* * *
Мы поднялись по лестнице и ждали в течение нескольких минут, пока Лейси завершит свое путешествие, а Этан переоденется в деловой костюм. Старшие сотрудники толпились в фойе, хотя Майкла нигде не было видно. Этан, вероятно, спрятал его в офисе или библиотеке, не желая показывать раньше времени.
Я была подготовлена. Я знала, что она приедет, и я знала, что она будет похожа на супермодель, готовую к стратегической сессии - совершенные светлые волосы и макияж, ее стройное тело завернуто в дорогой костюм, который будет облегать ее тело, как будто был сшит специально для нее. Это была высшая проба.
Но это. Я этого не ожидала.
- Что она одела? - спросила Линдси. - Почему она не в костюме? Она же всегда в костюме.
- Джинсы, - сказала я тихо. - Она одела джинсы.
Если более конкретно, джинсы, гольфы - сапоги для верховой езды, и очень шикарный, карамельного цвета свитер. Она была одета просто, несмотря на то, что являлась мастером Дома, приехавшим помочь Этану, своему мастеру, который помог ей создать свой дом.
Конечно, она не была первым вампиром носившим джинсы. Большинство вампиров Дома Кадоган это делали, когда не были на дежурстве, и даже Этан перешел на них. Но Лейси Шеридан не любой вампир.
Одежда была не единственной, что изменилось.
Ее волосы были короткими, как и раньше, но ее светлая челка, подрезанная под углом, падала до челюсти. Взгляд был современным и смелым, и это подчеркивали ее голубые глаза и совершенный скулы.
- Она. изменилась, - прошептала Линдси. - Она выглядит хорошо, но очень странно видеть ее одетой так нормально.
- Странно, - сказал я, - и, вероятно, совершенно намеренно.
- Макияж, чтобы больше соответствовать с текущими вкусами Этана. - прошептала Линдси, взглянув на меня. - Вероятность высока.
Лейси выбрала момент, чтобы посмотреть сквозь толпу и встретиться со мной глазами, и был безошибочный вызов в ее взгляде. Я предположила, она знала, что Этан и я были в отношениях, хотя это не очень останавливало ее. Она хотела иметь его, и не собиралась позволять мне встать на ее пути. Я вздохнула.
- Это был довольно печальный вздох: - сказала Джульетта.
- Я очень, очень ненавижу драмы, - сказала я. - И я буду держать с вами пари на двадцать долларов, что она создаст драму.
- Не в этих джинсах, - сказала Линдси -. Она не получит ничего в двухсотдолларовых облегающих джинсах.
Я толкнула ее, что заставило меня чувствовать себя немного лучше. Этан кивнул мне, зовя вперед.
- Рок от своих носков, - прошептала Линдси.
Я издала неопределенный звук согласия и двинулась вперед. Когда я добралась до них, Этан положил руку мне на спину.
- Лейси, ты помнишь Мерит.
- Страж, - сказала она. - Конечно. Приятно видеть вас снова, Мерит.
Этан имел привычку называть меня "Страж", когда был в режиме работы. Я думаю, Лейси взяла ту же привычку.
Это имело смысл, так как она, виделась мне больше в качестве работника, чем коллеги. Но я могла смотреть шире.
- Тебя тоже, - сказала я. - Я ценю твой приезд, чтобы помочь Этану.
Выражение ее лица на мгновение дрогнуло. Мой комментарий был вежливым, но это также было тонкое напоминание о моей позиции в Доме - рядом с Этаном. Этан улыбнулся и посмотрел на Лейси.
- Тебе нужно время, чтобы освежиться? Я знаю, это было долгое путешествие в ночи.
- Может быть, всего нескольких минут.
Возможно, я могла бы взять свои сумки наверх и устроиться, а затем присоединиться к тебе в твоем офисе?
- Пожалуйста, - сказал он. Хелена появилась со стороны Этана, принимая один из чемоданов Лэйси и указывая рукой на лестницу.
