- Если вы такой знаток истории, то должны хорошо помнить, что жизнь Жанны Д'Арк закончилась плачевно.
- А еще вы заподозрили меня в том, что я читаю полицейские романы. Это все равно что сказать "Ты читаешь бульварную газетенку".
- Пожалуйста, не надо попрекать меня моей бестактностью. Простите меня за то, что я сказал. Я помню, что вы читаете Аристотеля, но ведь нельзя же ограничиваться только этим, вот я и подумал... Неважно. Спускайтесь с дерева! Живо!
Бет взглянула на него. Похоже, он действительно нервничал.
- Вы же сами меня учили, что никогда не следует бояться жизни.
- Я говорил о себе!
- Но я запомнила.
- Напрасно! Предупреждаю вас, Бет! Если через секунду вы не спуститесь вниз, я сниму вас оттуда сам.
- Вряд ли эта ветка выдержит нас двоих.
- В этом я тоже сомневаюсь.
Зачем она его мучает? А он так за нее боится? Ведь волноваться за кого-то или чувствовать ответственность за другого человека - это совсем разные вещи.
- Мисс Мэйпл! Спускайтесь! Пора обедать! - закричал ей Кайл. - Кстати, а вы здорово смотритесь снизу! А может, останетесь там, а я к вам присоединюсь?
- Нет, - выкрикнули она и Бен одновременно. Она тут же стала спускаться с дерева, чтобы не подавать мальчику дурной пример. Как только Бет добралась до нижних веток, Бен до нее дотянулся, обхватил ее за талию, снял с ветки и аккуратно поставил на ступеньки. Но рук не отдернул.
- Я уже на земле, - напомнила она ему. Зато я нет, подумал Бен и так и не убрал рук. Их обоих трясло как в лихорадке. Продолжать держать ее в своих объятиях опасно, решил он про себя. Это то же самое, что обнимать лесную нимфу. Обнимаешь, а сам думаешь, что дальше дело все равно не зайдет. Наконец он овладел собой настолько, что смог отпустить ее.
- Нам пора. Мне нужно покормить Кайла.
- Не уезжайте. У меня есть пицца, которую вы привозили. Мы ее разогреем и съедим.
И вот Бен Эндерсон, который так не любил никому подчиняться, снова сидит у нее на кухне. Это пространство теперь стало обидим.
Бет отлично знала, что даже тогда, когда он уйдет, она будет чувствовать его незримое присутствие. А ведь такой мужчина не станет возвращаться, напомнила она себе. Но это не имело для нее никакого значения. Жить надо сейчас.
Не пытаясь предугадать будущее. Не вспоминая прошлое. Просто ловить момент!
- В духовке или в микроволновке? - спросила она, указывая на пиццу.
- В микроволновке. Так быстрей, - ответил Кайл за обоих.
Пока пицца разогревалась, Бет расспрашивала его о том, что он видел в планетарии.
- Ой! - сказала она, краешком глаза увидев, что вытворяет Бен. - Немедленно положите назад! - приказала она.
Но тот уже сжимал в руках знакомый листочек с кроссвордом.
- Вот и он! - радостно сказал Бен и положил листок в карман.
- Это мой листок! - строго сказала ему Бет.
- Это вы так считаете!
- Он только что висел у меня на холодильнике. И, между прочим, был вырван из моей книжки!
- "Мой, мой, мой!" - весело передразнил ее Бен. - Я думал, работа в школе научила вас тому, что нельзя все присваивать себе. Иногда надо уметь делиться.
Она невольно рассмеялась. Он тоже.
- А где же десерт? - рассерженно спросил Кайл, с удовольствием доедая пиццу.
- Кайл! - одернул его Бен.
Но Бет была так рада, что мальчик ест с аппетитом! Она сказала:
- Давайте сделаем перерыв в работе и съездим в кафе-мороженое. На велосипедах.
- И сколько же у вас в гараже транспортных средств? - спросил Бен. Он явно боялся, что она снова полезет на дерево.
- Думаю, штук шесть. Я купила их на распродаже. Зато когда кому-нибудь из ребят бывает нужен велосипед, они всегда могут взять у меня.
