Глава 20
- Вы сказали, что не убиваете женщин. - Когда Нелл заговорила, нож угрожающе приблизился к ее горлу. Мысленно она пыталась докричаться до Марка: "Прости, прости меня! Я люблю тебя…"
- Верно, не убиваю. - Салтертон медленно опустил нож. - Даже диких кошек вроде тебя! - Нож исчез, он крепче схватил ее за руки и толкнул на середину реки. Под их ногами угрожающе скрипел лед. Нелл вспомнила, что здесь глубоко - сюда впадает приток от мельничной запруды. - Назад, в лес! И если попробуешь что-нибудь выкинуть, я взвалю тебя на плечи и поволоку!
В морозном воздухе прогремел выстрел. Салтертон круто развернулся, выставив перед собой Нелл как живой щит. К ним приближались всадники. Она увидела всех трех Карлоу. Марк и Хэл целились в них из ружей.
Нелл смахнула слезы и улыбнулась дрожащими губами. "Он пришел за мной!" Лошади, заскользив, остановились на берегу, подняв вихрь снега.
- Он вооружен! - крикнула она. - У него нож!
Салтертон снова достал нож и свободной рукой прижал лезвие к ее груди.
- Нелл, ты цела? - Голос Марка был спокоен, но она угадывала под внешним хладнокровием убийственную ярость.
- Да, да, со мной ничего не случилось!
- Отпусти ее! - сказал лорд Нарборо, чье лицо было искажено яростью. - Прятаться за женщиной - трусость!
- Не трусость, а благоразумие, - возразил Салтертон, которого, очевидно, позабавил гнев пожилого графа. - И потом, я еще с ней не закончил. Она храбрая женщина. Такую приятно уложить в постель!
Послышалось рычание, Хэл выкинул вперед руку и отвел ствол ружья Марка. Братья многозначительно переглянулись, Хэл ослабил хватку, и Маркус опустил ружье.
- Отпусти ее, иди сюда, и я сражусь с тобой, как мужчина с мужчиной - согласен даже на нож!
- Зачем? - Салтертон толкал Нелл к середине реки; они были уже футах в восьми от берега. Лед у них под ногами трещал все сильнее. - Она моя. Ты меня не тронешь, пока я держу ее, - думаешь, мне есть какое-то дело до ваших дурацких понятий о чести и дуэлях?
- Нет, сразу видно, что тебе нет до них дела, - презрительно отозвался Марк. - Ты не джентльмен!
- Зато женщина у меня, - возразил Салтертон. - Пока она со мной, вы меня пальцем не тронете! А скоро, очень скоро, она окажется там, где вы ее ни за что не найдете; и она будет рада человеку, который просто… человек, а не какой-то паразит-аристократ, что прячется за спины камердинера и дворецкого. - Он демонстративно притянул к себе Нелл и потерся щекой о ее щеку. - Она моя, понятно?
Нелл дернулась, но Салтертон держал ее крепко. Маркус снова вскинул вверх длинный ствол ружья. Она смотрела в крошечное черное отверстие.
- Извини, Нелл, я не могу этого допустить, - сказал Марк.
Нелл ахнула. Он скорее застрелит ее, чем позволит Салтертону ее похитить? Ей хотелось закричать, но у нее пересохло в горле.
Салтертон у нее за спиной неприятно рассмеялся:
- Вот дурак! Со всеми его джентльменскими вывертами… Думает, ты скорее умрешь, чем будешь обесчещена? Ты совсем не изменился, Маркус!
- Я люблю тебя, Нелл, - сказал Марк. Его низкий голос далеко разносился в тишине. - Помнишь, как я держал тебя на льду, когда мы катались на коньках? Помнишь, чем все закончилось?
С чего вдруг он напоминает ей о катании на коньках? Нелл посмотрела на ружье и вдруг сообразила, чего он от нее хочет. Пятка у нее, как тогда, поехала вперед, и она камнем упала Салтертону на ноги.
Падая, она услышала выстрел и крик - совсем рядом. Она встала на четвереньки, увидела, как вокруг нее расходятся длинные трещины. Салтертон упал с глухим стуком, лед раскололся, и Нелл провалилась в ледяную воду.
Салтертон за ее спиной бился, извивался; одна его смуглая рука держалась за край льдины, другой он вцепился ей в волосы. Лицо его исказилось от боли и физического напряжения. Он боролся с течением, которое тащило их обоих на дно, и пытался выбраться из полыньи.
- Нелл! - Маркус в одежде бросился в воду, подхватил ее, пытаясь вытащить.