- Вы поселитесь в гостевой комнате, - сказала она.
Хелен сопровождала Лейси вверх по лестнице, а остальные вампиры, кроме охранников разошлись.
- Минутку, Этан - сказал Люк -. Мой кабинет, - попросил он, и мы направились внутрь, как будто просто собирались поговорить о нашем вечере. и глава вампирского дома не приехала только что за тысячи километров, одетая так же, как я.
Это, несомненно, будет та еще ночь.
* * *
Так как мы были на первом этаже, чтобы поприветствовать Лейси, то в офисе Этана собрались все старшие сотрудники. Мы собрались в сговор, ожидая плохих новостей от Этана. Я была счастлива, что Люк опередил его.
И сразу попал в яблочко. - Мэр назначил Маккетрика новым омбудсменом города. У него теперь другое название, конечно, но работа, кажется, та же самая.
Глаза Этана распахнулись. - Она сделала что?
- У него есть офис и персонал, - сказал Люк. - Что делает его, если не неприкасаемым, то более сложно доступным.
Этан посмотрел вверх. - Боже, спаси меня от невежественных людей -. Он посмотрел на меня. - Есть ли у нас что-нибудь его причастности к смерти вампиров?
- Джефф подтвердил, что древесные щепки на складе были из осины. Но этого не достаточно, чтобы связать его с Оливером и Евой. Он также категорически отрицал, что замешан в этом.
Этан замер. - И ты знаешь это, потому что.?
- Потому что Джефф и я нанесли визит в его офис, так как считали, там было максимально безопасно, чтобы разузнать о его причастности.
Этан издал неопределенный звук, который предполагал, что мы не закончили обсуждение этой конкретной темы, но он не станет обсуждать ее перед нынешней компанией.
Кроме того, мне было интересно, когда я научусь интерпретировать мужские клики и хрюканье.
- Слышали ли вы что-нибудь от Пейдж - спросил Малик.
- Вот они.
Все головы повернулись к двери. Пейдж - гибкая, рыжая, с зелеными сверкающими глазами стояла рядом с библиотекарем, с коробкой файлов в руках. И не выглядела счастливой.
- Ты был прав, - сказала она, присоединяясь к нам вместе с библиотекарем и кидая файлы на стол Этана. - Договор является ключевым. ГС не волнует, если они потеряют вас как дом, им все равно, если они потеряют вас как набор активов.
Я тихо сказала спасибо Джонаху за подсказку, которая привела Пейдж в нужное место.
- Они не используют традиционные механизмы, - сказал библиотекарь -. Они находят в контрактах Дома с ГС лазейки и реализуют их.
- Какие лазейки - спросил Этан.
- Питер заключил контракт Дома на себя. Там не было никаких лазеек. Я читал его.
- Не в главном контракте, - сказал библиотекарь, вытаскивая из файла красный кожаный фолиант и передавая его Этану. - Есть и другие документы.
Нахмурившись, Этан взял фолиант и положил его на стол, поверх других стопок с материалами и развязал шелковую ленту, которая связывала его. Малик встал рядом с ним, просматривая документы.
Люк и я обменялись озабоченными взглядами.
- Что там - тихо спросила я Пейдж.
- Вышеупомянутые лазейки, - сказала она. - Экстра части контракта, которые якобы были подписаны Питером Кадоганом.
Этан повернулся к нам. Его лицо ничего не выражало, но было легко заметить, что он был заинтересован. - Документы подписаны. Эти термины недобросовестны и однобоки, но мало кто сомневается в подписи Питера.
- Что они говорят - спросила я.
- В сущности, - сказала Пейдж, - что основная часть любой материальной выгоды, полученной Домом с момента его создания принадлежит ГС. То, что Дома оставляющие ГС, остаются практически ни с чем.
