- Ты искажаешь смысл моих слов.
Тэг подошел к ней и остановился:
- Мне нужно возвращаться. Карен, наверное, пришла в себя. - Он сделал паузу и затем добавил: - Я только хотел убедиться, что ты реальна, а не плод моего воображения.
Рене сложила руки на груди и подняла подбородок:
- Я реальна, и что дальше? Я не могу закрутить сомнительную интрижку с тобой!
- Ты уверена? - спросил Тэг, страстно желая поцеловать ее сжатые губы.
- Да.
- И ты не хочешь, чтоб я поцеловал тебя сейчас?
- Нет! - Рене впилась в него взглядом, и он заметил, как расширились ее зрачки.
Тэг наклонился к ней. Их губы почти соприкасались.
- Скажи мне еще раз "нет", и я уйду, - горячо прошептал он ей в губы.
Рене открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Она безнадежно тонула в глубине его синих глаз.
- Скажи мне, - потребовал он.
Она вздохнула, огонь желания пробежал по всему телу, делая твердыми соски, спускаясь ниже, вдоль позвоночника и бедер. Никогда ее так сильно не влекло к мужчине. Хотя Рене и раньше встречалась с белыми мужчинами, ни с кем из них она не хотела серьезных отношений. Но Тэг был особенным. Он хотел ее, впрочем, как и она.
Зная, что пожалеет о своем решении, Рене приблизила губы к его рту. Тэг не шевелился. Он спокойно стоял, но его взгляд заставил ее задрожать. Сердце Рене билось как сумасшедшее, она испытывала муки ада. Тэг ясно давал понять: если она хочет поцелуя, пусть целует его сама. Со стоном Рене отбросила все свои принципы и припала к его губам.
Она обняла его за плечи и приоткрыла рот шире, впуская его язык. Удовольствие волнами омывало ее тело. Тэг начал целовать ее в ответ. Сначала нежно и мягко, потом - страстно и неистово. Рене чувствовала, что тает в его объятиях. Его запах дразнил ее и заставлял мечтать о большем.
Внезапный телефонный звонок вернул их с небес на землю.
Рене оторвалась от Тэга и подошла к столу. Она нажала на кнопку ответа:
- Да, Вики? - Боже, она сказала это нормальным голосом!
- У вас пациент на шесть часов, мисс Уильямс.
Рене нервно облизнула губы. Тэг заставил ее забыть обо всем, включая то, что она находится на работе. Черт! А если бы кто-нибудь вошел? Она могла вообразить скандал, который тут же разразился бы.
- Спасибо, Вики. Дай мне пару минут.
Она обернулась к Тэгу. Он спокойно стоял и смотрел на нее.
- У нас все равно ничего не выйдет, - медленно произнесла она.
- Потому что моя мать твой пациент?
- Да, это одна из причин. - Рене вздернула подбородок.
Тэг сунул руки в карманы:
- А другие причины?
- Мы не подходим друг другу. Ты - белый, я - афроамериканка. Ты богат, а я живу на зарплату.
Тэг продолжал пристально смотреть на нее:
- Разве все это имеет значение?
Рене напряглась. Неужели не понятно?
- Я не встречаюсь с белыми мужчинами. И я не люблю богатых.
Он засмеялся:
- Неужели цвет кожи и деньги так важны для тебя?
Рене снова разозлилась:
- Почему ты хочешь встречаться со мной, Тэг? Думаешь, твоя семья одобрит меня?
Его глаза потемнели от гнева, он быстро подошел к ней.
- Во-первых, - сердито начал он, - моя семья никогда не диктовала мне, как жить и с кем. А во-вторых, конечно, у моей семьи есть предрассудки, но мы воспринимаем человека как личность, а не как вешалку для одежды. Очевидно, тебе этого не понять, раз ты судишь обо мне по цвету кожи и банковскому счету. Ты права, мы разные.
Он развернулся и вышел.
