– Вам не следует извиняться за него.
– Я был его отцом. Я должен был…
– В любом случае извиняться не за что, – прервал его Ник, всем сердцем стремясь положить конец этой дурацкой беседе. – У меня получилась неплохая жизнь.
Он не собирался сочувствовать дону Винченцо. Не хотел ощущать хоть что-либо по отношению к нему. Но оказалось, что это практически невозможно.
Он знал, чего тот добивается. Понял это вчера, когда старик водил их с Евой по своим владениям и с гордостью повествовал о своей недвижимости и бизнесе, которым владел в Тоскане. В голосе старика звучала надежда.
Дон Винченцо искал кого-то, кто мог бы приглядывать за наследием семьи Алегриа – различным имуществом и бизнесами, в которые он вкладывал душу последние сорок лет. Но еще больше старик хотел внука, который будет любить и уважать его – чтобы заменить сына, который никогда этого не делал.
Но Ник не может быть этим человеком! Вся его жизнь в Сан-Франциско, где он пишет о темной изнанке города – изнанке, частью которой сам когда-то был. Он совершенно не разбирается в том, как следует управлять компанией или поместьем. В любви и уважении он уж тем более не специалист. И вообще не хочет становиться частью семьи дона Винченцо. О том, что такое семья, он забыл, когда ему было четырнадцать.
– Как ты можешь так говорить? – бесстрастно спросил дон Винченцо. – Ты ведь убежал из дома.
Ник вздрогнул:
– Откуда вы знаете об этом?
Впрочем, можно было и не спрашивать. Герцог д’Алегриа был опытным дельцом и наверняка нанял людей, чтобы они разузнали о Нике все, что возможно.
Дон Винченцо склонил голову:
– Когда мне сообщили твое имя, я приложил усилия к тому, чтобы узнать о тебе все. – Вдруг в его глазах мелькнул гнев. – Почему ты убежал? Делисантро отверг тебя, когда узнал, что ты не его сын?
– Нет, все наоборот. – Нику казалось, что он похоронил этот стыд много лет назад, но теперь тот внезапно вернулся. – Кармин Делисантро был хорошим человеком и отличным отцом, но когда я узнал правду о… – Ник запнулся. Почему он не может назвать Леонардо по имени? – Это я отверг Кармина, а не он меня. Если кому-то и следует извиняться, так это мне.
– Ты был мальчишкой, – вздохнул дон Винченцо. – Дети не должны узнавать то, о чем узнал ты. Но если человек, вырастивший тебя, и впрямь был хорошим отцом, то я уверен, что он простил тебя.
– Он простил.
К своему ужасу, Ник услышал, как его голос дрогнул. Он уставился в тарелку, узнавая боль, которая скрутила сейчас его внутренности. Чувство вины.
Кармин Делисантро действительно простил Ника и продолжал любить его до самой смерти. Однако Ник был слишком большим трусом, чтобы признать, что чувствовал то же самое.
Рука дона Винченцо накрыла кулак Ника, лежащий на столе.
– Завтра я отправлюсь в Милан, чтобы внести изменения в завещание. Как ты знаешь, я, к вящему своему сожалению, не могу передать тебе мой титул, потому что ты не являешься законным наследником…
– Здесь не о чем сожалеть. Мне не нужен титул.
Пальцы Ника разжались, боль постепенно стала утихать. Слава богу, старик наконец-то осознал, что Ник не подходит для того, чтобы быть чьим-то внуком.
– Что ж, прекрасно. – Дон Винченцо похлопал его по руке и улыбнулся. – В Палермо живет мой троюродный брат, который и станет шестнадцатым графом д’Алегриа. – На губах старика промелькнула довольная улыбка. Он обвел взглядом богато убранный обеденный зал и лишь затем вновь посмотрел на Ника. – Однако тебе, Никколо Кармин Делисантро, я с огромным удовольствием оставлю остальное свое имущество вместе с этим дворцом.
