- Ради Бога... - Он наклонился и поднял ее на руки, потрясенный ее реакцией. - Арабелла, не надо, - шептал Итан, целуя ее дрожащие губы и нежно укачивая на руках, как ребенка. Голова его шла кругом.
Арабелла обняла его здоровой рукой за шею и тихо постанывала, трепеща в его объятиях.
- Я целиком за, но давайте не будем доходить до крайностей, - сухо произнесла у них за спиной Корина Хардеман.
Итан поднял голову и непонимающим взглядом уставился на мать. Она стояла, прислонившись к стене, и в ее серых глазах светилось такое торжество, что даже он смутился.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Арабелла же смутилась еще сильнее. Она покраснела и застыла в объятиях Итана.
- Наверное, тебе следует поставить меня на пол? - наконец робко спросила она.
- Зачем? - сухо поинтересовался Итан. - Самое приятное только началось.
- Судя по тому, что мне рассказала Мириам, оно началось уже давно, - сердито откомментировала Корина и, не выдержав, весело расхохоталась. - Вы быстро продвигаетесь к бурному концу, во всяком случае, так мне было сказано. Позорное поведение, а Арабелла к тому же такая невинная. - Она подняла глаза на Итана. - Как ты мог, и все такое прочее!..
Итан хмыкнул.
- Мне помогли. - Он хитро взглянул на Арабеллу.
- Про это Мириам тоже рассказала, - кивнула Корина.
- Это все твое развращающее влияние, - Арабелла попыталась вырваться, - поставь меня на пол. Я так и знала, что, если не буду осторожной, ты собьешь меня с пути истинного.
Он бережно опустил ее на ноги.
- Хочешь еще попробовать? Мне припоминается, что я обнаружил тебя на своей кровати в белом пеньюаре и в очень соблазнительной позе... - Он перевел взгляд на мать. - Это твоя идея?
- Вообще-то да, - призналась Корина. - Я просто не знала, что еще делать. Я была абсолютно уверена, что Мириам попытается тебя заполучить, и даже знаю - почему. Я думаю, она беременна.
- Белла мне это сказала. - Он потер грудь ладонью и с нежностью посмотрел на младшую из двух женщин. - Мы женимся. Белла еще про это не знает, но ты уже можешь заняться приготовлениями к свадьбе. Я отведу ее к алтарю раньше, чем она успеет сообразить, что происходит.
- Хорошая мысль! - весело засмеялась Корина. - Я так рада, Арабелла! Из тебя получится просто чудесная невестка.
- Но... - нерешительно начала та, переводя взгляд с сына на мать.
- Это точно, - подтвердил Итан. - Завтра я отвезу ее в город и куплю кольцо. Ты не возражаешь против бракосочетания в методистской церкви? Обряд мог бы совершить преподобный Боланд.
- Прекрасно! А потом устроим прием в Джекобсвиль-Инне. Там достаточно места. Шелби Белленджер поможет все устроить. Она великолепно провела в прошлом месяце благотворительный показ мод - просто удивительно, как она совмещает свою общественную деятельность с воспитанием двух сыновей.
- Спроси у нее, - посоветовал Итан. - Ну, а теперь насчет приглашений.
- Но я не думаю... - снова попыталась возразить Арабелла.
- Вот и прекрасно, и не думай, - одобрил он, поворачиваясь к матери. - Ты справишься с приглашениями?
- Это моя свадьба! - взорвалась Арабелла. - Наверное, и я могу чем-нибудь помочь?
- Конечно, можешь, - согласился Итан. - Например, примерить подвенечное платье. Отвези ее в лучший магазин Хьюстона, - снова повернулся он к матери, - и найди там самое дорогое платье. Не позволяй ей выбрать что-то обыкновенное.
- Не позволю, - пообещала Корина. - Белое подвенечное платье, - вздохнула она. - Знаешь, Итан, я уже думала, что никогда не увижу тебя таким счастливым...
- Я тоже, - хрипловато произнес Итан, и глаза его блеснули.
