- А зря, - нежно упрекнул он, - потому что ты заслуживаешь этого. Ты слишком хороша, Виктория, слишком хороша для такого мужчины, как я. Мужчины, который собирается уехать, как только уладит свои дела. - Он соскочил с кровати и накинул ей на плечи пижаму. - Я не могу давать обязательства никому, даже тебе, потому что в моей жизни еще столько незаконченных дел. Однажды… - Он недоговорил и покачал головой. - Ладно, не будем об этом. Отдыхай. - С этими словами он вышел из комнаты, оставляя Викторию наедине со своими мыслями и неудовлетворенным желанием.
Ноа заставил себя отправиться на кухню. Пока он спускался по лестнице, его сердце разрывалось от желания вернуться в спальню Виктории и завершить то, что они начали.
О черт! Ноа знал, что поступил правильно. Несмотря на это, еще никогда в жизни он не чувствовал себя таким несчастным и одиноким.
Раздался звонок его мобильного телефона. Он откинул крышку и принял звонок.
- Мистер Маккарти? Это Лари. Ваш грузовик готов. Мне очень жаль, что не удалось починить его раньше, но нам пришлось заказывать нужную деталь в другом городе. Чтобы хоть как-то скрасить ваше ожидание, я сам решил пригнать его.
- О да, отлично. Большое спасибо. - Слова машинально слетали с его губ. Ему бы следовало радоваться. Его грузовик в исправности. Он может уехать в любое время. Уехать до того, как разобьет сердце Виктории. Уехать до того, как его ошибки испортят жизнь еще одному прекрасному человеку.
Уехать, прежде чем он всерьез задумается над возможностью остаться здесь, с этой женщиной, которая делает мир чуточку лучше.
Спустя какое-то время приехал Лари и вернул ему ключи от грузовика.
Больше ничто не держало Ноа здесь. Кроме него самого.
Он огляделся вокруг и понял, что, если уедет сейчас, это снова будет означать бегство.
Неужели он до сих пор боится посмотреть правде в лицо?
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Виктория слышала, как завелся грузовик. Ноа уехал.
Она еще долго лежала на кровати, твердя себе, что это к лучшему. Но потом беспокойный сон все же сморил ее. Проснувшись, она почувствовала запах кофе и тостов.
На пороге ее спальни стоял Ноа с подносом в руках.
- Ваш завтрак, миледи.
- Ты здесь! - Виктория не смогла скрыть удивления.
- А где же еще мне быть? Конечно, пока ты спала, я ездил на поиски Джастина. Но сейчас вернулся, чтобы позаботиться о тебе.
Виктория рассмеялась, не в силах скрыть переполнявшее ее счастье. Он все-таки вернулся!!! - пело ее сердце.
- Спасибо. Я и понятия не имела, что здесь такое хорошее обслуживание.
- Подожди, ты еще получишь счет. - Ноа усмехнулся и сел рядом с ней. - Мой грузовик починили, - сообщил он. - Лари сам пригнал его вчера вечером, пока ты спала. Он оказался таким, как ты и говорила: хорошим в работе и честным в расценках.
- Я рада, - сдержанно ответила девушка. Это означало, что Ноа уезжает. Она отпила кофе, стараясь сглотнуть разочарование. - Спасибо, что принес мне завтрак перед отъездом.
Черт возьми, почему она так хочет, чтобы он остался?! У нее своя собственная жизнь, в которой нет места мужчине. По крайней мере сейчас.
И все же крохотная часть ее души хотела переписать план, оставить место для Ноа. Для очередных поцелуев, объятий… и всего остального.
Неужели невозможно одновременно сохранять независимость и близость?
- Я думаю, что пришло время объяснить тебе кое-что. - Он сделал глубокий вдох, потупив взгляд. - Мне нужно рассказать о себе, о том, как я вырос. Или скорее о том, как закончилось мое детство.
Виктория кивнула.
- Хорошо. Он улыбнулся.
- Именно это мне в тебе нравится. Ты не задаешь лишних вопросов. Просто… ждешь.
Девушка пожала плечами.