- Дети и школа - это вся ваша жизнь, ведь так? - мягко спросил Бен. Он понимал ее. - У вас широкая душа, мисс Мэйпл,
Он сказал это так, как будто его это пугало.
- А теперь за мороженым! - весело предложила она.
- Мне что-то не очень хочется ехать на велосипеде в кафе-мороженое, - неожиданно запротестовал Кайл. - Езжайте без меня.
- Без тебя? - спросили оба в один голос.
Краска стыда сошла с лица мальчика.
- Я не умею кататься на велосипеде, - его голос звучал сердито, но сам он выглядел беспомощным. - А еще меня никто не учил плавать и кататься на роликах. Зато я могу делать многое другое: например, украсть из супермаркета буханку хлеба. Знаю, что в магазине для бедных новые товары завозят по вторникам, могу проскользнуть в автобус так быстро, что водитель меня не заметит, и знаю, как вылечить от похмелья.
И тут он заплакал.
- Мне уже одиннадцать лет, а я еще не умею кататься на велосипеде.
Он грязно выругался. Бет потрясенно смотрела на него. Бена тоже испугали слезы мальчика, но он быстро взял себя в руки.
- Подумаешь... - небрежно сказал он и обнял мальчика за плечи, - кататься на велосипеде. Я научу тебя в два счета.
Бет подумала, что, даже если доживет до ста лет и у нее начнется старческий склероз, она никогда в жизни не забудет этой минуты. Он обнял мальчика, прижал его к себе и посмотрел на нее. В этот момент девушке показалось, что мир перевернулся.
В его глазах отражались спокойствие и нежность, и это глубоко поразило ее. Она не просто перестала бояться жизни. Бет по уши влюбилась в него. А разве это не опасней всего на свете?
- В два счета? - хрипло спросил Кайл.
- Так что, будем учиться?
Конечно, ему не удастся научить мальчика ездить на велосипеде за один присест.
- Вы с нами? - спросил ее Бен.
И тут речь шла не о том, чтобы вместе научить мальчика кататься на велосипеде, или нырять с аквалангом, или подняться на высокую гору. Вопрос заключался в том, связать ли ей свою жизнь с его. Та жизнь, которую она вела и которая ее вполне устраивала, вдруг показалась ей бессмысленной. В ней не было места тайне.
- Я с вами, - не раздумывая, ответила она.
Бет согласилась, хотя ей и было трудно. Это напоминало езду па велосипеде. Ведь нельзя же кататься на нем вполсилы. И пусть у тебя останутся синяки и царапины, это того стоит. Когда быстро несешься на нем с горы, кажется, что ты летишь. А что риск? Как жить, не рискуя? Они достали велосипед для Кайла из гаража и поставили на подъездную дорожку перед домом.
Скоро оба уже бежали, поддерживая велосипед c двух сторон, подбадривая и выкрикивая что-то Кайлу. Это было самое настоящее чудо! Они и не заметили, как пролетело время.
- Я думаю, что нам пора торжественно отправиться в кафе-мороженое, - сказал наконец Бен.
- Правда? - выдохнул Кайл.
- Правда? - переспросила Бет.
Ехать до кафе было далековато, по проезжей части и в горку. А Кайл ведь только что научился кататься.
Бет сразу же подумала о своих чувствах к Бену. Снова выйти с ним в реальный мир из своего тихого уютного садика? Она вспомнила, как они были в кафе в прошлый раз. Он бросил ее там, когда она еще не успела доесть мороженое! Да уж, сложный человек. В мире много непонятного.
Но разве у нее есть выбор? Что ей остается? Вернуться к той жизни, которую она вела еще несколько недель назад? Ведь раньше для нее самым радостным было прочесть хорошее сочинение, разгадать трудный кроссворд, смастерить дерево из папье-маше. Хватит. Она больше никогда не будет так жить.
- Поехали, - сказала она.
И они отправились в кафе-мороженое, а после десерта решили покататься на набережной по велосипедной дорожке. Кайл держался все уверенней, и наконец настал момент, когда он выехал вперед и весело съехал с горки, опередив всех и подняв за собой столб пыли.
