- Вовсе нет. Ты ведь не станешь ожидать от человека, который никогда не сидел за рулем, что он будет ездить как профессионал?
- Нет, конечно же.
- Поэтому и тебе не следует переоценивать свои возможности. Двигайся маленькими шажками, и в конце концов ты придешь к своей цели.
- Надеюсь, ты прав, - пробормотала она и решила сменить тему: - А почему ты бросился за тем мальчиком?
Ноа тяжело вздохнул.
- Потому что я несу за Джастина ответственность.
Виктория не была уверена, что хочет продолжать этот разговор. По правде сказать, она безумно боялась узнать, что этот мужчина имеет жену, детей… семью.
- Джастин твой сын? - робко поинтересовалась она.
- Нет, племянник. Прежде чем уехать в командировку, мой брат назначил меня официальным опекуном Джастина.
Она откусила кусочек пиццы, обдумывая информацию.
- Не понимаю, зачем же ты тогда оставил его в Провиденсе?
- Это он оставил меня. - Ноа откинулся на спинку дивана и закрыл глаза.
Викторию вдруг поразило то, как мало она знала об этом незнакомце. Если бы она была поумнее, то не стала бы ввязываться в его проблемы. У нее самой их достаточно. Но что-то заставляло ее интересоваться этим мужчиной.
Проявлять заботу о нем.
- Что случилось? - спросила она.
- Типичная история. Джастин связался с дурной компанией. Я перепробовал все, чтобы вытащить его оттуда, но… - Его голос оборвался. Виктория положила ему руку на плечо и молча ждала. - Ничего не помогло. Его как магнитом тянуло в банду. В конце концов он пристрастился к наркотикам и даже стал совершать мелкие преступления. Что бы я ни делал, достучаться до него не мог.
- Он и сейчас там?
Ноа кивнул.
- Тогда почему ты уехал из Провиденса? Почему не попытался снова отыскать его?
- Потому что на этот раз он ясно дал понять, что не хочет иметь со мной ничего общего. Я думал, что нам обоим нужно немного пространства.
- Тебе нужно время, чтобы понять, в чем ты совершил ошибку?
- Да, наверное, - согласился Ноа. - Кроме того, Джастин так сильно погряз в банде, что вряд ли кому-нибудь удастся вытащить его оттуда. Похоже, этот парень решительно настроен разрушить свою жизнь.
- Мне знакомо это чувство, - призналась Виктория. - Когда врачи сказали, что смерть моих родителей неизбежна, что чудо не произойдет… - Ее голос на миг оборвался, и Ноа сжал ее руку. - Даже зная это, я продолжала надеяться, что все закончится по-другому. Что они не оставят меня одну.
Виктория едва сдерживала слезы. Ноа не выдержал и заключил ее в объятия. Она прижалась щекой к его теплому плечу и простонала. Удивительно, но этому мужчине как-то удавалось заполнить пропасть, образовавшуюся в ее душе.
- Надежда умирает последней, - спокойно сказал Ноа. - Именно поэтому я уехал. Надежда оставила меня.
- Но сегодня тебе показалось, что ты видел Джастина?
Ноа кивнул.
- Да. А потом я позвонил Дэну, и он сообщил, что мальчик все еще в Провиденсе. Кроме того, почему из всех вообразимых мест Джастин приехал именно сюда?
- Он знал, что ты собираешься в Мэн?
Он закрыл глаза и вздохнул.
- Да. Предполагалось, что мы вместе совершим эту поездку. Но под конец Джастин отказался. - Он снова глубоко вздохнул. - Знаешь, я решил вернуться в Провиденс, как только починят мой грузовик. Не могу уехать в Мэн, пока племянник находится среди этих отморозков. О чем, черт возьми, я думал, когда покидал Провиденс?!
Виктория нежно улыбнулась.
- Ты думал, что сделаешь это - и все уладится само собой. Как по мановению волшебной палочки.
- Откуда ты так хорошо меня знаешь? - Он нежно приподнял ее подбородок. Виктория чувствовала его теплое дыхание, слышала удары сердца. - Похоже, ты просверлила дырку у меня в голове и просматриваешь все мои мысли.
