– Почему – фуфлометчица? Она очень красивая девушка! – заступилась за Анну Наташа, поймав себя на некоторой даже горячности. – Тебя, Танька, послушать, так все кругом хуже тебя, одна ты красавица. Я понимаю, что все женщины с модельной внешностью для тебя уже по определению фуфлометчицы, но нельзя же быть такой откровенно необъективной!
– Я? Это я – необъективная? Да что ты в ней красивого-то нашла, в этой новенькой? Длинная, худая, черная, как ворона!
– Ну да. Маленькой, пухленькой и розовой быть куда как приятнее. Я понимаю, – хохотнула Лена, коротко переглянувшись с Наташей. И тут же приобняла Таньку за плечо, проговорив примирительно: – Не обижайся, ты чего? Ты у нас тоже красавица, только нестандартная! А мужики нестандартных больше любят!
– Нет, девочки, эта Анна и впрямь красивая… Тут уж не прибавишь, не убавишь, – задумчиво протянула Наташа, стряхивая с сигареты пепел, – одни глаза чего стоят! Яркие, зеленые и волосы иссиня-черные… Очень редкое сочетание признаков женской привлекательности! Зелень и чернота. Как изумруд в старинном серебре.
– Да уж! Редкое! – презрительно фыркнула Танька. – Да ты оглянись на улице, посмотри повнимательнее! Куда ни плюнешь, в это редкое сочетание и попадешь! На башке краска, в глазах разноцветные линзы-стекляшки, вот тебе и все отличительные признаки!
– Нет, Танька. У Анны все свое, природное, это же сразу видно. Она и впрямь очень красивая…
– Ну, я не знаю! Если она и красивая, как ты говоришь, то как-то… неправильно, что ли… Неестественно как-то. Будто она только-только с картины сошла. Причем пьяной рукой художника нарисованной. Такую красоту можно только в голове и нафантазировать.
– … Ага! Или в книжке описать, например! – вдруг с интересом поддержала Таньку Лена. – Ты знаешь, Натаха, если бы я была писательница, то я бы именно так образ героини нарисовала – черные волосы, зеленые глаза! А что, сразу вон какая замануха получается! Про такую героиню и читать уже интереснее!
Наташа вздрогнула, уставилась на Лену в недоумении. На секунду всего. Но этой секунды хватило, чтобы вошедшая в легкие порция табачного дыма вдруг свернулась твердым комком, ударила в горло, в глаза, в нос, и вот уже весь организм зашелся в тяжелом надсадном кашле, а рука сама собой отбросила недокуренную сигарету на пол. Сквозь набежавшие на глаза слезы плыли удивленные лица девчонок, и кто-то из них усердно колотил ее ладошкой по спине, и наклонялся к лицу, и ничего не помогало. Тело сотрясалось в новых и новых спазмах, будто хотело вытолкнуть из головы забавную фантазийную мысль-догадку. Конечно же до ужаса забавную! О боже, как это ей самой в голову не пришло?!
– Натаха, ты чё? Ты не пугай нас, дыши глубже! Во зашлась… – услышала она, наконец, тревожный Танькин голосок. – Натах, да ты у нас нисколько этой чувырлы не хуже! Тоже нашла из-за кого давиться! Из-за фуфлометчицы! Не переживай!
– Я… я не переживаю… С чего ты взяла? – пытаясь отдышаться и вяло улыбаясь, махнула рукой Наташа. – Просто я подумала… Просто…
Засмеявшись, она с опаской мотнула головой, отгоняя забавную мыслишку в сторону, чтоб зря не болталась на языке. Надо ее потом додумать, в одиночестве. Интересно же! И впрямь получается, что эта новенькая сотрудница Анна – копия ее книжной героини? Ни дать ни взять! Даже имя совпало. И весь облик. И повадки… Все, все один в один, как по писаному. А если не останавливаться и дальше дать волю фантазии, то… Фу, придет же такая чушь в голову!
Нервно передернувшись и взявшись рукой за горло, она просипела в сторону Таньки:
– Дай мне, пожалуйста, еще сигарету, а? Я так и не покурила толком…
Видимо, слишком уж плаксиво-жалостливо у нее все это вышло, потому что Танька глянула на нее с сочувствием, вздохнула и с готовностью потянула ей пачку "Мальборо".
