- Барбекю - это единственное, что я могу приготовить, не спалив все вокруг. Извини.
- Все в порядке, - отмахнулась Николь, невольно вспоминая, во что превратилась ее кухня. Ладно, пожар случился только вчера, так что неудивительно, что она так остро реагирует на любые шутки об огне. - Лукас прислал мне план работ.
Зная, что она приходится подругой Кэти Кинг, Лукас и так урезал счет до минимума, но сумма все равно ее потрясла. Так что, похоже, выбора у нее не осталось, нужно либо заложить дом, либо договориться с "Кинг констракшн" о постепенной выплате.
- Хорошо. Он сказал, все снести они могут уже завтра.
- Снести. - Только представив, как кто-то станет сносить ее дом, Николь невольно вздохнула.
- А потом они все отстроят заново, - мягко добавил он. - Так лучше звучит?
"Нет".
- Наверное.
Гриффин положил руку ей на плечо, и от этого прикосновения по ее телу сразу же разлилась волна тепла.
- Лукас обещал покончить со всем как можно быстрее.
- Я помню. - Николь посмотрела на свой домик, который сейчас казался таким одиноким и заброшенным. А ведь на ее памяти этот дом никогда еще не пустовал. И я очень благодарна тебе за помощь.
- Не за что, ведь во многом ремонт тебе понадобился именно из-за меня.
- Да, это я тоже помню. Хотя, если верить словам пожарных, все и так могло загореться в любую минуту.
- О проводке Лукас тоже обязательно позаботится, у него есть замечательный электрик.
Здорово, теперь еще и за это платить. Хотя стоит признать - с проводами сразу же необходимо разобраться, ведь она просто не сможет спокойно спать, зная, что все может снова вспыхнуть.
- Надеюсь, моя страховая компания тоже сможет понять, что это жизненно необходимо, ведь иначе мне придется до самой старости расплачиваться с Лукасом.
- Вовсе нет. - Гриффин взялся за сыр с луком. - Я обо всем позабочусь.
Николь сразу же напряглась. Одно дело - пожить пару недель у Гриффина, и совсем другое - позволить ему оплатить ремонт.
- Нет, не позаботишься. Это мой дом, моя кухня и моя проблема.
Гриффин нахмурился: И к чему это упрямство?
- Что-что?
- Я серьезно собираюсь тебе помочь, к тому же для меня это не такая уж и большая сумма.
Неужели он не видит разницы между гордостью и упрямством? Может, она и не так богата, как некоторые, но со своими проблемами она как-нибудь сама справится.
- Только попробуй, и я тебя прикончу. - Николь смотрела ему в глаза. - Мне без разницы, сколько у тебя денег, тебя это не касается. Я как-нибудь в состоянии позаботиться о самой себе, о своем сыне и о своем доме.
Гриффин снова нахмурился:
- А разве я говорил, что не можешь?
- Только что. Или, во всяком случае, подразумевал это. Меня не нужно спасать.
- А ты меня ни с кем не путаешь? Или, по-твоему, я похож на рыцаря на белом коне?
- Весьма.
- Да неужели? А где тогда конь и доспехи?
Так, похоже, он не шутит.
Глубоко вздохнув, Николь постаралась успокоиться. В конце концов, он просто пытается помочь. Пусть он заносчив, высокомерен и нахален, как и все прочие Кинги, но он искренне хочет помочь, а не оскорбить ее.
- Слушай, я понимаю, что, по-твоему, именно так тебе и следует поступить, но я действительно в состоянии сама во всем разобраться.
Несколько секунд Гриффин пристально ее разглядывал, а потом пожал плечами:
- Хорошо.
- Вот и отлично.
- А теперь, когда мы во всем разобрались, почему бы тебе не позвать Конора, по-моему, уже пора обедать?
"Как-то он слишком легко сдался".
Николь уже так давно привыкла во всем полагаться только на себя, что не собиралась позволять кому бы то ни было, даже благородному рыцарю, решать, что и как ей делать.
Пока Николь мыла сыну руки и пристегивала его к стульчику, Гриффин уже всем налил лимонаду. А потом, глядя, как малыш присосался к трубочке, заметил:
- Да, похоже, водить динозавров по пустыне совсем не просто. Потом так хочется пить.
Николь с готовностью улыбнулась. Замечательно, тема денег закрыта, может, он даже наконец-то готов признать, что ее жизнь, как и жизнь ее сына, зависит только от нее самой?