Салтертон отпустил ее волосы, подхватил под мышки и тоже вздернул вверх. Сейчас они с Маркусом работали сообща. Вот ее уложили на лед, и Хэл протянул ей руку.
Маркус почувствовал, как сапоги тянут его на дно. Куртка промокла насквозь и стала непомерно тяжелой. Зато Нелл спасена! Лорд Нарборо помогал Хэлу вытаскивать Нелл.
- Давайте вместе, - прохрипел чей-то голос, и Маркус понял, что это Салтертон - таинственный смуглый незнакомец.
С огромным усилием они подняли ее, и Нелл скользнула на лед. Хэл подтолкнул ее к отцу и, снова наклонившись, схватил Маркуса за запястье.
- Держитесь, мы вас вытащим. - Маркус повернулся в воде, протягивая свободную руку незнакомцу.
Тот вывернулся, как угорь, и смерил Маркуса презрительным взглядом.
- Не валяйте дурака, вы утонете! - Но Салтертон скрылся подо льдом, в зеленоватом сумраке.
- Ты можешь вылезти сам - или мне придется нырять за тобой? - спросил Хэл сквозь зубы. - Ты мне чуть руку с корнем не вырвал!
Маркус схватил брата за обе руки, подтянулся и выпрыгнул на лед.
- Проклятый идиот не позволил мне спасти себя, - задыхаясь, проговорил он, выплевывая ледяную воду.
- Значит, сэкономили, - весело заключил Хэл. Он стащил с Маркуса пальто и уже набрасывал на него собственное. - Не будет ни суда, ни виселицы.
- Нелл! - Маркус обернулся и увидел, что граф закутал ее в свой плащ и греет ей руки.
- Она в обмороке, - сообщил граф. - Нужно скорее отвезти ее домой.
- Нам всем нужно домой, - объявил Маркус, вставая на ноги и, спотыкаясь, бредя к лошадям. - Хэл, ты не подсадишь ее на моего коня? - спросил он, садясь на Коринфа. Он понятия не имел, как доберется до дому, но будь он проклят, если Нелл повезет не он, а кто-нибудь другой.
Нелл пришла в себя, когда он прижал ее к себе, обняв ее одной рукой, а другой держа повод.
- Маркус! Я знала, что ты придешь. Мне очень жаль. Я думала, что сумею выяснить…
- А я думал, что потерял тебя, - хрипло сказал он.
- Нет, раз ты умеешь так стрелять, - прошептала она, уткнувшись в его мокрую куртку. - Он ведь утонул, да? Провалился под лед… - Она повернулась к реке, голос у нее немного окреп.
Маркус увидел, что отец и брат смотрят на него, и в их глазах отражается надежда и сомнение.
- Да, его больше нет, - решительно сказал он, тряхнув головой, словно предупреждая, чтобы они молчали, и пустил Коринфа легким галопом домой.
- Где я? - спросила смущенная Нелл. Она была не в своей комнате; вокруг слышались взволнованные голоса. Ее так закутали в одеяла, что она не могла даже пошевелиться.
- У меня, - сказал Марк откуда-то из-за ее спины. - Прошу вас, выйдите, пожалуйста, все, - добавил он, чуть повысив голос.
- Маркус, милый, едва ли это прилично. Нелл следует отнести в ее комнату, мы с мисс Прайс за ней присмотрим, - необычно взволнованно отозвалась леди Нарборо.
- Мама, лучше позаботься об отце, - решительно возразил Маркус. - Он простудился и, наверное, переутомился.
- Ах да, конечно. Но мисс Прайс… - Голос графини стихал в коридоре.
- Спасибо, Диана, если можно, уведите с собой прислугу. Камин разожжен, ванна наполнена. - Маркус быстро и решительно выпроводил всех и вернулся к Нелл. - А теперь давай-ка снимем с тебя мокрую одежду. - Он начал разматывать одеяла.
- А как же ты? - возразила Нелл, пытаясь взять себя в руки, быть практичной и разумной, но ей сейчас хотелось только одного: таять в объятиях Маркуса и никогда его не отпускать. - Ты должен переодеться.
- Я уже переоделся, - ответил он, отшвыривая мокрую одежду.
Нелл увидела, что он надел теплый шелковый халат поверх свободных брюк и рубашки.
- Скорее снимай с себя все! - Он выругался себе под нос, когда понял, как трудно справиться с ее многочисленными застежками. Потом схватил со стола ножницы и безжалостно разрезал на ней платье.
- Маркус!
- Боже мой, да ты вся холодная, - сказал он, не обращая внимания на ее отчаянные попытки прикрыть свое покрытое гусиной кожей тело. - Быстро в ванну!
