда жили в бедности, - неубедительно закончила она.
Онория листала модный журнал. Как обычно, она присмотрела для себя самый экстравагантный фасон платья. Когда они с матерью в следующий раз поедут к портнихе, без жаркого спора не обойдется!
- Мы так и подумали, потому что у вас отличный выговор и безупречные манеры, но мама запретила нам расспрашивать вас, потому что это бестактно.
- Так и есть, - кивнула еще розовая Верити.
- Я выросла в относительном достатке, - призналась Нелл. - Но потом мама заболела, и… у нас закончились деньги, поэтому мне пришлось самой зарабатывать на жизнь.
- Как жаль, что у вас нет титула, - заметила Онория, не замечая, как нахмурилась Верити. - Тогда вы могли бы открыть собственную шляпную мастерскую. Так поступают многие французские аристократки; по-моему, очень изысканно. Титул придает шарм!
Нелл вздрогнула. Есть у меня титул! Точнее, был, до того как его отобрали. Леди Хелена Уордейл. Она не могла вспомнить, называли ее так когда-нибудь или нет. Во всяком случае, леди Хелена Уордейл - какая-то другая женщина, не она.
- Даже будь у меня титул, денег все равно нет. - Она с беззаботным видом пожала плечами. - Чтобы начать собственное дело, нужны капиталы. Пришлось бы арендовать лавку, покупать материалы и фурнитуру, нанимать работниц, давать объявления.
- Да, наверное, это дорого, - кивнула Верити, проворно работая иглой; на ее вышивании среди зеленых листьев появлялись розы. - Ах, может быть, Маркус пошлет свою новую приятельницу в мастерскую, где вы работаете, и ваша хозяйка будет так довольна, что повысит вам жалованье!
Онория рассмеялась:
- Верити, что ты! Я и думать не думала, что ты станешь говорить о таких вещах.
- А я не сомневаюсь, что он обзавелся новой любовницей, - парировала сестра. - А любовницы обходятся очень дорого, правда, Нелл?
- Не знаю, - подавленно ответила Нелл, и Верити снова смущенно замолчала. У самой Нелл пылали щеки, когда она наклонилась над рабочей корзинкой Верити и начала распутывать моток голубых шелковых ниток. Она помнила тот безумный миг, когда ее искушала мысль стать любовницей Маркуса, забыть о своих принципах и начать жизнь дамы полусвета. За деньги. Впрочем… за деньги ли? Может, она начала влюбляться в него уже тогда, только сама не поняла?
- Черт побери! - Лорд Нарборо так хватил кулаком по столу, что чернильница опасно закачалась, а Маркус привстал. - Так Уордейл был невиновен? Значит, с моей помощью на смерть послали невинного человека?
- Нет, нет, мой милый Карлоу, конечно нет, - утешал его Вериан. - Я лишь спрашиваю, не знаете ли вы других причин… объясняющих то судебное преследование. Я просто размышлял вслух. Кстати, когда я навещал вас в Лондоне, вы ничего мне не сказали… веревку назвали чьей-то глупой шуткой, Стейнгейт был ранен, столкнувшись с разбойником, - вот и все. Когда я получил ваше письмо, вынужден признаться, что в голове у меня был туман - да и сейчас ненамного яснее. Конечно, Уордейла признали виновным, но, возможно, кто-то сомневается в справедливости того давнего процесса. Мы с вами все подробно обсудили перед Рождеством, если вспомните, и тогда вы не были так распалены.
- Судя по вашим словам, вы надеялись, что он окажется невиновен, - сказал граф, снова садясь в кресло. Видя, как у отца дрожат руки, Маркус встал и налил отцу бренди. - Да, не скрою: мне хочется, чтобы это было так. Уилл Уордейл был моим лучшим другом! Но если он оказался невиновен, значит, к убийству и предательству добавилась несправедливость!
- Дороги, должно быть, совсем занесло, - задумчиво заметил Маркус в гнетущей тишине, последовавшей за замечанием отца. - Кажется, мороз крепчает.
Вериан бросил на него пронзительный взгляд, и Маркус еле заметно кивнул в сторону двери.
- Да, в самом деле. Что ж, тогда я, наверное, поеду, пока не поздно.
Маркус был рад, что Вериан понял его намек.
- Жаль. Было бы замечательно, если бы вы остались к обеду, но мама все поймет.
- Может быть, в другой раз. - Вериан оглянулся на старого друга. - Я поручил Грегсону, моему личному секретарю, отыскать старые папки, пока я в отъезде. Он умный молодой человек. Посмотрим, что ему удастся раскопать. До свидания, Карлоу.
Отойдя подальше от кабинета, виконт заметил:
- Такие мысли не доведут вашего отца до добра. Наверное, хорошо, что его вспышку не слышал никто, кроме нас, иначе кто-нибудь мог бы подумать, что его терзают угрызения совести.
- Черт побери, Вериан!
- Я сказал "подумать", - хладнокровно повторил пожилой гость. - Вы хотели рассказать мне еще о чем-то?
- Возможно. - Еще кипя, Маркус открыл дверь библиотеки и пригласил Вериана войти. - Я надеялся, что отец найдет наше положение скорее бодрящим, чем огорчительным, но напоминание о том, что в виновности Уордейла остаются сомнения, больно его ранило.
- Итак, что еще? - Вериан подошел к глобусу и закрутил его. - Дело, случайно, не имеет отношения к очаровательной молодой леди, которую я встретил в холле?
- Мисс Латам? Она принесла пакет, с которого и начался весь этот кошмар.
- И она, наверное, владелица пистолета, ранившего вас?
