* * *
Я боялась дышать слишком громко, когда мирно сопящего малыша из рук матери передали мне. Джессика ободряюще мне улыбнулась, убирая со лба мокрые волосы. Рождение ребенка, свидетелем которого мне посчастливилось стать, было невероятно прекрасно и поразительно. Точнее, сам процесс мне не хотелось бы повторять, но малыш, которого я держала в руках, вселял в меня трепет. Мой взгляд опустился с морщинистого личика к крошечным пальчикам. Казалось, я могу любоваться им вечно.
Я взглянула на Джессику, которой помогали привести себя в порядок. На время, проведенное в этой палате, мы забыли все проблемы, невольно сблизившись. Она до боли сжимала мою руку, когда наступала очередная схватка. Я вместе с ней плакала, когда палату наполнил плач ребенка.
Медсестра забрала у меня малыша, снова вручая его матери, которая, несмотря на измотанный вид, сияла от счастья, играя с малюсенькой ручкой. Ее посадили в коляску, чтобы перевезти в отдельную палату, где она и ребенок могли бы отдохнуть.
- Ты останешься? - тихо спросила она, и я поняла, что вопрос относился не только к моим планам на ближайший час. Взглянув на время, я с удивлением заметила, что провела в больнице больше двух часов.
- Медсестра сказала, что они дозвонились до кого-то. Так что я подожду, пока придет Мелисса или Джаред, - я замолчала, а потом продолжила, решив ответить и на ее невысказанный вслух вопрос - останусь ли я в городе? - А в четыре мне надо быть уже в самолете, - я не стала уточнять про частный самолет, который отец обещал прислать, несмотря на мои уговоры, что мы со Скоттом прекрасно проведем время в автобусе.
Джессика кивнула, наблюдая за медсестрой, укладывающей ребенка в постельку рядом с ее кроватью.
- Вы выбрали имя? - мне не хотелось говорить громко, чтобы не нарушить атмосферу покоя, и Джессика отрицательно качнула головой.
- Мы не хотели знать, мальчик это или девочка, и решили повременить с выбором, - тихо отозвалась она, не отрывая взгляда от ребенка. Я чувствовала, что теперь, когда она и ее малыш в безопасности, Джессика отдалилась, снова закрывшись, и мне захотелось прояснить ситуацию.
- Слушай, Джессика… Я не знаю, что сделал тебе мой отец, и ни в коем случае не оправдываю его, но я не такая как он…
Моя тирада была еще не закончена, но Джессика перебила меня.
- Я знаю, - она медленно повернула голову в мою сторону и робко улыбнулась. - Оливер или Барни.
- Что? - переспросила я, нервно усмехнувшись.
- Мы с Джаредом решили, что если будет мальчик - назовем его Оливер или Барни, - пояснила Джессика и скривилась. - Оливер - это моя идея, и мне безумно не нравится имя Барни…
Не сдержавшись, я прыснула, но попыталась замаскировать смешок под кашель.
- Что? - потребовала Джессика, улыбнувшись. - Скажи мне. Тебе тоже не нравится Барни?
Теперь я хихикнула в открытую.
- Прости, но Барни… - я развела руками и снова фыркнула. - Да его же засмеют на школьной площадке.
Джессика тихонько засмеялась, и ее кудри затряслись в танце.
- Ты права, - вздохнув, произнесла она. - Это ужасно.
Минуту мы сидели в тишине.
- Ты точно решила уехать? - подала голос Джессика.
- Мне здесь делать нечего, - честно призналась я. - Я потеряла работу… - Джессика грустно улыбнулась. - У меня нет здесь друзей или родственников… - я уставилась на свои скрещенные пальцы, осознавая, что говорю правду. Мне нечего было делать в этом городе. - Родители изначально были против моего отъезда. Так что мне действительно лучше вернуться.
- Я понимаю тебя, - Джессика положила ладонь на мое плечо, и, взглянув на нее, я увидела, что она вправду знает, о чем я говорю. - Ты хороший человек, Эшли, - продолжила она. - Сегодня ты помогла мне, хотя могла просто пройти мимо, потому что мы обидели тебя. Прости, сначала я хотела, чтобы ты ушла. Но ты осталась со мной. И ты спасла жизнь мне и моему ребенку.