- Я дорожу своей личной жизнью и предпочитаю не вмешиваться в личную жизнь других людей.
Ноа покачал головой.
- Я впервые встречаю такую женщину, как ты. Женщину, которая не предъявляет никаких требований. Которая просто… принимает меня таким, какой я есть. С моими многочисленными недостатками. Уезжая из Род-Айленда на прошлой неделе, я намеревался стать отшельником. Но мой грузовик сломался перед домом женщины, которая делает все возможное, чтобы не быть отшельницей. Каково, а?
- Должно быть, это судьба.
- Да, я тоже так думаю. - Он подвинул ей тарелку с намазанными маслом тостами. - Ешь, а я буду рассказывать.
Она повиновалась, ожидая услышать продолжение.
- Когда я был ребенком, мой отец… ну, он не был образцом для подражания. Я до сих пор не понимаю, что моя мать нашла в нем, когда выходила за него замуж. Она была настолько опрометчива, что даже сделала его отцом двух своих детей. Конечно, его нельзя назвать злодеем или пьяницей. Но зато он был обманщиком и мошенником. За ним всегда числились грязные делишки. Не понимаю, как ему так ловко удавалось избежать тюрьмы. - Ноа с отвращением покачал головой. - Он сотни раз разбивал сердце моей матери. Она старалась, как могла, сохранить семью, потому что в те времена женщина не могла явиться в суд и потребовать развода. В конце концов он сбежал с какой-то потаскушкой, которую встретил в баре, и семья, если это можно было назвать семьей, распалась.
Ее сердце сжалось от боли. Подумать только, у этих мальчиков детство было намного хуже, чем ее собственное.
- Что случилось с тобой? И с Робертом?
- Роберт нормально перенес уход отца. Он взял на себя ответственность, стал хозяином дома несмотря на то, что был младшим. Он всегда был лучшим: в колледже, дома, на работе. Когда ему исполнилось восемнадцать, он, как патриот своей страны, пошел служить в армию и с тех пор уверенно делает карьеру. А я… я сбежал из дома, когда мне было пятнадцать.
- Почему?
- Тогда я думал, что оказываю матери услугу. Понимаешь, одним ртом меньше. Но на самом деле я собирался найти своего старика и сказать ему все, что о нем думал. Я был наивным подростком, который верил, что сможет покорить мир. - Он усмехнулся. - Черт, девяносто процентов тинейджеров, с которыми мне приходилось встречаться по роду своей деятельности, считают так же. Должно быть, дело в мужских гормонах. Меньше чем за два года я исколесил почти всю Америку. А нашел своего папашу в Оклахоме.
- Неужели он никогда не пытался связаться с вами? - У Виктории в голове не укладывалось, как родной отец мог бросить своих детей. Ее родители были такими заботливыми, всегда любили ее.
Ноа фыркнул.
- Он ни разу даже строчки нам не написал.
- И что же произошло, когда ты встретился с ним?
- Ничего. - Ноа отвернулся. - И я думаю, что это и есть самое ужасное. Мой отец повел себя так, словно с нашей последней встречи прошло два дня, а не два года. Когда я намекнул, что, возможно, останусь с ним, он наотрез отказал мне. Протянул десять долларов и отправил восвояси. Выполнил свой отцовский долг за все эти годы. - Ноа снова фыркнул.
Виктория облокотилась на подушки. Сочувствие к маленькому мальчику переполняло ее сердце.
- Неужели он мог так поступить с родным сыном?
- Поверь мне, в этом мире много таких людей.
- О Ноа, это очень грустно.
- Такова жизнь многих детей. - В его голосе звучала горечь. И не удивительно, ведь ему приходилось часто встречать детей, которым довелось пережить то же, что и ему самому.
- И с Джастином случилось то же самое?
- Нет. И это самое страшное. - Он провел рукой по волосам, взъерошивая каштановые кудри. - У него было нормальное детство. Он получал все, что хотел. Если Роберту нужно было уехать в командировку, он всегда находил для Джастина человека, который мог позаботиться о нем. Но, несмотря на то, что мы с Робертом берегли парня как зеницу ока, он свернул с правильного пути. Я не смог уберечь его от этого.
