- Мы будем есть пиццу или нет? Это что, так трудно? Я же не прошу вас жить со мной в хижине и нянчить моих детей?
- Нет, но с вами опасно иметь дело.
- Конечно, все так. Но жизнь - вообще опасная штука.
Бет все еще обдумывала.
Неужели это самая опасная ситуация в ее жизни ?
Судя по всему, так оно и было. А что, если ее все-таки поцеловать? На самом деле эта маленькая задавака только о том и думает! И тут Бен отчетливо понял - ему страшно не за нее, а за себя. Он боится показать себя слабым и потерять над собой контроль. При мысли о том, что она может жить с ним под одной крышей и нянчить его детей, Бен чуть было не побежал к машине, но в этот момент дверь со скрипом отворилась.
- Обещайте, что будете хорошо себя вести, - строго сказала Бет.
- Хорошо, - покорно ответил Бен.
Ты дал слово, приятель, сказал он сам себе. В ее кукольном домике он чувствовал себя Гулливером в стране лилипутов. На полу стояли керамические вазы. Их так просто было нечаянно задеть... На кофейном столике перед телевизором стояли живые цветы. Стоит только слегка толкнуть его, и нет ни вазы, ни букета. А может, и прелестного кофейного столика. Все вокруг блистало чистотой. Хоть Бен и чувствовал себя как слон в посудной лавке, ему у нее понравилось. Окна украшали красивые кружевные занавески. Пол был устлан пушистым ковром. На стенах висели рисунки ее учеников. Он взглянул на ослепительно белый диванчик и решил туда не садиться. А вдруг он рухнет под его тяжестью? Или он, Бен, капнет на белую обивку соусом от пиццы? Проследив за его взглядом, Бет проводила Бена на кухню, где все еще пахло печеньем, которое она готовила для них с Кайлом.
- Чем занимались? - спросил он.
- Варила суп и разгадывала кроссворд. Но суп с пиццей есть не будешь.
Сборник кроссвордов все еще лежал на кухонном столе. Рядом стояли два стула, такие же хрупкие, как стол. На столе, как и в комнате, стояли свежие цветы. Бьюсь об заклад, подумал он, это не от поклонника. Она купила их сама для себя.
- Давайте разгадывать кроссворд вместе, - сказал он и осторожно сел. Стул тут же заскрипел под его тяжестью.
Пока Бен вытаскивал пиццу из коробки, Бет достала тарелки.
- Нож и вилку? - предложила она.
- Не стоит.
Он заглянул в кроссворд. Это было совсем не то, что публиковалось в местной еженедельной газете.
Краем глаза Бен заметил, что Бет кладет вилку и нож на одну из тарелок.
- Если вы их не уберете, я съем все один. Пиццу едят руками.
Мысленно он приказал ей: расслабься! Бен не знал, хотел ли он этого на самом деле. Девушка послушалась и оставила на столе только тарелки.
Бет взяла кусочек пиццы, осторожно откусила и слизала соус с указательного пальца. Ну, зачем он заставил ее убрать приборы? Одно то, как она держала в руке пиццу, возбуждало его. К тому же он сразу вспомнил, как Бет ела мороженое...
Он не должен об этом думать, решил Бен и попытался сосредоточиться на кроссворде.
- Синоним слова "глупый". - Бен! - ответил он сам себе
- Бестолковый?
- Нет. Ничтожный.
Бен отбросил в сторону карандаш и взял ручку.
- Ручкой нельзя! - рассердилась она. К тому же ее бесило, что он разгадывает кроссворд за ужином.
- Боитесь, что я испачкаю соусом вашу книжку? Не страшно. Куплю вам новую.
- Я совсем не за нее беспокоюсь! - возмутилась Бет.
- Нет, беспокоитесь. Место, где много лавы и пепла.
- Вулкан, - сказала она.
- Нет, ад!
- Слишком мало букв. Не подходит!
- Тогда преисподняя!
Бен вписал слово, сильно нажимая на ручку, чтобы она не вздумала его стереть.