Я испугалась, что опять расплачусь, поэтому выпалила:
- Ты никогда не произносила подобные речи, так?
Рука Джессики упала на кровать, и она слабо засмеялась.
- Господи, ты невозможна!
- Да ладно, - я вытянула ноги, положив руку на сердце, и не без озорства взглянула на нее. - Признаюсь, твоя душещипательная речь тронула меня до глубины…
- Что ты тут делаешь? - раздался голос за моей спиной.
- Джаред! - с облегчением воскликнула Джессика, но я и без нее поняла, кто заявился сюда.
Встав навстречу судьбе, я схватила сумочку, но, перед тем как отойти от кровати, взяла руку Джессики в свою.
- Будь счастлива, Джессика.
Она кивнула, видя, что я говорю от чистого сердца. Мне нравилась эта девушка.
- Удачи тебе, Эшли Далтон.
Я улыбнулась тому, что она запомнила мою фамилию, сказанную в первый день работы в магазине, но моя улыбка сползла с лица, когда Джаред преградил мне путь из палаты.
- Никогда больше не подходи к ней, - нависнув надо мной, грозно проговорил он, ожидая, что я тут же испугаюсь, но жизнь со старшим братом закалила меня.
- Ты можешь начать кричать на меня и разбудить своего ребенка, - процедила я сквозь зубы, при этом умудрившись не повысить голос. - Или пойти к своей жене и объяснить ей причину, по которой ты пропустил, возможно, лучший момент в своей жизни.
Выражение лица Джареда не изменилось, но он отступил, позволяя мне пройти, но, уже покидая палату, я кое-что вспомнила и оглянулась.
- О, и кстати! - Джаред, стоявший у постели жены, развернулся с досадой на лице, и я торжествующе улыбнулась. - Барни - самое паршивое имя для ребенка, Джаред. Имей в виду, он тебе этого не простит.
- Ты вроде собиралась уходить? - проворчал Джаред, а Джессика за его спиной показала мне кулаки с двумя поднятыми вверх большими пальцами. Удовлетворенная, я вышла в коридор, набирая Скотту Леману сообщение, что я скоро буду на месте.
Глава№ 9
Спрыгнув с беговой дорожки, я собиралась отправиться в бассейн, чтобы охладиться и немного позагорать, когда дверь в зал открылась, и вошел Скотт Леман.
- Ты можешь хоть иногда снимать свой дурацкий костюм? - поддела его я, но, вопреки моим ожиданиям, даже не улыбнулся.
- Твой отец здесь, - коротко оповестил он, и продолжения я уже не слышала, потому что, бросив полотенце с шеи на деревянную скамейку, вылетела из комнаты. Отец наверняка был в своем кабинете. Туда я и отправилась.
Мне пришлось ждать, пока он закончит свой деловой разговор по телефону, вальяжно развалившись в королевском кресле. У моего отца были темные густые волосы, в которых появились редкие седые пряди, но он следил за собой, посещая зал каждый день и употребляя в пищу исключительно полезные продукты. В отличие от меня, Джейк обещал вырасти точной копией отца. У обоих были светло-карие глаза, с оттенком зеленого, темные волосы и совершенно одинаковые носы. Я же от отца унаследовала лишь улыбку, что меня очень злило в детстве. Внешние различия являлись лишней причиной для наших с Джейком ссор, когда он заявлял, что не хочет иметь со мной ничего общего. Конечно, когда мы оба подросли, все изменилось, но я отчетливо помнила, как в семь лет, стоя перед зеркалом, неумело пыталась покрасить волосы акварелью в темный свет. Мама тогда поймала меня, и мне пришлось сидеть под домашнем арестом целую неделю. Этот случай глубоко засел в мой памяти, потому что это были летние каникулы. Все дети весело резвились на улице прямо у меня под окнами, когда я сидела за скучной книжкой.
- А вот и моя Эшли! - Стивен Марс, обогнув стол, заключил меня в объятия. - Ты забыла принять душ, - сообщил он мне, отстраняясь, и, не удержавшись, я улыбнулась.