– Что? – Плечи Ника мгновенно напряглись, и он взметнулся из своего кресла. – Почему? Вы даже не знаете меня. Я уже сказал, что не хочу…
– Сядь, Никколо, и перестань паниковать. – К удивлению Ника, старик рассмеялся. В его смехе сквозило неподдельное веселье. – Мои доктора уверяют, что у меня есть еще несколько лет, прежде чем тебе придется начать волноваться по этому поводу.
– Но, черт побери, я не хочу никакого наследства! – Ник грохнул кулаком по столу. Тарелки задребезжали. – И я точно уверен, что не заслуживаю его.
Сама мысль об этом была пугающей. Его страшила не только ответственность за землю, людей, имущество и компании – ужасно было думать о связи, о долге, который он будет иметь перед доном Винченцо.
Однако вместо того, чтобы разгневаться или хотя бы прийти в раздражение после этого взрыва со стороны Ника, дон Винченцо лишь склонил голову. Его удивительно острый взгляд заставил Ника почувствовать себя не в своей тарелке. – С чего ты решил, что не заслуживаешь его?
– Забудем об этом, – ответил Ник, чувствуя, как его начинает душить паника. Он не должен объясняться перед доном Винченцо или перед кем-то другим. Он хозяин своей собственной жизни – жизни, свободной от семьи и привязанностей, и именно такой он и желает ее видеть впредь. – Мне не нужно это наследство, и вы не можете заставить меня принять его, – сказал он, сорвал с себя салфетку, бросил ее на стол и отправился прочь из комнаты.
Он знал, что поступает как неблагодарный ребенок. Однажды он уже выбросил из своей жизни все, что имело значение, из-за гордыни и глупости. Ну и что? Прошлое останется в прошлом. Назад не вернешься и ничего не исправишь. Не мог он изменить и того, кем он стал.
Он поднял взгляд от пола и замер, когда увидел, что в проеме двери стоит Ева. Ее голубые глаза были полны жалости.
Обитые шелком стены этого изысканного дома будто бы рухнули Нику на голову. Как много она успела услышать?!
– Ник, ты в порядке? – прошептала она, протянув к нему руки.
– В полном. – Он отмахнулся от нее и прошел мимо, в отделанный мрамором холл, а затем вышел наружу. Однако даже нестерпимый жар послеполуденного солнца не смог разогнать холод, охвативший его изнутри.
Он снова убегал.
Но ему необходимо было убраться отсюда, подальше от ни на чем не основанного доверия деда и этих бездонных сочувственных глаз Евы.
Глава 15
– Вернись. Ник! – крикнула Ева, сбегая вслед за ним по каменной лестнице палаццо. Свои босоножки с каблуками она сбросила на последней ступеньке и побежала дальше босиком, полная решимости догнать Ника, который быстрым шагом шел к причалу.
Ева не собиралась подслушивать. Вернувшись из Милана и войдя в каменный холл, сначала она просто наслаждалась прохладой, а потом услышала приглушенную беседу в столовой и не хотела мешать – наконец-то Ник бросил играть в молчанку и разговорился с дедом! Однако потом она расслышала, о чем они говорили, и примерзла к месту.
Почему Ник так яростно протестует против этого наследства? И, главное, почему считает, что его не заслуживает?
Сначала в Еве взыграло чувство ответственности – ведь это из-за нее он вообще оказался здесь. А потом она увидела на его лице боль и страх, и ей захотелось ему помочь. Он явно был шокирован и испуган, когда понял, что она все слышала.
Увидев, как он ступил на борт красного катера, пришвартованного у причала, Ева приподняла края своей юбки и припустила еще быстрее.
– Ник, подожди! – Ева с размаху остановилась на краю, наблюдая, как слуга отвязывает катер и приставляет к нему трап. – Куда ты собрался?
– Прокатиться. – Ник поймал веревку, которую слуга бросил ему. – В одиночестве.
