- Это Мелоун, и цена неплохая. Полагаю, он сделал себе имя. Я купил несколько его картин, когда он только начинал.
Рене представила картины Мелоуна на стенах квартиры Тэга. Ей нравились этнические полотна этого художника. Значит, Тэг тоже любит живопись и неплохо в ней разбирается. Но различие между ними состояло в материальных возможностях, ведь Рене не могла покупать дорогие картины.
Она знала, что помимо социального статуса они отличаются и цветом кожи. Хотя Нью-Йорк - один из самых демократичных городов на земле, мнение многих людей о расовом неравенстве осталось неизменным.
Не раз, пока они шли по тротуару, на них бросали косые взгляды. Рене смирилась с таким отношением к себе, а Тэг, казалось, ничего не замечал. Он не выглядел обеспокоенным тем, что их могли принять за пару.
- Уже четыре часа. Может, перекусим, и я отвезу тебя домой? - предложил он.
- Спасибо, Тэг, но я привыкла ездить на метро, - откликнулась Рене.
- Эй, Тэг! Подожди!
Тэг и Рене остановились. Они обернулись и увидели парня, одетого в спортивный костюм и кроссовки.
- Где ты пропадал? - спросил он, пожимая руку Тэгу. - Прошло сто лет, когда я последний раз видел тебя в клубе.
- Много работы, - ответил Тэг и взглянул на свою спутницу. - Рене, это мой приятель из колледжа, Томас Боннер.
- Приятно познакомиться, - вежливо сказала Рене. Она отметила про себя недружелюбное рукопожатие и фальшивую улыбку нового знакомого.
- Взаимно. - Он тут же посмотрел на Тэга неодобрительно. - Очевидно, ты не очень занят, раз нашел время для такой яркой девушки.
Рене сразу поняла грубый намек в его словах. Видимо, Томас подумал, что она не та девушка, которая подходит его другу. Она глубоко вздохнула, понимая, что не стоит отвечать на обидные слова. Однако Тэг, видимо, считал по-другому. Он уверенно обнял Рене за талию.
- По-моему, ты знаешь, что я не встречаюсь с девушками ради развлечения, - его голос был ледяным. - Кроме того, когда мужчина встречает такую шикарную женщину, он не тратит время впустую. Если он не глуп, то пытается произвести на нее впечатление. Что я и делаю. Так что пожелай мне удачи.
Услышав это, Томас на несколько секунд потерял дар речи. Затем пробормотал:
- Ну… Мне пора бежать. Передавай привет семье.
Рене могла только вообразить, какие слухи разлетятся среди знакомых Тэга. Возможно, ему все равно. Но она не хочет участвовать в скандале. Она разъяренно взглянула на Тэга:
- Почему ты сделал вид, что мы встречаемся?
Он широко улыбнулся, и Рене пришлось признать, что ей нравится его улыбка.
- Тебя это беспокоит?
- Меня не задели слова твоего друга, я уже привыкла. Кроме того, я постоянно сталкиваюсь с расовыми предрассудками и могу сама за себя постоять.
- Хорошо, я больше не буду ставить тебя в неловкое положение. Извини.
Некоторое время они молча шли по тротуару. Тэг думал о том, что с Рене возможны только серьезные отношения. Но проблема заключалась в том, что у него просто не было времени на личную жизнь. Он разрывался между больницей и работой в журнале, обстановка в котором накалилась до предела. И когда он поздно вечером добирался до дома, единственной его мыслью было побыстрее лечь спать.
- Ну и что, если люди подумают, будто мы встречаемся? Меня, например, не волнует мнение посторонних.
Рене остановилась и взяла его за руку:
- Просто мы с тобой из разных социальных кругов.
- Но ведь в современном мире это не имеет значения, - возразил Тэг.
- К тому же ты белый, а я афроамериканка, - воскликнула Рене.
Он улыбнулся, и ее сомнения на мгновение исчезли.
- Ты шутишь! А я и не заметил.
Но Рене было не до смеха:
- Вернись к реальности!
- Ты мне нравишься, мне нравится общаться с тобой. Это единственная реальность, которая для меня имеет значение.