- Езжай вперед, - сказал ему Бен. - Ты уже всех измотал. Я и мисс Мэйпл - уже далеко не дети, чтобы гоняться по склонам и устраивать велосипедные гонки. Мы подождем тебя поддеревом.
Впереди был прямая дорога, и они оба хорошо видели, как уверенно Кайл катил вперед на своем велосипеде.
- Это ничего, что он так несется? Он все-таки только что выучился кататься.
- Dот и хорошо. Как раз потренируется.
- Вы это серьезно?
- Посмотрите сами. Он готов взлететь от восторга!
Они стояли поддеревом, наслаждаясь покоем. Их обоих слегка пригревало сентябрьское солнце, внизу лениво текла река. Оба говорили о каких-то пустяках: о домике на дереве, велосипедах, мороженом и детях.
Бет казалась себе спокойной, как эта река. Но даже это спокойствие было обманчивым. Ведь даже в самой маленькой речушке есть скрытые течения. Она осознавала бесспорное мужское обаяние Бена.
Все женщины обращали на него внимание: там, в кафе-мороженом, и здесь, у реки. Раньше это бы смутило ее. Разве такой мужчина обратил бы на нее внимание? Но теперешняя Бет была другой - она ела вместе с ним пиццу руками, наперегонки разгадывала кроссворд, дразнила его, сидя босой на ветке дерева. Ей было хорошо с ним, и она знала, что он чувствует то же самое.
- Спорим, вы были бы не прочь со мной еще раз поцеловаться? - спросила Бет и испугалась собственной смелости.
- Мисс Мэйпл, вы знаете, что играете с огнем?
- Вы думаете, я не понимаю, мистер Эндерсон? Разве вы не заметили, что я тоже хочу полетать?
Поколебавшись, он все-таки потянулся к ней и почувствовал легкий аромат ее духов. Бен придвинулся еще ближе, взял ее за плечи и мягко опустил на зеленую траву.
- Бет...
На этот раз се имя в его устах прозвучало как приглашение. Его губы коснулись ее губ совсем легко, словно крыло бабочки.
Когда Бет прикоснулась к нему, ей показалось, что она вернулась к себе, что началось нечто такое,
от чего нельзя отказаться, а после Бен поцеловал ее так, что она почувствовала всю силу его желания. Это был поцелуй воина. В нем были и страсть, и вызов одновременно. В этот момент Бет поняла - с ним ей не видать покоя. Это будет так же трудно, как взбираться на горную вершину. Но без него ей туда никогда не подняться. И если ты не научишься летать, можешь упасть. Она сказала ему, что хочет воспарить. И вот сейчас, стоя на краю пропасти. Бет не знала, хватит ли ей сил, чтоб взлететь, или она упадет и расшибется?
- Как только не стыдно!
Бен быстро отпрянул от нее. Они не могли предвидеть, что Кайл вернется так быстро. Он ехал на велосипеде, уставившись прямо на них. Мальчик был бледен и, судя по его виду, очень возмущен.
Бен резко вскочил, поднял Бет и заслонил собой от Кайла, который смотрел на них взглядом, полным осуждения.
- Нам нечего стыдиться! - твердо сказал Бен. Что-то в его тоне и лице заставило Кайла замолчать. Каким-то шестым чувством Бет уловила, что он явно чем-то недоволен. То ли тем, что не смог удержаться от поцелуя, то ли тем, что мальчик застал их врасплох. Она даже не поняла, разделяет ли он ее чувства. Ей было страшновато безоговорочно доверять человеку, который в ней сомневается. Неужели она поторопилась?
- Я видел лебедей на реке... - Кайлу, как и его дяде, хотелось поскорей сгладить неловкость, - и хотел вам их показать. Они такие чудесные!
Он сказал это почти через силу, как будто резко повзрослел, узнав страшную правду об их отношениях.
Внезапно Бет задумалась о том, как страшно доверять человеку, чей поцелуй обладает такой всепоглощающей силой! Кажется, что летишь, а на самом деле падаешь с высоты, чтобы разбиться. Кайлу всего одиннадцать лет, а он уже понимает это.
