– Малыш, – он тяжело вздохнул и покачал головой. – Это не тебе элы, а цесаревне, понимаешь?
– Я и есть цесаревна! – выкрикнула я, с трудом удерживаясь от того, чтобы некрасиво разреветься.
– Ты моя Осенька, а не цесаревна. Иди сюда, покажу что-то…
Он извлёк из кармана супертонкую таблетку и быстро вывел на экран общую страницу Книги.
– Сейчас… погоди минутку… – он водил пальцем, отбрасывая ненужные сообщения в сторону, а потом, наконец, повернулся ко мне. – Смотри.
На странице осталось десять записей.
Моя: "Мне брат на день рождения подарил розовую таблетку".
Незнакомой мне Татьяны: "Мне мама с папой таблетку подарили".
Виталик: "Ура! У меня теперь своя таблетка".
И в таком же стиле ещё семь предложений. И только моё собрало более ста элов.
– Теперь понимаешь? – спросил Сашка, и я кивнула вместо ответа, хотя на самом деле поняла, чего он от меня хотел, только спустя несколько лет.
А между тем разговором и моим осознанием действительности было ещё много стычек и упрёков. Например, насчет пэпов. О, вожделенные пэпы. Покажите мне хоть одного десятилетку, который не мечтает обменять свой первый пэп на настоящий, "взрослый" золотой!
– Я и без всяких пэпов знаю, Осенька, что ты у меня умница, – говорил Цезарь, когда я на первых порах обижалась и не понимала почему он не хочет, чтобы я активно заполняла страницы своей Книги. – Я понимаю, тебе хочется признания. Я признаю тебя, малыш, это должно быть для тебя самым главным признанием. А на остальных – плевать.
Мне плевать не хотелось. Тогда я мечтала о том, чтобы кто-то перепечатывал мои слова или восхищался моим чувством юмора и неземной красотой.
Про красоту пришлось забыть сразу.
– Никаких фотографий, Оська, – категорично стукнул по столу Сашка. – Это пошлость. Мы занимаем слишком высокое положение, чтобы опускаться до пошлости. Хочешь заполнять страницы? Заполняй их со смыслом.
Со смыслом, значит.
Я ухмыльнулась, глядя на подмигивающий экран. Ну, что ж. Смысл тоже бывает разным.
Хотя насчет фотографий Цезарь был прав. Никаких фотографий!
Осторожно я освободилась от Зверских объятий и, похлопав парня по плечу, сообщила:
– Извини, Зверёныш, но не сегодня. Давай мой разврат отложим на другой день. У меня тут одна идея появилась… не до разврата мне сейчас.
Глава 3
Бутылочка
Участники рассаживаются по кругу, соблюдая очерёдность "мальчик-девочка". По центру круга кладут на бок стеклянную бутылку – и несильно, но уверенно раскручивают её. Когда, проделав несколько вращений, она останавливается, определяют, на кого из сидящих в кругу показывает её горлышко. Далее таким же образом определяется следующий "активированный" – и после этого случайно сформированной паре полагается торжественно поцеловаться, не выходя из круга.
– Девять! – равнодушным голосом произнес Светофор и хлестнул по напряжённой обнажённой спине сложенным вдвое кожаным ремнем. – Десять!
– Я не могу на это смотреть, – простонала я сквозь зубы и закрыла глаза.
– Прекрати! – немедленно прохрипел Зверь и сжал мои пальцы, нисколько не заботясь о том, что делает мне больно. – Возьми себя в руки, пока не поздно.
Я выдохнула и распахнула глаза.
– Одиннадцать!
Север не кричал и не стонал, он вообще не произносил ни звука, а только вздрагивал, когда на кожу опускался ремень.
– Двенадцать!
Справа от меня несдержанно всхлипнула Лёшка, и Берёза грубоватым движением зажала ей рот ладонью. Затем на всякий случай прижала девчонку лицом к своей груди.
– Тринадцать!