Но это же только для того, чтобы навсегда изгнать из своей жизни Мириам! - хотелось закричать Арабелле. Он не любит, он просто хочет меня! Я помогаю ему вновь почувствовать себя мужчиной. А это еще не причина для женитьбы!
- Пожалуй, на этот раз я все-таки запру дверь, на всякий случай, - хмыкнул Итан. - Спокойной ночи, малышка, - посмотрел он на Арабеллу.
- Спокойной ночи, Итан, - тихо ответила она. - Вот только...
Он закрыл дверь раньше, чем она успела сказать, что именно "только".
- Мне не хочется выглядеть самодовольной, но ничего не могу с собой поделать, - улыбнулась Корина. Она шла по коридору рядом с Арабеллой. - Мириам была так уверена, что сможет снова заполучить Итана. Мне просто страшно подумать, что она второй раз нанесет ему такую рану.
- Сегодня за ужином он был с ней уже другой, - сказала Арабелла.
Корина бросила на нее взгляд.
- Итан совсем не так прост. Не беспокойся. Он не станет жениться на тебе только для того, чтобы прогнать Мириам. Это я могу тебе гарантировать, - добавила она. - Пойду-ка я лучше спать. Спокойной ночи, дорогая, и прими мои поздравления.
- Но между нами ничего же не случилось, - выпалила вдруг Арабелла. - Не знаю, что там сказала Мириам...
Корина ласково потрепала ее по щеке.
- Я знаю тебя и знаю своего сына. Ты можешь мне ничего не рассказывать. К тому же, - с улыбкой добавила она, - мужчины, добившиеся своего, не выглядят так, как Итан. Я, может быть, и старая, но не слепая. Спокойной ночи!
Арабелла пошла дальше по коридору, отчаянно надеясь, что не встретит Мириам.
Но та ожидала ее: она даже открыла дверь своей комнаты, как только Арабелла подошла к ней. Лицо Мириам горело, глаза покраснели.
Она явно плакала.
- Ах ты, змея! - яростно набросилась она на девушку, отбросив за спину темно-рыжие волосы. - Он мой! Я не сдамся без боя!
- Можете биться, - спокойно ответила Арабелла. - Мы собираемся пожениться. Итан же вам сказал.
- Он не женится на тебе! - закричала Мириам. - Он любит меня! И всегда любил! А тебя только хочет! - Она окинула соперницу насмешливым взглядом. - Ты пока для него в новинку, но это очень быстро пройдет. Ты не доведешь его до алтаря.
- Он уже делает приготовления к свадьбе.
- А я говорю - Итан не женится на тебе! - крикнула Мириам. - Он развелся со мной только потому, что я ему изменила.
- Вполне достаточный повод, - ответила Арабелла. Ее трясло, но она решила не отступать. - Вы оскорбили его гордость.
- А как насчет моей гордости, когда с самой свадьбы мне тыкали в нос тебя? - взорвалась Мириам. - Только и слышишь - Белла то, Белла се - от всей семейки! Никто не мог сравниться с тобой, никто! Я ненавидела тебя с самого начала, потому что Итан хотел тебя! - Теперь ее душили слезы. - Только представь! - Она горько рассмеялась. - Я гораздо интереснее и красивее тебя, о таком успехе у мужчин ты и мечтать не можешь! Но хотел он все равно тебя, твое имя он шептал, когда занимался со мной любовью! - Она прислонилась к стене и беспомощно зарыдала. Арабелла изумленно смотрела на Мириам.
- Что? - с трудом выдавила она.
- Только после того, как я обвинила его, что он пользуется мной как твоей заместительницей, он совсем не смог... Он был без ума от твоего тела! И до сих пор без ума от него. Может быть, еще и потому, что никогда его не имел. А теперь, когда он тобой наиграется, может, я и смогу получить его обратно. Надо только заставить его снова захотеть меня. Он же любил меня, - жалобно прошептала она. - Он любил меня, но я не могла сделать так, чтобы он еще и хотел меня. Черт бы тебя побрал, Арабелла! Если бы не ты, у нас все было бы хорошо!