Впервые с тех пор, как почувствовала себя обновленной, она действительно испугалась. Бет ехала на велосипеде следом за Кайлом и Беном, но ей так хотелось очутиться в безопасном и защищенном пространстве своего маленького домика!
Как им, наверное, хорошо, подумала она, глядя на красивых белых птиц с изогнутыми шеями, тем более, что она сама из гадкого утенка превращалась в прекрасного лебедя. Но именно теперь Бет чувствовала себя выбитой из колеи. Господи! Как она ненавидела такое состояние!
Тайный дневник Кайла Эндерсона
Сегодня, когда я катался на велосипеде, я вдруг увидел, как мисс Мэйпл с дядей Беном целуются. И у меня снова сильно заболел живот.
Я часто видел, как моя мама целуется. А потом она меня куда-нибудь отправляла. Я думал, что и дядя
Бен так же сунет мне десять долларов на мороженое и отошлет куда-нибудь погулять, но он не стал этого делать. Мы поехали посмотреть на лебедей, а потом вернулись домой к мисс Мэйпл и продолжили строить домик на дереве. Дядя Бен и она больше не приближались друг к другу.
Мисс Мэйпл дала мне велосипед, и мы снова все втроем катались после ужина. Оказалось, что кататься на велосипеде так просто. Я спросил дядю, неужели так же легко научиться плавать и кататься, на коньках, а он сказал, что мужчина может выполнить все, что задумает, если он этого действительно захочет. Значит, он считает меня мужчиной.
- Ты чего-нибудь боишься в жизни? - спросил я у него.
Он долго молчал, а потом ответил:
- Я боюсь того же, чего боятся все люди.
Но дядя Бен так и не сказал мне, чего именно.
А я не стал больше спрашивать, потому что на самом деле я не хочу знать. Наверняка это было бы что-нибудь ужасное - страшнее нашествия Чингисхана. А мне очень хочется верить в то, что он ничего не боится. Мне с ним хорошо. Когда я вырасту, я обязательно буду работать, есть пиццу и мороженое и ходить с Мэри Келли в планетарий. С дядей Беном я чувствую себя в безопасности. Ха-ха-ха... Обычно, как только успокаиваешься и перестаешь бояться, сразу происходит что-то непоправимое, и все рушится. Так всегда бывает.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Итак, Бет Мэйпл дважды поцеловала его. А он вел себя как настоящий джентльмен, что раньше вообще-то было ему совсем не свойственно. Вернулся, чтобы извиниться перед ней за свое поведение. Это был достойный поступок. Бен все еще хотел держаться от нее на расстоянии. И когда они разгадывали кроссворд, все было еще так невинно. Он просто хотел научить ее не так серьезно относиться к правилам. Кто мог подумать, что она пойдет дальше и смутит его своим поцелуем? Может быть, первый поцелуй и был продиктован тем, что она хотела отнять у него кроссворд. Тогда это его довольно сильно задело.
Но во второй раз все было гораздо более честно и серьезно. Пусть она женщина не его типа и еще вчера он готов был биться об заклад, что Бет совсем не похожа на искательницу приключений... Обычно ведь поцелуи с женщинами вели только к одному. Каждая из них требовала от него то, чего он не мог ей дать: близости, времени, обещаний. Любая из его женщин мечтала о том, чтобы он целиком и полностью принадлежал ей. Ему же хотелось просто приятно провести время, поразвлечься, не меняя ни стиля своей жизни, ни своего расписания. И что самое главное - не впуская никого в свою душу. Как правило, его связи длились не больше месяца. Но сейчас он и помыслить не мог о том, чтобы вот так расстаться с Бет Мэйпл. Бен знал ее от силы несколько недель, но он прекрасно понимал, что без нее, без ее домика на дереве, без кроссвордов и велосипедов его жизнь сразу же опустеет.
- Послушайте, Бет, - сказал он, решив взять быка за рога, когда однажды после велопрогулки по набережной они вкатывали велосипеды в гараж. Кайла поблизости не было. - Мне нужно поговорить с вами о поцелуях.