Рене была рада, что может уйти с работы пораньше. Она хотела избавиться от сомнений в отношении Тэга. Его слова все еще звучали у нее в голове. Почему он не понял, что она лишь хотела избежать ненужных страданий и сплетен? Да, она знала несколько счастливых пар с разным цветом кожи, которые преодолели предрассудки. Но реальность в большинстве случаев была жестока. Рене слишком хорошо помнила историю своей подруги Черил, которая тайно встречалась с белым парнем в средней школе. Вскоре она забеременела. Родители парня были богаты, но пригрозили выгнать его из дома, если он признает ребенка своим. И парень бросил Черил с ребенком на руках.
Ладно, Тэг не был школьником. Но он был Элиотом. Его семья общалась с Кеннеди и Бушами. Его бабушка, наверно, запросто могла пригласить Опру Уинфри на обед.
Ей будет трудно забыть Тэга. Он напомнил ей, что она женщина, зажег огонь в ее душе. Рене устало вздохнула. Она поступила правильно, высказав свои сомнения. Но почему она не находит себе места?
ГЛАВА ПЯТАЯ
- Пап, я не понимаю, о чем ты говоришь. Мама не хочет нас видеть? - спросил совершенно сбитый с толку Тэг.
Майкл Элиот встретился глазами с озадаченными взглядами своих четверых отпрысков. Он знал, что этот разговор будет трудным, однако ему необходимо объясниться с детьми начистоту.
- Вы знаете, что Карен сегодня выписывают из больницы. Я отвезу ее в "Морской прилив", где она сможет восстановить силы после операции. Она просила оставить ее одну на некоторое время, после того как мы приедем туда. Мама никого не хочет видеть, даже вас.
- Как? - одновременно раздались потрясенные голоса Тэга, Лайама, Кеннона и Бриджит.
- Пап, а ты уверен, что она именно это имела в виду? - спросил Кеннон, покачивая головой. Просьба матери казалась ему невероятной и совершенно непохожей на Карен.
Майкл печально кивнул.
- Да. Вы должны понять нынешнее состояние мамы. Сколько физических и моральных страданий она перенесла. Сейчас ей нужно побыть одной.
- Что ей действительно нужно, так это побыть в кругу семьи. - На Майкла смотрели полные сострадания огромные черные глаза Бриджит. - Мы должны сделать для нее все возможное. Мы можем поговорить с ее социальным работником?
Ведь совершенно понятно, что у мамы глубочайшая депрессия.
- Я полностью согласен с Бриджит, - кивнул Лайам. - Необходимо что-то предпринять для поднятия ее духа.
- Я тоже поддерживаю Бриджит, - вступил в разговор Тэг. - Я поговорю с Рене Уильямс и выясню, что можно сделать. - Упоминание имени Рене пронзило его сердце болью. В памяти всплыл тот день, неделю назад, когда он, раздраженный, покинул ее офис. Тэг знал, что Рене пару раз навещала Карен в больнице, но делала это в его отсутствие, чтобы случайно с ним не столкнуться.
- Когда ты сможешь встретиться с мисс Уильямс? - спросил Кеннон, задумчиво глядя на Тэга.
- Я зайду к ней в офис сегодня.
Это был один из тех дней, когда Рене пришлось задержаться в офисе после работы для решения неотложных вопросов.
Она взглянула на часы и выключила компьютер. Было около семи. Обычно она уходила гораздо раньше. Вики тоже задержалась, чтобы помочь Рене доделать отчет.
- Ну, я пошла, - улыбнулась светловолосая Вики, заглянув в комнату Рене.
- Спасибо тебе за помощь, - с улыбкой ответила Рене. - Здорово, что мы успели все подготовить для завтрашней встречи.
- Я тоже рада. Увидимся утром. Не засиживайся.
- Не волнуйся, я скоро.
Через несколько минут Рене, сложив все необходимые документы в портфель, услышала стук в дверь. Решив, что пришла уборщица, она сказала, не поднимая головы:
- Заходите, я уже заканчиваю и…
Рене подняла голову, и слова замерли у нее на губах, когда она увидела в дверном проеме Тэга.
Ее тут же бросило в жар, и кровь забурлила в венах. Он молчал. Она тоже. Молчание как будто связало их невидимой нитью.