– Да брось ты, Натаха! Подумаешь, подсадили к тебе в кабинет эту бабу! – коротко переглянувшись с Танькой, вступила в разговор и Лена. – Прими обстоятельство таким, каким его тебе всучили. Расслабься и получи удовольствие. Время пройдет, и привыкнешь. Помнишь, как рядом со мной однажды практиканта подсадили? Я ж тогда чуть не умерла от нервного расстройства – он весь месяц на работу в одних и тех же носочках приходил, да еще и туфли под столом приспособился снимать… Помнишь? Вот это была трагедия! А тут… Да пусть себе сидит, тебе-то что? Привыкнешь!
– Нет, девочки. Я не привыкну. Эта Анна… Она меня чем-то сильно раздражает. Нет, не раздражает, а… Ну, в общем… Ладно, черт с ним…
Она безнадежно махнула рукой, прикуривая новую сигарету, осторожно втянула в себя крепкий дым. Танька курила только крепкие "Мальборо". Горло от этой крепости дернулось, но стерпело, зато рот наполнился противной горькой слюной. Поморщившись, она ругнула себя – можно было и без второй сигареты обойтись. В самом деле, чего уж такое случилось в ее жизни горестное? Ничего и не случилось! Лена права.
– А ты ей, Натаха, полную демонстрацию равнодушия устрой! Вообще не замечай! Здрасте-досвидос, и с приветом! – подсунулась к ней с советами Танька. – И столы так поставь, чтоб сидеть задница к заднице. Хотя у вас места мало…
– Да в том-то и дело, что у меня кабинет маленький, особо не рассядешься, – вздохнула Наташа, снова делая осторожную затяжку.
– Ну, тогда сядьте навстречу рожами, а компы поставьте друг к другу задницами! В такой позиции всегда рожу за комп можно спрятать!
– Таньк, тебе не надоело, а? Тебя послушать, так все проблемы только рожами да задницами решаются!
– Во наглая, а? Я ей сочувствую, советы даю, а она еще и наезжает! Слышь, Ленка?
– Да ладно вам, девочки, не ругайтесь. Пойдемте по рабочим местам, а то мы здесь уже двадцать минут торчим…
Остаток дообеденного времени прошел в суматохе обустройства для Анны рабочего места. В конце концов столы поставили именно так, как советовала Танька – рожа к роже, а компы друг к другу задницами. Действительно, Танька права – при таком раскладе можно незаметно в заветный файлик уйти, не боясь чужого Анниного глаза.
А после обеда она знакомила Анну с делами, изо всех сил напрягая лицо серьезностью и одновременно страдая неловкостью оттого, что никаких особенных "дел", собственно, и не было. Так, два десятка папочек с набором сильно пафосной, но слабо востребованной информации. Потом они незаметно перешли на "ты", и даже вместе кофею испили вполне мирно. А к концу дня организм запаниковал такой усталостью, будто она, изнемогши, и впрямь произвела на свет реальный продукт своего напряженного дневного труда. Затылок сам по себе улегся во вмятину подголовника кресла, глаза тоже сами по себе закрылись, и мысль пришла в голову такая хорошая, тоже сама по себе: уехать бы прямо сейчас на дачу к бабушке, к Тонечке, походить босиком по зеленой травке… Кстати, а почему бы и нет? Сегодня пятница, завтра выходной… А к Таечке можно по дороге заехать. Очень, очень даже хорошая мысль!
Резво хватанув со стола мобильник, она набрала Сашу, в ожидании его голоса улыбнулась заранее. Ждать, однако, пришлось долго. Наконец трубка раскололась его быстрым говорком:
– Натусь, говори быстрее, что там у тебя, мне страшно некогда!
– Саш, может, мы прямо сегодня на дачу поедем? Пятница же, короткий день!
– Нет, не получится. Завтра с утра отправимся, как и договаривались.
– Саш, ну почему-у-у? – капризным голоском маленькой девочки потянула Наташа. – Ну давай лучше сегодня…
– Натусь, ты извини, я больше не могу разговаривать. Я на минуту с совещания выскочил. У нас тут аврал… И вообще, я сегодня поздно домой приеду, ты не жди. Да, чуть не забыл! Катька звонила, она тоже с нами на дачу просится. Так что завтра утром за ней заедем, хорошо?
– Конечно. Куда ж от твоей сестрицы денешься.