- Раздражение.
- Эндерсон? - мягко предложила она.
- Хорошая реакция, - сказал он вслух и вписал: - Эндерсон. - Этот кроссворд слишком легкий. В следующий раз купим "New York Times".
Боже! Что за бред? Какой следующий раз?
Пока они разгадывали кроссворд, у них определенно улучшились отношения. Бет перестала замыкаться в себе и ела пиццу с удовольствием. Он знал, что завоевал ее доверие.
- Инкогнито! - радостно выкрикивала она.
- Подходит. Дальше...
Бет отобрала у него ручку и что-то уверенно вписала.
- А это еще что такое? - Бен указал на слово "вомбат".
- Вомбат, - сказала она торжественно. - Сумчатое млекопитающее. Оно обитает в Африке.
- Все, - спокойно сказал он через полчаса, глядя на их каракули и перечеркнутые неправильные слова. Они почти доели пиццу. И все это время Бен держал себя в руках!
У нее были духи с ванилью и лавандой, и этот аромат перебивал запах пиццы. Когда Бен шутил, она смеялась и смешно морщила носик, и он решил развеселить ее еще больше. Схватив книжку кроссвордов, Бен вырвал из нее лист.
- Зачем вы это сделали?
- Я хочу показать детям, что вы с ошибкой пишете слово "магнето". Но вы можете кое-что сделать для меня, и я не стану вас выдавать.
- Как? - с подозрением просила Бет.
- А вы угадайте! У девушки, которая так пишет слово "магнето" и придумывает новых млекопитающих в Африке, наверняка богатое воображение.
- Отдайте мне листок!
- Я вам не ученик. Заберите, если сможете! - Поддразнивая ее, он встал со стула и поднял листок кверху.
- Ну, отдайте! - она потянулась к нему, но Бен ловко увернулся.
- Только не надо за мной бегать, а то еще разобьем что-нибудь, - весело сказал Бен и побежал прочь.
Бет ринулась за ним. Они вбежали в гостиную, обогнули кофейный столик и прыгнули на диван. Вазы на полу покачнулись, звякнули, но не разбились. Она догнала его у входа в спальню. На двери покачивались белые занавески. Он не осмелился вбежать. И, слава богу, попался!
- Я выиграла! - крикнула девушка, протянув руку за листком.
- Выиграла? Этого слова нет в моем словаре.
Бет попыталась вырвать у него листок.
Бен поднял его над головой так высоко, как только смог.
- Попробуй отними!
И тут же засмеялся, увидев, как она подпрыгивает. Ее лицо сияло. Она выглядела хорошенькой и свободной и так хотела достать этот злосчастный листок! Подпрыгнув еще несколько раз, Бет попыталась вскарабкаться на Бена, как на дерево. Встав ногой на его колено и обвив его за шею одной рукой, она, торжествующе смеясь, другой наконец-то дотянулась до листка. Ее носик трогательно сморщился от смеха.
Поняв, что зашла слишком далеко, Бет внезапно затихла и резко отшатнулась. Он хотел было поддержать ее, но вовремя остановился.
- Я и не ожидал, что так весело проведу сегодняшний вечер, Бет. Спасибо. Обещаю никому нe рассказывать про вашу ошибку, - сказал Бен, помахав листком у нее перед носом, и взглянул на часы.
- Я должен идти, а то Кайл скоро вернется, а мне бы не хотелось оставлять его дома одного.
- Мне так хорошо с вами, Бен!
Она мягко смотрела на него... Что-то в этом взгляде напомнило ему то мгновение, когда она коснулась днем его руки. Он помахал перед ней листком. Может быть, строгая мисс Мэйпл снова превратится в шаловливую девчонку и бросится к нему отбирать кроссворд?
- Не забудьте - у меня теперь есть доказательство вашей неграмотности! А вдруг я покажу его вашим ученикам?
- Я провожу вас, - чопорно сказала девушка, как будто это не она только что карабкалась на него как на дерево. Бет приоткрыла входную дверь. - Спасибо вам за пиццу, - подчеркнуто вежливо добавила она.