Рене глубоко вздохнула. Она не видела Тэга с того самого дня, когда они поссорились, и не могла объяснить его внезапное появление. Они высказали друг другу все, что думали, они смотрели на вещи по-разному, так зачем он здесь?
Она защелкнула портфель и инстинктивно распрямила плечи. Лицо Тэга являло собой непроницаемую маску.
- Тэг, что ты здесь делаешь?
Он вошел в комнату и закрыл дверь.
- Твоя секретарша сказала, что ты еще на месте. Мне надо с тобой поговорить.
Рене покачала головой:
- Думаю, нам больше не о чем разговаривать.
- Я не собираюсь говорить о нас, Рене. Я хочу поговорить с тобой о моей матери. - Заметив ее удивление, он добавил: - Это правда.
Только сейчас Рене увидела, что Тэг изменился. Его ссутулившиеся плечи, потухший взгляд и неестественная бледность навели ее на мысли о самом плохом. Она подбежала к нему:
- Что случилось, Тэг? Что-то с Карен?
- Нет, - со слабой улыбкой произнес мужчина. - С мамой ничего не случилось.
- Тогда в чем дело?
По-прежнему не веря во все происходящее, он с трудом выталкивал из себя слова:
- Она сказала отцу, что не хочет видеть никого из нас, пока будет восстанавливаться после операции в доме моего деда.
Рене понимающе кивнула. Во время последней встречи с его матерью она поняла, что Карен погружается в депрессию. Это было в тот день, когда врач инструктировал Карен по уходу за швами на груди после выхода из больницы. Несчастная женщина рассеянно кивала и вряд ли была в состоянии что-либо запомнить. Как потом узнала Рене, Майкл Элиот нанял для жены частную сиделку.
- Вы не должны принимать близко к сердцу просьбу вашей матери, Тэг.
Тэг нахмурился:
- Мы не должны принимать близко к сердцу ее просьбу? Она наша мать и…
- Ей сейчас очень тяжело. Удаление обеих грудей - трагедия для любой женщины. Некоторое время, пока ее грудь была забинтована после операции, она вообще не хотела жить. Сейчас Карен уживается с жестокой реальностью, как умеет. Я была около нее в день, когда она увидела свою искалеченную грудь. Гнев и злоба обуяли ее. Но доктор Чейни и я - мы были готовы к этому. Мы также были готовы к тому, что за этим последует - через несколько дней она буквально тряслась от страха, что врач не полностью удалил раковую опухоль и она проявится на других частях тела.
Рене глубоко вздохнула. Она знала, что должна убедить Тэга смириться с решением матери. И не только смириться, но и понять ее.
- Сейчас она замкнулась в себе. Она не хочет видеть даже тех, кого любит. Если бы она могла, она избегала бы встреч и с вашим отцом, но он не может допустить этого. Хотя, поверь мне, она пыталась оттолкнуть и его.
Тэг закрыл глаза, не желая верить в то, что услышал. Его мать всегда была сильной женщиной, на которой держалась вся семья. Как и его бабушка, Карен была опорой для детей и мужа в кризисные моменты. Сейчас, когда она сама оказалась в кризисной ситуации, он никак не мог найти в себе хотя бы частичку той силы, которой всегда была наделена его мать.
Тэг прислонился к закрытой двери, чувствуя, что силы покидают его.
- Ну и что нам делать? Оставить ее в депрессии и ждать?
Рене покачала головой:
- Нет. Для начала вы все должны выполнить ее просьбу и оставить ее наедине с собой, одновременно прилагая усилия для поднятия ее духа.
- Какие?
Рене пожала плечами:
- Любые, которые заставят ее радоваться жизни. Я знаю, ей нравится заниматься благотворительностью. Вы можете сделать так, чтобы она продолжала ею заниматься, пока выздоравливает. Помните, она будет выздоравливать как физически, так и эмоционально. Самое важное - помочь ей преодолеть себя и забыть о болезни.
Рене внимательно посмотрела на Тэга и поняла, что ее слова попали в цель. Но его следующий вопрос застал ее врасплох.
- Ты нам поможешь, Рене?