– Нет, ну если ты против…
– Да не против я! Когда это я была против?!
– Все, Натусь. Я отключаюсь. Целую.
– И я тебя тоже… целую… – грустно промямлила она уже на фоне льющихся из трубки коротких гудков.
Отбросив от себя телефон, вздохнула, прикусила слегка губу. Катька, значит. Опять Катька. Нет, все-таки, перефразируя гениального киноактера, замуж надо выходить за сироту. Хотя, если по большому счету, то Бога гневить не стоит – неплохо она относилась к своей золовке, и даже немного с ней дружила по необходимости. А куда денешься? Она ж родственница. Легкомысленная, незамужняя, с ребенком. И старая пословица "лучше пятеро свекровок, чем золовушка одна" к ней ни с какого боку отношения не имела. Тем более свекрови у нее не было – мама Саши и Катьки умерла в тот год, когда родилась Тонечка. С тех пор Катька прилепилась к ним намертво, с удовольствием разрешая старшему брату о себе заботиться. Правда, иногда эта сверхзабота немного раздражала, потому как прямиком ложилась на такую же по отношению к ним Катькину эгоистическую сверхтребовательность, но и долго сердиться на нее тоже было невозможно. Как можно на нее сердиться, на дурочку, искреннюю, наивную и по-женски абсолютно неустроенную?
– Наташа, у тебя какие-то неприятности?
Голос Анны прозвучал так, будто принесло его из другого пространства. Она даже вздрогнула от неожиданности, спешно выползая из своих неторопливых мыслей. Забыла совсем, что теперь не одна в кабинете находится. Черт, надо привыкать как-то. И принесло же ее, эту Анну, на ее бедную голову! Теперь и за лицом следить надо. Интересно, а какое у нее бывает лицо, когда она выпадает из реальной жизни и в свою писанину проваливается? Смешное?
Глупое? А может, слишком уж сосредоточенное? Саша, например, говорит, что слышит, как она в это время бормочет что-то невразумительное… Не хватает еще и при Анне теперь что-нибудь лишнее забормотать!
– Нет, что ты, – улыбнулась она ей чересчур, наверное, вежливо. – У меня все в полном порядке. Завтра на дачу еду с мужем и его сестренкой.
– Хорошо. Дача – это хорошо. Счастливая ты.
– Ну что, Анна, будем собираться? Рабочий день, слава богу, закончился. Какой длинный был день, хоть и пятница.
– Да. Мне тоже он показался длинным.
– Тогда до понедельника?
– Наташа, а может, мы… посидим с тобой где-нибудь? Там, за углом, кафе есть хорошее…
– Извини, я тороплюсь. Как-нибудь в другой раз.
– Очень жаль…
– Мне тоже. До свидания, Анна. Счастливого тебе уик-энда.
Выскочив на крыльцо, она чуть ли не бегом припустила к автобусной остановке, словно боялась, что Анна настигнет ее и на воле. И без того ей казалось, будто она дышит ей в затылок.
Дом в Липатьевском переулке, где обосновалось их "бабье царство", утопал в тополином пуху по самую маковку. До здешних деревьев рука яростных жилищно-коммунальных служак отчего-то не дотягивалась, и они росли себе ввысь и вширь, как в диком лесу, играя кружевом светотени на стенах старых домов, на асфальте, упиваясь игрой ветра в огромных кронах. Красота! И двор у них тоже был красивый, весь заросший дикими яблонями, черемухой и кустами шиповника. Таечка, помнится, целое ведро шиповника этого набирала, потом сушила на балконе, а зимой впихивала в нее темно-коричневый пряный отвар как панацею от всех гриппов-ангин и приговаривала при этом ласково: "Пей, Наташичка, пей, это митамин такой, шибко важный". Хм… Вспомнилось же! А слово какое смешное – митамин… Надо запомнить…
Квартира встретила ее непривычной тишиной. Скрипнула рассохшаяся паркетина в прихожей, чуть шевельнулась кисточка бахромы бабушкиной шали, небрежно брошенной на спинку кресла, осколок солнечного луча приник к хрустальной вазе в буфете, как в долгом прощальном поцелуе. А в углу – комок тополиного пуха, легкий жалкий пленник, ждущий неминуемой расправы. Наташа присела в кресло, провела рукой по бабушкиной шали, сложив губы трубочкой, слегка подула в сторону белого живого комка, и он затрепетал в легкой панике, метнувшись под ноги старинного дубового буфета. Все это хорошо, конечно, и вставать из бабушкиного кресла совсем не хочется. Но что делать – надо, помолясь, приступать к исполнению родственного долга. А может, Таечка спит и обязательное общение на сегодня не состоится?
