С тех пор, как она случайно оказалась свидетельницей сцены в столовой, прошла неделя. И на ее глазах отношения между Ником и доном Винченцо развивались и крепли. Ник по-прежнему отказывался от наследства, однако дон Винченцо оказался терпеливым, понимающим и при этом достаточно хитроумным и поэтому постепенно сламывал сопротивление Ника в любых вопросах. Дед и внук были во многом похожи, несмотря на стремление Ника постоянно находить отличия, и было приятно наблюдать, как Ник постепенно привыкает к тому, что у него теперь есть близкий (и вдобавок старший) родственник. Ева задумывалась о том, понимает ли он, что сейчас создается связь, которую будет очень сложно разорвать.
– Я думала, ты сегодня целый день заседаешь в Милане с юристами, – сказала Ева, удивленная, что он вернулся так быстро.
– Я от них сбежал, так что сегодня мы гуляем. А чтобы не умереть с голоду, я прихватил кое-что. – Он потряс корзинкой.
Ева хихикнула. Она чувствовала себя как школьница, сбежавшая с уроков. Ник и Ева вышли из дома через заднюю дверь, спустились по огромной кованой лестнице и направились к саду, где росли старые лимонные деревья.
Быть любовницей Ника Делисантро оказалось до крайности увлекательно. Они проводили вместе безумные жаркие ночи и долгие ленивые дни. Они путешествовали в окрестностях озера Гарда, изучали близлежащие города и деревеньки – и друг друга. Ник никогда не прекращал удивлять ее, возбуждать и провоцировать – и она поняла, что находит удовольствие в каждом его вызове и с радостью идет на любой риск.
На самом деле Ева даже немного опасалась, что привыкнет к постоянному риску так же, как и он. Однако она не могла собраться с силами, чтобы этому как-то противостоять.
Иногда она чувствовала, что погружается в эту историю слишком глубоко. Ей хотелось попросить Ника рассказать о его прошлом, о тех страхах, которые преследуют его. Порой она задумывалась, как же собирается вернуться к своей обычной жизни после всего, что произошло, но не хотела об этом думать.
Она знала, что это безумное приключение необратимо изменило ее. Теперь она была намного более уверенной, сильной и самостоятельной, и никто уже не сможет загнать ее обратно в раковину, даже когда Ника Делисантро не будет рядом в качестве примера для подражания.
Ева понимала, что у них нет совместного будущего, и поэтому нет никакого смысла в том, чтобы говорить друг другу о прошлом. До их отъезда – Ника в Сан-Франциско, Евы в Лондон – оставалось всего два дня. Они не говорили об этом, но оба чувствовали приближение этой даты.
Наконец они вышли на широкое поле, обрамленное вековыми деревьями и покрытое густым цветочным ковром. Ева сбросила сандалии и босыми ногами встала на горячую от солнца траву. Воздух звенел от стрекота кузнечиков.
Бросив корзинку на траву, Ник завалился на спину неподалеку, заложив руки за голову:
– Сделаем привал здесь. Эта штука чертовски тяжелая!
– Как скажете, сэр! – поддразнила его Ева.
– Эй! Я вытряс это из Марии, применив всю свою силу убеждения!
Мария была главной кухаркой поместья и, как и все прочие слуги, обожала Ника, так что Ева серьезно сомневалась, что сила убеждения вообще была задействована.
– И всю дорогу это тащил! – добавил Ник.
– Ну ладно, – ухмыльнулась Ева, опускаясь на траву рядом с ним и открывая корзинку. – Тогда я понесу назад.
Ник достал из корзинки бутылку пино гриджио, а Ева расстелила на траве скатерть, заботливо упакованную Марией. Ник наблюдал за тем, как она раскладывает снедь, голодными глазами – и не только в гастрономическом смысле слова.
Достав штопор, он умелым движением открыл бутылку:
– Смейся, если хочешь, но за свою работу я потребую достойной платы.
Ник наблюдал за тем, как Ева наслаждается едой. Возбуждение накатывало на него волнами каждый раз, когда она бросала в его сторону игривый взгляд или даже просто облизывала с пальцев сок от съеденного персика.