Она покачала головой. Дополнительные встречи с Тэгом и его семьей ей ни к чему.
- Нет, я не думаю, что…
- Прошу тебя.
Рене нервно кусала губу. Сможет ли она помочь ему? Она вздохнула. Да, она может общаться с Тэгом, если это послужит на благо его матери. За последние несколько недель они с Карен успели подружиться, их отношения выходили за рамки отношений врача и пациента. Рене восхищалась Карен как человеком и той благотворительной работой, которую она вела.
- Ты поможешь, Рене?
Она поглядела на Тэга и увидела мольбу в его глазах.
- Да, я сделаю все, что смогу.
Облегчение засияло на его лице.
- Спасибо, Рене. Ты встретишься с моей сестрой и братьями, чтобы все обсудить? Завтра вечером мы ужинаем в "Ун Нют", ресторане, принадлежащем моему кузену Брайану. Ты сможешь присоединиться к нам?
Любой живущий в Нью-Йорке слышал об "Ун Нют" - модном ресторане, в котором частенько можно было встретить знаменитостей. Теперь, когда она согласилась помочь ему поднять настроение Карен, Рене знала, что должна поехать туда. По крайней мере, она и Тэг не будут ужинать вдвоем. Она не была уверена, что может остаться с ним наедине. Ведь тогда ей захочется успокоить его и заверить, что с его матерью все будет в порядке. Она наверняка захочет поцеловать его, прикоснуться к нему….
Сексуальное влечение заполняло ее мысли, и бороться с ним с каждой секундой было все труднее.
- Хорошо, я поужинаю с вами.
Тэг кивнул:
- Я заеду за тобой в семь.
- Не стоит…
- Я все равно заеду.
Рене вздохнула, зная, что его упорство непреодолимо.
Тэг улыбнулся:
- Отвезти тебя домой?
- Нет, я встречаюсь с Дебби в ресторане неподалеку. Она утром улетает в Лондон, так что мы решили устроить девичник. Все нормально.
- Ты уверена?
- Да. - Она никогда не встречала мужчину, который бы так беспокоился за нее. Тэг был удивительно заботлив и внимателен.
- Тогда я провожу тебя до выхода.
Она знала, что ее слова "в этом нет необходимости" будут пустой тратой времени. Взяв портфель, Рене выключила свет и вышла из офиса. В душе она надеялась, что назойливая Диана Картер уехала раньше. Ей совсем не хотелось столкнуться с ней сейчас.
Когда лифт остановился и двери открылись, Тэг галантно пропустил ее вперед.
- Тебе не нужно провожать меня до ресторана, Тэг. Он в нескольких кварталах отсюда, - уговаривала Рене. - У тебя же есть важные дела.
- Нет, - сказал он, искоса глядя на нее, - сейчас для меня нет ничего важнее.
Темнота окутала их. Вокруг было много народу, и Тэг несколько раз мягко притягивал Рене к себе, чтоб ее не задели пешеходы, спешащие мимо.
Когда они оказались около ресторана, Рене поблагодарила его.
- Увидимся завтра в семь, - ответил Тэг.
- До завтра.
Она быстро вошла в ресторан, и когда посмотрела через окно, он все еще стоял там, глядя на нее.
Тэг уперся руками на стол переговоров и пристально посмотрел на мужчину и женщину, сидящих перед ним.
- Я хочу, чтобы вы предоставили мне всю информацию о сенаторе Винсе Дентоне, особенно за прошлый год. Никто не уходит из политики через тридцать лет без серьезной причины.
- Он заявил, что устал от политики и хочет пожить на своей ферме в Южной Каролине, в мире и гармонии. Звучит правдоподобно, - возразил Питер Уэстон, специальный корреспондент "Пульса".
Тэг взглянул на его беспечное выражение лица:
- Мне все равно, как это звучит. Ищите информацию.
Он вздохнул. Отец не раз говорил, что Питер халатно относится к работе, хоть и проработал в "Пульсе" больше пятнадцати лет. Он начал как любознательный репортер, способный свернуть горы. Но в последнее время совсем разленился, и Майкл собирался отправить его на административную работу.
