Тонечка повозила мокрой щечкой по ее предплечью, что означало, по всей видимости, согласное кивание головой, потом вздохнула протяжно, сползла со стула и тихо выскользнула из кухни, предоставляя родителям право самим выплюхиваться из спорной педагогической ситуации.
– Ну и зря ты так… – уныло выдал после короткого молчания первый комментарий Саша, переворачивая подгорающие на сковородке котлеты. – Теперь ты получаешься хорошая добрая мама, а я – плохой и злой папа…
– Ой, да не в этом дело, Саш! Дело вообще не в нас с тобой. Какая кому разница, как мы выглядим? Тут главное – не переборщить с концентрацией родительского недовольства, понимаешь? Уж очень баланс тут хрупкий. Я помню, меня мама в детстве все время за что-нибудь ругала, а бабушка ее довольно-таки грубо осаживала, говорила, что излишки родительского недовольства всякие ужасы над человеческой личностью творят. И что потом дети излишне строгих родителей всю жизнь с этим ужасом живут и всю жизнь сдают им бесконечный экзамен, выслуживая благосклонный кивок головой…
– Значит, с твоей человеческой личностью все теперь в порядке, надо полагать? Бабушка не зря старалась?
– Надеюсь… – легкомысленно пожала плечами Наташа. – Впрочем, как и с твоей. У тебя комплексов практически вообще нет, значит, тебя родители в детстве тоже не особо пристыживали. Ведь так?
– Ну… Я не помню, конечно…
– Вот! Если не помнишь, то, значит, и не пристыживали.
– Ладно, сдаюсь. Ты ужинать будешь, Макаренко?
– Нет. Я у бабушки щи ела.
– Как у них там дела, кстати?
– Да все то же… Ой, слушай, я же новое слово от Таечки услышала! Подожди, сейчас воспроизведу! Так… В общем, машина… Японская… А марка… а марка – "Мазда". Потом – у… у… умаздохалась, вот как! Ты понимаешь, что за прелесть словечко – умаздохалась?
– А что оно означает?
– Ну, устала, значит! Устала до крайней степени! Во Таечка, во молодец! Все время она мне что-нибудь подкидывает!
– Да уж. Знала бы старушка, зачем на этом свете жизнь прожила. С какой такой целью. Чтоб, значит, тебе словечки подкидывать, – тихо, но очень саркастически произнес Саша. – Ты уже и Таечку в качестве поставщика литературных перлов приспособила…
– Саш, ты опять? – протянула Наташа, опуская плечи и уныло оседая на стуле. – И откуда в тебе это противное занудство берется? Ну, сказал один раз, и хватит, и не надо каждый вечер бубукать одно и то же…
– Я не бубукаю. Я могу вообще замолчать, если хочешь.
– Вот и замолчи.
Нет, но ведь сам нарвался! Теперь обижаться будет, демонстрировать перед ней свою оскорбленную спину. Вздохнув, Наташа поставила локти на стол, уперла подбородок в нервно сплетенные пальцы. А вот интересно, смог бы Саша взять и влюбиться, как ее книжный Антон? Так влюбиться, чтобы напрочь крышу сорвало в сторону какой-нибудь стервы?
Она даже глаза закрыла, мысленно представив Сашу на месте Антона. И чуть улыбнулась скептически, но в то же время довольно – не складывалась в голове фантазийная картинка.
Не мог Саша оказаться на месте Антона, и все тут. Где ему! Слишком уж он… плюшевый. Не в том смысле, что мягкий и бесхарактерный, а в смысле плюшевой правильности. Про таких мужчин говорят: отличный семьянин. Про таких можно досье писать, как в фильме "Семнадцать мгновений весны": характер нордический, твердый, беспощаден к врагам корпорации, в которой трудится на хорошо оплачиваемой должности согласно штатному расписанию, и прочая, прочая… Такого на стервозности не проведешь, такой своим занудным анализом любую хитроумную стервозность в момент расколет и на чистую воду выведет. А может, взять да и спросить прямо в лоб? А что? Скажи-ка мне, дорогой, слабо ли тебе взять да влюбиться в юную черноволосую красотку, если она сама тебя для этой цели приглядит и выберет? Хотя нет, спрашивать как раз не стоит. Потому что он тут же разговор свернет в обвинительную сторону – используешь, мол, мои драгоценные личностные качества в своих меркантильно-литературных целях… Нет. Хватит, надоело. Надо мириться и сваливать с кухни подобру-поздорову, тем более в планах назначено было этим вечером очередную главу дописать.