Все в комнате впали в оцепенение. Мы считали, что дом был в целом в хорошем финансовом состоянии, потому что Этан и Малик сделали солидные инвестиции с момента основания Дома. Мы жили в некоторой роскоши: Дом был в безупречном состоянии, наши номера были просты, но хорошо меблированы; Еда была всегда доступна, и нашей стипендии было более чем достаточно для личных нужд.
Но это звучало, как будто ГС утверждал, что почти все наши фонды принадлежали им.
Этан выругался. - Нам придется заплатить им. И даже если мы проведем переговоры, проверка будет существенной.
Это отнимет значительную часть наших сэкономленных средств. Но мы не будет банкротами, - сказал он. - Но если пойдет по наихудшему сценарию, мы можем потерять сбережения, которые мы собрали.
- Как может договор в долгосрочных целях оставлять вампиров на улице? - спросила Пейдж. - Это только создаст панику среди населения.
- Потому что он выступает против попыток любого другого дома уйти, - сказала я, и Этан кивнул в знак согласия.
- Они используют вас в качестве примера, - сказала Пейдж.
Этан потер виски. - Это, скорее всего верно. Но сейчас это не имеет значения. Мы делаем ставку на то, что нам известно, и сможем ли мы договориться о другом результате. Вполне возможно ГС будет удовлетворен небольшим пинком, а не уничтожением нас в целом.
Учитывая то, что я знала о ГС, я не была уверена, я бы поставила на "уничтожить нас" от них. Для организации, созданной, чтобы помочь выживанию вампиров среди человеческой ненависти, они мало что делали, чтобы держать дома целыми и здоровыми.
- Я продам Bentley, - рассеянно сказал Этан. - Это было экстравагантно и, конечно, я могу обойтись без него -. Он посмотрел на меня. - Мне, возможно, придется одолжить твою машину, пока мы не сможем заменить ее на что-то другое. подходящее.
- Как насчет велосипеда с новым седлом? - спросил Люк.
- Отказано, - сказал Этан.
- Эй, - сказал Люк с усмешкой, которая все еще была с оттенком неуверенности -. Мы можем сделать это. Мы проходили через трудные времена раньше. Великая депрессия?'Семьдесят третий - нефтяной кризис? Правление Капоне, террор?
Этан кивнул. - Мы выживем и будем сильнее в результате. Нужно только пройти через эту битву первыми -. Он снова взял фолиант и передал его Малику. - Отдай эти материалы на рассмотрение юристам. Я хочу их рецензию документов, первым делом с утра.
Малик кивнул. - Льеж.
- Есть ли шанс, что они смогут исправить это - тихо спросил Люк.
- Не без битвы в суде, а последнее, что нам нужно, это затяжной судебный процесс. Американские суды еще не имели такого прецедента.
В наступившей после заявление тишине, он посмотрел на нас и невесело улыбнулся. - Извини. Я уже разговаривал с адвокатами сегодня вечером. Это означает, что нет никакого другого закона по этому вопросу, поэтому суды должны интерпретировать контракт между вампирами, который был написан много веков назад. Усилие будет дорого, а результат непредсказуем.
Этан посмотрел на Малика, и они разделили длинный, молчаливый взгляд. Возможно они общались телепатически. Малик кивнул и направился к двери, с фолиантом в руке. Что бы они не обсуждали, дело было решенное.
Этан посмотрел на часы. - Я выступлю перед Домом через час. Тогда и поговорим об этом. Вы свободны, - сказал он, и вампиры вышли.
Ожидая своих "прерогатив подруги", я осталась, ожидая, пока мы не остались одни и не обращая на него внимания.
- Ты в порядке - Он провел рукой по волосам, которые золотистым ореолом лежали вокруг его лица. - Я повелеваю -. Он поманил меня пальцем. - Иди сюда, Страж.
