Увидев, что Катарина не заставила его танцевать, Мак-Аллистер выдохнул с облегчением:
- Спасибо, что не поставила меня в неловкое положение.
От улыбки девушки у Локлана буквально захватило дух.
- Это самое меньшее, что я могу сделать для человека, который намеревается вызволить меня из той неприятности, в которую я попала.
Не выпуская руки Катарины, горец направился в небольшой сад, расположенный неподалеку:
- Так ты получила мое послание? - спросил он с улыбкой.
- Да, и оно пришло как раз вовремя: я уже находилась на грани помешательства, - Кэт зажмурилась и сделала глубокий вдох. - Спасибо.
Шотландец цокнул языком:
- Ты принимаешь меня за негодяя, который способен оставить тебя наедине с твоим худшим кошмаром после того, как ты меня спасла?
- Если честно, я знавала многих, кто именно так и поступил бы. Но я ожидала, что ты придешь за мной.
- Рад, что не разочаровал тебя.
Кэт остановилась около садовой скамьи и подняла взгляд на Локлана. В лунном свете он казался невероятно красивым. Впрочем, он всегда красив, независимо от освещения. Просто под луной черты воина смягчились, и он выглядел не таким суровым и мрачным. Сердце Катарины сильно забилось: ей захотелось ощутить вкус этого мужчины.
Она медленно приподнялась на цыпочки.
Горец издал рычание, словно дикий зверь, притянул принцессу к себе и впился в ее губы поцелуем.
Казалось, Кэт не должна была иметь никаких чувств к этому человеку, но они переполняли ее. Все, чего ей хотелось - это тесно прижаться к нему, обняв. Не зная, почему, она наполнялась от него силой и спокойствием.
И хотелось, чтобы это мгновение никогда не кончалось.
А самым удивительным было то, что Катариной завладело странное, непривычное чувство, что она наконец дома - словно она создана для объятий этого мужчины.
Закрыв глаза, она пила его дыхание.
Локлан обхватил ладонями лицо Кэт, ощущая, как желание охватывает его тело. Ни разу в жизни ему не хотелось женщину так сильно. Это стремление отметало все доводы разума. Он собирался сделать для нее то, что поклялся не делать ни для кого - подвергнуть опасности свой народ. А еще рискнуть собственной жизнью.
И ему было наплевать на это. Хотя нет, не наплевать. Но безопасность Катарины была для него важнее.
Внезапно рядом кто-то кашлянул.
Мак-Аллистер отстранился от девушки и увидел лорда Реджинальда, сердито разглядывающего их.
- Ваше высочество? - произнес тот холодно.
Кэт резко открыла глаза. Вместо того, чтобы оглянуться на графа, она продолжала смотреть на Локлана. Отражавшееся в ее глазах невинное желание опаляло его, словно огонь.
Чем бы ни было охватившее горца безумие, оно завладело и Катариной.
- Ваше высочество, - почти пролаял Реджинальд. - Я полагаю, вам лучше вернуться в зал.
- Не забывай меня, - прошептала девушка одними губами.
- Никогда, - тихо ответил горец.
От улыбки Кэт Локлан едва удержался на ногах, а она отстранилась и, повернувшись, последовала за графом. Шотландец остался стоять, ощущая в сердце боль потери.
- Ты храбрец, - раздалось за его спиной.
Лэрд обернулся на глубокий голос, звучащий из темноты. Он смог различить лишь нечеткие контуры мужской фигуры.
- Почему ты так считаешь?
Из тени выступил Дамиан Сен-Сир, холодно разглядывая собеседника. Как и прежде, лицо его скрывала серебряная маска, что вызывало у Локлана мысль: а не болен ли этот человек проказой.
- Ты развлекаешься с принцессой, когда здесь присутствует половина двора ее отца. Как еще тебя можно назвать?
- Глупцом.
Дамиан рассмеялся низким, густым смехом:
- О, в этом я не сомневаюсь. Хотя, должен заметить: моя кузина не доверяет никому и все же последовала за тобой сюда. Я нахожу это… необычным.