- Я тоже думаю, что его отставка довольно странная, - заметила Марлен Кингстон, просматривая свои записи. Ей недавно исполнилось двадцать семь, она работала в "Пульсе" с окончания колледжа и имела хороший нюх на сенсации. В настоящее время она редактировала и писала передовые статьи. - Странно, что Дентон уходит перед голосованием за нефтяной законопроект, - добавила она.
Тэгу нравилась проницательность Марлен.
- Прекрасное замечание! Поработай в этом направлении. Только убедись, что информация и источники надежны. - Он глубоко вздохнул и добавил: - Нужно искать дальше. Посмотрим, что мы сможем найти. Увидимся через пару дней.
Через полчаса Тэг заглянул в кабинет, откуда ему в нос ударил резкий запах чернил.
До рабочего места Эдгара его отделяли старые выпуски "Харизмы", банки с краской и кипы бумаг, не говоря уже о многочисленных плакатах с Элизабет Тейлор. Тэг протиснулся между столами и тумбами, заваленными всякой всячиной, и сел в единственное свободное кресло.
Мужчина за столом окинул его хмурым взглядом. Эдгар, которому через несколько месяцев должно было исполниться семьдесят, был нанят Патриком сразу после основания "Элиот Пабликейшн" и до сих пор отказывался уходить на пенсию. Тэгу повезло, что именно Эдгар стал его наставником и учителем, равно как и наставником Кеннона и Лайама, когда они только пришли работать в журнал. Тэг всегда относился к Эдгару с особым уважением и ценил его как профессионала. Несмотря на почтенный возраст, Эдгар имел очень хорошее чутье на сенсации.
- По какому поводу пришел, сын? - спросил Эдгар. - По личному или по работе?
Не желая делиться с кем бы то ни было своими переживаниями, даже с Эдгаром, Тэг сказал:
- По работе. Я думаю, в отставке сенатора Дентона есть кое-что, скрытое от посторонних глаз.
Эдгар повернулся к нему лицом:
- Да, это точно.
Тэг листал страницы последнего номера журнала. Он обрадовался тому, что Эдгар разделяет его подозрения:
- Я просто надеюсь, что мы выясним все до того, как это сделает "Тайм".
- Так и будет, если ты позволишь Марлен Кингстон разобраться во всем. У нее чутье, как у ищейки. Если Дентон нечист, она выяснит, в чем дело. Лично мне она нравится.
Тэг улыбнулся:
- Чем же? Неужели она тоже напоминает тебе Элизабет Тейлор?
Старик кивнул:
- Да, это одна из причин. Другая - что она хороший корреспондент. Лучшее, что ты можешь сделать, - это переманить ее к себе от Питера и поставить работать вместе с Вэйном Бернсом. Питер достаточно долго не давал ей проявить себя в полной мере. По-моему, единственный интерес, который он имел, - это ее пышная грудь. Он только и делал, что мешал ей работать.
Тэг был совершенно согласен с последним замечанием. Нужно будет поговорить об этом с Кенноном.
Эдгар посмотрел на него изучающе:
- Ты уверен, что тебя больше ничего не беспокоит?
Тэг пожал плечами:
- Пожалуй, болезнь мамы не выходит у меня из головы.
- Это понятно, но я думаю, есть еще кое-что?
- О чем ты?
Эдгар проницательно взглянул на него:
- Тебе пора найти женщину.
Тэг улыбнулся. Эдгар твердил то же самое и Лайаму, и Кеннону. В результате последний объявил о своей помолвке с Эрикой в прошлом месяце.
- Все еще пытаешься женить меня?
- Нет ничего плохого в том, чтобы обзавестись семьей. Мы с Мартой вместе уже пятьдесят лет.
Тэг усмехнулся и отвел глаза в сторону. Если бы всем так везло с женами, как Эдгару и его отцу! Он встал и посмотрел на часы. Тэг в буквальном смысле считал минуты до встречи с Рене. Он думал о ней целый день. Кеннон, Лайам и Бриджит очень хотели познакомиться с ней сегодня вечером.