Николь могла посвящать работе утренние часы, а вечером возиться в саду и по дому. Но это не отменяло того, что у нее каждая минут была на счету, а недели казались какими-то на удивление короткими. Просто поразительно, как всякая ерунда может заполнять все ее время. А еще есть Конор. Николь оглянулась на малыша и улыбнулась. Ведь дом - это еще не главное, главное - это ребенок и время, которое она с ним проводит. Малыш всегда может рассчитывать, что для нее он - самый главный человек в мире.
Так что, в отличие от валяющегося целыми днями в джакузи Кинга, ей действительно всегда есть чем заняться.
- Конор там что-то раскапывает.
Николь даже не обернулась.
- Ну а ты чего хотел? Это вполне естественно, если соединить маленького мальчика, совочек и землю.
- Похоже, ты - замечательная мама.
- Спасибо, я стараюсь, - удивленно поблагодарила Николь.
- Да, это заметно.
Пару мгновений они пристально смотрели друг другу в глаза, но она не выдержала первой и отвела взгляд:
- Ладно, мне пора возвращаться к делам.
- К рассаде, - уточнил Гриффин.
- Да, но сперва мне еще нужно поменять лампочку на кухне. - Николь привычно нашла взглядом Конора, а потом снова сосредоточилась на мужчине, который стоял к ней чересчур уж близко. - Можешь за ним минутку присмотреть, пока я достану лестницу из гаража?
- Лестницу? - нахмурился Гриффин.
- Лампочка на кухне. Потолок.
Гриффин кивнул:
- Хорошо, присматривай за Конором, а я достану лестницу.
- Ты не обязан, я могу…
Но он уже был на полпути к гаражу.
- Мы же уже все это обсудили, или ты забыла? Это сущие пустяки.
- Пустяки, - эхом откликнулась Николь, любуясь тем, как Конор копается в земле.
Не то чтобы она не ценила помощь, просто она так долго была одна, что ей волей-неволей пришлось учиться о себе заботиться. Николь вполне могла справиться с засорившимся унитазом и протекающей раковиной, сама выкидывала мусор и убивала пауков.
Мужская помощь ей была не нужна. Хотя какой-то тоненький голосок где-то на задворках сознания не переставал повторять, что иногда, для разнообразия, неплохо было бы свалить все заботы на чужие плечи.
Ладно. Гриффин все равно уже тащил лестницу к дому. Пускай поможет, а потом убирается на все четыре стороны.
Она снова примется за ним наблюдать. С безопасного расстояния.
- А где новая лампочка?
- На столе, Гриффин…
Он лишь мельком на нее взглянул:
- Через минуту все будет готово.
Нет, не будет. Крохотная кухонька, так же как и весь дом, доставшийся ей по наследству от бабушки, уже давно устарела и нуждалась в ремонте. И, не зная некоторых хитростей, выкрутить лампочку было практически невозможно. Так что ей придется ему помочь.
Еще раз взглянув на сына, озабоченно копавшегося в земле и наверняка занятого поисками зарытого клада, как пираты в его любимой книжке, Николь решила, что сможет наблюдать за ним и из кухонного окна.
Велев Конору никуда не убегать, она последовал за Гриффином в дом. Он уже успел установить лестницу и начал на нее подниматься, но, к его удивлению, ветхая конструкция опасно зашаталась.
- Зачем ты только пользуешься этой штуковиной? Смерти ищешь?
- Она отлично мне служит. - Николь невольно принялась защищать бабушкино наследство. Пусть лестница старая, но она вполне исправно ей служила. - Просто ты тяжелее, чем я.
- Как скажешь, - пробормотал Гриффин, поднимаясь еще на пару ступенек и раскачиваясь при этом так, словно он оказался на борту корабля во время шторма. - Сейчас выну лампочку.
- Это не так-то просто. Нужно сперва дважды потянуть налево, потом направо, а потом еще раз налево.
- Это всего лишь лампочка, а не кодовый замок.
- Так только кажется. - Николь изо всех сил старалась не пялиться на его накачанный пресс, который сейчас оказался как раз на уровне ее глаз.