Когда же это закончится? Почему так медленно тянется время? Пятнадцать ударов по спине растянулись в мучительную бесконечность. Я заметила в толпе Котика, его правый глаз подпух и налился бордовым, оригинально оттеняя его необычный цвет. Данила стоял, сверля меня молящим о прощении взглядом. Но я не была настроена на всепрощение. Мягко говоря. На самом деле, мне хотелось убить его прямо сейчас.
Поэтому я просто отвернулась, успев обратить внимание на то, как напрягся Зверь, заметив мой мимолётный интерес.
– Послушай, Старуха…
– Четырнадцать!
И снова чёрная кожа ремня опускается на смуглую спину, рассекая до крови. Я закусила губу, почти физически ощущая чужую боль, а Север по-прежнему молчал и сосредоточенно рассматривал землю у себя под ногами. И мне хотелось стать этой землёй в тот момент, хотелось взорваться, заорать… Не знаю. Всё, что угодно сделать, только бы он посмотрел на меня, чтобы понять, что он меня за всё это не ненавидит. Понять, о чём он вообще думает.
– Замолчи, пожалуйста, Зверёныш. Без сопливых скользко.
– Пятнадцать!
Наивная. Как будто по его взгляду можно что-то понять.
С последним хлёстким ударом Северов поднял глаза и выпрямился, отталкиваясь от флагштока за который держался. Слегка шатаясь, он повернулся в нашу сторону, скользнул по мне непонятным взглядом. Ядовито произнёс, обращаясь к своему другу:
– Всё-таки, Светофор, тебе надо чаще практиковаться. Клянусь, я бы с этой задачей справился лучше.
– Иди лесом, Север, – парень в бешенстве швырнул своей жертве под ноги орудие наказания. – Иногда ты в своем скотстве превосходишь даже самого себя, – сплюнул сквозь зубы и стремительным шагом покинул Облезлую площадь.
Спустя минуту за ним потянулись и остальные.
У флагштока остались только мы вшестером да ещё Мастер Ти, хотя в её присутствии уже не было никакой необходимости. Светлана ощущалась тут как совершенно лишний элемент. Похоже, она и сама чувствовала себя рядом с нами не в своей тарелке, потому что бросила недовольный взгляд и буркнула, надеясь остаться с Севером наедине:
– Ну, чего ждём, попутного ветра?
– Стоять, – Север остановил наш порыв немедленно смыться и повернулся к Мастеру:
– Цветочек, – поморщился, когда подскочивший к нему Соратник отработанным до автоматизма жестом приложил к израненной спине холодное полотенце. – Мне надо решить пару вопросов со своими. Поэтому уйди отсюда, а?
Девушка некрасиво покраснела и прошипела сквозь зубы:
– Забыл, кто тебя сделал?
Теперь уже не только Светлана чувствовала себя не в своей тарелке. Мне лично, тоже совсем не хотелось присутствовать при этом довольно личном разговоре, но кто меня спрашивал? Когда же я попыталась незаметно смыться, воспользовавшись тем, что Север на секунду зажмурился, Зверь резко дернул головой из стороны в сторону, придерживая меня за руку. Заметивший попытку побега глава Фамилии буквально пригвоздил меня взглядом к месту. И уже затем, нехотя отведя от меня глаза, ответил Мастеру Ти:
– Детка, – он попытался улыбнуться, но вместо этого болезненно скривился. – Эй, осторожней там… Это всё-таки моя спина… Детка, ты путаешь понятия. Не ты меня, а я тебя, довольно регулярно и весьма приятно, не спорю. Но, откровенно говоря, я как-то подустал.
– Ой, баран… – едва слышно выдохнул Зверь.
Ситуация из плохой стремительно превращалась в очень плохую, потому что даже Север не может себе позволить разговаривать с Мастером в таком тоне. И плевать, что этого Мастера связывают с ним какие-то личные отношения… А может и не плевать. Может это просто мой мозг ещё не вышел из ступора, когда Светлана минут тридцать назад огласила вердикт:
– Пятнадцать ударов!
