– Я не закончила курс. Моя мать умирала. Кто-то должен был заботиться о ней.
– У нее был муж.
– Да. Был… Так что мы решили? Чай? Кофе?
– Кофе? Так поздно? Думаю, лучше чай.
– Мы могли бы выпить и колу, – заметила Джози. Она согласилась бы сейчас на все, что угодно, только бы не говорить о ее жизни. Не говорить об отчиме.
– Должно быть, ему не позволяла спина, – предположил Гидеон, перекладывая бекон со сковородки на хлеб.
– Я скорее бы стала голодать, чем доверила ему заботу о маме. Кстати, перспектива ухода за умирающей женой мгновенно исцелила его, и он нашел работу, разнося пиво в баре "Королевская корона". – Она пожала плечами. – Впрочем, бар всегда был для него вторым домом.
Глава 9
Свадебный завтрак, состоящий из великолепных блюд, можно назвать сердцем праздника.
Серафина Марч. Идеальная свадьба
Гидеон чувствовал, как Джози буквально бурлит от негодования. Было ясно, что она презирает мужчину, за которого ее мать вышла замуж. Но было что-то еще, некая опасная зона с предупреждающей надписью "Проход воспрещен".
– А после… ты не могла вернуться в колледж и закончить учебу? – поинтересовался он, пробуя зайти с другой стороны.
– Нет. – Она разлила чай по чашкам, всем своим видом крича: "Не спрашивай!"
– Наверное, в отеле скучали, когда ты уволилась, – предположил он, ставя на поднос тарелки и направляясь в столовую.
Джози с чашками в руках шла за ним.
– Они, может, и скучали. А я, уж точно, нет.
Даже к бывшему вору там относились лучше, чем к ней. Ей приходилось делать все. Выполнять самую черную работу. При этом она не имела права огрызаться и отвечать на провокации, чтобы не дать шефу, который обращался с ней хуже, чем с прокаженной, ни малейшего повода уволить ее…
– Похоже, твоей спине гораздо лучше, – заметила она, когда Гидеон галантно отодвинул для нее стул.
– Просто удивительно, что могут сотворить интересная компания и перспектива хорошей еды.
– Интересная? М-м-м… – Девушка приложила палец к губам, словно размышляя над его словами, довольная, что они наконец ушли от неприятной темы. – "Сегодня я ужинал с одной очень интересной женщиной…" Неужели ты думаешь, что именно это мечтает услышать женщина?
Гидеон улыбнулся:
– Если бы у меня был выбор, провести время с красивой женщиной или с женщиной интересной, я бы всегда выбирал второй вариант.
Джози принялась за сэндвич.
– Если бы у меня был выбор, провести время с красивым мужчиной или с тем, кто умеет готовить, я бы всегда выбирала второй вариант. Где ты научился так готовить?
– Когда-то я много путешествовал один, без компании. Верхом на лошади, пешком, на каноэ. Искал подходящие места для развития нового направления в туристическом бизнесе, который много лет кормил нашу семью. Когда дела у меня пошли на лад, я пришел к отцу и показал, чем занимаюсь. Его бизнес, заявил он, – это семейный отдых, а не экскурсионные туры для полоумных юнцов. Его клиенты не гоняют на собачьих упряжках в Канаде, не спускаются на плотах по горным рекам. Но ведь люди всех возрастов хотят, чтобы их сердце билось быстрее. Испытать страх, но все равно прыгнуть с парашютом, пересечь пустыню, пролететь над водопадом на воздушном шаре…
– Поехать на сафари в Ботсвану, – подхватила Джози.
– Да. У нас в университете училась одна студентка, ее отец работал на алмазных копях в Африке. Она просто бредила дельтой Окаванго, птицами, животными, леопардовыми деревьями, и когда я обратился к ней за советом, она пригласила меня сюда и согласилась быть моим гидом. Лиз провела меня по всем местам, которые знала. Мы шли, останавливались, делали записи. Любили друг друга… В последнюю ночь путешествия мы разбили здесь лагерь. Готовили на костре ужин, смотрели на звезды, а когда взошла луна, я заметил блеск пары глаз на другом берегу. Это леопард лежал на дереве, дожидаясь рассвета. Мы считали себя наблюдателями, а оказалось, что он весь вечер наблюдал за нами.