Небрежно отсалютовав, он поднялся на катер и вошел в капитанскую кабину. Катер завелся и заурчал, подобно крупному животному. Не до конца сознавая, что делает, Ева отступила на два шага назад, разбежалась и прыжком преодолела расстояние между причалом и палубой катера, сопровождаемая испуганным криком слуги. Упав на колени на шершавые доски палубы, Ева схватилась за первую подавшуюся веревку, и ее шатнуло, когда катер рванул с места на полной скорости.
Немного погодя, приноровившись к ходу катера, Ева поднялась на ноги, прошла несколько метров до кабины и вскарабкалась по лестнице. Ник мрачно посмотрел на нее, выворачивая штурвал так, чтобы направить катер подальше от берега:
– Глупая, ты же могла удариться!
– А ты мог бы и подождать, – парировала Ева и присела на кожаную лавку позади него.
Ник смотрел вперед, его лицо оставалось мрачным и суровым, волосы были в беспорядке, и в целом он выглядел так, как будто долгие месяцы провел вдали от цивилизации. Он напоминал пирата, готового силой захватить все, что ему понравится.
Ева тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Это не романтические фантазии, это реальная жизнь. Но ей почему-то больше не было страшно.
– Я хотел побыть один. – Ник покосился на нее через плечо. – Кажется, я довольно ясно выразился.
Катер обогнал пару виндсерферов и повернул, и бухта, в которой находился палаццо, пропала из виду.
– Мы не всегда получаем то, чего хотим, – с иронией сказала Ева.
Ник усмехнулся.
– И не говори, – произнес он хриплым голосом, метнув взгляд на ее грудь.
Ева мгновенно покраснела, но не собиралась попадаться на эту уловку. Он просто хочет отвлечь ее внимание. Она коснулась его руки:
– Чем ты так расстроен?
Его мышцы напряглись – видимо, вопрос не очень-то ему понравился. Он положил руку на рычаг переключения скоростей.
– Ты хотела прокатиться? – произнес он, опуская рычаг. – Что ж, давай-ка посмотрим, на что способна эта развалюха.
Мотор взвыл, и Еву вжало в стену. Катер понесся по волнам с такой скоростью, словно им выстрелили из пращи. Еву подбросило на сиденье, она подставила лицо ветру и водяным брызгам и на мгновение закрыла глаза, чувствуя, как ею овладевает восторг скорости.
Ник стоял, крепко держась за штурвал, и привычным взглядом осматривал окрестности. Он выглядел суровым и мужественным, но она помнила выражение беззащитности в его глазах. Ему действительно было тяжело, хоть он и скрывал, как сильно встреча с прошлым его задевает. И Ева собиралась ему помочь, хочет он этого или нет.
Шли минуты, они молча двигались к противоположному краю озера, оставив далеко позади берег и несколько более мелких посудин. Наконец они обогнули каменистый мыс и вошли в какую-то тихую бухту. Ник медленно подвел катер к пустому причалу и заглушил мотор.
Ева даже не представляла, где они сейчас. Однако где бы они ни были, здесь они были одни. Единственным звуком, кроме ее собственного дыхания, был мерный плеск воды за бортом.
Ожидание звенело в воздухе. Ева чувствовала, как по ее венам разбегается горячий ток. Ее блузка была сырой от брызг, однако девушке все равно было жарко. Ник неотрывно смотрел на нее, его волосы промокли и спутались и беспорядочными прядями спадали на лоб.
Откровенное желание, с которым он пожирал ее глазами, больше не пугало Еву. Теперь она была готова к тому, на что собиралась пойти.
Ник не искал любви или привязанности – но ведь и она тоже. Он взрослый мужчина, который защищает свою частную жизнь, свои страхи и слабые места от взоров других людей. Он не привык никому доверять, от этого его отучили жизненные обстоятельства. Ева была далека от иллюзии, что она, со своим скудным жизненным опытом, сможет как-то на это повлиять.
Однако это не значит, что они не могут быть вместе в той мере, в какой это приемлемо для обоих. И сколько бы он ни убеждал ее, что речь идет только о сексе, она знала, что это не вполне так. Она видела, как он заботится о ней, и была готова так же заботиться о нем.
