- Возможно, я и не открываю вам своих тайн, но я вам не лгу, - с горечью ответила она. - Уж согласитесь хоть с этим! - Она нуждалась в нем, нуждалась в его доверии и - совершенно невозможная вещь - в его любви. Ей хотелось поверить, что его отец невиновен ни в чем дурном, что граф поступал по совести и по чести. В то же время она мечтала, чтобы ее отец оказался невиновен. Нелл снова понимала, что хочет луну с неба.
Неуклюже повернувшись на сиденье, укрытая пледом Нелл нечаянно задела Маркуса коленом.
- Маркус… - начала она, не зная, что скажет дальше. Слова замерли у нее на губах, когда она увидела его лицо. На нем отражалась внутренняя борьба. Ему сейчас не легче - он ведь защищает свою семью. - Маркус, - повторила она, и он придержал лошадей, обернулся и заглянул ей в глаза. Оба молчали. На миг у нее закружилась голова.
На развилке он, не говоря ни слова, направил экипаж в гору. Через несколько минут они очутились на поляне, откуда открывался вид на долину внизу. Тылом к лесу стояла странная башня с облицованными кремнем стенами. Зубчатые стены раскрошились, единственные окно и дверь выходили на запад.
- Наш летний павильон, - пояснил Маркус, подводя экипаж к распахнутой двери. - Мы устраиваем здесь пикники почти круглый год.
Он помог ей спуститься и потянулся к балке за ключом. С бешено бьющимся сердцем Нелл следом за ним вошла в распахнутую дверь. Она очутилась в красивом, но промерзшем помещении в готическом стиле с каменным полом, сводчатым потолком и очагом. Всю обстановку составляли оловянные сундуки, грубые столы и стулья.
Нелл подошла к окну и подышала на стекло.
- Здесь очень чисто и уютно, - сказала она, чтобы не молчать.
- Я же говорю, мы часто приезжаем сюда. - Маркус стоял на коленях у дровницы и подкладывал в очаг дрова и щепу для растопки.
Вскоре в очаге ярко вспыхнуло пламя. Нелл смотрела на него, и ей становилось все теплее - не только от огня.
Когда он встал и повернулся к ней лицом, она поняла, что слов у нее нет, не возникает даже вопроса. Она знала, почему ей так хорошо здесь, как знала и то, зачем Маркус привез ее сюда. Правда, если она сейчас повернется и уйдет, он не станет ее удерживать.
Нелл положила на стол муфту и шапку, размотала шарф. Руки, как ни странно, не дрожали. Она любит его. Она хочет быть с ним… Она так устала от одиночества! Она понимала, что это ненадолго; как только он получит то, что хочет, его желание пропадет. Она не владеет никакими уловками и не умеет удержать рядом с собой искушенного, зрелого мужчину. Из-за того, что с ней случилось, она будет холодна и неуклюжа в его объятиях, как бы ни старалась быть другой. Зато она узнает, пусть хотя бы один раз, что значит соединиться с любимым, отдаться страсти… и воспоминание будет согревать ее в долгие одинокие дни.
Маркус откинул крышку сундука, достал оттуда одеяла и подушки, которые разложил у очага, устроив импровизированную постель. Не сводя с нее взгляда, он начал медленно расстегивать плащ.
Нелл сделала то же самое - вскоре ее пальто висело на спинке стула. Она нагнулась, чтобы развязать шнурки; он стянул с себя начищенные до блеска сапоги. На нем было надето больше, чем на ней, зато его одежда быстрее снималась. Пока она возилась с застежкой своего жакета, он успел снять сюртук, жилет и шейный платок.
Он подвел ее к камину, прижал к себе - и ее пальцы застыли.
В спину дуло от двери; впереди же веяло жаром от огня. И все же она не знала, холодно ей или жарко, пока не почувствовала жар его тела и не прильнула к нему, опустив голову. Она сама не понимала, почему вдруг застеснялась; ей трудно было посмотреть ему в лицо.
- Нелл! - Маркус опустился на колени, потянув ее за собой, и накинул одеяло ей на плечи. - Не бойся.
Она покачала головой - нет, она не боится… Она расстегнула на нем рубашку, провела пальцами по его горячей коже, по ребрам - и услышала его тихий стон.