Черт, похоже, она слишком долго не общалась с мужчинами, иначе отчего бы у нее от одной близости Гриффина Кинга так ослабли колени?
Она прекрасно понимала - он, так же как и все прочие Кинги, был мастером соблазнения, но сейчас ей это казалось скорее преимуществом, нежели недостатком.
Николь снова представила, как стягивает с него плавки, и…
- Будь по-твоему, - объявил Гриффин, вовремя отрывая ее от непрошеных мыслей.
- Осторожнее, не забудь сначала потянуть влево.
- Все отлично, просто она немного тугая. Готово! - триумфально объявил Гриффин, и в эту же секунду в кухню ворвался Конор. Причем малыш мчался так быстро, что заметил лестницу, лишь когда врезался в нее со всего размаху.
Сразу же забыв про лестницу, Николь подхватила сына, и опасно зашатавшийся Гриффин в поисках опоры ухватился за провода.
А провода с готовностью полезли из потолка.
Гриффин удивленно уставился на дело своих рук.
Николь судорожно вздохнула.
На них градом посыпались куски штукатурки.
Конор заплакал.
Лестница закачалась еще сильнее.
Не в силах больше удерживать равновесие, Гриффин спрыгнул на пол, все еще сжимая в руке провода.
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
Три негромких хлопка.
Николь заметила дым, первые искры и громко выдохнула.
- Все на улицу! Живо! - Гриффин отбросил лампочку и, схватив Николь с Конором за руки, потащил их наружу.
Глава 2
Пожарные оказались очень милыми людьми. Они даже разрешили Конору примерить каску и посидеть в машине.
И Николь была им за это очень благодарна, ведь так она могла на пару минут отвлечься от сына и посмотреть на руины, которые еще совсем недавно были ее домом. Пожарные старательно заливали последние тлеющие головешки, а вокруг них собрались уже все соседи, даже мистер Хеннити, которому было что-то около ста десяти лет, выполз на крылечко, чтобы насладиться таким редкостным зрелищем. Гриффин оживленно беседовал с пожарным, видимо, они были знакомы.
Николь стояла в сторонке и рассеянно слушала чужие разговоры, чувствуя, как внутри нарастает паника. У нее дрожали колени и сводило живот. Похоже, она все еще не отошла после того, как Гриффин выволок их с Конором на улицу. Хорошо, хоть мобильный оказался у нее в кармане, так что пожарных они вызвали сразу же, как только выбежали из дома.
Из дома, из ее дома.
Внутрь она пока что не возвращалась и даже не была уверена в том, что действительно хочет увидеть то, что осталось от ее кухни. Воображение и так с готовностью подсовывало ей всяческие жуткие картинки.
А потом она еще вспомнила и о страховке.
Нет, разумеется, дом был застрахован, но со здоровенной франшизой было значительно легче жить и платить по счетам. Думая об этом, Николь похолодела, даже несмотря на жаркое солнце.
Как же она за все расплатится?
- Джим говорит, все не так уж и плохо.
- Э? Что? - Николь подняла взгляд и с удивлением поняла, что Гриффин стоит прямо перед ней.
- Ты снова задумалась? - спросил Гриффин, склонив голову и пристально ее разглядывая. - Или это шок? Может, тебе лучше присесть?
- Я не хочу садиться. - На самом деле Николь предпочла бы повалится на траву и пару минуток поорать во все горло, пиная воздух ногами. Вот только, к сожалению, такой роскоши она себе позволить не могла, поэтому сказала: - Я хочу осмотреть дом изнутри и проверить, насколько там безопасно находиться.
- Джим говорит, достаточно безопасно.
- Тот пожарный, с которым ты разговаривал?
- Да. Только не начинай опять свои феминистские речи, я не пытался оттереть тебя в сторонку, чтобы самому все выведать. Просто мы вместе учились в школе, если, конечно, ты поверишь в такое совпадение. Джим Мерфи, теперь он капитан пожарной команды. А еще он женат, и у него целая орава ребятишек.