- И поэтому ты за нами шпионил?
Дамиан ухмыльнулся:
- Нет. В поисках глотка свежего воздуха я пришел сюда до вас. А вы мне помешали.
- Тогда оставлю тебя предаваться своему занятию, - ответил Мак-Аллистер и, повернувшись, направился обратно в зал.
- Локлан? - окликнул его Сен-Сир.
Горец остановился:
- Да?
- Умный понимает с полуслова. Здесь много врагов.
От этого предупреждения у шотландца застыла в жилах кровь:
- Что ты имеешь в виду?
Дамиан слегка коснулся большим пальцем нижней губы, словно размышляя над ответом, а затем произнес голосом, исполненным предостережения:
- Однажды мой хороший друг посоветовал мне быть осмотрительным, проявляя доверие. Не каждый так же тщателен в этом, как ты, - и с этими словами Сен-Сир растворился во тьме.
Локлан остался стоять, размышляя над сказанным. Разумеется, это мудрый совет, но ему хотелось понять, почему он был дан. Так, все еще хмурясь, горец и вошел в главный зал.
Обежав его глазами, он не увидел Катарины, но вскоре подошел Саймон и спросил:
- Ты в порядке?
- Да. Просто у меня только что была странная встреча.
Глаза Саймона широко раскрылись:
- Ты говоришь о свидании с Катариной?
- Прошу прощения?
- Когда я вошел в зал, об этом тут шушукались множество сплетников. Кажется, тебя видели в саду целующимся с Катариной.
Мак-Аллистер фыркнул с отвращением:
- Им что, больше нечем заняться?
- Вместо того, чтобы разрушать людские жизни лишь по той причине, что им это под силу? Боюсь, такова человеческая природа: болтать бесцеремонно и жестоко о тех, кого даже не знаешь.
"Лучше и не скажешь", - подумал Локлан.
Саймон прочистил горло:
- Что ж, если причина не в слухах, то из-за чего же ты такой хмурый?
- Я разговаривал там, в саду, с Дамианом Сен-Сиром. Он посоветовал мне быть осторожнее с доверием к людям, и что другие не так тщательно подходят к этому, как я.
- Хм…
За этим, на первый взгляд, пустым возгласом что-то скрывалось.
- В чем дело? - спросил горец.
Саймон скрестил руки на груди:
- Мне самому это кажется странным. Эти же слова Страйдер сказал когда-то давно, когда мы все были юными.
Да уж, хм. Интересно.
- Думаешь, это угроза в адрес Страйдера?
- С Дамианом нельзя ни в чем быть уверенным. В Святой Земле с ним произошло нечто поистине ужасное. В нем что-то сильно повредилось, и я сейчас говорю не только о его изуродованном лице. Полагаю, это коснулось и его разума.
- Он изуродован?
Саймон кивнул:
- Вот почему он носит маску. Очевидно, сарацины пытали его и обезобразили. Насколько я знаю, никто не видел его лица с тех пор, как он вернулся.
Это все объясняло.
- А я считал, что он болен проказой.
- Нет. Но, судя по байкам, которые о нем рассказывают, не исключено, что он бы предпочел лепру.
Это точно. Локлан устало выдохнул, снова обшаривая толпу глазами в поисках темноволосой, стройной фигурки.
- Если ты разыскиваешь нашу леди, то знай: ее отвели наверх сразу, как только она вошла в зал. Скорее всего, чтобы убрать подальше от… как же выразилась та старая карга? А! От твоих распутнейших губ.
- Ожидаешь, что это заставит меня почувствовать себя лучше? - раздраженно отреагировал горец на поддразнивание.
Саймон весело ухмыльнулся:
- Нет, я надеялся привести тебя в ярость.
- По какой-то особой причине?
- Лишь из-за своей натуры. А теперь, если ты извинишь меня, позволь пойти и помочь моей жене - я вижу, как она пытается выкарабкаться из своего кресла.