Джози ощутила холодок на спине. Она вспомнила, что и Мардж говорила о леопардах.
– А сейчас… он может быть там?
– Не тот самый, конечно. Кстати, все туристы почему-то хотят увидеть именно кошек.
– Правда? – Джози поежилась. – Я люблю мою маленькую полосатую Клео, но насчет большой кошки, которая способна и человека съесть, как-то не уверена.
– Я покажу ее тебе завтра, – обещал Гидеон.
– Вот поэтому вы и построили здесь домики на деревьях? – спросила она. – Из-за леопардов?
– Лиз… Лиз сразу же поняла, какой потенциал у этого места. Здесь можно отдохнуть и расслабиться после путешествия – надежное пристанище для усталого путника.
Лиз. Подходящее имя для красивой женщины. Элегантное, утонченное, не то что ее собственное, тяжеловесное.
"Вдобавок наверняка умная", – с завистью подумала Джози.
– Мне тогда все представлялось несколько по-другому, – признался он. – Ну, вроде тех шатров, какие я видел в Кении. Это Лиз все придумала.
Красивая, умная, и он любит ее…
– Должно быть, она необыкновенная женщина, – пробормотала девушка, стараясь держать себя в руках, не вспоминать вкус его губ, ощущение его тела…
– Она была необыкновенной женщиной, – поправил ее Гидеон. – Она замечала то, на что я не обращал внимания.
– Была?
Он смотрел вдаль.
– Мы открыли бутылку шампанского в тот день, когда был построен первый домик. А потом… потом я попросил ее выйти за меня замуж.
– Что случилось, Гидеон?
– Я был в кемпинге, наблюдал за окончанием работ. Отлаживал системы, знакомился с персоналом. Лиз дома готовилась к свадьбе… Мы собирались провести здесь медовый месяц. Только вдвоем… Наконец все было готово. Я просил ее не встречать меня в аэропорту. Добравшись до дома, я открыл дверь и позвал ее. Потом поднялся наверх. Подвенечное платье Лиз висело в пустой комнате для гостей. И только я подумал, что, может, она не хочет видеть меня накануне свадьбы, как в дверь позвонили. Это был полицейский… Лиз все же решила сделать мне сюрприз. По дороге в аэропорт она попала в автокатастрофу.
– Ты ни разу и не приезжал сюда с тех пор? – спросила Джози. Он покачал головой. – А почему… сейчас?
– Не так давно компания, владеющая сетью отелей, предложила купить у меня кемпинг. Сначала я счел, что это хороший выход. Отбросить все, освободиться…
– Это не так просто.
– Согласен. Возникает масса осложнений. Нужно позаботиться, чтобы все работники остались на своих местах. Чтобы у Пола были его воскресенья. И Фрэнсис… Он работает здесь с самого начала. Он был первым, кто поздравил нас с помолвкой. Лиз была крестной одного из его детей… Продать кемпинг? Нет, я не могу.
– Мне очень жаль, Гидеон.
– Мне тоже, – сказал он, стараясь выжать из себя улыбку. – Это было чертовски хорошее предложение. Но здесь – часть Лиз. Часть меня…
– А что сделала бы Лиз? – спросила девушка.
– Если бы осталась одна? – Он никогда не думал об этом. – Наверное, она бы приехала сюда, разожгла бы костер, приготовила что-нибудь, выпила стакан вина. А потом… продолжала бы жить.
– В жизни у всех бывают потери, Гидеон. Ты построил целую империю в память о Лиз.
– Если бы это было так… Но дело в том, что я загрузил себя работой, чтобы забыть о ней. Все эти годы я просто убегал.
– Теперь уже не убегаешь, – возразила она. – Ты мог уехать отсюда в любой момент, но вместо этого сражался со мной за право остаться здесь.
– Я не из-за этого сражался с тобой. – Он сжал ее руку. – Лиз погибла десять лет назад. Я не был монахом все эти годы, но ты оказалась первой женщиной, которая… которую я выделил.