- Наверно, потому, что мы оба потеряли людей, о которых заботились. Как раз перед смертью родителей я тоже сбежала, - призналась она.
- Ты уехала? Из дома?
Она кивнула.
- Угу. Я думала, что, если смогу просто уехать из города, убежать отсюда, это изменит положение вещей. Я вызвала такси и отправилась в Бостон. Но, оказавшись в незнакомом городе, еще больше запуталась. Моя поездка закончилась истерикой у Административного центра и позорным возвращением домой.
- О, Виктория. - Его зеленые глаза наполнились добротой, сочувствием. Он провел большим пальцем по ее губе, а потом нежно поцеловал. - Ты смелая женщина.
- Я? Я самая большая трусиха в мире. - Она игриво усмехнулась, стараясь избавиться от плохого настроения. - Знаешь, Ноа, похоже, мне на роду написано заботиться о людях. Вот появляешься ты, и я уже готова взять на себя твои проблемы.
Он покачал головой.
- Мне этого совсем не нужно. Я сам могу о себе позаботиться.
- Да неужели?! - Она положила ладонь ему на руку и почувствовала, как он напрягся. - Как бы то ни было, доктор Виктория прописывает много хорошего времени.
- Я…
- Не спорь. Я могу быть очень упрямой.
- Виктория, я… - Он осекся. - Похоже, бесполезно продолжать этот спор, верно?
- Ага. - Она усмехнулась.
- А знаешь, я хотел забиться в угол и жалеть себя до потери сознания.
- Оставь это на черный день. - Она посмотрела в окно, за которым бушевала буря, и рассмеялась. - На другой черный день. На сегодня у нас с тобой иные планы.
- Какие?
- Перемены. - Она встала и потянула его за собой. - Предлагаю начать с гостиной. Мы передвинем мебель. Это лучше, чем сидеть и ныть из-за вещей, над которыми мы не властны.
В словах этой девушки было больше логики, чем в его мыслях за последние несколько дней. Поэтому Ноа безропотно следовал всем ее указаниям, и отчаяние мало-помалу оставляло его, уступая место надежде.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Ноа лежал на кровати и ждал, когда Виктория спустится вниз. И в то же время ему хотелось думать, что она не сделает этого.
За те несколько дней, что он провел здесь, Ноа все больше и больше впускал ее в свое сердце. Он стал заботиться о ней. Придумывать способы удивить ее.
Порой ему даже казалось, что он готов остаться!
Но нет, он не принадлежит к тому типу мужчин, которые стремятся к серьезным продолжительным отношениям. А заводить с Викторией легкую интрижку было бы не совсем честно по отношению к ней. Такая женщина, как она, заслуживает гораздо большего.
Если они снова встретятся на кухне ночью, то вряд ли ограничатся одними поцелуями. С каждым разом Ноа становилось все труднее и труднее сдерживать свое желание обладать ею.
Поэтому он продолжал ворочаться с боку на бок, не в силах заснуть.
Когда рассвело, он оделся и сошел по ступенькам вниз. Пару минут спустя на кухне появилась и Виктория. На ней были джинсы, белая майка и огромная джинсовая рубашка, в которой ее и без того худенькое тельце казалось еще более хрупким.
- Доброе утро, - приветствовал Ноа.
- Доброе утро. - Она посмотрела в окно. - Дождь все идет.
- Угу. Но я все равно хочу отправиться в город. Может быть, снова увижу парня, так похожего на Джастина.
- Хочешь, я пойду с тобой?
Да, кричал его разум. Он действительно хотел, чтобы она была рядом с ним сегодня, завтра и послезавтра. Ему не хотелось просыпаться по утрам, не видя ее улыбки.
- Нет. Думаю, мне лучше поехать одному. К тому же у тебя наверняка найдется куча дел по дому.
Во взгляде Виктории на миг вспыхнула боль, но она быстро отвернулась и принялась готовить кофе.