- Ему вообще всегда хочется пить. - Николь ласково погладила сына по голове.
- Все мальчишки такие, во всяком случае, мы с братьями точно были такими же. Мама даже как-то говорила, что не помнит ни одного дня, чтобы мы хоть что-нибудь да не сломали.
Николь разложила всем салат.
- А сколько у тебя братьев?
Гриффин соорудил себе гамбургер и обворожительно улыбнулся:
- А я-то думал, ты уже давно все знаешь про Кингов.
- Многое, но вас столько, что запомнить все подробности просто не получается.
- Как я тебя понимаю, - усмехнулся Гриффин. - Черт, никто из нас точно не скажет, сколько у него на свете родни, но что касается родных братьев, у меня их пять штук.
Николь удивленно моргнула:
- Ты серьезно?
Николь была единственным ребенком, и после того, как несколько лет назад умерла ее бабушка, у нее совсем не осталось родственников. Она даже не могла себе толком представить, что значит иметь такую огромную семью. И Николь невольно им завидовала. Когда речь заходила о Кингах, большинство думали только об их богатстве и влиянии, но сама Николь уже неоднократно видела, как они собираются на семейные праздники, и знала, что деньги и могущество - далеко не главное.
Кинги не просто короли Калифорнии. Они большая дружная семья.
Гриффин усмехнулся:
- Отец всегда говорил, что, как только кто-то из нас мог самостоятельно ходить, маме сразу же хотелось нового малыша.
Да, Николь прекрасно могла ее понять, ведь ей самой тоже всегда хотелось много детей. Вот только, похоже, Конору, так же как и ей самой, придется остаться единственным ребенком.
- Но чем бы мы ни занимались: футбол, бейсбол, баскетбол, отряд скаутов - мама всегда была на первом месте.
- Ты был бойскаутом?
Видимо, в ее голосе прозвучало столько недоверия, что Гриффин счел себя оскорбленным.
- Да, был. Вместе с Гарретом. Так что, если тебе нужно будет выжить в диком лесу с помощью куска веревки и ножика, ты всегда можешь обратиться к нам за советом.
Пристально посмотрев на Гриффина, Николь попыталась представить его ребенком, но не сумела. Что ж, он сам в этом виноват, ведь он слишком привлекателен в роли взрослого мужчины, чтобы думать о нем как-нибудь иначе.
- Отлично. Я запомню.
С блаженством откусив кусок гамбургера, Гриффин выдохнул:
- На свете нет ничего вкуснее пожаренных на барбекю гамбургеров.
- В этом я с тобой полностью согласна.
Гриффин насмешливо приподнял брови:
- Да неужели? Ты согласна со мной хоть в чем-то? Что же дальше? Неужто мы подружимся?
- И не мечтай.
- А ты - суровая женщина, - усмехнулся Гриффин. - Мое сердце навеки разбито.
Николь подложила Конору помидоров с картошкой.
- Лукас сказал, когда они все расчистят, он свяжется с тобой, чтобы узнать, какую краску и покрытие ты хочешь.
- Да, он мне об этом написал.
Теперь, когда они снова заговорили о кухне, Николь опять задумалась о деньгах. Чтобы отвлечься, она переключила внимание на гамбургер, но теперь он по вкусу ничем не отличался от опилок, которые к тому же грозили застрять у нее в горле.
Старательно все прожевав, Николь сказала:
- Я ему написала, чтобы он просто восстановил все, как там и было.
- Что? - удивился Гриффин. - Снова линолеум и пластиковые столешницы? Но почему? - А потом он, видимо, все понял и кивнул: - А, да, конечно.
- Именно, я просто не могу себе позволить ничего иного, ведь мне и так придется дорого заплатить за переделку проводки. Пока я ограничусь лишь тем, что восстановлю потерянное. Хотя стены, наверное, стоит покрасить не в бледно-желтый, а в светло-зеленый. А через пару лет, когда накоплю достаточно денег, наконец-то создам кухню своей мечты.
- И какой же она будет? - уточнил Гриффин, ковыряясь в тарелке.
- Великолепной. - Николь на секунду прикрыла глаза и сразу же представила себе тот рай на земле, который уже не раз себе рисовала. - Во-первых, деревянный пол. Скорее всего, светлый дуб, ведь мне всегда нравился золотистый цвет, он такой теплый.
- Да?