Наташа выпрямила спину, тряхнула волосами, улыбнулась в мужнину спину и совсем уж было собралась проговорить что-нибудь примирительное и кокетливо-игривое. И даже воздуху уже в грудь набрала, да не успела. Развеселая мелодия норвежского скрипача-обаяшки, героя недавно прошедшего музыкального конкурса, громко полилась из лежащего на столе мобильника, временно оборвала семейное перемирие. Интересно, кто это проснулся так не вовремя? Может, не отвечать? Хотя нет. В окошечке высветилось: "Бабуля". Святое дело – привет из бабьего дома.
– Слушаю, ба. Что случилось? Я вроде тебе отзвонилась, что я уже дома.
– Натка, тут такое дело… Только ты не пугайся заранее! В общем, у нас все как всегда – срочно и безотлагательно. Твоей матери на работе горящую путевку в Кисловодск всучили.
– Да? Ну… это ж хорошо, наверное, ба? Ты ж сама говорила, что она плохо себя чувствует, что уработалась вся?
– Ну да, конечно… И я про то же…
– А когда она едет?
– Завтра утром.
– Уже?!
– Ну да! Я потому тебе и звоню! Люся уезжает, я с Тонечкой вроде как на дачу собралась, ты сама сегодня просила…
– Погоди, ба! А… как же Таечка? Я не поняла, а с Таечкой кто останется?
– Как это – кто? Ты, конечно! Получается, кроме тебя, некому!
– Я?! – отчаянно возопила в кухонное пространство Наташа, так что Сашина спина вздрогнула, и он тут же развернулся, глянул тревожно и вопросительно.
– Ты, ты! Что ты кричишь там, будто к тебе с ножом к горлу приступают? Я ж не говорю, что ты должна по полной программе роль сиделки исполнять! Просто будешь заходить каждый вечер после работы, проведывать Таечку. А кормить, стирать, постель перестилать – это я с соседкой за деньги договорюсь. Хотя… Может, и зря. Стоило бы и тебя к милосердию как-то приспособить…
– Бабушка, а может, я на работе отпуск без содержания оформлю да и того… Сама с Тонечкой поживу на даче…
– Здравствуйте, приехали, милая внученька! А я что, на дачный отдых не сподобилась? Нет уж, я тоже по травке пройтись да в речке искупаться хочу. Я ж на турецкие моря не наведываюсь по два раза в год, как ты. Ничего, не рассыплешься! Будешь забегать вечерами к Таечке, тебе полезно будет с ней пообщаться. Может, жалость да благодарное сочувствие в сердце проснутся.
– Так сама ж говоришь – соседка будет ходить…
– Ну и что? Соседка, она и есть соседка, Таечке чужая совсем. А ты – своя, родная. Любит она тебя.
– Ба, ну не могу я, честное слово, не могу!
– Все, хватит ныть, Наталья! На том и порешим – каждый вечер после работы будешь ездить к Таечке. Будешь контролировать, как там и что. Ты скажи Саше, пусть он мне утром Тонечку завезет! Мы Люсю в Кисловодск проводим и на десятичасовой электричке и уедем. А барахлишко Тонечкино вы на дачу в субботу привезете. Ну все, пока…
– Ба, да погоди!
– Некогда мне годить! Надо Люсе со сборами помочь, у нее сил нет. Лежит в ванне, отмокает. Жду тебя на даче в субботу, там и поговорим! Саше с Тонечкой привет передавай!
Короткие гудки отбоя противно запищали в ухо, и Наташа отбросила от себя телефон, сердито сплела крендельком худые руки под грудью.
– Наташ, я не понял… Случилось что-нибудь? – участливо присел напротив нее Саша.
– Нет. Ничего не случилось. Маме на работе путевку в Кисловодск дали. Горящую.