- Я рада за Джима. Ну а что он говорит о моей кухне?
- Он через пару минут сам тебе все расскажет. - Теперь Гриффин уже не улыбался. - Он пошел последний раз все проверить, перед тем как сворачиваться и уезжать.
- Значит, огонь они потушили.
- Да. - Гриффин слегка коснулся ее плеча, чтобы приободрить. - Во всем виновато электричество, но ты и сама, наверное, догадалась.
Ага, догадалась. Наверняка она еще неделю будет повсюду слышать те жуткие хлопки.
- Похоже, у тебя были проблемы с проводкой.
- До сих пор она замечательно мне служила, - возразила Николь, хотя прекрасно понимала - он прав.
Проводка была жутко старой, но у нее никогда не было денег, чтобы починить все сразу. Хотя она и собиралась ею заняться. Она вообще много чего хотела сделать. Полностью переделать кухню, добавить огромную ванну и еще одну спальню, может, даже сделать веранду… Эх, планы, планы. Журавль в небе, как любила повторять бабушка.
- Да, и мне действительно неловко, ведь если бы не я… - протянул Гриффин, снова возвращая ее к реальности.
Одна ее половинка хотела с этим согласиться, закричать: "Я же тебе говорила, что мне не нужна помощь!", выплеснуть всю злость… Но эта вспышка ярости ничего бы не исправила.
Николь лишь покачала головой и махнула рукой:
- Бывает. Теперь-то ты уже в любом случае ничего изменить не в силах.
И вообще, остается радоваться, что Гриффин хотя бы не свалился с лестницы и не разбил себе голову, ведь тогда ей пришлось бы разбираться не только с последствиями пожара, но и оплачивать ему лечение.
- А кроме того, - Николь еще раз глянула на сына, все еще красовавшегося в пожарной каске, - мы все целы и невредимы. Это главное.
- Да, правильный взгляд. Это замечательно! - усмехнулся Гриффин, а потом повернулся к подошедшему Джиму Мерфи.
- Миссис Бакстер, - капитан пожал ей руку, - в доме сейчас безопасно, так что вы можете туда войти, но на вашем месте я не стал бы там жить, пока электрик не проверит всю проводку.
- Хорошо. Но с огнем точно покончено? Он не загорится снова?
Джим улыбнулся и покачал головой:
- Нет, не загорится. Мы обесточили провода, идущие в кухню, но из-за того, что дом такой старый, эти же провода идут и в часть гостиной, поэтому там сейчас тоже нет электричества. Просто будьте осторожнее. А перед тем как снова все включать, нужно, чтобы дом проверили электрик и подрядчик.
- Разумеется. - Профессионалы, электрики, подрядчики, а потом еще и штукатуры, маляры… Николь прямо-таки видела, как деньги уплывают у нее из рук. Ей снова захотелось повалиться на траву и завопить во все горло.
- Рад, что мы смогли вам помочь. Дом очень хорошо построен, почти все старые дома такие. Я понимаю, вам и так достаточно разрушений, но на самом деле все могло быть гораздо хуже. Так что, как только вы разберетесь с основной проблемой, все будет в порядке.
- Спасибо тебе, Джим, - поблагодарил Гриффин и пожал пожарному руку. - Был рад снова тебя увидеть, передавай привет Кэт.
- Обязательно.
Пожарные все еще толкались на ее лужайке, скатывая шланги, смеялись, болтали… Соседи, не считая самых шумных и любопытных, уже разошлись. Гриффин с Джимом все еще о чем-то разговаривали у пожарной машины, а Конор, улыбаясь, "рулил" и махал руками.
Так, ладно, пускай приятели вспоминают прошлое, малыш радуется сбывшейся мечте, а ей нужно подумать о том, что делать дальше. Вот только, к сожалению, она даже не представляла, с чего начать.
- Ты в порядке?
Николь подняла глаза и с удивлением обнаружила, что Гриффин снова стоит возле нее.
- Не совсем.
- И это даже неудивительно. Но у тебя же есть страховка, ведь так?
- Конечно, есть, - огрызнулась Николь, но сразу же прикусила губу.