Ник прислонился спиной к приборной панели и поманил Еву:
– Иди ко мне.
Однако она не двинулась с места, хотя сгорала от желания. Ник наклонился, зацепил пальцем петельку для ремня на ее юбке и потянул:
– Я сказал, иди ко мне. – Его голос дрожал от возбуждения.
Она неуверенно шагнула навстречу и уперлась руками в его грудь.
– Кажется, ты хотел побыть один, – прошептала она.
– Я передумал.
Его руки проникли под ее юбку, а затем он нащупал молнию и расстегнул ее.
Ева обвила руки вокруг его шеи, молясь, чтобы он не заметил нетерпения в ее движениях. Ник опустился на лавку и усадил Еву к себе на колени. Она судорожно схватила его за плечи, когда он впился в ее губы поцелуем. Между ее ногами сразу же стало влажно. Сквозь ткань его джинсов она ощущала его мощную эрекцию. Ева запустила пальцы в волосы на его затылке, делая поцелуй еще глубже.
Ими обоими овладела всепоглощающая страсть. Ник рванул ее блузку, одним движением расстегнув все кнопки. Ева стащила через голову его футболку, наслаждаясь рельефными мускулами груди и живота.
Его карие глаза потемнели еще больше, и он нежно прикоснулся губами к ее соску прямо через тонкую ткань бюстгальтера. Она застонала, а он продолжал аккуратно дразнить чувствительную точку губами и языком, а потом резко втянул весь ее сосок в рот. Ева выгнулась вперед, инстинктивно стремясь дать ему еще больше свободы. Ник расстегнул ее бюстгальтер и отбросил его в сторону. Ева дрожала, ее соски затвердели и увеличились. Ник продолжал ласкать их губами.
Ник обнял ее за талию:
– Держись. Мы ложимся в дрейф.
Она обхватила его ногами и обняла за шею, и они вместе поднялись со скамейки. Краем сознания она услышала рев мотора какой-то другой лодки. Он пронес ее вниз по ступеням в каюту, почти все пространство которой занимала двуспальная кровать. Приподнявшись на локтях, Ева наблюдала за тем, как он снимает ботинки, стаскивает джинсы и вынимает что-то из заднего кармана.
Он был прекрасен. Ева протянула руку и коснулась его члена, наслаждаясь его величиной и тяжестью. Подняв взгляд, она встретилась с Ником глазами.
– Можно, я поцелую тебя… там?
– Нет, – проворчал Ник. Он нежно отвел ее руку в сторону и надел презерватив. Затем забрался на кровать и уложил Еву на спину. Погладил ее по щеке, затем легко провел пальцами по ключице. – В другой раз. Иначе все слишком быстро закончится.
Его ладонь накрыла ее грудь, затем погладила бедро, и наконец умелые пальцы проникли меж ее ног. Ее колени ослабли, раскрываясь перед ним словно по собственной воле. Ник прикасался, потирал, поглаживал. Ева словно со стороны слышала собственные стоны и всхлипы, когда кончики его пальцев проникали в самые чувствительные точки. Наконец Ева достигла наивысшего наслаждения и закричала, не в силах сдерживаться. После этого какое-то время она не могла дышать, не могла думать ни о чем, но когда пришла в себя, то поняла, что это еще не все, чего она хочет.
– Ник… я хочу тебя внутри, – прошептала Ева, прижимаясь к нему. Он перевернулся на спину, увлекая ее за собой:
– Тогда ты будешь сверху.
Он положил ладони на ее ягодицы, направляя ее, а затем резко опустил ее бедра вниз и вошел в нее. Она застонала, ощущая его в себе. Потом он начал двигаться, проникая еще глубже, и Ева двигалась вместе с ним, приближая момент взрыва и забвения.
Оргазм настиг ее, подобно цунами. Волна захватила ее целиком, от затылка до кончиков пальцев. Она услышала стон Ника и почувствовала, как ее тело словно бы разлетается на миллион осколков. Несколько мгновений спустя Ник погладил ее по спине и произнес:
– Не думал, что когда-нибудь это скажу, – но это стоило ожидания.