Она была так прекрасна, так вызывающе соблазнительна, так игрива и таинственна! И при этом, как он уже успел выяснить, прекрасно умела смягчать острые углы, когда доходило до дел с доном Винченцо. Даже неделю назад, когда он так взорвался при известии о том, что герцог собирается оставить ему имущество, присутствие Евы рядом с ним помогло ему сперва забыться, а потом прийти в себя и справиться с гневом и страхом, которые это известие вызвало в нем.
Он по-прежнему не собирался принимать это наследство, хотя дон Винченцо не хотел слышать никаких возражений. Однако теперь Ник уже мог без паники принимать его привязанность, не чувствуя себя в ловушке, и это произошло благодаря Еве. Ник думал, что будет скучать по ней после возвращения в Сан-Франциско. Она вносила в его жизнь искрометный юмор и легкость бытия, и даже ее наивная привязанность к нему и уверенность в его благородных мотивах не слишком портили дело. Не говоря уже о том, как прекрасна она была в постели. Сейчас Ник чувствовал себя таким легким и спокойным, каким не был уже много лет.
Ник забросил в рот последний кусок чиабатты и вытер руки салфеткой. Нужно решать проблемы по мере их поступления, а у них пока еще есть пара дней, и он собирался взять от них все.
– Ну, теперь настало время расплаты, – шутливо-угрожающе произнес он. Ева бросила на него хитрый взгляд:
– Сначала поймай меня, если сможешь! – И, к его вящему удивлению, вскочила на ноги и бросилась прочь, легконогая, как газель.
Ник выругался от неожиданности, тоже вскочил и рванулся за ней. Она бежала неожиданно быстро, к тому же застала его врасплох и отяжелевшим от сытного обеда. Но наконец он все же загнал ее, и они с хохотом упали на траву. Ник обхватил ее за талию и прижал своим телом к земле. Одной рукой удерживая ее запястье, он заглянул в ее смеющиеся глаза, в т время как Ева извивалась угрем, стремясь вырваться.
– Теперь я знаю, почему ты так долго оставалась девственницей! Ты просто бегаешь быстрее олимпийских чемпионов, – пошутил Ник. Ева вдруг обмякла и отвела глаза.
– Эй, ну ты что, я же пошутил! – произнес Ник, чувствуя себя виноватым.
– Все в порядке.
– Ну что я такого сказал?
Ева посмотрела ему в глаза:
– Тебя это все еще беспокоит? Ну, что я была девственницей?
Ник хотел было засмеяться, сказать, что конечно же нет. Однако его это и правда беспокоило, и с каждым днем все больше. Каждый раз, когда она нежно прижималась к нему, когда стонала и произносила его имя в миг оргазма, когда он показывал ей что-то новое в постели и когда они засыпали вместе, держа друг друга в объятиях. Дело было в том, что ему нравилось сознавать, что он – первый мужчина, с которым она все это испытывает. Он чувствовал себя первооткрывателем новой земли. Однако это все было какой-то абсолютной глупостью. У него нет на нее никаких прав, они ему не нужны, – но почему он чувствует себя так, словно она безраздельно принадлежит ему?
Наконец он выдавил:
– Ну… немного. Мне интересно, все же почему ты оставалась ею так долго.
– Если я расскажу, ты обещаешь, что тоже мне кое-что расскажешь?
Черт возьми, а ведь это можно было предвидеть. Однако вместо того, чтобы уклониться, как обычно, он кивнул, наклонился и поцеловал ее в нос:
– Конечно.
– Только обещай, что не будешь смеяться, – смущенно проговорила Ева и опять покраснела. Она выглядела такой беззащитной, что у Ника защемило в груди.
Ева выбралась из-под него и села на траву. Ник не мешал ей – он чувствовал, что ей нужна некоторая дистанция.