Гриффин ни в чем не виноват, и нечего срывать на нем злость. Хотя технически именно он-то во всем и виноват, ведь если бы он не полез без спросу менять лампочку, то ничего этого не было бы. Но, с другой стороны, не нарочно же он сжег ее кухню.
- Не стоит так переживать. Ты в порядке, Конор тоже, а дом всегда можно отремонтировать.
- Я знаю, - твердо ответила Николь, стараясь убедить в этом не сколько Гриффина, сколько саму себя.
В конце концов, это правда, так что она как-нибудь со всем справится. Например, заложит дом, хотя от одной этой мысли ей становилось не по себе.
Дом полностью принадлежал Николь, так что ей никогда не приходилось платить по закладным. И как это она раньше только не понимала своего счастья? Хотя выбирать ей в общем-то не из чего. Но обсуждать все это с Гриффином у нее не было ни малейшего желания.
- Да, ты прав. Мы в порядке, а со всем остальным как-нибудь можно справиться. А теперь, - Николь глянула на все еще сидевшего за рулем сына, - мне стоит забрать Конора, пока он не угнал пожарную машину.
- Ладно, а потом ты хочешь пойти внутрь и все осмотреть?
- Вообще-то не слишком.
- Все будет в порядке.
Николь пристально на него посмотрела:
- А ты никогда не замечал, что люди обычно повторяют эти слова именно тогда, когда все совершенно не в порядке?
- Ты права, но даже если ты не станешь сама ничего осматривать, кухня от этого не станет прежней.
- Да, в этом ты прав. - Николь тяжело вздохнула и, коротко глянув в сторону пострадавшего дома, пошла к пожарной машине, забрала о сына от его нового лучшего друга - пожарного и вернулась к Гриффину. - Тебе вовсе не обязательно идти со мной.
В ответ Гриффин лишь пристально посмотрел ей в глаза пару секунд, и Николь поняла - так просто он ее в покое не оставит. Только непонятно, стоит ли ей этому радоваться, или пора начинать беситься.
- Обязательно.
И они пошли к дому.
Так странно. Еще пару часов назад Николь занималась своими делами, изредка украдкой поглядывая на развалившегося в джакузи полуобнаженного Гриффина, а теперь они вместе идут осматривать урон, причиненный ее дому.
После такого пожара Николь в любом случае сильно бы разволновалась, но присутствие Гриффина заставляло ее нервничать еще сильнее. Она буквально ощущала, как он идет следом за ней, наверное, точно так же люди чувствуют электрические разряды.
Бог ты мой! Снова электрические разряды.
Электрическая проводка.
Огонь.
М-да, сейчас явно не стоит придаваться таким аллюзиям.
Обойдя дом и остановившись у черного хода, Николь невольно подумала, что внутри ее не ждет ничего, кроме мух. А потом вдруг поняла, что у нее полно проблем и покрупнее несчастных насекомых. Собравшись с духом, Николь взобралась на три низенькие ступеньки и вошла в дом.
К такой картине она явно не смогла бы подготовиться.
Такое впечатление, что у нее на кухне погулял настоящий ураган. Повсюду вода, закопченные стены и потолок… хотя от потолка вообще мало что осталось. Подняв глаза, она увидела над собой лишь бесконечные дыры, как будто у дома вдруг появилось множество глаз и теперь он смотрел на нее с укором. А пол и все доступные поверхности покрывал слой размокшей и уже успевший затвердеть штукатурки.
- Бог ты мой… - Николь захотелось заплакать. Закричать и, схватившись за метлу и совок, начать приводить все в порядок. Еще раз взглянув на потолок, она окончательно убедилась, что так просто ликвидировать последствия пожара у нее не получится.
- Грязюка! - радостно запищал Конор, хлопая в ладоши.
Николь непроизвольно крепче вцепилась в сына.
- Полная разруха, - непонятно зачем добавил Гриффин.
Николь медленно обернулась, чтобы как можно полнее оценить катастрофу. Теперь она точно знала, что означает фраза "упасть духом".