- Маркус! - заговорила она снова, когда он опустил ее в теплую воду. - Твоя мать, мисс Прайс… все знают, что я здесь с тобой… Ах, как хорошо! - На миг блаженная теплая вода отвлекла ее. - Что они подумают?
Он закатал рукава, встал на колени рядом с ванной и начал мыть ее. Его большие руки двигались уверенно и нежно.
- Они подумают, что я люблю тебя и не хочу, чтобы за тобой присматривал кто-нибудь другой.
- Да, но леди Нарборо…
- Ш-ш-ш! - Он заглушил ее протесты поцелуем; его губы до тех пор не отделялись от нее, пока она не перестала возражать и не расслабилась, когда он вынул ее из ванны и закутал в полотенце.
- Спать хочется, - прошептала она, когда его губы, наконец, освободили ее. - Очень хочется спать!
- Теперь ты согрелась и можешь спать. Немедленно в постель!
Она смутно помнила, что ее поднимают, чувствовала прикосновение мягкого белья и сильных рук, затем все звуки и ощущения отдалились, и она заснула, зная лишь одно: она в безопасности.
Нелл просыпалась постепенно. Она поняла, что лежит не в своей постели. Комнату освещал только лунный свет, в его лучах все стало черным и серебристым. В камине догорал огонь, красные угольки подсказали ей, что она спит уже несколько часов. Должно быть, занавески раздернуты, решила она, прищурившись и поворачиваясь на подушке. Маркус! Она чувствовала его одеколон, слабый цитрусовый аромат, и запах его кожи. Она в его постели! Теперь она вспомнила эту комнату, ведь однажды она целомудренно провела здесь ночь в его объятиях.
Она вытянула руку, но никого не нашла рядом с собой. Только вмятина на подушке свидетельствовала о том, что он лежал рядом и караулил ее сон. Некоторое время она вспоминала события дня, впитывала их и снова слышала голос Марка. "Я люблю тебя!" - сказал он перед тем, как освободить ее метким выстрелом. Он прицелился точно, подумала она, и сердце екнуло у нее в груди.
Она села. Когда она успела надеть ночную сорочку?
- Марк! - тихо позвала она, заметив у окна его высокий силуэт.
- Что с тобой? - Он повернулся и подошел к постели, бросив то, что держал в руках, на покрывало. - Приснился страшный сон?
- Нет. - Она позволила ему взять себя за руки, он ощупал их, словно желая убедиться, что ей тепло.
- Я увидел нож у твоего горла, кровь…
- Кровь его, а нож мой, - сказала Нелл, решив немного похвастать. - Но как ты все-таки метко стреляешь!
- Одно из немногих дел, которое удается мне лучше, чем Хэлу, что признает даже он, - ответил Маркус. - Нелл, зачем ты это сделала? Зачем одна пошла на встречу с ним?
- Потому что я чувствовала свою ответственность. Прости меня. Знаю, я обманула тебя, знаю, я просила тебя верить мне, а потом обманула…
- Ничего подобного! Нелл, я злюсь на тебя из-за того, что ты подвергла себя опасности, но все время верил в тебя.
Утешенная, чувствуя бесконечное облегчение, она взбила подушку и села. Они оказались плечом к плечу.
- Я принесла в ваш дом первую веревку. Я дочь своего отца. Мне надо было пойти к нему.
- А я - сын своего отца, - сухо ответил Марк. - Но ты не более в ответе за поступки своего отца, чем я - за поступки моего, Нелл.
- Знаю. И кажется, я теперь лучше понимаю твоего отца. Но если папа на самом деле был невиновен, значит, убийца и предатель гуляет где-то на воле!
- Нелл, все давно кончено. - Он положил руку ей на плечи и притянул к себе.
- Нет, не кончено. Да и как это может кончиться? Салтертон - или кто он такой на самом деле - сказал, что он выполняет старое предсказание. Он назвал меня Хелена. Я спросила, что он имеет в виду, и он ответил: "Скоро узнаешь… Скоро вы все узнаете! Дети заплатят за грехи отцов. Так предсказали, и предсказание исполнится!" И он знает тебя. Ты слышал? Он говорил, что ты не изменился!
- Зато я его не знаю! Скорее всего, это очередная уловка. Он утонул, Нелл, и его угрозы утонули вместе с ним.
Она отлично изучила его голос и его жесты и поняла: что-то не так.
- Ты ведь сомневаешься, да? Ты на самом деле не веришь, что он погиб.