Пятнадцать ударов? Я растерялась в тот миг и подумала, что вижу дурной сон. О чем она говорит? Я недоверчиво оглянулась по сторонам, ожидая увидеть схожую реакцию на лицах остальных участников скандала. Но немного удивлена была только Лёшка. Остальные молча отводили глаза. Да ещё Котик сверлил меня просительным взглядом.
Тогда Светлана выглядела более уверенной и сильной. Но не теперь.
– Пятнадцать ударов! – повторила она и посмотрела на соперника Севера. – Светофор, приступай!
– Я? – Светофор моргнул. – Светка, ты в своём уме? Он мой лучший друг!
– Вот и будет вам обоим наука на будущее, – усмехнулась девушка, никак не реагируя на панибратское "Светка". – Я жду.
Север посмотрел на неё тяжёлым взглядом, а затем неожиданно его губы растянула злая ухмылка.
– Ну что ж, – неспешно он расстегнул собственный ремень, со свистящим звуком выдернул его из шлёвок и вручил Светофору. – Пусть будет мне наука.
– Арсений, – Светлана снисходительно улыбнулась. – Ты же понимаешь, это мой долг как вашего наставника. Я обязана следить за соблюдением правил.
– Я понимаю, – Северов плавным движением стянул майку и швырнул её мне. – Ёлка, отдаю на хранение.
Я ухватилась за нагретую телом ткань двумя руками, все ещё не веря, что прямо сейчас на моих глазах один человек будет избивать другого, и ещё два десятка будут за этим наблюдать.
– Соратник, – Север взялся двумя руками за флагшток и немного наклонил голову – Полотенце приготовишь?
Через плечо посмотрел на своего лучшего друга, который с несчастным видом рассматривал ремень, и попросил:
– И не отлынивай, пожалуйста. Не хочется, чтобы она заставила кого-то другого исправлять твои недоработки.
Мастер Ти одёрнула на груди серое платье и уверенно поправила волосы.
Сейчас ей этой уверенности явно не хватало.
Тридцать минут прошло, а выглядела девушка так, словно состарилась на год.
– Светка, слушай, – в голосе Северова вдруг появились какие-то мягкие, сочувственные нотки, но у Зверя этот тон отчего-то вызвал совершенно необъяснимую реакцию:
– Ой, баран… – снова повторил он и прикрыл глаза рукой, словно ему было стыдно смотреть на происходящее.
Спустя мгновение я поняла причины его волнения. Ничего мягкого в Севере не было и в помине:
– Сколько тебе? Двадцать пять, двадцать семь? К этому возрасту уже должна была научиться читать… Сходи в библиотеку, возьми толковый словарь и посмотри значение слова "нет".
– Ты же не серьезно… – пробормотала Светлана, и мне захотелось последовать примеру Зверёныша и закрыть лицо руками. Только в отличие от приятеля я не собиралась просовывать между пальцами любопытный конопатый нос и подсматривать рыжим глазом.
Потому что мне действительно было неловко за неё. Так унижаться из-за парня…
Но следующие слова Севера убедили меня, что унижалась она вовсе не из-за его красивых глаз:
– Я не пойду к тебе в ученики, даже если ты будешь доставлять мне удовольствие по десять раз за ночь, – и по слогам, со злостью выдавливая из себя каждый звук: – Меня это не интересует.
Светлана несколько раз сжала и разжала кулаки, я видела, как побелели костяшки её тонких пальцев, как от лица отхлынула кровь. Как растерянно Мастер переводила взгляд с Севера на Соратника, на меня, опять на Севера, как моргнула, словно не понимала, как такое могло случиться с ней… А затем шагнула к парню и дрожащим голосом напомнила:
– Ты не можешь так поступить со мной в последний год. Арсюш, у нас же был договор…
– И после сегодняшних событий я разрываю его в одностороннем порядке.