Она любовалась его мускулистым торсом, как в прошлый раз, в ту кошмарную ночь в карете. Плечо было перевязано; кровоподтеков на груди она не увидела, но шрамы на ребрах отчетливо белели в полумраке.
- Что с тобой случилось? - Она провела кончиками пальцев по белым шрамам.
- Упал с лошади, когда мне было восемнадцать. Прыгнул через свежесрезанную живую изгородь. Еще повезло, что меня не проткнуло насквозь; там хватало острых шипов и твердых побегов.
- Ах… - Она прижала ладони к отметинам, как будто желая смягчить давнюю боль, уткнулась носом в его грудь, водила кончиками пальцев по его соскам. Провела по ключице, погладила ямочку на его решительном подбородке. Наконец, она посмотрела ему в лицо и заметила: - Сейчас ты уже не хмуришься.
- Нет. - Маркус улыбнулся ей глазами, по-прежнему не двигаясь и позволяя ей исследовать себя, знакомиться с собой. Ее ласки были порывисты, но нерешительны. Она как будто хотела убедиться, что перед ней действительно Маркус, мужчина, которого она любит, а не тот, другой зверь из ее кошмаров.
- Можно? - Он тронул застежку ее платья, и она кивнула, чувствуя, как внутри все сводит от страха и желания. - О, Нелл! - Он любовался ее обнаженными плечами и грудью, но по-прежнему не прикасался к ней.
Нелл вдруг испугалась. Он привык к роскошным шелкам и ухоженной коже своих дорогих любовниц, а ее простую, застиранную сорочку трудно назвать белоснежной.
- Нелл, - прошептал Маркус, беря ее за дрожащую руку, - будь ты одета хоть в мешковину, все равно ты красавица!
- Ах! - Она покраснела, но не от смущения, а от удовольствия. Его слова придали ей смелости. Она потянула за ленты и призналась: - Я не знаю, что делать.
- Зато я знаю. - Улыбаясь, он спустил рубашку с ее плеч. - Доверься мне, Нелл.
Довериться всем телом?
- Да, - прошептала она. Он нагнулся и поцеловал ее грудь в вырезе корсажа. Она тихо ахнула, когда его язык коснулся ее соска. - Да… О да!
Глава 13
Нелл не совсем понимала, что делать ей. Она знала лишь одно: она хочет, чтобы Маркус и дальше делал с ней то, что делает, - и чтобы это длилось вечно.
Она лежала на подушках и вся горела - от пламени очага и от его ласк.
Он лег на нее, и ей вдруг стало страшно. Потом их губы встретились, и она вздохнула с облегчением. Все хорошо, с ней Маркус. Она привыкала к его губам, языку, радовалась его ласкам и легким укусам. Осмелев, она тоже стала поддразнивать его языком и покусывать.
От поцелуев у нее закружилась голова. Он приподнялся на локте и свободной рукой задрал ее юбки. Его ладонь проникла между ее ног.
Нелл ахнула.
- Маркус…
- Мне перестать? - Его рука замерла; правда, пальцы по-прежнему щекотали влажные завитки волос.
- Нет. Только я… ты… Ах! - Его палец скользнул глубже, вошел в нее, и она непроизвольно выгнулась, прижимаясь бедрами к его ладони, и запрокинула голову. Ее рука инстинктивно потянулась к нему, нащупала выпуклость под материей.
- Нелл! - Не отрываясь от нее, он приподнялся и принялся торопливо расстегивать брюки.
Он все сильнее хотел ее. Она робела, боялась дотронуться до него. Ему пришлось взять ее за руку и показать, что делать. Она со стоном раздвинула ноги и задрожала от предвкушения.
Вдруг он остановился.
- Маркус! - Она открыла глаза. Он пытливо смотрел на нее сверху вниз; серые глаза потемнели, губы разомкнулись. Он застыл в неподвижности. Нелл увидела, что по его шее бежит струйка пота.
- Нет, - процедил он, стиснув зубы. - Нет! - Он сел, подогнув колени, и закрыл голову руками. - Черт побери, я не могу… с тобой - не могу.
Нелл с трудом села и положила руку ему на предплечье, Маркус отпрянул.