Локлан смотрел, как Саймон торопливо пересекает зал, спеша к миниатюрной, но неказистой женщине. Ее черты смягчились, едва она увидела своего мужа, и любовь, отразившаяся на ее лице, вызвала у шотландца странное ощущение, обручем сдавившее грудь.
Он бы все отдал за то, чтобы женщина хоть раз взглянула на него вот так.
Саймон поцеловал супругу, прежде чем почти на руках поднял ее из кресла и поставил на ноги. Предложив жене руку, он повел ее к лестнице.
Мак-Аллистер поднял глаза к потолку, гадая, где сейчас Катарина и чем она занимается. Ее отсутствие ощущалось им, словно физическая боль.
Но довольно скоро они вновь будут вместе. Цепляясь за эту мысль, горец направился в свою палатку.
Кэт, не останавливаясь, шагала по комнате из угла в угол, потому что время снова тянулось немилосердно медленно. И вправду: оно только тогда пролетает незаметно, когда проводишь его хорошо. А когда страдаешь, часы еле плетутся, как самая медленная улитка.
Наконец наступила полночь.
Почувствовав облегчение, Катарина под предлогом того, что ей нужно в уборную, проскользнула мимо стражей и жены Реджинальда. Убедившись, что они ее не преследуют, она направилась в другую сторону, к саду, где ранее оставила Локлана.
Луна скрылась за тучей, отчего все вокруг стало выглядеть темным и зловещим. Воображение девушки разыгралось. За каждой тенью ей мерещились демоны и волки.
Или того хуже - кто-нибудь, кто кликнет стражу, чтобы ее схватили.
Кэт продвигалась медленно и целенаправленно, пока не оказалась вновь на том же месте, где они с шотландцем стояли сегодня.
Сердце девушки ухало, словно кузнечный молот, она изо всех сил вглядывалась во тьму, чтобы разглядеть своего защитника. "Где же ты, Локлан?" - этот вопрос вертелся в голове Кэт, пока позади себя она не почувствовала чье-то присутствие.
Она обернулась навстречу с улыбкой… которая угасла, едва Катарина смогла различить лицо этого человека.
Это был не Локлан.
В ужасе девушка бросилась в сторону, но лишь наткнулась на еще одного мужчину. Высокий и широкоплечий, он уставился на нее со злобным блеском в глазах:
- Добрый вечер, принцесса.
Не успела беглянка и пошевелиться, как он затолкал ей в рот кляп и обмотал ее веревкой.
Кэт пыталась кричать и пинаться ногами, но, казалось, похитители были к этому готовы.
Следующее, что Катарина ощутила - это как ей накинули на голову мешок и связали по рукам и ногам. А затем девушка услышала:
- Пусть у нее и нет брата, который потребовал бы возмездия за нее, думаю, король наверняка убьет Локлана вместо нас. А теперь оставь здесь эту тряпку и пойдем.
Глава 11
Локлан, ожидавший Катарину в тени возле лестницы, нахмурился. Девушка уже давно должна быть здесь. Что-то случилось. Это точно.
Обеспокоенный, он отправился туда, где их дожидались Саймон и Страйдер, чтобы перевезти Катарину в безопасное место.
- Она не появилась, - произнес лэрд.
Саймон посмотрел на Страйдера и ответил:
- Ты же сказал ей ждать у лестницы, верно?
- Я? - в ужасе переспросил тот.
- Я думал, ты сказал ей об этом.
Саймон фыркнул:
- Нет. Я точно помню: мы решили, что именно ты сообщишь Кэт время и место встречи.
- Никто меня об этом не предупредил. Последнее, что ты сказал - это что сам с ней поговоришь.
У Локлана возникло нехорошее чувство:
- Катарина говорила после ужина, что получила мое послание.
Страйдер свел брови на переносице:
- Она сказала, кто его вручил?
Горец отрицательно покачал головой.
У Саймона на скулах заходили желваки:
- Как считаешь, Бракен мог передать ей, где вы должны встретиться?
Лэрд выразил сомнение:
- Нет, потому что он отвозил домой твою жену. Я не сообщил ему точное место, чтобы не подвергать его опасности.