Светлана побледнела еще больше и пустилась в какие-то путаные объяснения и вялые оправдания, которые всех, даже меня, убеждали в том, что во всей этой неприятной истории она сыграла не последнюю роль. Я искренне не понимала, где и когда успела перебежать Мастеру дорогу. Что я могла за своё недолгое пребывание в корпусе совершить, чтобы вызвать у девушки такую ненависть? И несмотря на это, мне было её даже жаль. Потерять потенциального ученика – не самая приятная вещь, которая может приключиться с начинающим Мастером, а возраст Светланы прямо говорил о том, что она совсем недавно вышла из подмастерья.
Однако от моей и без того слабенькой жалости не осталось и следа, стоило мне вспомнить о Даниле.
Неужели Котик говорил правду, утверждая, что не виноват? Может, я погорячилась, засветив ему в глаз? Всё-таки в поведении моего товарища по учебным часам ничто не указывало на то, что он может поступить подло.
Север тем временем отвернулся от Светланы, вырвал из моих рук свою майку и, не глядя мне в лицо, велел:
– У Колеса в субботу стоишь рядом со мной.
Я открыла рот, чтобы незамедлительно высказать своё согласие, прямо сейчас я не была готова к новым спорам. Откровенно говоря, я не уверена, что вообще буду готова к ним в будущем. Не после наглядной демонстрации того, на что готов пойти Север, чтобы добиться своего. Моё затянувшееся молчание было немедленно воспринято им как безмолвный протест, взгляд немедленно стал напряжённым и жёстким, а голос заскрипел ледяной крошкой:
– И по-хорошему прошу, никаких больше споров!
Он не просил. Не уверена, умеет ли вообще Арсений Северов просить. Пока при мне он либо отдавал приказы, либо ставил перед фактом. Это я для себя уяснила ещё в первый день знакомства, поэтому тон его требования не удивил, но заставил задуматься.
Северов совершенно точно был в ярости, она кипела в крови, натягивая мускулами смуглую кожу, плескалась в глазах девятибалльным штормом. И, признаться, я не была уверена, кто был причиной рождения этой бурной эмоции: Котик с его навязчивой идеей, Светофор с желанием "поступить по правилам" или я.
– Хорошо, – выпалила наконец неожиданно тонким голосом, завороженно следя за тем, как на мужских скулах проявляются два белых пятна, а через секунду откашлявшись добавила уже нормально: – Я поняла.
Северов разорвал зрительный контакт, просовывая голову в ворот майки, и не мог видеть, как Зверь, покрутил пальцем у виска, повторяя беззвучно:
– Ой, баран…
Совершенно точно не мог видеть, но, вероятно, умел слышать мысли. Потому что глянул на мальчишку мрачно, заставив того попятиться со словами:
– Ну, повеселились и хватит. В смысле, дел же много еще… У меня в тире мишень зарезервирована…
Я подумала, что все последуют его примеру, Лёшка так сразу, как только услышала слово "тир", воспользовалась моей временной невменяемостью и сбежала вслед за Зверёнышем, понимая прекрасно, что я захочу опять утянуть её в библиотеку.
Так и получилось. Соратник вручил мне всё ещё влажное полотенце, а Берёза, глазами изображая то ли взбесившуюся лошадь, то ли человека, севшего голым задом на муравейник, постучала ладонью по лбу. После этого они тоже смылись, оставив меня наблюдать за тем, как глава их Фамилии, свистя от боли сквозь зубы, пытается натянуть майку.
– Север, – я смущенно кашлянула. – Ты это…
– Я в порядке! – мне было понятно, что он не в порядке, но спорить с ним я не стала. – Не в первый раз. Не нужно.
Наплевав на грозный взгляд, я шагнула парню за спину и, едва сдерживая слезы, провела рукой над одним из рубцов, не решаясь коснуться кожи.
– Может надо чем-то помазать… – пробормотала я.
– Угу, есть одно надёжное средство, – он покосился на меня через плечо и, кривовато усмехаясь, предложил: – Говорят, если поцеловать и подуть, то заживёт быстрее. Самому мне не дотянуться, так что…
Не говоря ни слова, я опустила иссиня-чёрную майку до пояса, краем глаза отметив, что ремень уже успел занять свое привычное место, а потом всё-таки нашла в себе силы, чтобы сказать:
– Север, прости, я…
Он жестом остановил мое невнятное лепетание, пробормотав уже привычное:
– Должна будешь.