Они зашли в ресторанчик и сели за уединенный столик.
- Расскажи мне немного о себе, - попросила Рене.
- Ну, для начала, Элиотом быть не так-то легко. Особенно сейчас, когда дедушка затеял эту конкуренцию между журналами.
- Я немного слышала о Патрике…
- Он жестокий человек.
Рене отпила глоток сока:
- А сколько тебе было, когда ты начал работать у отца?
- Шестнадцать. А потом я поступил в Колумбийский университет на факультет журналистики.
В этот момент официантка принесла гамбургеры и молочные коктейли.
- Я уже и не помню, когда ел такую пищу.
- Ты шутишь? - удивленно сказала Рене. - Что же ты тогда ешь?
- Мой сосед - повар в одном из ресторанов. Он заботится о том, чтобы мой холодильник был забит правильной пищей. А меня хватает только на то, чтобы сунуть что-нибудь в микроволновку.
Тэг вздохнул. Он провел с Рене почти весь день, и все, о чем он мог сейчас думать, - это о том, как отвезет ее домой и снимет с нее одежду. Раньше он никогда так быстро не воспламенялся.
Пообедав, они вышли на улицу, и Тэг снова предложил Рене подвезти ее до дома.
- Я прекрасно доберусь на метро, - ответила она.
- Почему ты отказываешься? Уже поздно, - уговаривал Тэг. - И знаешь, между нами все-таки есть кое-что общее, кроме любви к искусству.
- Что?
- Упрямство!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Ладно, я признаю, ты победил!
Они сели в его "лексус" и поехали по живописным улочкам. Тэг не мог не признаться самому себе, что прекрасно провел время.
- Я живу в следующем доме, - подсказала она.
- Хороший район. Раньше я бегал в этом парке.
Рене улыбнулась ему:
- Я тоже.
Когда он остановился перед ее домом, она сказала:
- Тебе не обязательно провожать меня до двери.
Тэг подумал, что она не хочет, чтобы их видели вместе. Эта мысль почему-то огорчила его. Он наклонился к Рене и коснулся ее щеки.
- Но моя миссия тогда будет не выполнена. Я же не смогу убедиться, что ты благополучно добралась домой.
- Спасибо за заботу, - засмеялась Рене.
Тэг почувствовал, что она нервничает. Может, беспокоится, что он попытается ее поцеловать на прощание? А что, если он так и сделает? Она оттолкнет его? Был только один способ узнать.
Рене молча смотрела, как Тэг вылез из машины и обошел ее, чтобы открыть пассажирскую дверь. Он был так не похож на ее прежнего парня, который никогда не вел себя как джентльмен.
- Спасибо, - только и вымолвила она, когда он открыл дверцу и протянул ей руку. Ее сердце затрепетало, когда их ладони соприкоснулись. Держась за руки, они дошли до дверей квартиры.
Тэг отступил в сторону, пока она открывала дверь. Рене спрашивала себя, не ждет ли он приглашения войти. Весь день они общались исключительно как хорошие знакомые. Тогда почему ее сердце так бешено стучит и почему она чувствует себя возбужденной и загнанной в ловушку? Рене собралась с духом и сказала:
- Спасибо, Тэг, я хорошо провела время.
- Я тоже. Смотри не замерзни сегодня ночью, обещали заморозки.
- Постараюсь, - Рене подумала о своей большой кровати, где она будет спать одна, и впервые за последние два года ей стало тоскливо. С тех пор как переехала в Нью-Йорк, она занималась только своей карьерой. Она ни с кем не встречалась, убеждая себя, что ей только двадцать восемь и не стоит торопиться с выбором спутника жизни. Но сейчас ей стало, как никогда, одиноко.
- Ты поужинаешь со мной завтра? - предложил Тэг.
Она заглянула в его бездонные синие глаза. Он задал вопрос на миллион долларов. Но она должна быть честна с собой. Если бы он был афроамериканцем, она бы ни секунды не колебалась. Но их разделяли цвет кожи и социальный статус.
- Рене?
- Да?