Она вошла в свою комнату и захлопнула дверь, оставив в коридоре ошеломленную Арабеллу. Девушка не помнила, как добралась до своей спальни. Непослушными руками включила свет, заперла дверь и рухнула на кровать. Неужели Мириам сказала правду? Возможно ли, чтобы мужчина любил одну женщину, но желал другую?
Одно было совершенно очевидно - Итан по-прежнему хотел ее. Может быть, для брака этого и недостаточно, но она любила его больше жизни. Если физическое влечение - единственное, что он может дать ей, может быть, она, начав с этого, когда-нибудь научит его любить ее? Она не так красива, как Мириам, но он однажды сказал, что ее внутренние качества не менее важны.
Его взрывы страсти сегодня днем и вечером - яркое доказательство, что так называемая импотенция по отношению к Мириам всего лишь уловка. Ведь если он мог желать одну женщину, то мог желать и другую? Мириам уязвила его гордость, и тело Итана взбунтовалось. Ведь за ужином он явно смягчился по отношению к своей бывшей жене. Так не могло ли это повлиять и на его способность желать ее? Мириам объявила ей войну, и как справиться с соперницей, куда более красивой и эффектной, чем она?
Утром жизнь показалась Арабелле не такой уж мрачной. Она была уверена в себе - над собой, над своей внешностью нужно работать! Возможно, ей удастся стать такой, как Мириам, и тогда Итан полюбит ее. Она еще заставит Мириам признать поражение, использовав против нее ее же собственную тактику! Арабелла надела свой самый эффектный сарафан из светло-зеленого хлопка с большим квадратным вырезом и широкой юбкой. Это был кокетливый наряд, очень идущий к ее глазам. Волосы зачесала наверх и подкрасилась ярче, чем обычно. Потом вдела в уши огромные серьги, которые ей самой никогда не нравились. Теперь в зеркале на нее смотрела гораздо более умудренная жизнью особа, чем та, которую привыкла видеть Арабелла. Она соблазнительно улыбнулась и кивнула. Да! Если Итану нужна светская женщина, она сможет стать такой. Конечно, сможет!
Покачивая бедрами, Арабелла пошла к лестнице. Если бы не этот дурацкий гипс, она выглядела бы вполне соблазнительно. Ну, ничего, уже совсем скоро его снимут, и тогда можно будет купить кое-что подходящее из одежды.
Когда она спустилась к завтраку, Итан и Мириам сидели уже за столом, а Корина и экономка, Бетти-Энн, деловито сновали с тарелками из кухни в столовую.
Мириам и Итан, похоже, были очень увлечены разговором, и весьма приятным, потому что он ласково улыбался, а Мириам ловила каждое его слово. Она даже выглядела сегодня утром по-другому. В джинсах и в футболке, безо всякой косметики, длинные волосы заплетены в косу. Какая перемена, подумала Арабелла.
Итан обернулся, увидел Арабеллу и сжал челюсти. В прищуренных глазах мелькнуло какое-то странное выражение.
- Доброе утро! - с преувеличенной веселостью воскликнула девушка. Она наклонилась к Итану и чмокнула его в нос. - Как поживаешь? А вы, Мириам? Чудесное утро, правда?
Мириам что-то пробормотала в ответ и занялась своим сэндвичем, бросив на девушку злобный взгляд.
Арабелла уселась и налила себе кофе.
- Я думаю, мы с Кориной поедем сегодня в Хьюстон покупать мне подвенечное платье, если ты не возражаешь, - легкомысленным тоном обратилась она к Итану. - Я так хочу выбрать что-нибудь по-настоящему изысканное.