- Пожалуйста.
Бен снова взглянул на нее. Не надо, сказал он себе. Не надо разрушать ее тихий уютный мирок. Ей в нем спокойно и хорошо. Новые отношения только все запутают и испортят.
Но пока Бен раздумывал, она, казалось, приняла решение за него. Бет положила руку ему на плечо, встала на цыпочки и прикоснулась губами к его губам. Это было похоже на глоток прозрачной воды, какой он никогда не пробовал.
Невинность и чистота посреди океана цинизма. Перед ним будто приоткрылся неведомый доселе мир!
Нет! Им явно не суждено быть вместе! Она потребует от него слишком многого. Ему придется заново познавать и переименовывать этот мир. Становиться лучше, чем он был до этого момента! Бет потянулась к нему, и он задержал дыхание.
Если эта девушка поцелует его еще раз, он за себя больше не отвечает. Неужели она совсем ничего не знает о мужчинах? Бет выхватила листок у него из рук и радостно рассмеялась. Нет, что-то она все-таки о них знает... Бен вдруг почувствовал себя абсолютно беспомощным перед ней.
- Спокойной ночи, Бен! - шепнула она.
По дороге домой он обиженно думал, что девушка поцеловала его лишь для того, чтоб он забыл о листке с кроссвордом. Бен все еще сердился, когда дверь отворилась и в дом вбежал Кайл. Он просто сиял от восторга. Бен взглянул на него вопросительно.
- Дядя Бен! - крикнул мальчик, задыхаясь. - Мэри Келли меня поцеловала! Это значит, она в меня влюбилась, да?
Бен грустно усмехнулся и, спустя некоторое время, ответил:
- Скорее всего, да,
А мысленно про себя не без горечи добавил: а может, ей просто нужно отнять у тебя листок с кроссвордом и она целует тебя только для того, чтобы ты отвлекся?..
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Стоя у себя на кухне, Бет укладывала в холодильник остатки пиццы.
Господи! Зачем я это сделала? Как я могла поцеловать его первой? Девушка ведь не должна проявлять инициативу, а тем более вести себя вот так - вешаться на шею человеку, с которым едва знакома.
Это не кокетство, а бесстыдство, корила себя Бет. И вдруг рассмеялась. В ее возрасте она впервые оказалась в такой ситуации и всерьез рассуждает о том, что ей должно быть стыдно. Боже мой! Неужели это возможно - превратиться в развратную женщину после одного невинного поцелуя? Ей двадцать пять лет, и она впервые в жизни поцеловала человека, который так привлекателен, что при одном только взгляде на него у нее внутри все переворачивается. И главное - Бет ведь ничуть не жалеет о том, что сделала. Так зачем же это лицемерие, воспитательные беседы с самой собой? Когда в ее жизни появился этот человек, она стала совсем другой, прежде всего более раскованной. Принимающей жизнь такой, какая она есть. Он совсем не умеет разгадывать кроссворды, но никогда и ни с кем ей еще не было так весело. Бет расправила листок, выдранный из сборника кроссвордов, - трофей, который достался ей с таким трудом, - и прикрепила его к дверце холодильника.
Новая Бет нарушила правила поведения. Чуть ли не впервые в своей жизни!..
Девушка вспомнила, как поцеловала его прямо в губы, и задрожала от радости! Прожить целую жизнь, ни разу не поцеловав такого, как он! Какой абсурд! Когда она прикоснулась к его губам, ее мир рухнул. Она обрела свободу. Раньше Бет беспокоилась бы о том, как они теперь будут вести себя при встрече. Но новая Бет не могла больше ждать. Она ожила. После разрыва с Роком Бет как будто погрузилась в глубокий сон. Сжавшись в комок, она спряталась в своей маленькой уютной норке и зализывала раны. Постоянно анализируя свои чувства, девушка убедила себя в том, что полностью исцелилась. Но в этот момент к ней в класс пришел новый ученик - Кайл, а чуть позже она познакомилась с его дядей, у которого появилась идея построить для нее милый домик на дереве. Бет словно проснулась ото сна и теперь с удивлением взирала на мир глазами ребенка.