- Может, мы зайдем к тебе и продолжим беседу? Мне кажется, мы привлекаем нежелательное внимание.
Рене посмотрела вокруг и рассеянно кивнула. Несколько жильцов дома открыто уставились на них.
- Да, давай зайдем.
Она открыла дверь. Как только они переступили порог, Рене почувствовала незнакомое доселе возбуждение.
- Хочешь что-нибудь выпить?
Он оперся спиной на закрытую дверь и засунул руки в карманы джинсов:
- Нет, спасибо. Так как насчет завтрашнего ужина?
Рене нервно облизнула губы.
- Не делай так.
- Что?
- Не облизывай губы. Ты делала так несколько раз сегодня, и всякий раз я хотел поцеловать тебя. Даже сейчас.
Его слова распалили воображение Рене. Ее сердце снова бешено застучало. По привычке она автоматически нервно облизнула губы и, когда осознала, что делает, вскрикнула:
- Ой, прости, я не хотела.
- Слишком поздно.
Тэг оттолкнулся от двери и приблизился к ней.
- Это безумие, - сказал он хриплым голосом. - Но я умру, если не поцелую тебя.
"Это безумие, - пронеслось в ее голове, - но я тоже умру, если ты меня не поцелуешь". Всепоглощающее желание огнем струилось по ее венам. Они смотрели друг на друга, и оба знали, что следующее движение приведет их к тому, о чем они не скоро смогут забыть. Тэг не сводил взгляда с ее губ. Они нервно дрожали, и он точно знал, когда она снова оближет их.
Его губы поймали ее язык, и их рты закружились в неистовом танце, который заменил им слова. Тэг вложил в свой поцелуй все эмоции, все желание, все мысли. Ему нравился вкус ее губ.
Рене чуть не задохнулась, но и не думала прерывать поцелуй. Ёё никогда не целовали так прежде. Тэг упивался каждым движением их губ.
В глубине души Рене хотела забыть, что она чувствует сейчас. Все это не кончится ничем хорошим. Тэг - белый, богатый, его мать - ее пациентка, и так далее. Слишком много "но".
Тэг медленно оторвался от нее. Его взгляд был затуманенным.
- Мой первый…
- Первый что? - прошептала она.
- Мой первый настоящий поцелуй, - он смущенно улыбнулся. - Я никогда так прежде не целовался. - Тэг поднял ее подбородок. - Ты такая красивая.
Он наклонился и поцеловал ее снова.
- Ты поужинаешь со мной завтра?
Рене вздохнула. У нее путались мысли, но одно она знала точно: не стоит больше встречаться с Тэгом за пределами больницы. По ряду причин.
- Не думаю, что это хорошая идея.
Тэг удивленно поднял бровь:
- Почему нет?
Зачем он все усложняет? То, что было очевидно для нее, судя по всему, не кажется ясным ему. Еще один такой поцелуй - и она падет к его ногам, не думая о последствиях. Рене решила слукавить:
- Твоя мать - мой пациент, так что это неэтично.
Тэг открыл рот, собираясь возразить, что ужин - вполне безобидная вещь, но понял, что это не так. Если они пойдут в ресторан, он снова захочет поцеловать ее, захочет остаться у нее на ночь…
- И долго? - спросил он, стоя возле двери.
- Что?
- Долго моя мать будет твоим пациентом?
Рене нервно засунула руки в карманы юбки:
- Официально - до конца операции и выписки из больницы.
- Ты сама решила, что это неэтично? - взгляд Тэга прожигал ее насквозь.
- Да.
Тэг улыбнулся медленно и сексуально.
- Значит, мне нужно доказать, что ты ошибаешься.
Он приблизился и мягко обнял ее:
- Думай обо мне сегодня вечером… А я буду думать о тебе.
С этими словами он вышел.
- Как выходные, Тэг?
Тэг оторвал взгляд от бокала вина и взглянул на Лайама, который заехал к нему в гости. Но он не собирался рассказывать брату, как провел субботу.
- Нормально. Я был на выставке.
Лайам потер руками лицо. Он выглядел усталым и взволнованным.