Итан молча смотрел в чашку. Перед его глазами возникли картины прошлого. Мириам после их помолвки тоже говорила что-то похожее. Она даже выглядела так, как Арабелла сейчас, такая же нарядная и накрашенная. Неужели он ошибся? Неужели теперь, когда она потеряла возможность делать карьеру и зарабатывать деньги, они стали так много для нее значить? Или же она пытается соперничать с Мириам, принимая ее облик? Он отбросил последнее предположение. Арабелла знает, что ему не нужна еще одна Мириам. Она не сделает такую ошибку, стараясь копировать женщину, которую он, Итан, презирает. Он опять куда-то впутался? Ему хотелось отделаться от Мириам, но, похоже, он снова попал в ту же ловушку.
Вошла Корина с тарелкой печенья, взглянула на Арабеллу и тихонько ахнула.
- Белла? Как... ты по-другому выглядишь, дорогая.
- Вам нравится? - улыбнулась Арабелла. - Я решила попробовать что-то новое. Мы поедем сегодня в Хьюстон?
Корина поставила тарелку на стол.
- Конечно. Если хочешь...
- Разумеется, отправляйтесь, - промурлыкала Мириам. - Я побуду тут с Итаном, - добавила она, лукаво улыбаясь бывшему мужу.
Итан молчал. Он пытался осознать перемену в Арабелле.
За завтраком он не сказал ей ни слова, и она уже начала нервничать. Этот его оживленный разговор с Мириам. А потом... когда она заговорила о подвенечном платье, он выглядел просто смущенным. Может быть, он передумал и больше не хочет на ней жениться?
Вдруг он встал и пошел к дверям.
- Итан, подожди минутку! - крикнула ему вслед Мириам. - Мне нужно у тебя кое-что спросить.
Она подбежала к нему, нежно взяла под руку, и они вместе вышли из комнаты.
- Приятно так начинать день, - сказала Арабелла, принимаясь за вторую чашку кофе.
Корина ласково потрепала ее по руке.
- Да не волнуйся ты! Поедем лучше в город. Только схожу на кухню, скажу Бетти-Энн, когда мы вернемся.
Пока Арабелла обдумывала увиденное за завтраком, зазвонил телефон, и она взяла трубку.
Это оказался ее отец.
- Как ты? - спросил он.
Арабелла намотала провод на пальцы.
- Спасибо, гораздо лучше.
- Как твоя рука?
- Не знаю, гипс еще не сняли.
- Надеюсь, у тебя хватило ума показать ее хирургу?
- Да, меня смотрел специалист. - Разговаривая с отцом, она снова почувствовала себя девчонкой-подростком. - Есть шанс, что я смогу играть, как прежде.
- Хозяин дома, где ты живешь, закрыл мне доступ к нашему совместному счету в банке, - сообщил он. - Это не очень-то красиво с твоей стороны. Мне тоже надо на что-то жить.
Она прикусила губу.
- Я... я знаю... но...
- Тебе придется выслать мне чек, - продолжал он. - Я не могу жить за счет брата. Мне нужно не меньше пятисот долларов. Слава Богу, что у нас хорошая страховка. Дай мне знать, как только гипс снимут, и ты проконсультируешься у специалиста.
Арабелла колебалась. Надо ему сказать, что она выходит замуж за Итана, но слова не шли с языка. Просто удивительно, как отец подавлял ее, а ведь она уже взрослая женщина. Наверное, все дело в привычке. Он всегда контролировал ее и сейчас продолжал контролировать. Я просто тряпка, сердито подумала она.
- Я... я позвоню тебе, - пообещала она.
- И не забудь про чек. Адрес Фрэнка ты знаешь.
Вот и все! Ни ласковых слов, ни утешения. Просто повесил трубку. Она стояла, тупо глядя на телефон. Тут появилась Корина, и они отправились в Хьюстон в ее черном "мерседесе".
Они провели целый час в отделе для невест роскошного магазина в Хьюстоне, пока, наконец, Арабелла из трех дорогих и красивых платьев не выбрала одно. Это было традиционное подвенечное платье из алансонских кружев на белом атласном чехле с изящным V-образным вырезом, доходившим чуть ли не до талии, но при этом не выглядевшим чересчур смелым. Фату она выбрала тоже традиционную - ярды и ярды воздушной ткани, которую Итану придется держать во время церемонии. Арабелла чувствовала себя классической невестой, поскольку отправлялась на брачное ложе девственницей.