- Привет, пап, - я плюхнулась в кресло напротив него, когда он сел за свой стол, включая компьютер. - Ты не мог бы уделить мне немного времени? Нам надо поговорить.
- О том, что твои новоиспеченные друзья, узнали кто я такой? - его пальцы запорхали по клавиатуре, набирая текст. Я поморщилась от досады, что он снова знал все наперед.
- Не сердись на Лемана, - Стивен словно прочитал мои мысли. - Это его работа - сообщать мне все, что касается тебя, - отец испытующе посмотрел на меня. - Так что ты хочешь у меня спросить?
Я не стала лезть за словом в карман. Вопрос был готов еще двое суток назад.
- Откуда Джессика и остальные знают тебя в лицо и по имени?
Стивен отодвинул от себя клавиатуру и откинулся на спинку кресла. Мы оба понимали, что отпираться было бесполезно, и он, вздохнув, произнес:
- Видишь ли… Джессика - моя племянница.
Я бы соврала, если бы сказала, что ожидала услышать что-либо нормальное. Обыденность никогда не являлась частью моей жизни.
Повисла пауза, и, наконец, я прокашлялась.
- Хочешь сказать, что она моя кузина?
Я надеялась, что он засмеется и скажет, что все это неудачная шутка, но Стивен с серьезным видом кивнул.
- Итак… - я ошибалась, если думала, что смогу принять подобную новость спокойно. Мой язык заплетался сам собой. - Кто… кого… У тебя брат или сестра? - в конце концов удалось выговорить мне, и я выпрямилась в кресле.
Вместо ответа Стивен встал и подошел к комоду за спинкой своего кресла. Он залез в ящичек, достал оттуда рамку с фотографией и протянул ее мне. Сделав глубокий вдох, я опустила взгляд на снимок.
- Значит, брат, - констатировала я, разглядывая двух мальчиков - выпускников старшей школы, стоящих плечом друг к другу. - Подожди-ка… - я подняла голову, глядя на отца. - Не просто брат, не так ли? Вы как две капли воды.
Стивен взялся за узел галстука, пытаясь его расслабить и молча кивнул.
- Где он сейчас? - я прикусила щеку, потому что догадка пришла в мою голову одновременно с вопросом.
- Он погиб, - подтвердил отец, тяжело вздохнув. - И Джессика винит меня в смерти ее семьи.
- А я не спрашивала, - заметила я, и он покачал головой.
- Лучше ты узнаешь это от меня, чем от них, - на его лице отразилось искреннее сожаление, а в глазах мелькнула боль, когда он, приблизившись, сел на краешек стола. - Я делал много ошибок в своей жизни, Эшли, о которых очень жалею. Например, держал в заложниках свою племянницу и ее будущего мужа. Я относился к ним отвратительно, - я вздрогнула, но промолчала, видя, что признание дается ему с трудом. Тем временем, он продолжил. - Но клянусь, я ни за что бы не причинил вред своему брату или его жене. Стюарт и его жена с сыном погибли в пожаре, устроенном моими врагами, так что… - Стивен закрыл лицо ладонями. - В этом есть моя вина.
- А Джессика знает, что ты сожалеешь, папа? - спросила я, и он затуманенным взором посмотрел на меня.
- Я исчез из ее жизни, причинив ей достаточно боли, - отрезал он, но мы были похожи с ним в характере, и я, так же как и он, никогда не отступала.
- Я задала другой вопрос, - я встала, подойдя к нему. - Джессика знает, что ты любил своего брата и не подстраивал его гибель?
В комнате наступило тяжелое молчание, и только мое сердце, громко ударяющееся о ребра, являлось единственным источником звука.
Я получила ответ на свой вопрос. Если во мне и осталась обида с того злосчастного вечера, то теперь я понимала Джессику и Джареда как никто другой. Невозможно отнестись с верой к той, чей отец виноват в смерти всей твоей семьи.
- Мне надо навестить маму, - тихо произнесла я и вышла из кабинета, не давая ему возможности меня остановить. Я любила отца. На самом деле любила, но его поступки были жестоки, поистине жестоки, и я не собиралась делать вид, что одобряю их. Мне просто нужно уйти, чтобы не высказать ему все то, о чем пожалею.