– На самом деле все довольно скучно, – произнесла Ева, обнимая собственные колени. – Когда я была подростком, я мало общалась с другими детьми. Я была страшной занудой и постоянно училась. Мои родители очень внимательно относились к моим успехам, а мне очень хотелось им угодить. Когда я поступила в университет, я уже была на голову выше своих сокурсников в учебном плане. И совершенно ничего не знала о мальчиках. Поэтому я погребла себя под горой книг, и понадобился кто-то действительно выдающийся и вдобавок невероятно красивый, чтобы разрушить ее и вытащить меня в реальную жизнь. – Ева смущенно посмотрела на Ника.
Ник потянулся и поцеловал ее. Ее губы пахли персиками. Ему хотелось продолжить, но он усилием воли заставил себя остановиться.
– Довольно смешно, тебе не кажется? Ты была хорошей девочкой и слушалась своих родителей, а теперь жалеешь об этом. А я сделал все ровно наоборот, но тоже жалею.
В ее глазах мелькнуло сострадание.
– Почему ты убежал из дома?
"Вопрос на миллион долларов", – мрачно подумал Ник.
– Это и был твой вопрос?
Ева кивнула. Ник на мгновение задумался, выдать ли ей слегка отцензуренную, но реальную версию событий или что-нибудь выдумать. В конце концов, это был бы уже не первый раз, когда он так поступал в аналогичной ситуации. Но потом он взглянул в ее глаза и понял, что не хочет ей лгать. Лучше уж раз и навсегда развеять все ее иллюзии.
– Когда мой отец вернулся из больницы, где умерла моя мать, мне было четырнадцать лет. – Он зажмурился, и воспоминания о той ночи снова охватили его, столь же болезненные, как и всегда. – Я думал, что хуже быть уже не может, но оказалось, что я поторопился. Мой отец был сам не свой от горя. Перед смертью мать сказала ему правду – о том, что я не его сын. И на какое-то время он потерял над собой контроль.
Слезу выступили у Евы на глазах. Она чувствовала напряжение в его голосе и понимала, какую боль он испытал тогда, если даже сейчас не мог спокойно об этом рассказывать.
– Через несколько дней он извинился передо мной – на похоронах, – продолжил Ник. Он сорвал травинку и задумчиво крутил ее в руках. – Сказал, что я все равно его сын и что он любит меня, как и прежде. Но теперь я ему не поверил.
Ева незаметно смахнула слезинку.
Ник вскинул голову:
– Ты что, плачешь? Не смей плакать, Ева. Меня не нужно жалеть.
– Почему? Я же понимаю, насколько это было больно.
– Не так уж сильно, – сказал он, притворяясь, что это правда. Но Ева понимала, чего на самом деле ему стоил этот легкий тон, и показная бравада не могла ее обмануть.
– Я заставил его расплачиваться за тот вечер всю его жизнь, – через силу продолжал Ник. – Его и Руби. Два года я вел себя просто ужасно. – Он запустил пальцы в волосы и отвернулся. – Постоянно дрался, меня исключили из школы, я хамил и грубил. А потом сбежал из дома и стал еще хуже. И даже не приехал на похороны, хотя Руби меня умоляла.
– Не казни себя, – сказала Ева, теперь уже не сдерживая слез. – Ты бы просто обиженным и преданным ребенком.
– Ты так думаешь? – спросил он. В его жестком голосе и манерах не осталось ничего от того нежного, чуткого мужчины, которым он был в последние две недели. – Я с детства знал, на какие мерзости на самом деле способен. А теперь, прочитав дневник Леонардо, знаю почему.
Он резко встал и направился обратно, туда, где они оставили корзинку для пикника. Ева бросилась за ним, догнала и развернула к себе лицом.
– Неправда! Ты совсем на него не похож! – воскликнула она в отчаянном порыве его переубедить.
Ник приподнял брови, иронично глядя на нее. Выражение его лица было непроницаемым.
– Откуда тебе знать, – сказал он, и новообретенная храбрость покинула Еву.
Ник быстро собрал оставшиеся от пикника предметы, сунул их в корзинку и поглядел на небо, где собирались тучи:
– Надо поторопиться. Похоже, будет дождь.