Страйдер выругался:
- Тогда с кем же она разговаривала?
- В этом-то и весь вопрос.
А заодно шотландцу хотелось бы знать, кто еще был осведомлен об их планах.
Локлан обвел взглядом окрестности, но ни девушки, ни ее следов не было видно.
Страйдер отступил на шаг:
- Я попрошу Ровену проверить комнату принцессы. Может быть, она все еще там. Вдруг произошло что-то непредвиденное. Возможно, у нее не получилось проскользнуть мимо охраны.
Это бы определенно помогло Мак-Аллистеру почувствовать себя лучше. Он надеялся, что Кэт все еще была в своей спальне, в полной безопасности.
- Я подожду твоего возвращения здесь, - сказал горец, хотя ему меньше всего хотелось ждать в бездействии и не терпелось немедленно броситься на поиски. Если принцессы не окажется в ее комнате, то каждая секунда промедления могла стать для Кэт роковой.
- А я посмотрю, по-прежнему ли в конюшне ее лошадь, - предложил Саймон. - И если это так, то снова проверю лестницу.
- Спасибо.
Локлан мерил шагами небольшой пятачок, а голове у него теснился миллион версий. Часть из них вращалась вокруг предположения, что Катарина сбежала самостоятельно. Но ее, казалось, вполне устраивало, чтобы он забрал ее отсюда.
Не похитил ли кто-нибудь ее ради выкупа? Это звучало вполне реально и пугающе.
Спустя несколько минут шотландец замер, увидев Страйдера, приближающегося с мрачным выражением лица:
- Ее там нет. В комнате Ровена нашла вот это, - он протянул сложенный кусок пергамента.
Локлан развернул его и, прочтя, вскипел от ярости: кто, к дьяволу, мог воспользоваться его именем?
- Я не писал этого!
- Мы так и поняли. Ровена сказала, что записка была оставлена на видном месте, словно кто-то хотел, чтобы ее нашли. Если бы Кэт действительно убежала для того, чтобы, как и планировалось, встретиться с тобой, она бы не оставила ничего, что уличало бы тебя.
Это вполне походило на истину.
- Тогда кто же мог отставить эту записку?
Страйдер пожал плечами:
- Уверен, что тот же человек, который ее послал. У тебя есть враги?
Локлан фыркнул - настолько очевиден был ответ:
- Освальд.
- Это так, но я не думаю, что ненависть могла заставить его рискнуть собственной жизнью. Если король обнаружит, что принцессу увезли против ее и его воли, виновный умрет.
Совершенно верно. Такой поступок противоречил логике, но, с другой стороны, люди, ищущие отмщения, совершают бессмысленные действия.
- Кто-то охотится за мной, и я готов поспорить, что кто бы это ни был, он убьет ради этого Кэт, - сказал Мак-Аллистер.
- Согласен.
Горца охватил страх перед тем, что похитители, возможно, делают сейчас со своей жертвой, пока он разговаривает со Страйдером.
- Мы должны отыскать ее как можно скорее!
- Да. И я знаю, кто может нам помочь, - Страйдер повернулся и пошел обратно к палаткам, где расположились рыцари, взмахом руки пригласив Локлана следовать за собой.
Лэрд нахмурился, однако промолчал, хотя не мог взять в толк, почему они не приступают к поискам немедленно.
Но он достаточно хорошо знал графа, чтобы доверять ему.
Через несколько минут они подошли к палатке, стоящей особняком на дальнем краю ристалища. Она была полностью черного цвета. Страйдер знаком призвал горца к молчанию и откинул полотнище, закрывающее вход. Внутри горела небольшая лампа, освещавшая соломенный тюфяк на полу. На убогой постели спал худощавый мужчина.
Локлан поморщился при виде жестоких шрамов, покрывающих тело этого человека. Длинные темно-русые волосы, падая на лицо спящего, скрывали его черты.
В другом конце палатки стоял манекен нацепленными на него черными доспехами. Судя по красным и золотым знакам на черном щите, его обладатель был незаконнорожденным наемником, без земель и титула.