Сообщив Скотту о своих планах, я побежала в душ. Натянув джинсовые шорты и длинную белую футболку, я оставила волосы распущенными и сбежала вниз по лестнице. Завывающий ветер за окнами подсказал, что мне следует захватить с собой плащ.
Скотт ждал меня во дворе, стоя у роскошного автомобиля.
- Ты мог выбрать что-нибудь менее заметное? - съязвила я, обходя капот Lamborghini и плюхаясь на пассажирское сиденье.
- Я знал, что тебе понравится, - парировал Леман, занимая место водителя, и автомобиль дернулся с места.
Меньше чем через четверть часа мы подъехали к дому, в котором я провела большую часть своей жизни. Мне не потребовалось стучаться, потому что входная дверь была распахнута настежь. Скотт предупреждающим жестом остановил меня, потянувшись к пистолету, спрятанному в кармане пиджака, но я лишь громко фыркнула, проходя в прихожую. Это вполне нормально для моей мамы не закрыть дверь, словно она приглашала в дом всех желающих.
- Эшли, дорогая! - мама в разноцветных носках, доходящих ей до колен, прокатилась по полу ко мне и обняла меня.
- Привет, мам, - без эмоций сказала я, совершенно не чувствуя теплых эмоций при встрече с ней.
- А что он тут делает? - неприветливость в голосе матери заставила мою совесть убраться куда подальше.
- Он, - я взяла Скотта под руку. - Обеспечивает мою безопасность.
- Но это твой дом, Эшли, - возразила мать, и я демонстративно закатила глаза.
- Ну конечно. Теперь я осознала, что охрану следует утроить.
Скотт толкнул меня, осуждая за подобное поведение, но мне было все равно. Я не узнавала эту женщину, которая, сообщив об эксгумации тела собственного сына, ни разу после этого не потрудилась объясниться. Я не стала спрашивать отца ни о чем, не желая добавлять отрицательных красок в сегодняшний день, поэтому и приехала к матери.
- Что с Джейком, мама? - потребовала я, проходя в гостиную, не спрашивая разрешения, все-таки это был и мой дом тоже.
- Я…я сама особо не поняла, - Корделия хлопнула себя ладонями по бедрам. - Но расследование того инцидента зашло в тупик, и появились подозрения, что Джейк был убит.
Боже.
Я отвернулась от нее к камину, не понимая, как можно так спокойно говорить об убийстве сына. Наверное, нервы у нее железные, но я была не такая. Прошло четыре месяца после похорон Джейка, а тот день, в который мы пошли кататься на велосипедах перед его отъездом в колледж, отпечатался в моей памяти в мельчайших деталях.
Мой взгляд упал на фотографию на каминной полке, на которой были изображены мы с Джейком. Это был случайный снимок. Мы сидели во дворе. Джейк держал в руках стакан с газировкой, а я говорила с кем-то за кадром, скорее всего, с Тэссой. Джейк, улыбаясь, смотрел на меня. Завернутые рукава его черно-красной рубашки в клеточку открывали вид на татуировку на его левой руке.
- Эшли…
- Прости, мам, надо бежать, - перебила ее я, на ходу обняла ее, поцеловав в щеку, и вышла из дома. Но, вместо того, чтобы отправится к автомобилю, повернула налево. Я шла быстро по направлению к цветочной лавке на углу нашей улицы. Скотт безмолвно следовал за мной попятам на машине, готовый в любой момент прийти мне на помощь, если понадобиться. Воспользовавшись тем, что он не следовал за мной, я заскочила в магазин и купила несколько крохотных бутылочек бурбона. Конечно, мне понадобилось фальшивое удостоверение, которое у меня появилось благодаря Тэссе. Город был крупный, поэтому меня никто не знал в лицо, так что все прошло без проблем. Попрятав бутылочки по карманам плаща, я вышла на улицу и, не глядя на Лемана, двинулась в сторону кладбища.
Сначала мой путь лежал по асфальтированной дороге, но потом я ступила на газон, решив сократить путь. Послышался звук захлопывающейся двери автомобиля - это Скотт бросил машину, чтобы не терять меня из виду. Я привыкла к его вечному сопровождению в течение десяти лет, но за прошедший месяц самостоятельность показала свои плюсы, и сейчас меня покоробило его присутствие впервые за все время нашего сотрудничества, если это можно было так назвать.