Обратно они шли под руку, однако Ева чувствовала, что он не с ней, а где-то далеко. И чувствовала бессилие оттого, что ничего не может с этим поделать.
Этой ночью в постели он был как-то особенно яростен. Он заставлял ее кричать от удовольствия, но при этом сам казался отстраненным, принимая ее страсть как должное, но словно стремясь доказать, что самого его это не затрагивает.
Утром Ева проснулась разбитой. Ника рядом не было. На кофейном столике лежала записка. Ева развернула ее дрожащими пальцами и прочитала: "Прощай, Ева. Найди себе по-настоящему хорошего парня".
Ева сжала ее в кулаке и заплакала, как будто ее сердце разбилось на мелкие кусочки.
Потому что так оно и было.
Глава 17
– Послушай, приятель, что с тобой? Ты какой-то сам не свой сегодня.
Ник почти не слышал слов Джея, своего агента, провожая взглядом высокую блондинку. Подруга Евы – кажется, Тесс. За последние полтора месяца он побывал уже на трех мероприятиях в этом забытом богом месте. И только сейчас смог признаться себе, почему.
Каждую ночь после возвращения из Италии он безуспешно пытался заснуть, а каждый день включал компьютер и пялился в пустой экран. Он не мог забыть Еву. И любое, даже малейшее воспоминание о ней заставляло его чувствовать себя подлецом.
– Э-э-эй! Земля вызывает Ника! – Джей помахал перед его лицом растопыренной ладонью.
Ник сунул ему свой стакан с пивом:
– Подержи-ка! – и, не обращая внимания на его озадаченный взгляд, принялся продираться сквозь толпу. Он страшно нервничал, но старался не думать об этом.
Может быть, ему просто не хватило точки в этой истории? Он ведь сбежал, оставив Еве записку, вместо того чтобы по-человечески с ней попрощаться. И вот отличная возможность все исправить. Поболтает с Тесс, справится о Евиных делах и наконец перестанет постоянно о ней думать. Каждую, черт возьми, секунду каждого чертова дня. И чертовой ночи.
Сначала он терпеливо ждал ее звонка. Думал, что она попросит его вернуться. Но прошло полтора месяца, а от нее ни слуху ни духу. Значит, пора двигаться дальше.
Он уже почти добрался до Тесс и даже придумал остроумное приветствие на случай, если она его не помнит. Но тут девушка, рассмеявшись над какой-то репликой своей подруги, подняла голову и заметила его.
Ее улыбка тут же погасла, а глаза опасно сощурились:
– О, кого я вижу. Прискорбно известный сценарист-плейбой.
Ник был слегка обескуражен открытой враждебностью ее тона.
– Вообще-то меня зовут Ник.
– Я знаю. – Она окинула его презрительным взглядом, отчего Ник моментально вспыхнул. – Впрочем, я могла бы придумать еще парочку "имен", которые подошли бы тебе намного больше.
– У тебя что, какие-то проблемы? – К черту вежливость. Вся его жизнь и так пошла наперекосяк, а тут еще и эта фифа пытается в чем-то его обвинять. Ну уж нет, этого он терпеть не станет.
– Ну, давай посмотрим. Ты соблазнил одну из самых добрых, милых и приятных девушек из тех, что я знаю, обошелся с ней как с игрушкой. И бросил, даже не попрощавшись. Так что проблемы, я боюсь, сейчас начнутся у тебя.
Ник был в смятении. Он поступил так, как было необходимо. У него не было ничего, чтобы предложить Еве, и он не имел права ничего от нее требовать, так что просто отошел в сторону и предоставил ей решать самой. Ему, черт возьми, за это медаль можно дать, учитывая, сколько с тех пор он претерпел!
– Не делай вид, что не понимаешь. Она несколько недель проплакала, а вообще-то она никогда не плачет. И все это из-за тебя.
Бешенство уступило место недоумению. Если она и правда так переживает, то почему же не позвонила?