- Даже не знаю, с чего тут начать приводить все в порядок, - пробормотала она, заглядывая в гостиную, которой тоже досталось. Пожарные сдвинули всю мебель, а на деревянном полу красовались огромные лужи.
Последний раз здесь было столько воды, когда у нее прорвало трубы, но тогда к ней на помощь примчалась Кэти, притащив с собой Рэйфа Кинга. Именно тогда-то она и познакомилась с Рэйфом. И вот в ее доме снова потоп, и под рукой снова оказывается один из Кингов.
- А тебе и не нужно ничего приводить в порядок, - заметил Гриффин.
- Думаешь, за меня это сделает кто-нибудь еще? - Николь даже боялась представить, сколько часов она потратит на уборку.
- Можно просто нанять уборщиков.
- У меня нет для этого денег.
- Ну, одна ты все равно со всем не справишься, а уж я-то тебе точно помогать не стану.
- А разве кто-то просил твоей помощи? - Николь снова начала заводиться.
- Ты точно не просила. Ведь ты бы не стала о ней просить, даже если бы оказалась по горло в зыбучем песке, ведь так?
- Если ты думаешь оскорбить меня такими словами, ты ошибаешься. И я прекрасно могу о себе позаботиться.
- И ты действительно считаешь, что раз ты это можешь, то так и должна поступать?
Конор завозился у нее на руках, и вместо того чтобы тратить силы на борьбу еще и с ним, Николь просто вышла в сад и отпустила ребенка. Здесь, по крайней мере, ее не окружала плавающая в лужах штукатурка, а дым не мешал дышать.
Как только Конор оказался на свободе, он сразу же побежал к цветочной клумбе, где остался его любимый совочек. В светлых волосах запутались солнечные лучи, а крепкие маленькие ножки со всей доступной скоростью несли его обратно к играм.
Гриффин вышел следом за ней. Николь, не поднимая глаз, попросила:
- Я знаю, ты просто хочешь помочь, но было бы лучше, если бы ты прямо сейчас вернулся домой.
- Ты правда думаешь, что я вот так просто возьму и полезу обратно в джакузи? Конец истории?
- А почему бы и нет?
Гриффин рассмеялся:
- По-моему, меня только что оскорбили, но я сделаю вид, что ничего не слышал. Вот только никак не могу понять: ты по жизни такая упрямая, или это я на тебя так действую?
- А с чего ты взял, что ты вообще на меня хоть как-то действуешь?
- Именно этим вопросом я все время и задаюсь. Но даже если ты и на самом деле всегда так себя ведешь, неужели ты действительно думаешь, что я просто возьму и уйду, оставив тебя с ребенком посреди этих руин?
Николь не слишком понимала, из-за чего он так расстроился. В конце концов, не его же дом сгорел.
- Не тебе это решать.
- Ну так и решай сама, кто же тебе мешает? Что ты собираешься делать без электричества? И без кухни?
Николь и сама не отказалась бы узнать ответы на эти вопросы, но она не сомневалась, что как-нибудь со всем справится. Всегда справлялась. Она задумчиво посмотрела на сына, радостно что-то напевавшего и копавшегося в клумбе. Ради него она готова на все.
- Гриффин, это мой дом. Куда еще, по-твоему, я должна идти?
- В соседний дом, вместе со мной.
- Что? - Николь удивленно на него уставилась.
Гриффин провел рукой по волосам, но на этот раз Николь была так потрясена всем случившимся, что едва обратила внимание на игру его мышц и съезжавшие плавки.
- Но пожар-то начался именно из-за меня.
- Да, - согласилась Николь, но потом сразу же покачала головой: - То есть нет. Не совсем. Ведь ты просто хотел помочь.
- И в итоге спалил твою кухню.
Николь улыбнулась:
- А я и не говорю, что ты помог. Ты хотел помочь.
- У Рэйфа с Кэти действительно огромный дом.
- Я знаю. С тех пор как они поженились, Кэти вечно жалуется, что не знает, на что ее дом будет похож завтра, ведь Рэйф все время что-то к нему пристраивает и изменяет.