- Не мог не погибнуть. Пуля попала ему в плечо, там было глубоко, быстрое течение и очень холодно. - Маркус помолчал и добавил: - Нелл, не стану тебе лгать. Я не успокоюсь, пока не увижу его труп.
- Тогда нужно позаботиться о предосторожностях, - сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно деловитее. - В моей новой мастерской мне понадобится рослый лакей-телохранитель.
Маркус резко встал и начал зажигать свечи. Вскоре в комнате стало очень светло.
- Маркус!
- Я хочу видеть твое лицо, Нелл. Смотри! - Он протянул вещь, которую держал у окна: кусок обрезанной шелковой веревки. - Я срезал ее с твоих запястий. Я понял, что значит потерять тебя, и больше я этого не вынесу. Я люблю тебя, Нелл, ты знаешь. Выходи за меня замуж!
- Что скажут твои родители? - вздохнула она. - И какой будет скандал!
- Отец тебя обожает, мать уже не в первый раз осведомилась, когда же я, наконец, поступлю как честный человек… И еще она добавила, что я тебя не стою.
- Ах! - Не в силах смотреть на него, Нелл схватилась за обрывки веревки. Она высохла, и разноцветные нитки бросались в глаза: алая, синяя, желтая. - Но…
- Скандал? Я бы и внимания не обращал на досужие сплетни, но я не позволю, чтобы тебя обижали. Мы с тобой уедем на долгий медовый месяц, поедем в Лонгригг, наше поместье в Нортумберленде. Потом все забудут, кто такая Хелена Уордейл, и слухи утихнут. Когда мы вернемся, появится много новых поводов для сплетен… А главное - мы с тобой будем вместе.
- Правда? - недоверчиво спросила она. - Маркус, прошлое…
- Прошлое стало историей. Мы должны строить новую жизнь, новые воспоминания.
В ней зажглась искра надежды. Он сказал "мы". "Мы"…
- Маркус, ты в самом деле хочешь на мне жениться?
- Я люблю тебя, Нелл! - Он встал и посмотрел на нее сверху вниз, грустно улыбаясь. - Я буду любить тебя всегда, захочешь ты того или нет. Скажи мне "да"! Я ведь тебе нравлюсь, ты сама говорила, что тебе нравится, когда я хмурюсь. И в постели нам с тобой хорошо… Нелл, ты научишься хотя бы чуть-чуть любить меня?
- Научусь? - звонко спросила она. Она очень боялась, что сейчас расплачется. - Я уже люблю тебя, идиот! Я люблю тебя уже несколько недель. Но я думала, что это неправильно, мне не хотелось причинять тебе боль, Маркус. Марк, милый, не смотри на меня так…
Улыбка на его лице увяла, глаза потемнели, он смотрел так, словно перенес шок.
- Разве я не похож на человека, у которого только что исполнилось заветное желание? - спросил он через миг, показавшийся ей вечностью. - Как человек, который нашел свою половинку, и она, каким-то чудом, испытывает к нему те же чувства, что и он к ней? Не знаю, способен ли я вместить столько счастья и чем сейчас заняться.
- Давай займемся любовью, - предложила она, понимая, что у нее по лицу текут слезы, но она так счастлива, что ей все равно. - Может быть, тогда тебе полегчает?
- Безусловно! - Он улыбнулся ей.
- И тебе не нужно больше думать об осторожности? - спросила она, когда он нагнулся и принялся расстегивать ее целомудренную сорочку.
- Нет, мне не нужно думать об осторожности, - хрипло сказал он. - Знаешь, Нелл, в ту ночь, после того как сюда вломился Салтертон, когда я увидел твой капот, весь зашитый и заштопанный, я поклялся, что непременно куплю тебе что-нибудь красивое и легкомысленное на Бонд-стрит. Представь только, как мы с тобой будем развлекаться, когда поедем за покупками! - Наклонившись, он пощекотал ее грудь губами, легонько прикусил сразу набухший сосок и услышал ее тихий стон. - Мы вернемся, нагруженные коробками. - Он перешел ко второму соску. - И ты все примеришь для меня. - Его язык скользнул ниже, руки сорвали с нее сорочку.
- А потом ты все это с меня снимешь? - с трудом выговорила Нелл, пока он обводил языком ее пупок.
- О да. Очень, очень медленно. Конечно, у тебя уже есть ночные рубашки; к чему покупать новые? - Маркус кивнул на разодранную в клочья рубашку. - Черт побери, ты только взгляни! Теперь ее невозможно носить!