– Ну и…
– Ну и ничего больше! Завтра утром завезешь Тонечку к бабушке, она с ней на дачу поедет. А я с девяностолетней старухой должна вечера коротать. Представляешь? Так бабушка решила и постановила. Мне же больше нечем в этой жизни заняться…
– Ну, не злись. Хочешь, вместе туда вечерами будем ездить?
– Ага! Дождешься тебя! Ты же сидишь в своем банке до восьми, как приклеенный! Ладно, и без тебя обойдусь… Так, надо пойти Тонечке вещи кой-какие собрать…
Вздохнув и не глядя на Сашу, она поднялась со стула, медленно побрела в гостиную, полную мультяшных крикливых звуков. Сидящая в кресле перед телевизором Тонечка даже головой в ее сторону не повела, настолько была увлечена цветным ярким действом. Подойдя к окну, Наташа отвела легкую, цвета теплых сливок занавесь, уставилась в поздние июньские сумерки. В теплой безветренной густоте, едва подсвеченной желтым фонарем, беспорядочно плавали белые тополиные хлопья. Совершенно обыкновенные. Противные, раздражающие, лезущие в глаза, в волосы, в нос, клубками собирающиеся на ковре, липнущие к одежде…
Нет. Сегодня она больше писать ничего не будет. Радостный драйв ушел. Отвратительная псевдореальность победила. Еще и тревога давешняя, ничем не обоснованная, вдруг проснулась, подняла голову. Спать пораньше завалиться, что ли? Сбежать от всего этого в сон?
Утро выдалось очень странным. Началось с того, что проснулась она довольно рано, причем сама, без будильника. Просто резко открыла глаза, села на постели. И настроение было хорошее, абсолютно выспавшееся. И день был – пятница. Самый хороший день, между прочим, – предвкушение выходных! Можно с работы пораньше сбежать, можно посидеть где-нибудь, расслабиться… Хотя – опа! Чего это она размечталась? Вечером же надо к Таечке ехать, приобщаться к выполнению святого долга. То есть к чужой старости, к болезням и запахам, к причудливым выкрутасам ретроградной старушкиной памяти…
Ладно. Таечка так Таечка. Слава богу, хоть физиологическую сторону этого святого долга ей исполнять не придется. Там соседка есть. Добрая, но весьма скромно обеспеченная женщина, которая с удовольствием берется обслуживать эту физиологическую сторону. Как раз тот случай, когда милосердная духовность довольно удачно проецируется на немилосердность материальную. А приехать вечером посмотреть-проведать старушку – это уже ничего, это уже не страшно. Так что живем дальше, уважаемая писательница Никольская-Петерс! Надо вставать, кормить семью завтраком, надо еще и барахлишко Тонечкино успеть собрать. Да и опаздывать на работу не хотелось бы. И чего ее так разнесло вчера на провокацию начальничьей гневливости? Зачем? Оно ей надо было? Как-то и не ожидалось даже, что Иван Андреич слишком болезненно все воспримет. Помощника, главное, еще одного ему подавай. Вернее, помощницу. Ей и в единственном числе делать нечего, а теперь это "делать нечего" придется с какой-то дурищей пополам делить!
И все-таки она опоздала. Попытка прошмыгнуть мимо распахнутой двери приемной опять не удалась – голос Аллы Валерьяновны буквально пригвоздил ее к месту, и сама она бросилась к ней со всех ног, выпучивая накрашенные глаза:
– Я тебе говорила! Говорила вчера! Вот, пожалуйста! Представляешь, я только-только пришла на работу, а тут уже девица какая-то сидит, Ивана Андреича дожидается! Представляешь?
– И что?
– А то! Девица – та самая! Вторая помощница! Иван Андреич велел тебя позвать, а ты опять опаздываешь… Иди быстрее к нему, а то она уже полчаса как у него в кабинете сидит, голой коленкой светится!
– В смысле – голой коленкой? Она что, в мини-юбке пришла?