– Однако есть и хорошие новости. Теперь она наконец забыла про тебя, потому что встретила нормального парня, который относится к ней так, как она того заслуживает!
– Какого парня?! – Ярость поднялась в Нике с новой силой. Он убьет подлеца! И Ева – как она могла?
– Его зовут Билл. Он программист. И я надеюсь, что с ним она будет действительно счастлива!
Программист? По имени Билл?! Ну ничего себе!
Ева никогда не будет счастлива с таким человеком. Ей нужны приключения, страсть, неожиданность. И все это прекрасно обеспечивал для нее Ник – а значит, не позволит никому другому занять его место! Ей нужен он, а не какой-то компьютерный сухарь. Все. Точка.
Не обращая внимания на ошарашенный взгляд Тесс, Ник развернулся и бросился к выходу. Запрыгнув в первое же свободное такси, он сказал:
– Гони в аэропорт.
– Ева, это я, Тесс. Нам надо поговорить.
– Тесс? Что-то случилось? – Ева удивленно взглянула на часы. В Лондоне было два часа дня – значит, в Сан-Франциско шесть утра.
– Все в порядке, – сказала Тесс, но ее голос звучал встревоженно. – Просто я должна кое-что тебе сказать. Понимаешь, вчера я столкнулась с Делисантро в той галерее.
– О-о… – Ева почувствовала, как ее сердцебиение участилось, и в очередной раз прокляла себя за это. Когда уже она забудет о нем наконец! – И что? – выдавила она.
Ева действительно две недели проплакала. И только когда слезы закончились, она смогла заново оценить всю эту историю и найти ей правильное место в своей жизни.
Да, она влюбилась в Ника. В каком-то смысле он воплощал в себе то, о чем она всегда мечтала – резкий и своевольный, ненавидящий условности и рамки и при этом нежный, глубокий и со своим внутренним миром. Но главное – он вывел ее жизнь из пласта обыденности, сделал ее необычной. Заставил Еву почувствовать себя в центре своего собственного мира. Так, как она никогда себя не чувствовала.
Однако только после того, как Ева получила письмо от герцога д’Алегриа, она осознала, что та смелая и яркая женщина, которой она полагала себя во время отношений с Ником, – такая же подделка, как и предыдущая серая мышка. Герцог тоже был ошарашен внезапным исчезновением Ника. Однако он не собирался просто смириться с этим. Ник пока уклонялся от всех попыток герцога как-то с ним связаться. Однако дон Винченцо сообщал, что не оставляет усилий, а зная его упрямство, можно было надеяться на успех.
Когда Ева прочитала письмо, ее внезапно осенило. Никто не может заставить ее быть собой – только она сама. И пусть Ник никогда не будет ее любить, но это не должно помешать ей стать такой, какой она всегда хотела быть.
И тогда она встала, вошла в кабинет Креншо и положила ему на стол заявление об уходе.
Весь следующий месяц она была настолько занята, что у нее совершенно не оставалось времени грустить. Сперва она полностью сменила гардероб, а потом взяла кредит, сняла дизайнерскую квартиру-студию в самом центре Лондона и открыла частное агентство по поиску родственников и генеалогическим исследованиям. Клиентов у нее было пока немного, однако, учитывая минимальные расходы и два больших контракта, которые она получила благодаря своим старым профессиональным связям, это было прекрасное начало.
И единственное, чего она так и не смогла сделать – это начать ходить на свидания.
Ева крепче сжала телефонную трубку, подавляя желание немедленно ее положить:
– Ну и как у него дела?
– Ну, вообще-то он был очень зол.
– На кого?
– На тебя.
Ева почувствовала, как на глаза набегают слезы.
– С чего бы это ему на меня злиться?
– Из-за программиста Билла.
– Какого Билла? Ничего не понимаю.
Тесс заколебалась.
– Понимаешь ли, я его придумала. Ник подошел ко мне – такой, знаешь, довольный, уверенный, безупречный. Думаю, он хотел спросить о тебе. И тут я так разозлилась, что наговорила ему с три короба. О том, как ты тяжело переживала разрыв с ним.