Ева слабо улыбнулась, пристраиваясь у него под боком, и он обнял ее одной рукой. Она положила ладонь ему на грудь, погладила его волосы, и ее пальцы коснулись шрама, пересекавшего его живот.
На ее глазах выступили слезы. Она яростно сморгнула, пытаясь придумать что-нибудь остроумное и легкомысленное, чтобы заставить непрошеные эмоции отступить. Правда ли их связывает только секс или все-таки нечто большее?
Ник слегка приподнял ее лицо:
– Ты в порядке? Я был несколько нетерпелив.
– Нет, все хорошо, мне понравилось, – сказала она и снова покраснела, увидев лукавую улыбку на его лице.
Он погладил ее большим пальцем по щеке, пытливо вглядываясь в ее лицо, хотя его глаза все еще были несколько затуманены.
– Мне тоже, – мягко произнес он, и это заставило сердце Евы замереть на мгновение. Она снова прикоснулась к шраму:
– Откуда это у тебя?
Лицо Ника снова посуровело. Он сел на постели, повернувшись к ней спиной, и принялся натягивать футболку.
– Нам пора возвращаться, – сказал он, игнорируя ее вопрос.
Ева потянулась за покрывалом, чтобы прикрыться, вдруг засмущавшись собственной наготы. То, как он повел себя сейчас, остро напомнило ей: все, что происходит между ними, мимолетно. Он не станет удовлетворять ее любопытство, если ему это неприятно.
– Как ты думаешь, герцог догадается, чем мы тут занимались? – спросила она, опасаясь, что если он узнает об этом, то вовсе их не одобрит.
– Кто знает. Возможно. – Ник пожал плечами и бросил на Еву взгляд через плечо, застегивая джинсы. – Впрочем, какая разница. Думаю, что как только мы начнем ночевать в одной спальне, ему все станет ясно.
Ева вскочила:
– Мы не можем ночевать в одной спальне!
– Можем, – возразил Ник, – и будем.
– Но… тогда ведь все узнают, – произнесла Ева, кусая нижнюю губу. – Может быть, мы просто…
– Ева, милая, – прервал Ник, садясь на край кровати, – я больше не собираюсь рисковать жизнью, ползая по карнизам. – Он заправил ей за ухо выбившуюся прядку. Ева судорожно вздохнула, возбужденная его прикосновением:
– Так тебе и не нужно. У нас же есть ванная. Ты можешь просто…
– Нет. – Он заставил ее умолкнуть при помощи короткого поцелуя. – Я не буду красться в ночи, как озабоченный подросток в страхе перед родительским гневом. Я хочу, чтобы ты была в моей постели всю ночь. И утром. И в любое другое время суток, когда мы захотим. У нас есть еще полторы недели, и я намереваюсь использовать их по максимуму. Если ты не хочешь в этом участвовать, то так и скажи.
– Я хочу тебя, ты же знаешь, – сказала она.
Однако следует помнить, что через полторы недели все это закончится, и не давать своей романтической натуре слишком к нему привязываться. Но в остальном можно рискнуть – она и так прожила уже столько лет, не давая воли себе и собственным желаниям.
– Вот и отлично, – улыбка Ника превратилась в триумфальную. Он обхватил ее за талию и снова повалил на кровать. – Однако лучше поскорее оденься. – Ева взвизгнула от неожиданности, когда он сдернул с нее одеяло и ущипнул за обнажившийся сосок. – Иначе я заставлю тебя это доказать!
Глава 16
– Наконец я нашел, где ты прячешься! Ева с удивлением подняла голову от старинного пергамента, где было от руки нарисовано фамильное древо семьи Алегриа. Ник только что вошел в библиотеку, его брови были нахмурены, а в руке он держал корзинку для пикника.
– Изучаю твоих предков, – произнесла Ева, снова, как всегда, захваченная радостью от его неожиданного появления.
– Ох, даже не начинай. Я сегодня уже выслушал лекцию о них от дона Винченцо.