– Ну, не совсем уж в мини… Просто она села так. По-хозяйски, нога на ногу. Я видела, когда кофе им приносила. А наш-то растопырился весь, пялится на эту коленку, слюнки распустил…
Алла Валерьяновна тут же прищурила сладко глазки и некрасиво отвесила челюсть, пытаясь изобразить процедуру слюноотделения своего начальника. Вид у нее при этом получился весьма жалкий – не столько в забавной гримаске присутствовало смешливости, сколько собственного женского Аллы Валерьяновны уничижения. Такого острого, что при других обстоятельствах можно было и на чувство жалостливой солидарности расщедриться. Нет, в самом деле, незавидная доля – быть старой секретаршей. Служишь одному шефу всю жизнь верой и правдой, и никакой тебе за это благодарности. Вон, даже слюнки старческие и те какой-то молодухе достаются.
– Иди, иди… – подтолкнула Алла Валерьяновна Наташу в сторону кабинета начальника, быстро собирая лицо в сторону обычного секретарского выражения – приветливого и в то же время чуть хамского. – Иди, сама все увидишь…
Что ж, Алла Валерьяновна относительно "растопыренности" и "слюнок" Ивана Андреича оказалась права. И красивая девичья коленка в этом интерьере тоже присутствовала. Правда, саму девицу Наташа разглядела чуть позже, когда уселась напротив и на призывное Ивана Андреича "познакомьтесь, Наташа" повернула к ней лицо. И не то чтобы вздрогнула от нехорошего предчувствия, а… растерялась как-то. И сама не поняла отчего.
Нет, определенно она не была с ней знакома, с этой девицей. Равнодушно-улыбчивое лицо, смуглая гладкая кожа, прямые и мокро блестящие, черные как ночь волосы и странная зелень глаз на фоне черноты-смуглости – очень красивое, необычное сочетание… И еще – эта наглая коленка. Гладкая, безукоризненно обтянутая телесного цвета лайкрой и существующая будто сама по себе. Очень вызывающая была коленка. Гордая и независимая. А может, эта девица похожа на кого-нибудь? Но на кого? Определенно кого-то напоминает, хоть убей. Было, было в этом юном лице, в самой манере держаться что-то до боли узнаваемое, что-то смутной тревогой ворошило память, выталкивалось на поверхность, бежало тревожным холодком по спине…
– … Познакомьтесь, Наташа, это Анна! Прошу любить и жаловать. Анна будет работать моим вторым помощником. Образование у нее хорошее, университетское, все документы я уже посмотрел. Пожалуйста, введите ее в курс дела, расскажите, покажите все. Надеюсь, вы сработаетесь. Вы меня слышите, Наташа? Почему вы молчите? Что с вами?
Господи, да что же он привязался со своими вопросами… Ишь, как резво сыплет! И впрямь – растопырился. Да и она тоже хороша, растерялась ни с того ни с сего. Чего тут теряться, перед кем, простите? Перед этой девчонкой?
– Да, Иван Андреич, конечно. Я очень рада познакомиться. И в курс дела введу, и покажу, и расскажу. А в каком кабинете Анна будет работать?
– Как – в каком? В вашем, конечно.
– Нет, простите… Как это – в моем? Но… Но у меня же невозможно! Нет, Иван Андреич, это совершенно невозможно! Пожалуйста, Иван Андреич…
Ей и самой был противен собственный то ли протестующий, то ли просящий голосок, и тем более противен он был осознанием бесполезности этого жалкого протеста. Ясно же, что Иван Андреич от своего решения не отступит. И даже с удовольствием не отступит. Потому что старенький уже. Злой. Молодая память к пустяковым обидам легка и летуча, а старческая память – она тяжелая. И оттого более злая. Это уже не память, это злопамять. Хорошее слово, кстати, надо запомнить…
– Этот вопрос я решил, Наташенька. Анна будет сидеть с вами в одном кабинете. Я так решил, понимаете? И это не обсуждается. Я хочу, чтобы обе мои помощницы сидели в одном кабинете. Вместе.
– Но у меня даже второй стол поставить некуда…
– Ничего, найдете место. Я уже распорядился, чтобы вам принесли второй стол и второй компьютер. Так что идите, девочки, осваивайтесь. Я потом загляну к вам, посмотрю, как вы устроились. Идите.
Анна на миг растянула красивый чувственный рот в улыбке, кивнула, грациозно вытащила себя из кресла, глянула на Наташу лениво-удивленно: чего, мол, расселась тут? Вставай, веди меня к себе в кабинет, устраивай и располагай с комфортом, раз начальник велел.