- Что случилось? Я что-нибудь не так…
- Ты все сделала как надо. Дело не в тебе. Я хочу тебя и собирался овладеть тобой, а так нельзя. Ты леди, Нелл, а я бы сделал из тебя куртизанку.
- Если бы… моя жизнь сложилась по-другому, я была бы леди. Но сейчас я модистка, и я уже погибла. - Ей с трудом удавалось говорить хладнокровно. Она обернулась одеялом и внушала себе, что дрожит только от холода.
- Погибла? - Он поднял на нее взгляд; на губах появилась кривая улыбка. - Нет, Нелл, ты не погибла. Тебя принудили, на тебя напали. Тебя погубило бы то, что я собирался с тобой сделать. Я бы сделал тебя своей любовницей, и тогда все пути назад были бы отрезаны…
Значит, он не шутил, когда предлагал ей стать своей любовницей. Он хочет овладеть ею, но она ему небезразлична до такой степени, что он не поддался мучающей его страсти. Раз так…
- Как ты ко мне относишься? - прошептала она.
Маркус посмотрел ей в глаза, и ей показалось, что она читает в его ответном взгляде досаду и гнев.
- Как отношусь? Да я с ума схожу от желания, так я тебя хочу! Неужели ты сомневаешься?
- Нет, - прошептала Нелл. Сердце у нее упало. А чего она ожидала? Что он предложит ей руку и сердце? Признается в любви? Для Маркуса Карлоу, виконта Стейнгейта, она падшая женщина во всех смыслах этого слова. Конечно, он не может предложить ей ничего, кроме временного покровительства.
Что будет, если он узнает, кто она такая, если узнает, что она ему ровня - хотя бы по праву рождения? Ничего не изменится; он лишь поймет, что счастливо избежал скандальной связи с дочерью человека, обвиненного в предательстве и убийстве.
- Прости меня. - Маркус встал на ноги и заправил рубашку в бриджи. - Я забылся, и дело зашло слишком далеко. Во всем виноват один я; ты сейчас не в том состоянии, чтобы противиться мне.
Нелл рассеянно оглядела сброшенную, смятую одежду. Она задрожала от холода и гнева. Правда, злилась она на себя. Почему ей нельзя все объяснить?
Маркус отвернулся, чтобы надеть сапоги; она с трудом встала на ноги и принялась одеваться.
- Наверное, вы считаете, что я должна быть вам благодарной? - спросила она.
Маркус круто развернулся к ней.
- Благодарной? Нет. Но мне кажется, что сейчас хотя бы одному из нас нужно рассуждать здраво, и лучше, если это буду я, - отрывисто возразил он.
- А если бы мне понравилось быть вашей любовницей? - спросила Нелл, выворачивая рукава жакета.
Маркус помрачнел и ничего не ответил.
- Наверное, вы считаете, - продолжала она, - что для девицы благородного происхождения, впавшей в нищету, самым благородным выходом было бы просто умереть с голода, не пытаясь найти себе защиту. Вот такая судьба была бы почтенной!
- Замолчи сейчас же! - Маркус с силой топнул ногой по каменному полу. - Неужели ты в самом деле стала бы моей любовницей? Значит, мне нужно было хладнокровно сделать тебе деловое предложение, а не позволять вскружить себе голову?
- Может, и стала бы. - Нелл застегнула жакет до самого горла. - Кажется, ты прекрасный любовник, что, наверное, является преимуществом - правда, мне не с кем тебя сравнить, конечно, так что в этом деле я не судья.
- Спасибо. - Маркус рывком расправил шейный платок. - На меня еще никто не жаловался.
- Как тебе повезло! Что ж, труд и опыт создают мастера. - Куда подевались ее сапоги? Нелл увидела их под столом, в гневе села не слишком элегантно и принялась дергать шнурки. - Не сомневаюсь, подчинившись тебе, я бы зажила получше, чем сейчас, когда приходится с рассвета до заката гнуть спину и напрягать зрение, отделывая шляпки!
- Я не требую от своих любовниц подчинения, будь ты неладна! - Маркус туго завязал шейный платок и продел концы в петлицы жилета. - Кстати, позволь тебе напомнить: рано или поздно красота увядает, и тогда куртизанкам приходится туго.