- Хорошо, что хоть кто-то может отдохнуть!
- А почему ты не отдыхаешь? - Тэг оперся локтями на стол.
Его брат Лайам был финансовым директором в "Элиот Пабликейшн". В своей области он слыл первоклассным специалистом.
- Возьми себе выходной, расслабься, - посоветовал Тэг.
Брат глубоко вздохнул:
- Ты же знаешь, что все сошли с ума и работают на износ с тех пор, как дедушка объявил о своей отставке. Я только не понимаю, зачем он натравливает нас друг на друга? Вчера я видел тетю Финолу, она смотрела на меня как на врага.
Тэг кивнул, он уже сам столкнулся с подобным и боялся, что скоро в семье все перегрызут друг другу глотки.
- Да, дедушка слишком жесток, - сказал Тэг. - Хотя я не понимаю, зачем он все это затеял. Он ведет себя как капризный ребенок.
Лайам с неохотой согласился.
- Ты готов ко вторнику?
Тэг кивнул. На вторник была назначена операция его матери.
- Надеюсь, она быстро поправится.
Лайам прикрыл глаза. Затем устало посмотрел на часы и встал:
- Ну, думаю, мне пора. Надо еще заскочить в офис.
После ухода Лайама Тэг растянулся на кровати. Несколько минут он думал о Рене. Он не собирался целовать ее, но так уж произошло, и, похоже, с этого начались его проблемы. Они провели целый день вместе, и сейчас Тэг подумал, что это был его лучший день за последнее время.
Она рассказала ему немного о себе. Родители Рене умерли, когда ей было девять лет: отец получил тяжелую травму на работе, а мать умерла от рака. Ее так тронула забота социального работника об умирающей матери, что она тоже решила посвятить свою жизнь помощи людям.
Едва познакомившись с Рене, Тэг решил, что они могли бы стать хорошими друзьями. Но их поцелуй все изменил. Теперь ему хотелось серьезных отношений. Он хотел ужинать с Рене в лучших ресторанах, выводить ее в свет, наконец, он хотел представить ее своей семье. Тэг покачал головой и глубоко вздохнул. Он провел рукой по лицу и почувствовал усталость.
Черт!
Почему она не хочет встречаться с ним? Тэг понимал, что должен дать ей время. Она находится под влиянием межрасовых предрассудков, и он должен что-то сделать, чтобы изменить ее мнение.
Ну, хорошо, он наберется терпения. В любом случае он увидит ее во вторник в больнице.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
- Операция прошла удачно, мистер Элиот.
Тэг увидел облегчение на лице своего отца и других членов семьи, которые собрались в комнате ожидания.
- Думаете, все будет хорошо? - спросил Майкл Элиот.
Доктор Чейни кивнул:
- Уверен, хотя Карен придется остаться в больнице еще на какое-то время.
- Когда мы сможем ее увидеть? - спросил Кеннон.
- Возможно, через час. Думаю, к этому времени она уже проснется.
Когда доктор ушел, Майкл с сияющими глазами посмотрел на своих детей:
- С вашей мамой все будет в порядке. Как только ее выпишут, мы с ней поедем на курорт. Забыл сказать, я поблагодарил социального работника нашей матери, она подходила недавно, чтобы поддержать меня.
Тэг вскинул голову:
- Рене была здесь? - Он заметил удивленный взгляд отца. Наверное, ему не стоило называть ее по имени.
- Да, она заходила около часа назад, когда ты, Кеннон и Лайам пили внизу кофе.
Тэг кивнул. Жаль, что они не увиделись. Он посмотрел на часы и тут же принял решение:
- Если верить доктору, мама проснется только через час. Наверно, я пойду прогуляюсь.
Вся семья многозначительно посмотрела на него, но Тэг проигнорировал их красноречивые взгляды и бросился к ближайшему лифту.
- Ты что, правда, общаешься с Карен Элиот?
Рене оторвала взгляд от бутерброда и посмотрела на Диану Картер, которая работала медсестрой и была самой заядлой сплетницей в больнице. Обычно Рене избегала ее общества, но иногда они вместе завтракали.