- Послушай, я не хочу, чтобы ты думала…
- А я и не думаю, Ноа. Не беспокойся. - Ее слова прозвучали резко, напряженно.
- Виктория… - начал Ноа и повернул ее лицом к себе, зная, что ему нужно произнести эти слова. - Я не хочу, чтобы у тебя сложилось впечатление, что я могу остаться, что могу быть больше, чем временным постояльцем. Рано или поздно мне придется вернуться в Провиденс.
- Я знаю. Мне тоже нужно налаживать свою жизнь. - Она выдавила слабую улыбку. - Поэтому занимайся своими делами, а я буду заниматься своими.
Ему не оставалось ничего другого, как сесть в ее старенький автомобиль и отправиться в угрюмый город, который не сулил ничего хорошего.
Виктория глубоко вздохнула, раскрыла зонтик и шагнула на крыльцо. Чарли неуверенным шагом следовал за ней.
- Нужно сходить на местный рынок за шоколадом, - сообщила она псу, радуясь его компании.
Это был еще один шаг вперед, который подготавливал ее к самостоятельной жизни.
По возвращении домой Виктория увидела в шкафу свитер Ноа. Она провела рукой по мягкому материалу. Может быть, даже хорошо, что он уехал в город один, подумала девушка. Ей нужно привыкать обходиться без него.
Да, верно. Тогда почему она чувствует резкую боль всякий раз, когда думает, что этот свитер вскоре исчезнет из ее шкафа?
Когда несколько часов спустя Ноа вернулся, Виктория готовила очередную порцию кофе.
- Ты нашел его? - поинтересовалась она. Ноа покачал головой и сел за стол.
- Никаких следов. - Он полез в карман и достал маленький бумажный пакетик. - Но зато я купил прокладку для крана.
- Правда?! - воскликнула Виктория. Подумать только, несмотря на все переживания, он вспомнил о ее кране. Наверно, постоянное капанье действовало ему на нервы. Или, может быть…
Ноа встал и подошел к ней. Он был так близко, что она могла слышать удары его сердца. Она всеми своими фибрами желала, чтобы он наклонился, снова накрыл ее губы своим ненасытным ртом и заставил забыть все доводы о том, что не стоит связываться с ним.
- Можешь считать, что так я отплачиваю тебе за твое гостеприимство.
Она отступила, стараясь скрыть боль. Плата за гостеприимство? И это все?
А чего еще она ждала? Как выразился сам Ноа, он всего лишь временный постоялец. И совсем скоро ему придется навсегда уйти из ее жизни.
Ноа провел весь воскресный день, возясь с краном на кухне и устанавливая стекло в новой беседке миссис Визерспун. Но несмотря на усталость ему никак не удавалось заснуть. Чувственные образы один за другим мелькали у него в голове. Он прислушивался к каждому шороху, надеясь узнать в них шаги Виктории. Представлял ее в соблазнительной ночной сорочке, представлял ее улыбку, ее бездонные глаза…
Когда солнце начало вставать из-за горизонта, Ноа вдруг с грустью осознал, что наступил понедельник. Грузовик, должно быть, уже готов вновь отправиться в путь. Вряд ли ему стоит оттягивать отъезд. Так можно дать Виктории надежду на серьезные отношения. А это неправильно.
И все же когда Ноа спустился на кухню и увидел ее, у него не осталось сомнений, что здесь его держат не только гостеприимство и доброе отношение этой девушки. Это было влечение, которое нарастало с каждой минутой. И которое мешало его планам.
Виктория повернулась к нему лицом.
- Утром приходила миссис Визерспун и дала мне два билета в филармонию на пятничный концерт. Зная о ее любви к сватовству, думаю, она хочет устроить нам свидание. Ты пойдешь?
- Спасибо за приглашение, но мне нужно ехать, - отказался Ноа, несмотря на соблазн остаться на неопределенный срок.
- Понятно. - Виктория все еще избегала встречаться с ним взглядом. - К тому же мне лучше пойти одной. Я вызову такси, и оно доставит меня прямо к зданию филармонии. А сейчас мне надо собираться в город.