Ей захотелось жить, хотя впереди была неизвестность. Несмотря ни на что, жизнь была прекрасна и непредсказуема. Не столь важно, что ждет тебя впереди. Главное - не бояться будущего. Именно таким было жизненное кредо Бена Эндерсона. Забавно, что всего один листок из книжки кроссвордов так круто изменил ее мировоззрение. И именно Бен показал ей, как нужно веселиться и непременно нарушать негласные правила.
В воскресенье утром его машина снова остановилась перед ее домом, и он появился. Что-то промелькнуло в его взгляде, когда Бен взглянул на ее окна. Что это? Напряженность? Осторожность? У нее появилось подозрение, что раньше именно Бен контролировал их отношения. Он решал, что и когда должно с ними произойти. Ну, Бен Эндерсон, вы нашли свою половинку, сказала она про себя и тут же почувствовала радостное удовлетворение. Неделю назад Бет не могла об этом даже помыслить.
А потом ей пришло на ум, что они совсем разные люди. У него наверняка было столько женщин! И она совсем не знает, что он за человек. Они были такие разные: как зима и лето, день и ночь, солнце и туча. Но все ее существо ликовало и заглушало голос рассудка. И что бы ей ни говорил Бен, она видела, как он относится к Кайлу. Спокоен, ответственен и готов на-все ради ребенка.
Ее сад преобразился как по волшебству. И причудливый домик, который Бен строил для нее на дереве, убеждал ее, что он понимает ее, как никто другой. Именно тогда Бет разглядела его суть, когда он, отбросив условности и дежурные фразы, рассказал ей страшную правду о своей сестре. И когда она поцеловала его вечером, то сразу почувствовала, что это за человек на самом деле. Такой разный: сильный физически и ранимый в душе, преуспевающий в бизнесе и одинокий по жизни, нуждающийся в любви и отвергающий ее. Он уже надел свою рабочую одежду, когда Бет вышла в сад и принесла на подносе кофе для него и горячий шоколад для Кайла.
Бен поздоровался с ней так, как будто они были незнакомы, взял чашку и поблагодарил, но его взгляд невольно остановился на ее губах.
- Мисс Мэйпл, угадайте, куда я ходил вчера?... С Мэри Келли в планетарий, - похвастался Кайл.
- Ну, и как впечатления? Тебе понравилось?
- Еще бы! - выдохнул он.
Наконец-то из угрюмого, отпетого хулигана он превращался в обычного одиннадцатилетнего мальчишку, который хочет беситься, играть и радоваться, растет и становится взрослым. Как и любой мальчишка его возраста, лазает по деревьям и загорелся идеей построить там маленький уютный домик, чтобы смотреть на мир сверху. Бен тоже это заметил. Он с нежностью взглянул на мальчика.
Вот оно что! - удивленно подумала Бет. Да ведь это прирожденный воспитатель. Ему так не хватает семейного уюта, тепла и любви. Теперь все понятно. И он еще строил из себя крутого моряка!
- Когда мы закончим строить наш домик, я хочу пригласить сюда Мэри Келли и показать ей его. Можно? - спросил ее Кайл.
- Конечно, - ответила она.
- Вряд ли мы построим его быстро, если будем рассиживаться за кофе и вести светские беседы, -сказал Бен и нехотя встал.
- Кайл, начинай перетаскивать из машины рейки для платформы и складывай их сюда.
Бен был так взбешен собственной реакцией на ее поцелуй после их игры с кроссвордом, что изо всех сил старался не замечать Бет, но она все решила по-своему: отыскала инструменты в подвале, связала их вместе и направилась к лестнице.
- Что вы собираетесь делать?
- Помогать вам.
- Но вы же не умеете, - раздраженно сказал он.
- А у вас не получается разгадывать кроссворды.