- Нет, если у них есть голова на плечах, - возразила Нелл. - Похоже, ремесло у жриц любви ничем не хуже любого другого! Важно заботиться о своих капиталах, назначить за них хорошую цену и толково вести дела. - Вдруг ей показалось, что это не такая уж плохая жизнь. Естественно, при том условии, что куртизанка не влюбляется….
- Перестань говорить глупости! - Маркус все больше выходил из себя. Отшвырнув пальто, он схватил ее за обе руки. - Ты ничего подобного не сделаешь!
Они мерили друг друга гневными взглядами.
- Ты и понятия не имеешь, о чем говоришь и в чем кроется опасность!
- Ерунда!
- Что ж, тогда вот что я тебе предложу. Я помогу тебе открыть собственное дело. Шляпную или швейную мастерскую, галантерейный магазин… Вполне почтенное, безопасное занятие.
- С какой стати? - возмутилась Нелл. - Ты ничего мне не должен, получится, что я стану твоей содержанкой. Став любовницей, я, по крайней мере, буду давать тебе что-то взамен. Хочешь верь, хочешь не верь, но у меня тоже есть гордость!
- А кроме нее, черт побери, почти ничего! - зарычал он.
Оба пришли в ярость; Нелл сама не понимала, почему она так злится - может, потому, что внутри у нее все ныло и бушевало от неудовлетворенного желания. Мужчина, в которого она влюблена, читает ей мораль! Наверное, он прав, но его слова не лили бальзам на ее раны.
- Я вернусь в Лондон и постараюсь найти себе богатого… покровителя. Наверное, для этого понадобятся какие-то наряды, но у меня есть сбережения.
- Если хочешь найти себе богатого покровителя, тебе понадобятся не просто скромные сбережения, сэкономленные на шитье. - Маркус презрительно скривил губы, и Нелл захотелось его ударить. - Платья, туфли, веера, духи. Парикмахер, горничная… ты должна появляться в нужных местах, ездить кататься в парки.
- Ты так хорошо осведомлен в таких вещах… Наверное, я буду с тобой советоваться, - сладким голосом ответила Нелл. - А может, ты меня с кем-нибудь познакомишь?
Маркус дернулся, как будто она его укусила.
- Ты предлагаешь мне стать сводником, - ледяным голосом ответил он. - А учитывая то, что тебе еще необходимо взять несколько уроков в искусстве любви, я тем более не стану рисковать своим положением в обществе…
- Ты… - Нелл схватила пальто, нахлобучила на голову шапку и, повозившись с перчатками, муфтой и шарфом, вихрем вылетела за дверь.
- Нелл, вернись сейчас же!
- Нет! Я хочу пройтись пешком, - бросила она через плечо и побрела по узкой тропинке между деревьями в сторону дома, стараясь не слушать ругательства, которыми он ее осыпал.
Вначале ей показалось, что он погонится за ней, но через несколько минут услышала цокот копыт и мельком увидела, что экипаж удаляется в другую сторону.
Несмотря на холод, щекам стало жарко. Нелл положила муфту и шарф на пень, нашла платок и высморкалась. Она сказала себе, что на таком морозе кто угодно заплачет. Она надела перчатки, замотала шею шарфом и стряхнула с муфты снег.
К тому времени, как она добралась до дома, лицо у нее раскраснелось от мороза, ноги совсем окоченели, а волосы выбились из-под меховой шапки. Зато она немного успокоилась. Видимо, быстрая ходьба - прекрасное средство и от сексуальной неудовлетворенности, и от плохого настроения. Нелл понятия не имела, что скажет Маркусу, когда снова увидит его.
- Благодарю вас, Эндрюс. - Лакей впустил ее в холл, и Нелл сразу увидела дорожный сундук и несколько саквояжей. Похоже, в доме гость. На стуле небрежно лежала шинель; вдали звенел взволнованный голос Верити. - Кто-то приехал? - спросила она.
- Лейтенант Карлоу. - Лакей широко улыбнулся. - Приехал в отпуск из Португалии для лечения. - Из малой гостиной послышался женский смех, и его улыбка стала еще шире. - Вы, наверное, понимаете, мисс, что их светлости очень рады его видеть.