– Идемте, Анна, – тоже поднялась со своего стула Наташа и быстро направилась к двери, пытаясь запихнуть в себя поглубже рвущуюся наружу досаду. Тем более тут же обнаружилось еще одно неприятное обстоятельство – девица оказалась выше на целую голову. Наверное, этот старый идиот сейчас им в спины смотрит, провожает глазами. Сравнивает конечно же. Оно, это старческое слюнявое сравнение, ей по большому счету по большому фигу приходится, но все же… Все же неприятно. Неприятно, черт возьми!
В приемной Алла Валерьяновна подняла от компьютера свои полные любопытства глаза, жадно поймала Наташин взгляд, дернула вверх подбородком: ну что, мол, как все прошло? И тут же произнесла сухим и деловым, но явно заговорщицким голосом:
– Наташа, задержитесь на минутку! Я должна вам один документ передать!
– Потом, Алла Валерьяновна, потом! – пришлось отмахнуться от этого неуемного секретарского любопытства. Ничего, переживет. Пусть себе другого поставщика эмоциональной информации на сегодня подыщет.
В кабинете Наташа молча подошла к окну, распахнула створки, жадно вдохнула порцию утреннего, не насыщенного еще жарой ветра. Влетевшие вместе с ветром тополиные пушинки заплясали, заметались перед глазами, потом порскнули к потолку, осваиваясь в новом пространстве.
– Вам нравится июньский тополиный пух, Наташа? Я правильно поняла? Всем остальным не нравится, а вам нравится?
Ого! А голос у девушки Анны какой… значительный. Немного низковат, но ей идет. И про пух спросила как-то по-особенному, словно пригласила поделиться сокровенной тайной. Нет, не проста ты, девушка Анна, не проста. Только что же мы с тобой тут вместе, в одном пространстве, будем делать?
– Вы знаете, Наташа, я тоже, кстати, не люблю навязанного общества. И тоже предпочитаю одиночество. Так что не стесняйтесь состояния вашего неуютия по отношению ко мне. Я понимаю.
Так. Это уже совсем интересно. Стало быть, девушка Анна умеет чужие мысли читать? Вон, про "неуютие" прямо в точку попала. Не в бровь, а в глаз. Действительно, ее лихорадит слегка. И лихорадит вовсе не от потери территориального кабинетного комфорта, а от самой Анны. Никак не отпускает поселившееся внутри странное напряжение, будто идут от этой красивой девушки в ее сторону гипнотические тревожные флюиды, непонятные и пугающие. И потому, когда в раскрытую дверь просунулась Танькина интеллигентно-разухабистая мордашка, она рванула ей навстречу, будто родную маму после разлуки увидела.
– Тань, заходи! Чего ты за дверью жмешься? Познакомься, это Анна, ее приняли вторым помощником директора.
– Здрасте… – смешно поджав губки, быстро присела Танька, изобразив что-то вроде книксена. – Добро пожаловать, значица, в наш прибабахнутый серпентарий? – И тут же снова обернулась к Наташе: – Петрова, ты чё такая бледная? Рожу попудрить с утра забыла? Пойдем покурим! Давай-давай, шевели помидорами! – И, снова обращаясь к Анне, торопливо пояснила: – Я уведу Наталью на пять минут, хорошо? А то Ленка, наша вреднопривычная подельница, уже в курилке ждет!
Анна на Танькино приветствие ответила лишь едва заметным кивком и усмехнулась слегка, окинув ее быстрым взглядом. Будто сфотографировала походя, как местную никчемную достопримечательность. И впрямь, Танька со своим дурным сленгом ну очень смешно выглядела! Не вписывались в ее приятную интеллигентскую ухоженность все эти нарочито хамские "рожи" и "помидоры". И Анна наверняка это заметила. Хотя – какая ей, собственно, разница, что там Анна о Таньке подумает? Почему она этим обстоятельством должна быть обеспокоена? Да пусть хоть что думает, ей все равно…
– Ну и как вам эта новенькая? – полюбопытствовала Лена, красиво держа прикуренную сигарету у щеки. – Какая она из себя? Я еще не видела…
– Да так себе… – быстро пожала плечиком Танька, – обыкновенная фуфлометчица.