- Как я тебя люблю! - Нелл засмеялась, несмотря на то что Маркус нарушил ее внутреннее равновесие. Ему удавалось одновременно снимать с себя одежду и покрывать ее поцелуями сверху донизу. - Марк, прошу тебя, мне кажется, я этого не вынесу… Я хочу тебя сейчас, сию же секунду!
- Вот он я, - ответил он, глаза его сверкали в пламени свечей.
- Возьми меня, - попросила она, краснея.
Он опустился на колени между ее раздвинутых ног, посмотрел на нее, и она покраснела еще гуще, увидев в его глазах жар желания.
- Мне и самому ничего так не хочется, - сказал он, ложась на нее и приподнимаясь на локтях.
- Люби меня, - прошептала она, и он вошел в нее - постепенно, медленно, дюйм за дюймом.
- Всегда! - произнес он ей в самые губы. Она закинула ноги ему на плечи, чтобы он вошел поглубже. - Всегда!
И когда он подвел ее к пику наслаждения, то остался с ней, уводя ее все выше и выше; наконец, она вскрикнула, произнесла его имя, и он утратил всякое самообладание, забылся в ней, растворился в ее любви.
- Любимая! - сонно проговорил Маркус, протягивая руку и прижимая к себе Нелл. - Который час?
- Девять.
- Девять?! - Он резко сел и замигал в утреннем свете. - Ты не голодна?
- Нет. - Нелл покачала головой, тоже села и продолжила старательно вытягивать нитки из обрывка шелковой веревки и раскладывать их по цветам на белом ночном столике.
- Что ты делаешь?
Она повернулась к нему и улыбнулась. Волосы у него были взъерошены, подбородок зарос, а серые глаза ввалились - ведь спать им сегодня почти не довелось. Он очень красив, и он станет ее мужем!
- Мы создадим новую семью, - сказала она, надеясь, что сумеет объясниться и он ее поймет. - Возможно, когда-нибудь я разыщу Натана и Розалинду, но… - На миг перед ней мелькнуло лицо Натана, каким она видела его в последний раз, светящееся умом и скрывающее какую-то тайну. Мелькнуло и исчезло.
- Наша любовь залечит старые раны, - прошептал Марк, приподнимая ее волосы и целуя ее в ключицу.
"Да, он понимает…"
- Они такие красивые! - Нелл подняла яркие нитки, прилипшие к ее руке. Они как будто жили собственной жизнью. - Я вплету их в свою свадебную вуаль. Пусть будут цветы и сердечки, а не страдания и смерть.
- Ты способна создать красоту даже из ненависти и страха, - прошептал Марк, разворачивая ее к себе и целуя.
- Не помню, чтобы я когда-нибудь была так счастлива. - Шелковые нити выпали из ее рук, когда она прижала его к сердцу.
- Клянусь, - прошептал Марк, - если ты отдашь мне свое сердце, ты будешь повторять это каждый день своей жизни!
- Я тебе верю, - сказала Нелл. - Вручаю тебе свою жизнь, свое сердце и свою любовь. И пусть новое, хорошее предсказание распространится вплоть до детей наших детей!
- В таком случае, - Марк покрывал ее поцелуями, - пора нам завести первого из этих детей!
- О да! - прошептала Нелл, и это были ее последние членораздельные слова.
Примечания
1
Веллингтон - британский государственный и военный деятель, фельдмаршал с 1813 г. В войнах против наполеоновской Франции командующий союзными войсками на Пиренейском полуострове (1808–1813).
2
Лондонский сезон по времени соотносился с сессией парламента. Как правило, он начинался после пасхальных каникул, потому что многие семьи не возвращались в Лондон до середины зимы или даже до марта. Официально сезон стартовал в мае, когда начиналась ежегодная выставка Королевской академии искусств. За выставкой следовали многочисленные концерты, балы и спортивные состязания. Во время сезона Лондон становился настоящей ярмаркой невест. Предварительно представленные ко двору молодые девушки посещали балы, вечеринки, ужины и праздники.
3
Мэншн-Хаус - официальная резиденция лорд-мэра лондонского Сити.
4
Палладианский стиль - своеобразная разновидность классицизма, получил свое название по имени итальянского архитектора Андреа Палладио.
5
Слова Офелии из "Гамлета" (акт 4, сцена 5).
6
Истина, правда (лат.).
7
Убежище священника - потайная комната, где укрывались католические священники во время преследования католиков.
8
Гражданская война - события 1642–1652 гг., известные также как Английская буржуазная революция.
9
Здесь: точное выражение (фр.).
10
Амфитеатр Астлея - знаменитый английский цирк, существовал в Лондоне с 1780 по 1895 год. Назван по фамилии владельца.