- Конечно нет! - Маркус доверял Вериану, но не собирался рассказывать никому, кроме отца, о том, кто его ранил, то есть совершил тяжкое преступление.
- Нет. Понятно… - Вериан, которого заинтересовали границы России, не поднял головы. - Хм… Загадочная молодая леди!
- Она модистка, в чем я не сомневаюсь. По ее словам, человек, который передал пакет, нанял ее через хозяйку шляпной мастерской.
- Допустим.
- Но она что-то скрывает, - негромко продолжал Маркус. - Хочу верить, что она говорит мне правду, но иногда… не могу.
- Тогда доверьтесь своим инстинктам. - Вериан внезапно поднял голову и пытливо посмотрел на молодого человека. - Будь подозреваемый мужчиной, мы нашли бы очевидные способы вытянуть из него правду, хотя некоторые из этих способов, к моему прискорбию, довольно грубы. С женщинами же приходится вести себя… тоньше. - Он улыбнулся, но глаза его оставались серьезными.
С неприятным привкусом во рту Маркус смотрел вслед карете Вериана. Завуалированное предложение Вериана соблазнить Нелл и хитростью выманить у нее правду где-то перекликалось с его собственным желанием. Ему показалось, что он предал Нелл, говоря о ней с другим, и что он слишком раскрылся перед таким хитрым и проницательным человеком.
Он приказал себе встряхнуться и, вернувшись в кабинет, заговорил с отцом о другом. Возможно, пора заложить новую рощу. А Западному лугу весной грозит наводнение…
Нелл сидела у окна, обняв колени, и смотрела на яркое солнце. Снег сверкал на солнце, нетронутый, если не считать следов от кареты лорда Кеддинтона да крошечных отпечатков птичьих лапок на лугу. Здесь так мирно, так красиво и на первый взгляд так безопасно! Когда-то и у нее был такой дом, но оказалось, что дом был замком на песке.
- Красиво, правда? - Услышав низкий голос у себя за спиной, она вздрогнула. Маркус!
- Да, в Лондоне снег и иней быстро превращаются в грязную кашу, - согласилась она не оборачиваясь.
- Хотите покататься со мной?
Она все же обернулась и одернула юбки, чтобы благопристойно прикрыть лодыжки. Нелл тут же улыбнулась своему порыву. С этим человеком она провела ночь… Они лежали рядом в одной постели, и на ней была только ночная рубашка! Можно было не волноваться из-за лодыжек.
- Ну как, нравится мое предложение? - Он заметил ее улыбку, хотя, должно быть, удивился, отчего она так покраснела.
- Не холодно ли сейчас для прогулки?
Что это? Еще одна возможность допросить ее?
- Нет, если мы не будем долго стоять на одном месте. Мы с отцом не сошлись во мнениях насчет одной рощи. Он хочет, чтобы ее вырубили, а я нет. Полезно будет снова взглянуть на рощу - и подышать свежим воздухом. - Она не ответила, сама не зная, хочет ехать или нет, и он галантно добавил: - И насладиться вашим обществом, конечно.
- Спасибо, я с удовольствием, только… найду пальто и сапожки.
- Возьмите муфту! - крикнул он ей вслед, когда она побежала вверх по лестнице.
Прежняя меланхолия сменилась бурной радостью. Даже если этот дом - не такая надежная крепость и не все его обитатели такие милые и хорошие, какими кажутся, все же так приятно обмануться! И она снова останется наедине с Маркусом! При мыслях о предстоящей прогулке у нее захватило дух.
- Вы какая-то очень тихая, - заметил он, глядя на нее сверху вниз, когда парный двухколесный экипаж катил по дороге. - Или из-за всех этих одежек вам трудно говорить?
Нелл закуталась в пальто, на ноги накинула плед, обмотала шею шарфом, а колени ее закрывала модная муфта Онории, похожая на большую лохматую собаку. Такая же меховая шапка доставала ей чуть ли не до носа, так что приходилось вскидывать голову, чтобы взглянуть на него.
- Здесь есть на что посмотреть, - объяснила она. - Похоже на сказочную сцену в Амфитеатре Астлея.
- Вы там бывали?
Нелл глубоко вздохнула. Почему она должна оправдываться? Даже модисткам позволительно время от времени ходить в цирк!
- О да. Нечасто, конечно. - Когда пришлось продать виллу и они, приехав в Лондон, поселились в меблированных комнатах, им поначалу хватало денег на редкие развлечения. Она вспомнила яркий свет, блестки, белых лошадей, акробатов - и улыбнулась.
- Как ваша голова? - отрывисто спросил Маркус, видя, что продолжать она не собирается.
- Спасибо, лучше. Вы хороший целитель.
- Не за что. Рад, что вам лучше. И все же меня мучает совесть: надо было вызвать доктора.
- Ничего, у меня крепкая голова, - беззаботно отозвалась Нелл.
- Вам еще повезло, что вас не убили, - возразил Маркус с едва заметной злостью. - Как он мог ударить женщину?
- Может, он не знал, что я женщина? - предположила Нелл. - У меня почти сразу же погасла свеча. Правда, для начала вам придется признать, что я с ним не в сговоре.
- Я это признаю. - Он чуть придержал лошадей, которые перешли на рысь.
- И все же вы мне по-прежнему не доверяете.
- Нелл, дайте слово, что вы ничего от меня не скрываете, и я вам поверю.
Оба долго молчали. Нелл опустила голову. Когда они добрались до опушки леса, Маркус сказал:
- Так я и думал. Вы не доверяете мне, так же как я не доверяю вам.