– Это все из-за моих фиолетовых волос, – сказала она. – Я теперь понимаю, почему тебя раздражают свадьбы.
Он покачал головой:
– Это уже пройденный этап. – Неожиданно Гидеон отпустил ее руку и подался вперед. – Там! Вон там, чуть левее. Видела?
Джози посмотрела туда, куда он указывал. Прошло около минуты, прежде чем она заметила блеск кошачьих глаз.
– Что это?.. – вздрогнув, прошептала Джози. Гидеон не ответил. Большая кошка молнией метнулась к воде. – Кто это был?
– Леопард поймал маленькую антилопу. Закон природы. – Он обнял ее за плечи. – Когда леопард убивает добычу, все получают пищу. Шакалы, птицы. Насекомые откладывают яйца. Земля становится плодороднее.
Она подняла голову и заглянула ему в лицо:
– Жизнь продолжается?..
Какое-то мгновение он колебался, потом кивнул:
– Да. Жизнь продолжается. Она циклична. Рождение, свадьба, смерть… Так. Ладно. А что у нас? Свадьба? Значит, с подарками надо заканчивать.
Джози вздохнула:
– Господи, уже так поздно.
– Ты могла бы развлечь меня, рассказав какую-нибудь историю.
– Какую?
– К примеру, кто взмахнул волшебной палочкой и превратил тебя из Золушки в принцессу?
В его голосе опять слышались дразнящие нотки. Ясно, что черная полоса позади.
– Ага, понимаю, – заявила Джози. – Приоткрыв свою душу, ты и от меня ждешь того же?
– По-моему, неплохо, если мы сделаем это по очереди, – предложил он, одарив ее своей потрясающей улыбкой.
– Давай-ка лучше поработаем, – сказала она, радуясь, что здесь только пара свечей. Кровь прилила к ее щекам. – Если у тебя еще есть силы, начинай с миндальных орешков, пока я помою посуду. По пакетику в каждую коробочку. Смотри, не пропусти какую-нибудь.
Джози не стала дожидаться ответа. Ей нужно было хоть на минуту остаться одной, опустить руки в горячую воду, собраться.
Но ей это не удалось.
– Ты на редкость проворен, – заметила она, услышав за спиной его шаги.
– Не думаю, что тебе понравится, если эти чудные коробочки будут заляпаны жиром.
Гидеон намылил руки, сполоснул и вытер их бумажным полотенцем. Потом оторвал еще и стал ждать, когда она помоет тарелки. Он задумчиво смотрел на Джози. Чем, черт возьми, ужасна история Золушки Фаулер?
– Помоги мне принести кое-что из офиса, – попросила она, надеясь, что, занявшись чем-то еще, Гидеон меньше будет беспокоиться о ней. – Поскольку у меня появилась еще одна пара рук, мы можем ускорить процесс раскладывания подарков.
– Значит, гостям достанутся не только миндальные орешки?
– Не только. – Девушка лукаво улыбнулась и пояснила на ходу: – Пять миндальных орешков – это символы здоровья, богатства, долголетия, плодовитости и счастья. И чтобы усилить значение подарка, мы составили его тоже из пяти вещей: орешки, пакетик цветочных семян – "Любовь в тумане" сейчас очень популярны, – серебряная монетка, сувенир на память об этом дне и сама коробочка.
Она открыла картонную коробку, в которой оказалось несколько дюжин маленьких мешочков из тонкой замши.
– Тиффани? – догадался Гидеон, вытряхивая содержимое одного мешочка себе на ладонь – матово поблескивающее плоское серебряное кольцо с элегантным брелоком: футбольный мяч с эмалевыми вставками цветов команды Тэла и выгравированными именами новобрачных. – Очень мило.
Он наклонился, собираясь поднять коробку.
– Нет! – вскрикнула Джози. – Твоя спина. Возьми лучше это. – Она попыталась вручить ему коробочку с семенами. – А я прихвачу остальное.
Втянуть Гидеона в спор – неплохая идея. К тому времени, когда она сдалась, уступив ему более тяжелые коробки, угроза опасного разговора о ее прошлом миновала. Впрочем, скоро беседа вообще прекратилась, поскольку им пришлось сосредоточиться на работе.