Удовольствие от покупок несколько портили изменившееся отношение Итана и новый облик Мириам. Арабелла никак не могла понять, что случилось, что вызвало эти перемены. И, даже выбирая платье, она гадала, придется ли ей надеть его. Итан может ведь и передумать. Она не станет обвинять его. Возможно, ему трудно расстаться с Мириам, ведь окончательное решение о разводе вынесено всего три месяца назад. Арабелла нахмурилась, глядя, как продавщица аккуратно упаковывает покупку в нарядную коробку.
- Какое счастье, что платье подошло тебе по размеру, - улыбнулась Корина. - Не понадобилось никаких переделок. Это хороший знак.
Арабелла с трудом улыбнулась в ответ:
- Ну что же, благоприятное предзнаменование мне не помешает.
Мать Итана посмотрела на нее с любопытством, протягивая продавщице кредитную карту. Но только после того, как все покупки, включая нижнее белье из шелка и кружев и нейлоновые колготки, были сделаны и они уже возвращались в Джекобсвиль, Корина поинтересовалась у Арабеллы, что случилось.
- Я никак не могу понять, почему Итан так странно вел себя сегодня утром, - откровенно ответила та.
- Это наверняка дело рук Мириам, - бросила в ответ Корина. - Не надо недооценивать эту женщину. Итан обращается с ней слишком вежливо, и ей это нравится.
- Я ее не недооцениваю. - Арабелла заколебалась. - Этот звонок, сегодня утром, он был от моего отца. Он позвонил и попросил выслать ему чек... - Она смущенно кашлянула. - В конце концов, он мой отец, - с вызовом добавила Арабелла.
- Разумеется.
- Мне следовало бы самой заплатить за это платье, - сказала вдруг Арабелла. - Тогда, если свадьба вдруг не состоится, это не причинило бы ущерб вашему бюджету.
- Послушай, девочка моя, ты прекрасно знаешь, что наш бюджет от такой суммы не потерпит никакого ущерба. - Она нахмурилась, глядя на Арабеллу. - Это была идея Итана. Он хотел, чтобы у тебя было платье от лучшего портного.
- Мне кажется, он передумал. Сегодня утром они с Мириам, похоже, нашли общий язык, - расстроенно сказала Арабелла.
Корина тихо вздохнула.
- Ох, Белла, хотелось бы мне знать, что на уме у моего старшего сына. Не может же он снова попасть в сети к своей бывшей жене!
- Мириам сказала, что он хотел меня, когда женился на ней, - выпалила вдруг Арабелла. У нее дрожали губы. - Она обвинила меня в том, что я разрушила ее брак.
- Это правда. Итан всегда хотел тебя, - отозвалась Корина. - Ему следовало жениться на тебе и не позволить твоему отцу увезти тебя. Видишь ли, он никогда не был счастлив с Мириам. Я всегда чувствовала, что она лишь временная замена тебя, причем замена довольно бледная. Возможно, Мириам это поняла и причина именно в этом!
- Хотеть - не значит любить. - Арабелла повертела в руках лежащую на коленях сумочку. - Может быть, у меня и нет большого жизненного опыта, но уж это-то я знаю.
- Ты сегодня выглядишь очень элегантно, - улыбнулась Корина. - Сарафан очень красивый, и твоя новая прическа мне тоже нравится. Итан, несомненно, обратил внимание, - лукаво добавила она.
- А мне показалось, что сегодня утром Мириам целиком завладела его вниманием, он даже не рычал на нее.
- Мужчины часто становятся немножко странными, когда начинают думать о женитьбе, - заверила ее Корина. - Перестань беспокоиться. Итан знает, что делает.
Знает ли, подумала Арабелла. Может быть, она помогает ему совершить ошибку еще большую, чем прежде?