Ворота кладбища оказались открыты. Охранник - пожилой мужчина с любопытством взглянул на девушку быстрым шагом направляющуюся вперед, внутрь кладбища, когда на город уже опускались сумерки. Но мне было спокойно.
Вот она.
Судорожный всхлип вырвался из моей груди, когда я упала на колени перед погребальным камнем и аккуратно положила на него букетик цветов.
- Мне не хватает тебя, Джейк, - тихо призналась я, и первая слеза, а за ней и вторая скатилась по моей щеке. - Мне так жаль, что это происходит, - я запустила руку в карман плаща и достала две бутылки. Откупорив одну, я поставила ее перед камнем, а вторую преподнесла ко рту. - За тебя, братишка.
Жидкость обожгла мне горло, но вместе с тем принесла облегчение. Мой мозг понимал, что все это иллюзия спокойствия, но тело требовало передышки.
- Я не знаю, что происходит, Джейк, - слезы в открытую лились у меня из глаз, и я зло смаргивала их, пытаясь сфокусировать зрение на имени, высеченном на камне. - Все разом навалилось, - проскулила я и сделала очередной глоток, от которого меня передернуло. - Мне так не хватает тебя…
Мои дрожащие пальцы провели по надписи, обводя буквы, составлявшие знакомое, родное имя. Глоток за глотком я покончила с тремя бутылочками, но не притронулась к порции брата. Протянув руку, я отлила немного жидкости из бутылки напротив и поставила на место. Внезапный вскрик какой-то птицы заставил меня вздрогнуть.
- Эшли, пора домой, - позвал знакомый голос, но я не сдвинулась с места, и тогда сильные руки обхватили меня под грудью, поднимая на ноги.
- Оставьжменя, - невнятно проговорила я, слабо отталкивая от себя… - Скотт!
Вспомнив имя мужчины, на котором я повисла всем телом, я победоносно вскинула вверх указательный палец. Меня затошнило от выпитого, но в голове царила восхитительная безмятежность.
- Твой отец меня убьет, - произнес Леман, пропуская руку под моими коленями и беря меня на руки. - Я не думал, что ты напьешься до такой степени.
- Нет! - я болтала руками в воздухе и тянулась к надгробному камню. - Я хочу остаться! Джейк… Я хочу побыть здесь. Хоть чуть-чуть, - мой голос сошел на нет из-за поглотивших меня слез. Тело брата собирались выкопать. Я должна была… должна была остаться с ним, пока его никто не тронул.
Но Леман не слушал. Быстрыми шагами он направлялся к автомобилю, где посадил меня на пассажирское сиденье, не забыв про ремень безопасности, и, сев за руль, рванул с места.
Всю дорогу до дома я проплакала, тихонько завывая себе под нос и старательно пряча икоту от водителя, который время от времени с тревогой поглядывал на меня.
- Твой отец уехал, - сообщил Скотт, въезжая в подземный гараж.
- Откуда ты знаешь? - промямлила я. Мой разум стал проясняться, и я осознала, как мне влетит, если отец увидит меня пьяной.
- У него конференция в Амстердаме. Он должен был улететь сегодня утром, но остался из-за тебя… Эй-эй! Только не здесь! - Леман прервал свои объяснение, увидев, что меня мучают не угрызения совести, а рвотные позывы. Он распахнул дверь с моей стороны, но я лишь захихикала, подавив желание вывернуть свой желудок наизнанку.
- Неа, приятель, - я пальчиком помахала из стороны в сторону прямо у него перед носом, и он, пробормотав что-то вроде "О, Боже", вышел из машины и, обогнув ее, снова поднял меня на руки. На этот раз я не брыкалась, а наоборот сцепила пальцы за его шеей и уткнулась носом в воротник рубашки, вдыхая запах мужского одеколона.
- Ты вкусно пахнешь, - пробормотала я, лицом зарываясь в изгиб между шеей и ключицей.
- Тебе нужно поспать, - хмыкнув, Скотт посадил меня на кровать.
- Ты не останешься? - с сожалением прошептала я, помогая ему стягивать с себя плащ.