Виктория вдруг поняла, что человек, который сидел перед ней, гораздо сложнее, чем она предполагала. Она положила ладонь на его руку.
- Но ведь и ты прошел через то же самое.
- Да. Я знаю, как тяжело порой бывает на улицах. Я спал в ящиках, на ступенях, в подвалах. Брался за работу, которую ненавидел, ел еду, которую люди выбрасывали, рылся в мусорных корзинах, когда у меня не было ни денег, ни работы.
Виктория приподнялась и обняла Ноа, прижав голову к его груди, слыша ровные удары сердца. Сердца, которое было разбито.
- О Ноа, мне так жаль.
- Да, это было ужасно. Но знаешь, мой опыт помог мне научиться работать с такими детьми, каким был я. Оказывать им помощь.
- Не сомневаюсь, у тебя это здорово получается.
Ноа покачал головой.
- Нет, ты ошибаешься. Ведь мне не удалось спасти собственную семью. - Его взгляд устремился к окну, в мрачную сырую темноту. Снова шел дождь. Виктория молча сжала его руку. Впервые за долгое время Ноа почувствовал, что он не одинок в своем горе, что на свете есть человек, способный разделить с ним его ношу. Казалось, в тишине связь между ними только усилилась, перерастая от простого влечения во что-то более глубокое.
Что-то очень похожее на любовь. Она всегда боялась этого чувства. Но сейчас ею владел отнюдь не страх. Это было удивительное ощущение, которое на миг заставило ее парить над землей. Сам того не желая, Ноа Маккарти ломал кирпичную стену, которую она так старательно возводила вокруг своего сердца все эти годы.
- И кто же спас тебя, Ноа?
Воспоминания вызвали на его лице улыбку.
- Бизнесмен по имени Уилл Бренан. Однажды я пришел к нему в магазин с просьбой дать мне хоть какую-нибудь работу. Мне нужны были деньги. Он дал мне работу, выслушал и решил помочь. Благодаря ему за несколько недель я смог заработать на поездку домой, закончить школу и поступить в колледж.
- Должно быть, он был потрясающим парнем.
- Да. Он увидел во мне что-то особенное, а позже я и сам поверил в это. Чтобы хоть как-то оправдать его доверие, я пошел работать с подростками. Знаешь, я до сих пор считаю, что именно этот человек помог мне найти свое место в мире. - Взгляд Ноа снова устремился в окно.
- С Джастином все будет в порядке, - прошептала Виктория, словно читая его мысли.
- Жаль, что я не могу быть в этом уверенным.
- У него есть мой адрес, достаточно денег, чтобы поймать такси и приехать сюда. Он знает, что ты волнуешься. Он обязательно придет.
Ноа снова посмотрел на нее.
- Почему ты в этом так уверена?
- Потому что я посмотрела ему в глаза и увидела человека, который запутался. - Она уловила это выражение в глазах Ноа в тот самый первый день, когда он стоял по другую сторону ее забора. Возможно, Джастину будет достаточно двадцатидолларовой купюры, чтобы вернуться. Ноа же потребуется гораздо больше. Прежде всего ему нужно простить себя.
А по собственному опыту она знала, что это практически невозможно.
- Когда Джастин будет готов к встрече, он объявится, - заверила она.
- Ты не понимаешь этих ребят, Виктория. Они связываются с бандами и верят, что это и есть их семья. Большинство из них так никогда и не возвращается.
- Если это действительно так, тогда почему Джастин поехал за тобой в Бостон? - спросила девушка.
Вопрос застал его врасплох и в то же время зажег искорку надежды в душе. Действительно, почему Джастин приехал в Бостон? И самое главное, как он узнал, что его дядя здесь?
- Это может быть простое совпадение, - предположил Ноа. За годы работы он усвоил, что прагматизм в жизни гораздо разумнее, чем надежда.
- А что, если он сделал это специально? - Она слегка сжала его руку. - Поверь ему.
- Поверить ему? После всего, что он натворил? Он был на улицах и занимался черт знает чем, чтобы выжить…
- Как и ты.