- Я пойду к себе и переоденусь, - сказала Нелл, глянув в окно. Экипажа нигде не было видно. - Им, наверное, хочется побыть вместе. Не могли бы вы распорядиться, чтобы мне принесли чай?
Меньше двух недель назад я сама наливала чайник из ведра, оставленного на лестничной площадке, и вот теперь как ни в чем не бывало требую чай от ливрейного лакея, подумала она, поднимаясь по лестнице. Неужели она и в самом деле собралась стать падшей женщиной, чтобы и дальше наслаждаться такой роскошью? Похоже что да… Ей стало грустно. И. все же она почему-то не жалела о своем порыве. Лишь бы мужчина, с которым ей предстояло жить, был Маркусом.
Роскошь показалась ей еще более соблазнительной, когда в дверь постучали и следом за горничной к ней вошли два лакея. Они несли ведра с горячей водой.
- Эндрюс решил, что вы замерзли, мисс, - пояснила Мириам, снимая с Нелл пальто. Из ванной послышался плеск воды. - Давайте вымоем вам голову! Леди Верити передала для вас бутылочку своего ромашкового лосьона.
- Да… Почему бы и нет? - Нелл пила чай и улыбалась, представляя себе пушистые полотенца, душистое розовое мыло, жарко натопленный камин. Невинные радости гостьи. Недолго ей осталось наслаждаться! Когда она вернется домой, подобные радости можно будет купить лишь ценой своей и без того запятнанной чести…
Нелл поставила чашку и встала. Какой будет ее жизнь, если она станет куртизанкой, скорее всего, она безвозвратно погубит себя!
Даже теплая ванна не изгладила воспоминаний о том, какими приятными могут быть некоторые обязанности любовницы. Нелл не спеша мылилась большой губкой, водя ею по плечам и груди, и вспоминала жаркие губы Маркуса.
Хотя он доводит ее до белого каления своими подозрениями, она любит его! Может быть, именно поэтому его ласки так распалили ее? Может ли она чувствовать то же самое с другим? Нет, конечно нет! Она не сможет отдаться никому другому; она возненавидит себя. Ей нужны ласки Маркуса, и ничьи больше. Надо радоваться, что он остановился, прежде чем они совершили непоправимое. Значит, ей придется вернуться к почтенной, скромной нищете, и чем скорее она выкинет из головы пустые мечты, тем лучше.
Нелл так и подмывало надеть самое свое поношенное платье, а волосы закрыть сеткой. Но все же она поддалась уговорам Мириам и позволила причесать и уложить себя, умастить руки душистым кремом и надеть самое красивое платье, подаренное ей Онорией.
Глядя в большое зеркало, она не узнала себя. Глаза стали огромными и лучистыми. Волосы блестели, на щеках появился румянец, шея над элегантно скромным вырезом платья казалась сливочной, губы соблазнительно припухли. Нелл не верила своим глазам. Должно быть, это от поцелуев Маркуса! Интересно, кажется ли она другим такой же откровенно падшей, какой сама себя чувствует?
В холле уже не было вещей лейтенанта Карлоу, но из гостиной по-прежнему доносились голоса и смех. Нелл открыла дверь и замерла на пороге. Может, невежливо вот так врываться к ним? Впрочем, обычный час обеда давно прошел.
- Нелл! - Увидев ее, Верити, первая вскочила на ноги, бурля от волнения. - Идите сюда, познакомьтесь с Хэлом. Хэл, это мисс Латам.
Мужчина, вставший со стула, вне всяких сомнений, был Карлоу. Внешне он больше напоминал Онорию, чем Верити. Такой же высокий, как Маркус, но более хрупкий и стройный; волосы чуть светлее - золотисто-каштановые, глаза серо-голубые, на загорелом лице ни следа мрачности, так свойственной старшему брату.
- Мисс Латам! - Он подошел к ней, протягивая руку, на губах заиграла улыбка - можно подумать, в комнате, кроме них, никого больше не было. - Так это вас я должен поблагодарить за спасение Маркуса?
- Уверяю вас, лейтенант Карлоу, лорд Стейнгейт не нуждался в том, чтобы его спасали, - возразила Нелл, пожимая Хэлу руку. Он не сразу выпустил ее.
- В это я вполне верю. - Глаза его зажглись улыбкой, от которой Нелл стало жарко.