- Да, - наконец ответила Рене, отпив глоток лимонада.
- Боже, как тебе повезло! - воскликнула Диана. - Ты встречалась с кем-нибудь из ее родных?
- Да, я познакомилась с одним из ее сыновей, его зовут Тэг.
- И как он?
- Милый, - сдержанно ответила Рене.
Диана откинулась на спинку стула и недоверчиво уставилась на нее.
- Милый? Я видела его фотографию. Он же бесподобно красив.
В этот момент рука Рене с лимонадом застыла в воздухе. Тэг вошел в больничное кафе. Он оглядывался вокруг, словно искал кого-то. Их взгляды встретились. И Рене тут же вспомнила злосчастный поцелуй три дня назад, который до сих пор не давал ей покоя.
- Рене, с тобой все в порядке?
Она в панике посмотрела на Диану:
- Да, все хорошо. - Молодая женщина заставила себя выпить немного лимонада и откусить от бутерброда. Тэг стоял посреди кафе и пристально смотрел на нее.
Тэг глубоко вздохнул. В тот момент, когда он увидел Рене, желание разгорелось с новой силой. Почему он решил, что это влечение исчезнет? Почему думал, что не сможет найти достаточно времени для общения с ней? Наверно, он сошел с ума. Тэг понял, что теперь его ничто не остановит. Он добьется расположения Рене.
Он подошел к ней. Она подняла на него глаза и почувствовала их взаимное притяжение. Интересно, заметила ли это Диана?
Напустив на себя официальный вид, Рене откинулась в кресле и вежливо спросила:
- Мистер Элиот, как дела? Как ваша мама?
Тэг почувствовал ее нервозность. Другие сотрудники перестали жевать и с интересом наблюдали за ними.
- С Карен все хорошо, мисс Уильямс, - так же официально ответил он. - Доктор сказал, операция прошла успешно. Однако я не хочу отрывать вас от ланча. Не могли бы мы поговорить позже?
Рене чувствовала пристальное внимание Дианы и была благодарна Тэгу, что он понял ее без слов.
- Я уже закончила, - ответила Рене. - Мы можем подняться ко мне в офис.
Рене почувствовала новый прилив возбуждения, когда они с Тэгом оказались в лифте. Одни. Молча, они доехали до шестого этажа. Все это время Рене пыталась вспомнить причины, по которым они не могут встречаться.
- Я расстроился, узнав, что ты приходила поддержать отца, когда меня не было, - прервал затянувшееся молчание Тэг.
- В мои обязанности входит забота о семьях моих пациентов.
Тэг прислонился к стене:
- А ты не могла бы сделать кое-что для меня?
- Что?
- Для начала перестань притворяться, будто не помнишь вечер субботы. Мы целовались, Рене, и оба потеряли голову от страсти.
Тэг услышал тяжелый вздох.
Рене распахнула дверь и вошла в свой офис. Он последовал за ней. Тэг смотрел, как она быстро пересекла комнату. На ней была светло-голубая шелковая блузка и красивый костюм шоколадного цвета. Юбка выше колен открывала его взору стройные ноги.
- Я рада, что операция твоей матери прошла успешно.
- Я тоже.
Тэг пристально смотрел на нее.
- В кафе ты сказал, что хочешь поговорить о Карен.
Мужчина пожал плечами:
- Я должен был увидеться с тобой наедине.
Он заметил, как она прищурила глаза, всем своим видом выражая недовольство. Но они все-таки были наедине, и его ложь стоила того. Тэг улыбнулся.
Рене злилась, что не может прогнать Тэга. Он выглядел бесподобно в строгом костюме и казался воплощением мечты любой женщины. Но ей тут же пришлось признать, что даже в футболке и потертых джинсах он выглядел бы не хуже. А его улыбка! Рене вздохнула:
- Мистер Элиот, я считаю, что это деловой разговор.
- Как хочешь.
Рене разозлилась еще больше:
- Мне нужно работать.
Тэг прислонился к двери и засмеялся:
- Ты сама сказала, что должна заботиться о членах семьи своих пациентов!