Да уж. При такой скорости наращивания долгов я с Севером никогда в жизни не рассчитаюсь, кажется.
А ведь ничто не предвещало неприятностей. Наоборот, я была уверена, что обхитрила всех и нашла способ левого заработка.
– Извини, Зверёныш, – сказала я Зверю, отказываясь от его щедрого предложения, – но не сегодня. Давай мой разврат отложим на другой день. У меня тут одна идея появилась… не до него мне сейчас.
На голодный желудок о разврате не думается. На голодный желудок вообще мало о чём хорошо думается. Может, только если об алгебре да физике с геометрией в придачу…
– Ты куда? – прокричал мне в спину Зверь.
– Зарабатывать на кусок хлеба…
Куда же еще? Одна удачно написанная фраза не могла изменить моего отношения к Книге лиц. Наверное, слишком долго Цезарь объяснял мне намёками и полутонами, чем она является по своей сути, чтобы сейчас в один день я отказалась от старых привычек.
Ошибка была совершена мной изначально. Вообще не надо было появляться в эфире, врываясь на общедоступные страницы со своим наивным гневом. К счастью, у меня хватило ума ограничиться одним предложением. Будь текст моего сообщения чуточку длиннее, не Цезарь, так Палач и его люди обязательно вычислили бы меня по построению фраз, по использованию определённых слов, по тональности, по стилю.
Вне всякого сомнения, детский социум в ближайшее время ждёт ряд встрясок и проверок. В первую очередь, полагаю, они затронут новых пользователей Книги. А в частности тех, которые пишут в моём стиле. Тут Сашку обмануть не получится. Он слишком хорошо меня знает. Иногда мне вообще казалось, что он видит меня насквозь. Реши я начать пользоваться Книгой на полную, разоблачение было бы неминуемым.
Но кто сказал, что я буду пользоваться по полной? Пара-тройка подслушанных фраз, а главное – никакой отсебятины впредь. И лучше не высовываться, а, как говорил Сашка, заполнять страницы со смыслом.
В тот день я не стала тратить все свои случайно заработанные элы на еду, хотя желудок громко протестовал, пугая звериным рычанием продавца в Бытпроме, где я спустила все деньги на шерстяные нитки, замеченные мною ещё утром в отделе уценённых товаров. Не знаю, кто и зачем заказал несколько десятков мотков первоклассной шерсти, вряд ли на весь Корпус найдётся другой подобный мне псих, но, судя по желтизне упаковочной ленты, случилось это точно ещё до моего рождения.
Продавцу в текстильном отделе на вид было лет тринадцать, но, судя по тому, как он уверенно себя чувствовал за прилавком, я ошибалась и это был его не первый год в Корпусе. Впрочем, первогодки, как меня радостно просветил Котик, займут свои места у Колеса Фортуны уже в эту субботу. Нам просто повезло с отсрочкой, так как судьбы местных "самоубийц" решались исключительно раз в неделю – в десять утра каждую субботу. Без исключений, даже если эта суббота выпадала на праздничный день и день рождения Цезаря, который отмечался дружно и весело всем Яхоном.
– Если не секрет, – мальчишка бросил на меня оценивающий взгляд и продолжил заталкивать мотки в, купленную здесь же, большущую, с меня ростом, сумку. – Что ты с этим будешь делать?
– Секрет, – ответила я, любовно поглаживая ласковую чёрную шерсть.
Говорят, у каждого человека есть страсть. Кто-то встает посреди ночи, чтобы записать приснившуюся фразу. Кто-то царапает, едва удерживая в торопливых пальцах карандаш, ноты на обрывке бумаги. А лично я из тонких нитей создаю шедевры. Не знаю, кто и когда научил меня вязать, по-моему, я умела это делать всегда. И, что самое приятное, об этой моей страсти, благодаря навязчивой идее Цезаря спрятать Тень от посторонних глаз, не знал никто. Даже он сам.