– … Няня Таечка, здравствуй, это я! Ты не спишь? Тетя Нина тебя кормила?
Наверное, она все-таки спала. Восковое лицо чуть дрогнуло и зашевелилось, пошло гулять морщинками, тяжелые птичьи веки приподнялись, обнажив слепой стеклянно-голубой взгляд. Коричневая сухая ручка оторвалась от одеяла, потянулась вперед, сильно подрагивая.
– Наташичка моя пришла, мнучичка… Иди, я тебя пошшупаю…
– Нянь, так приходила тетя Нина или нет? – обреченно подставляя под Таечкино "пошшупывание" лицо, переспросила Наташа.
– Да приходила, приходила… Три раза уж тута тряслася… Добрая баба, и кашу хорошую варит. Только с лица невидная.
– Нянь, а ты откуда знаешь, что она… невидная?
– Нинка-то? Так ить я еще девчонкой ее помню. Она на нашу, на деревенскую, на Маньку Пыркину шибко похожа. Пыркины, они богатым двором жили. Соседи наши. А Манька у них младшая была, бог его знает, в кого лицом такая невидная вышла…
Вздохнув, Наташа опустилась на скамеечку около кровати, устроилась поудобнее. Ладно, пусть будет нынче Манька Пыркина. Послушаем. По крайней мере, слушать – это не пеленки под нянькой перестилать. Так законные полчасика и пройдут, и ее кусочек от пирога большого родственного долга отрежется.
– … Зато у нее, у Маньки-то, настоящие городские ботинки были, отец ей с ярмарки привез. Покликала она меня как-то, и ну давай фотокарточкой хвастать. Настоящая фотокарточка у нее была, в городе сделанная. Манька там в полный рост изобразилась, в ситцевом платье с оборками и цветным полушалком, а из-под подола ботинки видно. У меня аж дух зашелся – очень мне захотелось такую же фотокарточку! А я еще малая была, и десяти годков не было, чтоб о полушалке да о ботинках мечтать. Да и откуда? Мать с нами кормилась кое-как, хлеба и того досыта не хватало. Ну вот, и говорю я, этто, Маньке: дай, говорю, мне на один день своих ботинок, я в город схожу, тоже себе карточку такую сделаю! А она, зараза, ни в какую… Стопчешь, говорит, мои ботинки, пока в город идешь…
Старушка вздохнула тихонько, с еле слышной хрипотцой, утерла уголки губ ребром ладошки. Потом вдруг рассыпалась сухими горошинками смеха, показав беззубые бледные десны, и продолжила:
– Ой, да я все равно ее тогда переспорила, Маньку-то! Уговорились мы, что она мне ботинки даст, а я за нее три дня огород поливать буду. А еще посулила ей, что до города босиком пойду, ботинки не стопчу. Да и как я их могла стоптать – нога-то у меня малюсенькая была, а ботинки размером большие, да еще и на каблуках. Так и пообещала – сфотографируюсь, мол, а потом их в котомку сложу да обратно тоже босиком пойду. Хотя на дворе уж осень была…
– Нянь, а вы что же, и осенью босиком бегали?
– Так ить землица после лета долго остывала, что ж… Мы, деревенские, все крепкими росли. Никакая лихоманка нас не брала. А уж если заставала какого ребятенка, то Господь его к себе прибирал.
– И взрослые тоже босиком ходили?
– А кто как, Наташичка. Кто побогаче, тот с обувкой был, конечно. А если купить не на что? Откуда моей матери было, вдовице с четырьмя детьми, денег взять? Тоже босиком по деревне шастала. В колхозе на трудодни не много разживешься.
– А зимой как?
– Ну, зимой… Зимой, слава богу, в валенках. А как снег подтает, галоши каучуковые на валенки надевали. Ничего, жили как-то.