- Да, но…
- Все то же самое, - не унималась Виктория. - И нет никаких оснований думать, что и финал будет другим. Тебе нужно просто открыть свое сердце, Ноа, и поверить.
Неужели? Ему ли не знать, что в его профессии доверие обычно приводит к большому разочарованию.
Виктория снова обняла его, и Ноа почувствовал, как все волнения, которые так долго в нем копились, мало-помалу уходят.
Она здесь ради него. Все в этой женщине, от разговора до прикосновений, говорило о том, что она беспокоится о нем. В его жизни никогда не было женщины, которая интуитивно чувствовала, что ему нужно, и давала ему это.
Такие женщины, как Виктория, встречаются редко. Это сокровище, которое нужно беречь.
Таких женщин, как она, нужно любить.
Ну и ну. Это тропинка, по которой он никогда не собирался идти. До сих пор. На мгновение он прижал ее к себе. Каково быть рядом с ней вот так, каждый день?
Может быть, стоит рискнуть - жениться на ней и завести собственных детей?
Нет. Не стоит думать об этом. Не сейчас. Пока он не будет уверен, что его племянник в безопасности.
Потом… может быть, он откроет дверцу в свое сердце, которую многие годы держал закрытой.
Ноа глубоко вздохнул и положил голову на плечо Виктории. Да, он позволит себе сделать один шаг ей навстречу.
Попробует поверить. А там будь что будет.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Чарли воспользовался суетой, чтобы стащить оставшийся тост. Словно дразня своего временного хозяина, он повилял перед ним хвостом и бросился прочь. Виктория рассмеялась, Ноа тоже не сдержал улыбки.
- Знаешь, мне начинает казаться, что этот пес и впрямь становится нормальным! - воскликнул Ноа. - Мать никогда не простит мне, что я испортил его.
- Мне он так понравился, что я и сама в последнее время подумываю о том, чтобы завести чихуахуа. Может быть, после того как он уедет… - Виктория не закончила предложение. Тень грусти легла на ее лицо. Она выдавила напряженную улыбку. - В любом случае однажды мне придется остаться одной.
- По правде сказать, я не слишком люблю карманных собачек, - признался Ноа, избегая щекотливой темы об отъезде. - Но Чарли… он покорил меня.
Ноа подозвал и погладил пса. Чарли испуганно вздрогнул, но потом растянулся у его ног. Ноа усмехнулся.
- Может быть, ты заколдовала его?
- Нет. Просто в твое отсутствие я рассказала ему кое-что хорошее о тебе.
- По-моему, тебе следует пойти работать в рекламу. Если тебе удалось убедить Чарли… - Его сотовый телефон завибрировал, не давая договорить. Ноа откинул металлическую крышку. - Здравствуйте.
- Ноа, у меня совсем мало времени, - раздался взволнованный голос Роберта. - Скажи, с Джастином все в порядке? Ты не представляешь, как мне тяжело находиться здесь, не имея возможности помочь своему сыну. Скажи, ты нашел его?
Ноа раздумывал. Ему не хотелось еще больше волновать Роберта. Его младший брат каждый день рисковал жизнью в опасных зонах, и ему нужно было спокойствие.
Но что плохого в том, что он поделится своими переживаниями о Джастине с его родным отцом? Слишком долго он все держал в себе, думая, что защищает младшего брата. Пришло время прекратить это.
- Да, я нашел его. Он здесь, в Бостоне. Мне не известно, зачем и как он сюда добрался, но Виктория разговаривала с ним в метро…
- Виктория?
- Да, моя… - Ноа запнулся, не зная, как объяснить. - Одним словом, женщина, в доме которой я живу, - наконец произнес он.
- И сейчас Джастин с тобой? - едва доносился голос Роберта.
- Нет. Он снова сбежал. Но, Роберт, у него есть мой адрес. У него есть немного денег. Он наверняка скоро объявится. Я знаю это.
- Ты уверен? - Голос Роберта был наполнен болью и надеждой. Надеждой, которая так часто не оправдывалась.