- Разве? - спросила она, насупившись. Можно подумать, что это не она, а кто-то другой сидел на дереве, свесив ножки.
- Не то чтобы мне это не нравилось...
Черт, что за напасть? Он что, краснеет? Нет! Этого не может быть!
- Значит, понравилось, - сказала она, мягко подводя итог. Ей не хотелось помогать ему разбираться в себе.
- У меня было много женщин. Вспоминать тошно. И отношения с ними всегда начинались с поцелуев.
- Спасибо за лекцию, мистер Эндерсон. Перейдем к тестированию?
- Я просто хочу вас предупредить!
- Неправда. Вы хотите меня предостеречь, чтобы я не думала, что между нами может быть что-то серьезное.
- Все мои романы с женщинами заканчивались одинаково.
- Может, в ваших прежних отношениях чего-то не хватало?
- Чего же?
- Ну, скажем, общения.
Так оно и было. Откуда она знает? Он не привязывался к женщинам. И причиной тому были его юношеские травмы.
До совершеннолетия на него свалилось больше несчастий, чем на иных мужчин за всю их жизнь. А потом он просто хотел развлекаться, а не вникать в чужие проблемы.
- Мужчина и женщина могут быть либо друзьями, либо любовниками. Третьего не дано, - резко сказал он.
Как быстро он догадался, что она абсолютно неопытна!
Бет испытующе смотрела на него.
- Вы знаете, Бен, - наконец сказала она, - вам больше нужен друг, чем любовница.
Он хотел сказать ей, что у него и без нее достаточно друзей, но вспомнил, что все они мужчины. Что ж, он получил ответ на свой вопрос. Бет хочет быть ему только другом. А теперь надо бежать. Только почему-то очень хочется остаться.
- А чего хотите вы?
А вдруг она скажет: "Я хочу жить этой минутой, не задумываясь о будущем"?
- Я не хочу становиться любовницей дяди своего ученика.
При этих словах Бет покраснела, как помидор, и ее зардевшиеся щеки сказали ему больше. У каждого из них были свои соображения на этот счет. Она не может стать его любовницей. К чему ей короткая связь? Ей нужны взаимные обязательства. Он понял это сразу, как только впервые ее увидел. Такая девушка не опустится до интрижки. Кроме того, нужно быть достойным ее. Нет, она определенно не для него. А раз так, ну, и слава богу!
- Спасибо за откровенность.
- Я сказала правду, - в ее голосе отчетливо прозвучали нотки сомнения.
- Но целуетесь вы божественно.
- Спасибо.
- Ну, и закончим на этом с поцелуями.
Что происходит? Он, Бен Эндерсон, сам просит такую изумительную женщину больше не целовать его?! Но это ведь для ее же блага... Может быть, он и стал лучше, чем был, но ведет себя все же нелепо...
- Я постараюсь, - серьезно ответила она.
Господи! Да она прекрасно понимает, как действует на меня!
Вдруг она захихикала и фыркнула от смеха. Он сердито посмотрел на нее.
- Распутных девок нужно держать в руках, мистер Эндерсон. Вы уж контролируйте меня, пожалуйста, а то еще наброшусь...
- Распут... Как вы сказали? - гневно переспросил ее Беи.
Бет еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться.
- Ну, вы же знаете нас, читательниц дамских романов...
- Видите ли, Бет, - сказал он. - Ваш мозг похож па компьютер, и вы всегда помните все, что вам когда-то сказали. Это не может не бесить! - рассерженно добавил он, хотя и не мог на нее сердиться, когда у нее от смеха морщился носик.
Наконец она перестала хохотать и посмотрела на него задумчивым взглядом.
- Знаете, чего еще не хватало вашим прошлым связям?
Бен понял, что она все равно скажет, - неважно, хочет он это слышать или нет. Он уставился на нее, сложив руки па груди.
- Вашим женщинам не хватало ума. Поэтому вам так быстро становилось скучно.
- Я никогда не скучал, - ответил он, хотя отлично понимал, что она была права.
- Значит, им было с вами скучно.
- Связи обрываются не только из-за этого.