- Снова поедешь смотреть аквариум?
- Нет. - Ее губы растянулись в улыбке, - У меня собеседование. Ничего особенного, секретарская работа в финансовой фирме, но…
- …это только начало, - закончил Ноа. Он поставил чашку и подошел к ней, не в силах противостоять ее глубоким глазам, соблазнительной улыбке. - Послушай, сегодня понедельник. В понедельник самое опасное движение на дорогах. Почему бы мне не отвезти тебя?
- Ты и так сделал достаточно, - не согласилась она. - Кроме того, мне придется делать это самой. Люди во всем мире добираются на работу, принимают решения, не раздумывая ни секунды. Полагаться на тебя означает откладывать неизбежное… твой отъезд.
Слова повисли в воздухе, еще больше нагнетая атмосферу между ними.
Не выдержав напряжения, Виктория включила радио и стала искать нужную волну. Вскоре зазвучала нежная мелодия. Ноги сами понесли его к ней. Не прошло и пяти секунд, как Ноа заключил девушку в объятия и закружил по кухне. Виктория едва не задохнулась от удивления, но потом послушно позволила ему вести себя в танце.
Они кружились в безудержном вальсе. Голова Виктории была слегка откинута назад, а с губ слетал озорной смех. Удивительно, как она могла получать удовольствие от каждой минуты своей жизни.
Ноа так хотелось позаимствовать у нее хоть немного этой жизнерадостности. Он прижал ее к груди, а потом заставил покружиться. Слова любви, звучавшие в песне, создавали волшебную атмосферу вокруг них. Вдруг они оба остановились. Взгляд Ноа завораживал, и, раз взглянув на него, она уже не могла отвести глаза в сторону. Так они и стояли, глядя друг на друга.
Я люблю тебя, пропел мягкий голос.
Ноа нужно было только открыть рот и позволить тем же словам слететь с его губ.
Но, слава богу, он вовремя сдержал этот безумный порыв.
- Тебе лучше идти готовиться к собеседованию. Не хочется, чтобы ты опоздала и произвела плохое впечатление.
Но когда Виктория молча вышла из комнаты, у Ноа возникло ощущение, что именно он только что произвел плохое впечатление.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Виктория достала из шкафа новый деловой костюм и стала переодеваться. Она изо всех сил старалась выкинуть из головы воспоминания о танце на кухне.
Боже, как же ей хотелось, чтобы заключительные слова в этой песне о любви сорвались с губ Ноа.
Она покачала головой. Это всего лишь нервы из-за предстоящего собеседования. Интересно, сделает ли она все правильно или же ее ждет очередной провал?
Девушка налила себе стакан воды и залпом выпила, надеясь сглотнуть ком в горле.
Вдруг телефон Ноа, лежавший на полке, стал вибрировать. На крошечном экране появилось имя Дэн.
Начальник Ноа.
Виктория выглянула в окно и увидела, как Ноа вбивает колышки для новой скамейки миссис Визерспун. Даже если она побежит, то все равно вряд ли успеет передать трубку Ноа. Звонок будет пропущен.
Виктория открыла крышку телефона.
- Алло, - нерешительно произнесла она.
- Ноа?
- Нет, он…
- Не могли бы вы передать ему сообщение? - Дэн сделал секундную паузу. - У меня новости о Джастине. Он поехал в Бостон. Я не знаю зачем, но он там. Я связался с тамошними полицейскими и предоставил им всю необходимую информацию, но думаю, будет лучше, если Ноа найдет его первым.
- Мы видели его, - сообщила Виктория. Сейчас у нее не осталось никаких сомнений, что мальчик в красной рубашке был именно Джастин.
- Может быть, он сам хочет встретиться с Ноа.
- Да, но… Похоже, Ноа не знает, о чем с ним говорить. - Она сделала глубокий вдох и решила выложить Дэну все, что ей известно. Этот мужчина, очевидно, переживал за Ноа и его племянника. - По его мнению, он не тот человек, с которым нужно разговаривать Джастину.