- Бросьте! Не будем сравнивать разные вещи. Строить лестницу - это вам не кроссворды решать. Тут есть высшая цель.
- В кроссворде тоже.
- И что же это за цель? - скептически спросил Бен.
- Умственное развитие.
- И все же есть некая разница. Если в кроссворде вы неправильно отгадаете слово, его можно зачеркнуть и написать новое. А вот если неправильно установить платформу, она может рухнуть в самый неподходящий момент - например, в солнечный летний денек, когда вы будете покачиваться в гамаке с лимонадом в одной руке и дамским романом в другой.
- Дамским романом? - возмущенно прошипела она.
Я что, вчера забыла его на столике или он читает мои мысли?
- Я просто привел пример.
Выходит, он считает, что Бет тратит свою жизнь на кроссворды и фантазии. И ведь недалеко ушел от истины! До недавнего времени так оно и было. Но теперь все изменилось. Это произошло вчера после неправильно решенного кроссворда.
Бет перестала бояться жизни. Конечно, если рассуждать теоретически, ей теперь легче было причинить вред, потому что она оказалась открытой и беззащитной. Но сейчас ей не хотелось об этом размышлять. Быть рациональной - это такая скука!
- Покажите мне, как прибивать молотком эти чертовы ступеньки, чтобы я, как вы сказали, с книжкой и лимонадом в руках не оказалась внизу под грудой обломков.
- Мисс Мэйпл, учительница младших, классов не должна употреблять слово "чертовы".
- Что вы можете знать об учительницах младших классов? - парировала она.
Он посмотрел на ее губы, как будто что-то знал о ней, и, поколебавшись, согласился:
- Хорошо, вы будете прибивать рейки к ступенькам.
Однако совсем скоро ей пришла в голову мысль, что, видимо, не стоило на это соглашаться. Они были так близко друг к другу. Их плечи соприкасались. Когда Бен показывал ей, как нужно держать молоток, он накрыл ее руку своей. Находясь рядом с ним, Бет так волновалась, что даже мысль о том, что она дышала с ним одним воздухом, обостряла все ее ощущения. Девушка ожила. Она была рядом с потрясающим мужчиной, от которого была без ума, работала с ним плечом к плечу, чувствовала его запах и силу, ощущала его присутствие каждой клеточкой своего тела. Когда Бет это отчетливо осознала, они уже сколотили лестницу.
- Ну, вот и все, - сказала она.
- Еще нет. Эта лестница пока никуда не ведет.
Вот в чем разница между мужчиной и женщиной. Она вся находится во власти своих эмоций. А он настолько прагматичен, что даже в такие минуты продолжает думать о конечном результате.
Чтобы показать ему, куда ведет его лестница, Бет перебралась на дерево и вскарабкалась на ветку.
- Осторожней! - заволновался Бен. - Ветка может обломиться.
Но девушка, казалось, не слышала его. Оттуда, с высоты мир казался ей совсем другим.
- Я вижу весь Клюквенный Уголок! Как чудесно! - сказала она.
Так вот что происходит, когда не замыкаешься в себе! Все вокруг расцветает яркими красками, и перед тобой открывается новый мир.
- Слезайте оттуда, Бет. Пожалуйста, - попросил он. - Это опасно.
Но девушка сидела на ветке, болтая ногами. Она зарылась в густую листву и ощутила невыразимое блаженство.
- Если вы упадете оттуда, то можете сильно ушибиться, - предупредил ее Бен.
Бет даже глазом не моргнула. Она глядела на него сверху во все глаза и счастливо улыбалась. Бен смотрел на нее сердито.
- Вы любите читать? Лично я всегда много читала. Особенности профессии. Помните, какой был девиз у Жанны Д'Арк?
- А то как же! Надо будет написать его на бумажке и подвесить на зеркало в ванной комнате. Спускайтесь же, Бет. Сейчас не время цитировать.
- Здесь же совсем не страшно. Если б я знала, что здесь так чудесно, я бы давно перебралась сюда и жила бы прямо тут - на дереве, - сказала она, продолжая болтать ножками.