Когда же они, шатаясь от усталости, добрались до их дерева, Джози уже не волновало, что они будут спать в одной постели.
У нее хватило сил только на то, чтобы снять макияж, почистить зубы и натянуть ночную рубашку. Она даже забыла спросить Гидеона, на какой стороне ему удобнее спать, а просто вышла из душа и рухнула в постель.
* * *
Гидеон оставался на веранде, пока не услышал, как босые женские ноги прошлепали по деревянному полу к кровати. Он попросил Фрэнсиса тщательно осмотреть их номер и номер Кристал на тот случай, если в их отсутствие какое-нибудь создание пожелало устроиться здесь на ночлег. Впрочем, Джози так вымоталась, что не заметила бы и слона.
Гидеон постоял еще немного, глядя на озеро и вспоминая прошлое. Он понимал, что не в силах его изменить. Зато способен изменить будущее.
Войдя внутрь, он закрыл двери. Поднял шторы, оставив на окнах только москитную сетку.
Впервые за многие годы ему не хотелось, чтобы между ним и звуками пробуждающейся земли была какая-то преграда.
Затем Гидеон расправил полог над постелью, который подмяла под себя Джози, и забрался под простыню.
Она лежала на животе, неловко подвернув руку, ее плечи, щеки и веки отсвечивали золотом в теплом свете маленьких оранжевых язычков свечей.
Почему он сразу не заметил, насколько она красива? Крисси, например, обворожительна, мила, но ему хватило и десяти минут, чтобы понять – он не в состоянии выдержать даже час в ее компании.
С Джози было все наоборот. Она постоянно заставляла Гидеона быть начеку. Бросала вызов и ни в чем не уступала. А еще она обладала природной чуткостью и при этом была уязвима, вызывая желание защитить ее.
Она горько плакала о своем прошлом, где с ней произошло что-то такое, о чем она не в состоянии говорить. Гидеон понимал ее. У него ушло десять лет на то, чтобы найти нужный момент и человека, который умеет слушать.
Гидеон наклонился над Джози и, коснувшись губами ее плеча, прошептал:
– Спи спокойно.
Затем подоткнул полог и задул свечи.
Глава 10
Хорошо организованная свадьба должна работать как отлаженный механизм, однако всегда следует быть готовым к неожиданностям.
Серафина Марч. Идеальная свадьба
– Дджози…
Она глубже зарылась в подушку, стараясь спрятаться от голоса, от дыхания, щекочущего ей ухо.
– Просыпайся.
Где она? Кому понадобилась? Ведь еще совсем темно.
– Нет… спать…
– Ну, давай просыпайся, – не сдавался неумолимый голос, с трудом пробиваясь сквозь плотную пелену сна.
Несколько раз моргнув, Джози зевнула. Потянулась. О, черт!
– Гидеон!
Он уже был одет и выбрит, в то время как она лежала в сбившейся ночной рубашке, закрутившейся спиралью и, возможно, открывающей весьма важные части ее тела.
Джози не стала выяснять, какие именно, а просто схватила простыню и, натянув ее до подбородка, уставилась на Гидеона:
– Что?
– Я подумал, что ты захочешь увидеть рассвет в Африке.
– Ты ошибся, – пробормотала она, еще раз зевнув.
– Поверь, тебе понравится. Вот кофе. Булочки прямо из печки… – Он помахал одной у нее перед носом, и она потянулась за запахом, словно голодный щенок.
Гидеон немедленно спрятал булку за спину и скомандовал:
– На веранде. В одежде. Через пять минут.
– А если нет, то что?
– А если нет, ты всю жизнь будешь жалеть об этом.
– А вот и не буду, – вздохнула Джози, ковыляя в сторону ванной. Увидев себя в зеркале, она решила, что для того, чтобы держать глаза открытыми, ей нужны как минимум спички.
Кофе – да. Булочка – да. А потом… потом она снова завалится спать.
Джози натянула на себя джинсы и первую попавшуюся рубашку.
Гидеон протянул ей чашку:
– Садись.