Снова Роберт зависел от старшего брата. Как и много лет назад, когда отец бросил их на произвол судьбы. Но на этот раз Ноа не мог подвести брата. Он не имел права на ошибку.
Ноа бросил взгляд на Викторию, черпая от нее веру в собственные силы, в благоразумие Джастина.
- Да, уверен, - решительно произнес он.
- Хорошо. Сейчас я въезжаю в закрытую зону. Как только наладится связь, снова свяжусь с тобой. Если ты что-то о нем узнаешь, хоть что-то…
- Я позвоню. Не беспокойся, Боб. Береги себя.
Разговор прервался.
Ноа закрыл крышку телефона и провел рукой по волосам.
- Если я окажусь неправ…
- Не окажешься, - успокоила Виктория.
Он поверил ей отчасти из-за того, что ему было это необходимо, отчасти потому, что ее искренность казалась неподдельной. Последние месяцы он стал таким неуверенным. Но эта женщина, незнакомка неделю назад, все изменила.
- Мне нужно возобновить поиски, - сообщил Ноа, вставая. - Ненавижу эту беспомощность. Могу себе только представить, как тяжело сейчас моему брату.
Виктория снова взяла его за руку. Это простое прикосновение давало ему так много, а самое главное - надежду.
- Скорей всего, он спрятался где-нибудь и ждет, когда кончится дождь. По-моему, сегодня вечером тебе лучше остаться дома и подождать. - Она улыбнулась. - Кроме того, у тебя будет возможность отыграть свои зубочистки.
Он нежно сжал ее лицо ладонями. Его большой палец теребил ее нижнюю губу.
- Ты такая благоразумная, Виктория Блекстоун.
Она нервно вздохнула. Предвкушение чего-то прекрасного нарастало в ней с каждой секундой.
- Ты ошибаешься, - прошептала она, - особенно когда речь идет о тебе, Ноа Маккарти.
- Неужели? Должен признаться, со мной тоже происходит что-то странное и удивительное, чему я еще пока не нашел объяснения. Может быть, ты подскажешь мне… - Ноа наклонился и захватил ее губы в плен. Этот поцелуй наполнил все ее существо. Именно в этот момент Виктория поняла, что значит для Ноа гораздо больше, чем он смеет себе признаться.
Наступал вечер, погружая в темноту мир снаружи, создавая в доме интимность. Несмотря на то, что желание горячило его кровь всякий раз, когда он приближался к Виктории более чем на пять футов, Ноа заметил, что чем больше времени они проводили вместе, тем легче ему с ней становилось. Казалось, он жил здесь уже несколько лет, а эту девушку знал всегда.
Определенно у него не было таких отношений ни с одной женщиной. И глубине его души зарождался страх потерять ее.
После позднего ужина Ноа сел рядом с Викторией и протянул ей бокал вина. Тишина в доме, нарушаемая лишь тиканьем часов, накрыла их, словно покрывало, под которым им обоим было так приятно находиться. Тем не менее Ноа понимал, что рано или поздно ему придется вернуться в реальный мир. Нужно только удостовериться, что после его ухода с Викторией все будет в порядке.
- Виктория, я не хочу, чтобы мои проблемы омрачали твою жизнь.
Она сделала глоток шардоне и погладила Чарли, променявшего на время свой коврик на место рядом с Викторией.
- А этого и не происходит. Более того, общение с тобой подсказало мне направление, в котором надо двигаться дальше. Знаешь, я кое-чему научилась в тот первый день в метро.
- Чему?
Она откинулась на спинку дивана, поджимая под себя ноги.
- Тому, что во мне самой есть все, чтобы двигаться дальше. До этого я ждала, что смелость упадет ко мне с небес как дар божий. Помнишь мультик "Король Лев"? Герой говорит: "Все, что нам нужно, есть в нас самих. Нужно только воспользоваться этим".
- Так просто?
Она рассмеялась.
- Нет, не совсем. Однако надо понимать, что маленькие шажки вперед лучше, чем никакие, тебе не кажется?
Ноа восхищался этой женщиной. Она была готова горы свернуть, чтобы изменить свою жизнь.