Я вошла в его руки, и он обнял меня с облегчением, как будто прикосновение ко мне сняло груз с его плеч. Это могло бы быть самым лестным комплиментом, который я когда-либо получала от него, Мы стояли там в его кабинете долгое мгновение, пока по комнате не разнеслось громкое ворчание. Я отступила на шаг и улыбнулась ему.
- Это твой желудок рычал, не так ли?
Он положил руку на живот. - У меня Мерит мучительный голод, - уточнил он, что заставило меня закатить глаза.
- У нас есть немного времени, прежде чем я выступлю перед Домом. Возможно, чтобы перекусить?
- Ты приглашаешь меня на свидание?
Он оглядел беспорядок в своем офисе, обычно аккуратный, в настоящее время заставленный коробками, связками и стопками бумаг. - В это скромное окружение, да.
- Ради тебя, я справлюсь со "скромным".
- На самом деле я имел в виду " продукты питания",конечно, но я возьму все, что смогу получить.
На этот раз, когда он повернулся спиной, я закатила глаза.
Глава 8
ЯЙЦА, КАК ТАКОВЫЕ
Как обычно, Марго превзошла себя. Этан попросил легкий завтрак, и Марго решила приготовить его по полной программе: яйца, тост, картофель и колбасу.
Одетая в белый костюм шеф-повара, она вкатила тележку с едой накрытой серебряными колпаками, стаканы и кувшин апельсинового сока в стороне.
- Пахнет вкусно, - сказал Этан, очищая пространство на конференц - столе, чтобы Марго смогла разместить лотки.
- Мы стараемся угодить всем в Доме Кадогана, - сказала она с улыбкой, подмигивая мне и зажигая свечу в центре серебряной тарелки.
- Это для атмосферы.
- Понятно, - сказал Этан.
Марго сделала небольшой крюк, чтобы выкатить тележку обратно и закрыла за собой дверь.
Грациозно, Этан выдвинул стул для меня и махнул рукой в его сторону.
- Мадам.
- Благодарю вас, сэр, - покорно сказала я, садясь. Этан занял место во главе стола и налил сок в наши бокалы.
- Тост, - сказал он, держа в руке бокал. - За Дом Кадогана. Пусть он твердо стоит на ногах, как финансово так и иначе.
Мы чокнулись наши бокалами, и я сделала глоток. Сок был восхитителен, только что выжат и сохранивший аромат свежего апельсина.
- Так что, Майкл знал Селину, - сказала я, копаясь в яичнице.
- Он знал. Не всем мастера посчастливилось иметь такие отношения как у меня с Питером. Некоторые из них больше похожи на отношения, какие у меня были с Бальтазаром, - зловеще сказал он.
Этан встретил Питера Кадоган, тезку Дома, после того, как покинул Европу со своим мастером, вампиром по имени Бальтазар, который спас его после боя.
Этан когда-то сказал, что он считал себя монстром после того как стал вампиром, я думала, что и Бальтазара он считал таким же..
- Повезло, что ты встретил Питера, - сказала я.
Этан кивнул. - Да, повезло. Он был хорошим человеком, и я лучше всех знал его. Многие из нас оплакивали его смерть.
- Я не думаю, что я когда-нибудь спрашивала. Но как Питер умер?
Он деликатно прижал салфетку к губам. - Извлечение из осины.
Мои глаза расширились. Осиновый кол в сердце - был одним из способов убить вампира. Но извлечь из осины? Это было новым.
- Я даже не знала, что существует такая вещь.
- Это обычно имеет более поэтическое название. Иногда Кровопорча или кровоягода, так как в приготовлении используется особая разновидность экстракта, получаемая из малинового сока. Это применяется в алхимии и ранних науках. Его вторичное влияние на вампиров было открыто много позже.
- Что оно делает?
- Это медленный, смертоносный яд, - сказал он. Он набрал яичницу на вилку.
- Когда в последний раз ты ел - спросила я.