- Не тот? Черт, он единственный. Позвольте мне рассказать вам кое-что о Ноа. - И Дэн поведал ей несколько историй из своей совместной многолетней практики бок о бок с Ноа.
Когда Ноа увидел Викторию с его телефоном в руках, он сразу понял, что произошло.
Новости, которых он так долго ждал, наконец-то пришли. Его пальцы еще крепче сжали молоток.
Миссис Визерспун, болтавшая о лучших способах привлечения соловьев в сад, вдруг оборвала предложение и поспешила в дом.
- Звонил Дэн, - сообщила Виктория. Сердце Ноа остановилось. Дыхание застряло в горле, не давая произнести ни слова. Он с трудом кивнул головой.
- Джастин в Бостоне.
Понадобилось по меньшей мере десять секунд, чтобы до него дошел смысл услышанного. Джастин. В Бостоне!
Так, значит, его он видел вчера. Теперь в этом нет никаких сомнений. Однако Бостон - огромный городе многомиллионным населением. Шанс найти Джастина почти что равен нулю. Это то же самое, что искать иголку в стоге сена.
Ноа взял молоток и пару гвоздей и стал прибивать дощечку.
- Сейчас это не важно. Нужно, чтобы Дэн приехал сюда. Может быть, с ним Джастин согласится поговорить. Меня он вряд ли захочет видеть.
- Но, может быть, ты тот человек, который лучше всего поможет ему.
- Нет. - Ноа снова ударил молотком.
- Почему?
- Потому что шанс найти его снова один к миллиону. Потому что Джастин не станет разговаривать со мной, даже если мы встретимся. И потому что… - Его голос оборвался, заглушённый ударами молотка.
- Если ты найдешь его и у тебя ничего не получится, ты потеряешь его навсегда, - закончила она.
Ноа молча кивнул.
- Поэтому ты хочешь все бросить?
- Нет, я собираюсь поручить это более подходящему человеку.
Виктория наблюдала за тем, как он заканчивал скамейку. Его настроение невозможно было угадать.
- Ты думаешь, что недостаточно хорош, чтобы встретиться с Джастином?! Со мной ты ведешь себя точно так же. Боишься остаться и сделать больше, чем просто целовать меня. - Она сделала шаг вперед. - Может быть, Ноа Маккарти, тебе нужно позволить людям самим принимать решения, хотят они любить тебя или нет.
Виктория резко повернулась и вышла со двора. Ей нужно было идти на собеседование. Этот непреклонный, упрямый мужчина сводил ее с ума. Самое лучшее - это пораньше поехать в город, купить пару потрясающих туфель и забыть о его существовании.
Ноа положил молоток, стряхнул грязь с брюк и понял, что он полный кретин.
Очевидно, это издержки его одинокой жизни.
Виктория старалась помочь, а он накричал на нее, обвинил в своих собственных комплексах. Один из которых состоит в том, что он не может положиться на женщину.
Он молча наблюдал за тем, как она шла к дому, и вдруг его словно током ударило. Черт возьми, несмотря на все свои намерения, он начал заботиться о ней…
Как, впрочем, и она о нем.
У него на душе вдруг стало невыразимо спокойно. Если за его спиной стоит Виктория, то еще остается надежда. Ему не стоит отчаиваться.
Ноа бросился бежать, чтобы догнать Викторию.
- Виктория, подожди! - крикнул он, нагоняя ее у самой калитки.
Девушка повернулась к нему лицом.
- Что такое?
- Не уходи, - попросил он. - По крайней мере без меня.
- Почему? По-твоему, мне нужна сиделка? Ты думаешь, что я не смогу одна пойти на собеседование к работодателю? Или, может быть, миссис Визерспун навязала тебе роль моего охранника?
Чарли поставил свою крошечную лапку на крыльцо и посмотрел на Ноа, тоже ожидая ответа.
- Нет. Все не так.
- Тогда как, Ноа? - Ее тон стал немного мягче.
Ноа знал, что не заслуживает такой женщины, как она.
- Подожди… - простонал он. - Потому что ты нужна мне.
- Ноа, я…