Меча или кинжала нигде не было видно.
Блэкмур приблизился к спящему, однако прежде чем граф успел его коснуться, мужчина проснулся и, изрыгая проклятия, вскинул руку. Лишь когда Страйдер схватил ее, Локлан разглядел, что в ней был зажат кинжал. И если бы граф не ожидал нападения заранее, то уже лежал бы с перерезанным горлом.
- Пустельга, это я. Успокойся.
Мужчина вывернул руку, высвобождая ее из хватки Страйдера:
- Сперва как следует подумай, прежде чем будить меня.
- Но мне нужна твоя помощь.
Пустельга, прищурившись, глянул на Локлана с подозрением:
- Раз он стоит за твоей спиной, я делаю вывод, что он - друг.
- Да. Этот человек путешествовал с французской принцессой, а теперь она похищена. Похоже, похититель пытается взвалить вину на него.
Собеседник стиснул зубы и кивнул:
- Я оденусь и буду готов к путешествию - глазом моргнуть не успеете.
Страйдер отпустил его руку:
- Спасибо.
Пустельга едва заметно кивнул и достал из-под одеяла свой меч.
Граф выпрямился и вывел Локлана из палатки. Они отошли в сторону, чтобы не мешать ее владельцу одеваться.
- Он немного резок временами, - произнес Страйдер тихим, извиняющимся голосом. - Но у него было тяжелое прошлое.
- Мы можем на него положиться?
- Я бы доверил ему свою жизнь.
Трудно было придумать ответ лучше.
- Он был с тобой в Утремере?
Рыцарь кивнул:
- После нашего побега Пустельга вернулся домой, к своей семье, но отец от него отрекся.
Мак-Аллистер изумился:
- Почему?
- Потому что он вернулся, а его старший брат - нет.
С точки зрения Локлана, это было лишено смысла, но поскольку его отец, скорее всего, поступил бы так же, шотландцу была понятна эта ситуация.
- Он был бастардом?
Страйдер отрицательно покачал головой:
- Нет. Но никому из его семьи не разрешено даже произносить его имя. Поэтому он носит знаки незаконнорожденного и отказывается признавать кого-либо из родственников. Он даже перестал пользоваться своим настоящим именем.
Мак-Аллистер почувствовал сострадание к несчастному.
Он начал было фразу, но замолчал, потому что Пустельга присоединился к собеседникам. Его длинные волосы были отброшены назад, а отросшая щетина портила идеальную форму бородки-эспаньолки. Он был одет в черные штаны и простой черный сюрко. Рыцаря в нем выдавал лишь меч да аура человека, привыкшего иметь дело со смертью.
Пустельга решительно приблизился к ним:
- Что необходимо сделать?
- Принцесса исчезла бесследно, - пояснил Страйдер. - Я знаю, что ты - единственный, кто может выследить похитителей.
Угол рта Пустельги изогнулся в беспощадной улыбке:
- У вас есть что-нибудь?
Блекмур протянул пергамент:
- Только эта записка.
Путстельга лишь взглянул на нее, даже не взяв в руки:
- О чем в ней говорится?
Поняв, что этот человек не владеет грамотой, что не было редкостью среди рыцарей, Локлан прочел ему послание.
Пустельга кивнул:
- Следуйте за мной, милорды. Мы найдем и убьем ублюдка, который похитил девушку.
Почему эта ситуация кажется такой знакомой? К сожалению, Кэт знала ответ. Такое ощущение, что каждый раз, когда она пыталась что-то изменить, какой-нибудь похититель связывал ее и тащил туда, где ей не хотелось быть.
Нынешнее положение отличается лишь тем, что эти люди намереваются ее убить и обвинить в этом Локлана.
Глухо рыча от досады, Катарина сражалась с узами, стягивавшими руки. Ей уже порядком надоели эти ссадины и натертости от веревок на запястьях.
- По-моему, нам нужно убить ее прямо сейчас, - обратился Грэхэм Мак-Кайд к своему брату.