- Да, - только и сказал он, не желая признаться своей подруге, что плохо заботится о себе. Я взяла немного яиц, которые, казались лакомством.
- Полная реорганизация политической системы может быть неудобным для расписания.
Этан фыркнул сквозь яйца, затем кашлянул заглушая смех.
- Хорошо сказано, Страж. Хорошо сказано.
- Итак, вернемся к Питеру. Он был отравлен. Кем? И почему?
- Родителями его возлюбленной, к сожалению.
Мои глаза расширились. Я любила хорошие истории. В конце-концов я была студентом литературы, а эта история была именно такой. Я взяла сосиску в тесте и помахала ею как волшебной палочкой.
- Рассказывай.
- Питер был вампиром. Он влюбился в женщину, которая не была вампиром.
- Человек?
- Фея, - сказал он, и я вздрогнула, признавая драму.
- Черт.
- В самом деле. Дом Кадогана в то время находился в Уэльсе, но мы поехали в Россию. Ее звали Анастасия. Она была дочерью феи с некоторой репутацией-политиканы, приближенные к Клаудии, которая жила в Ирландии в то время и имела титул в русской аристократии.
Обладание титулом было очень важно для них, и они были убежденны, что феи не должны смешиваться с людьми или кем-либо еще.
- Но Питер был влюблен, - сказал он, улыбкой осветило его лицо. Его глаза слегка затуманились, как если бы он вспоминал.
- Тебе бы он понравился. Он был человечным человеком. Мускулистый. Как и я, солдат, прежде чем стал вампиром. У него был менталитет воина, но это не помешало ему присоединиться к ночной бригаде, так сказать.
- Он был валлийцем, и на самом деле не выговаривал гласные. У него были румяные щеки, больше похож на ирландца, чем на валлийца, хотя он даже не хотел слышать о возможности того, что в его жилах текла ирландская кровь. - Он снова посмотрел на меня, его взгляд затуманился, а уголки рта опустились.
- Это была большая любовь, - сказал он. - Большая любовь, и очень эмоциональная. Поровну любви и ненависти, я думаю. Хотя ни Питер, ни Анастасии не признались бы в этом.
К сожалению, ее родители ненавидели Питера, ненавидели, что Анастасия 'унижала ' себя, будучи не с феей, хуже - с вампиром. Он был мастером вампиров, но он не был ни феей, ни достаточно богатым для их предпочтения.
- Так что же случилось?
- Она не хотела прекращать отношения, так что ее отец решил закончить это за них. Анастасия нравилась парню по имени Евгений. Это был проныра, лжец, и убийца. И, в тайне от Питера, он сторговался с ее родителями.
- Он отравил Питера - сказала я, понимая правду. Этан кивнул. - Медленно, в течении длительного времени. Достаточно долго, и достаточно маленькими порциями, чтобы яд накапливался в его сердце.
К тому времени, это было эквивалентно ставке, хотя, к сожалению более медленный процесс. Как выяснилось, мотивы Евгения были связаны не только с ненавистью к Питеру и его подхалимством к отцу Анастасии. Он был влюблен в нее -. Мои глаза расширились.
- Какой неприятный любовный треугольник.
- В самом деле. Однажды вечером, дав Питеру роковую дозу экстракта, он пристал к Анастасии. Какими бы ни были недостатки ее народа, она была очень влюблена в Питера, и не имела никакого интереса к Евгению, который был, честно говоря, мудаком.
- Он именно таким и был.
- Но он не принял всерьез ее отказ, он убедил себя, что Питер удерживал ее гламуром, что она хотела Евгения, а не Питера. Поэтому, когда она сказала нет.
- Он толкнул?
- И много чего еще. Он напал на нее, - сказал Этан категорически. - Питер, услышал ее крик. К тому времени он был так слаб. Мы думали, что он был проклят ведьмой -. Он невесело рассмеялся. - Как глупо это кажется сейчас.