Ей не нужно было повторять дважды. Она плюхнулась на стул, желая только одного – спать. Покопавшись в кармане, Гидеон извлек оттуда пару носков.
– Давай сюда ногу. Джози подняла ногу, но тут же озабоченно спросила:
– Что ты делаешь? Это мои?
– Они были в твоих ботинках, – сказал он, натягивая ей на ногу носок. – Во всяком случае, когда вернешься, можешь переодеть.
– Вернусь откуда? – поинтересовалась она, в то время как он занялся ее ботинками, обувая девушку, словно трехлетнего ребенка.
– Я уже проверил, не заполз ли в них кто-нибудь ночью, – сообщил Гидеон, завязывая шнурки.
– Единственное место, куда я хочу вернуться, – это постель, – объявила она.
– Если это предложение, то я готов. – Он поднял с пола второй ботинок. – В противном случае пошли.
– Куда? Зачем?
– Чтобы почувствовать страх и все равно сделать это. Булочку можно взять с собой.
Лодочник уже ждал их. Он приветствовал Гидеона на местном наречии, затем повернулся к Джози и что-то сказал. Она посмотрела на своего спутника.
– Он спросил, хорошо ли ты спала, – пояснил он. – Надо сказать Ке тсогиле.
Она послушно повторила и тут же поинтересовалась:
– А что надо сказать, если меня ни свет ни заря вытащил из постели один тип, не знающий слова "нет"?
Вместо ответа, он протянул ей руку:
– Я помогу тебе забраться в лодку.
– Страшновато как-то. – Джози с опаской посмотрела на утлое суденышко. – Ну вот, последняя из рода Фаулеров, – пробормотала она, осторожно ступая в лодку и выбирая заднее сиденье.
– Не хочешь сесть впереди? – предложил Гидеон.
– Мне и тут неплохо. Я спрячусь за твою спину, и если нам вдруг встретится хищник, промышляющий в поисках завтрака, то первым он увидит тебя. – (Он улыбнулся.) – Я серьезно, – заявила она. – Никогда не улыбайся крокодилам.
Лодочник оттолкнулся шестом от причала, и лодка мягко заскользила по реке. Маленькие пузырьки облаков бежали вдали, словно золотые блестки на фоне красной зари.
Гидеон сказал что-то лодочнику, и тот кивнул.
– О чем речь? – спросила Джози.
– Он тоже думает, что дожди в этом году начнутся раньше.
– Только не в воскресенье! – взмолилась она.
– Ладно. Может, через неделю. Или около того. Смотри, цапля.
Высокая белая птица сердито блеснула черным глазом, но с места не сдвинулась. Зебра, жираф, олени пришли на водопой и выстроились вдоль берега. Сверкнула зеленым опереньем какая-то птица, и Гидеон тут же определил ее как малахитового зимородка.
Не желая ничего пропустить, Джози наклонилась вперед и положила руку ему на плечо. Зебра гордо подняла голову, словно надеясь, что ее сфотографируют. Но фотография не в состоянии передать запах реки, скрипучую песню цикад, крики мартышек, шум и плеск воды во время купания, которое устроило семейство слонов.
Восходящее солнце ослепительно сверкало на горизонте, словно в первый день творения.
И Гидеон подарил ей все это. Когда лодка возвращалась к причалу, Джози прижалась щекой к его спине:
– Спасибо.
Повернув голову, он лишь рассеянно улыбнулся ей.
К тому времени, когда Джози приняла душ и вернула себе облик свадебной леди, прилетел флорист с полным самолетом цветов. Фотограф и стилист сразу же подхватили Кристал под руки и потащили с собой, рассчитывая сделать несколько снимков на природе, пока флорист и Джози оформляли номер цветами.
Ближе к обеду прибыла команда Тэла, и Джози тут же засыпали жалобами на отсутствие мобильной связи.
– Проблемы? – спросил Гидеон, когда она пыталась отбить очередную атаку разгневанного гостя.
– Да это просто дикость какая-то! – возмущался тот. – Мне обязательно нужно связаться с моим агентом.
– И вы думаете, что, если накричать на мисс Фаулер, это поможет?