Старушка замолчала, прикрыв глаза веками и сложив на груди ручки. Долго молчала – Наташе показалось, что она заснула. В наступившей тишине было слышно, как плещется листьями по окну черемуховая ветка, словно танцует под далекий аккомпанемент скрипочки, – мальчик-сосед этажом выше совершенствовался в придуманном родителями даровании. Отчего-то стало ужасно грустно. Представилось вдруг ясной картинкой: мокрая от дождя дорога, бесконечно длинная в обрамлении осенних унылых полей, и бредущая по дороге девочка. За спиной – котомка с ботинками… Вновь зазвучавший голосок няни Таи заставил вздрогнуть, и она не то чтобы с интересом, но с набежавшей на сердце жалостью начала вслушиваться в продолжение немудреной истории.
– Ну вот, этто… Пришла я, значит, в город, нашла тот дом, где фотографические карточки изготовляли. Присела на скамеечку, обулась в ботинки, шнурки красиво завязала, чтоб торчком стояли. Вошла в дверь, а там внутри мужик за столом сидит – усатый, толстый, важный такой. В жилетке. Посмотрел на меня: чего, говорит, тебе, девочка? А я от страху совсем и обомлела. Сделайте меня всю, говорю, как Маньку Пыркину! Чтоб стоймя. Я и шнурки уже завязала…
Наташа хохотнула коротко, представив на секунду лицо того фотографа. Таечка, будто обрадовавшись, охотно рассыпалась в ответ дробным смешком, махнула ручкой. Потом продолжила:
– А он на меня, Наташичка, глаза вылупил, да как осердится! Не знаю, говорит, никакой Маньки Пыркиной! А я ему: ну как же, мол… Мне фотокарточку надо, как у нее, и чтоб ботинки было видно. А он засмеялся и спрашивает: деньги-то у тебя хоть есть, малая? А я и опять обомлела… Я ж не знала, что еще и деньги надо платить. Думала, надо, чтоб ботинки были, и все… Маленькая была еще, дурочка. Обратно всю дорогу ревмя проревела…
– А огород? Огород потом за Маньку поливала?
– А как же! Ботинки-то я у нее брала. Потом, когда в колхозе работать стала, тоже ботинки себе купила.
– Сфотографировалась?
– Не… Не удосужилась как-то. А Манька потом замуж вышла, хоть и невидная была. Троих детей народила, одного за одним. Их потом всех вместе с Манькой немцы в дому пожгли…
Будто испугавшись только что произнесенной фразы, Таечка замолчала, дрогнула морщинистой шеей, поелозила головой по цветастой наволочке. И без того маленькое личико вдруг сжалось в сухой кулачок и тут же разгладилось, будто непрошеное смятение само собой устыдилось и ушло в глубины старческой памяти, сменившись на выражение тишайшего спокойствия. Наташа вздохнула, покачала головой понимающе. Подумалось вдруг о мудрости человеческой природы – каким же спасением она преподносит старикам эту ретроградную избирательность их памяти… Ведь не рассказывает же Таечка, как от немцев в лесу скрывалась да как семью потеряла, а про Маньку Пыркину да про ботинки – пожалуйста.
Протянув руку, она погладила старушку по морщинистой, в старческих коричневых пупырышках руке. А наклонившись, услышала тихое и сонное, чуть хрипловатое Таечкино дыхание. Действительно, спит. Пусть спит…
Июньский день, когда она вышла на улицу, неумолимо боролся с подступающими сумерками. Наглой оголтелости солнца уже не ощущалось, лишь ветер по-прежнему резвился в высоких кронах тополей, разгоняя во все стороны маленькие стада пуховых отар. Из окна проезжающей по дворовой дорожке машины окликнул сосед, бывший одноклассник, Серега Климов, мотнул головой приглашающе – садись, подвезу, мол, – и она с удовольствием плюхнулась на сиденье с ним рядом. Серега, женившись, жил теперь с ней в одном районе, сюда ездил родителей навещать. Вот и ей повезло с оказией. А вообще, пора действительно вторую машину покупать и самой за руль садиться. Ничего, всему можно научиться. Наверное, это не сложнее, чем книжку написать? Надо вечером с Сашей обязательно обсудить эту тему.
Дома она с удовольствием забралась в пенную ванну, закрыла глаза, улыбнулась. Тяжелый был день. Суетный, пустой день псевдореальности. Даже в писанину не удалось улететь. Зато завтра выходной, завтра на дачу… Хорошо-то как, господи, несмотря ни на что!