- А светло-зеленые стены будут его оттенять. Шкафчики, разумеется, под цвет пола, а столешницы из гранита, только не бежевые, а темные.
- Какие-какие?
- Ну, просто мне нравится темно-кремовый цвет с зелеными и голубыми прожилками.
- Опять зеленый?
- А ты что-то имеешь против зеленого?
- Вовсе нет. Продолжай.
- Светло-зеленые стены, раковина из нержавеющей стали, плита с шестью конфорками…
- Зачем такая большая? Ведь тебе нужно кормить только себя и Конора.
Николь пожала плечами:
- Просто мне нравится готовить, а на моей теперешней плите две конфорки вообще не работают, так что целых шесть штук - это моя мечта. И в любом случае все это появится еще очень не скоро, а сейчас с меня вполне хватит и того, что было, лишь бы все работало.
- Не волнуйся, Лукас быстро со всем управится.
- Я знаю.
Гриффин налил всем еще лимонада.
- А пока живи здесь и ни о чем не думай. Как я и говорил, я не стану вам мешать.
- Ну, вообще-то это скорее уж мне нужно было бы давать такое обещание, ведь у тебя отпуск, да?
- Да, - усмехнулся Гриффин. - Но, как оказалось, я не слишком-то хорошо умею расслабляться, и уже через три дня мне стало скучно и захотелось придумать себе хоть какое-то занятие.
- Даже не знаю, на вид тебе было весьма хорошо в джакузи.
- А разве в джакузи вообще может быть хоть кому-то плохо? К тому же я так достал помощницу, что она пообещала уволиться, если я не оставлю ее в покое, и я решил спасаться в воде, где нет телефонов.
- Ты любишь работать?
- Таким уж я уродился. Мы с Гарретом вместе создали "Кинг секьюрити" и последние пару лет вообще почти ничем не занимались, кроме нашего дела, мы жили и дышали одной лишь работой, а потом он встретил Алекс и…
- Женился на принцессе и уехал в Кадрию, - закончила Николь.
- Именно. Теперь он отвечает за европейский филиал, а на меня свалились все дела в Штатах. Поначалу было очень не просто и…
- Непривычно без Гаррета? - Николь знала - близнецы были очень близки. Гриффину наверняка стало трудно работать, когда любимый брат оказался на другом конце света.
- Именно, - признал он. - Пусть это и звучит довольно глупо, но я действительно чувствую себя очень странно, когда подолгу его не вижу. Вот только если ты вздумаешь это кому-нибудь повторить, я буду все отрицать.
- Понимаю. Но даже после того, как Гаррет уехал, у тебя тут все равно осталась целая толпа родственников.
- Да, ведь, как говорится, в Калифорнии невозможно бросить камень, чтобы не попасть в Кинга. - Гриффин подмигнул и улыбнулся. - И это действительно так. Я проверял.
- Не сомневаюсь. - Николь легонько погладила стакан с лимонадом. И я всегда этому завидовала. Такая большая семья, и каждый раз, когда я захожу к Кэти на праздники, вы так весело проводите друг с другом время.
- Это точно. А у тебя здесь мало родственников?
Николь невольно рассмеялась:
- Столько же, сколько и везде. Мои родители умерли, когда я еще была маленькой, а потом не стало и бабушки с дедушкой. - Николь глянула в сторону своего обгоревшего дома. Хорошо, что они этого не видели, ведь бабушка так любила эту кухню. - Дом достался мне после их смерти.
- Через пару недель он станет совсем как новенький, - заметил Гриффин, точно угадав ее мысли.
Николь благодарно улыбнулась, но ничто на свете не заставит ее забыть о том, что случилось. И о том, что могло случиться.
Глава 4
Николь очень повезло, что уцелел ее ноутбук. Отведя Конора в детский сад, она пыталась разобраться с накопившейся работой. Хотя справедливости ради стоит отметить, что ей вообще во многом повезло, ведь и она, и Конор живы и здоровы, пострадала одна лишь кухня, у нее есть страховка, хотя и с франшизой, компьютер тоже жив, так что она может и дальше спокойно работать и зарабатывать себе на жизнь. И в довершение всего им с сыном есть где остановиться, да еще и бесплатно.
Все просто замечательно.
Есть лишь один недостаток… Гриффин.
Николь оторвалась от компьютера и откинулась на спинку стула. Нет, он, конечно, старался держаться от нее в стороне, за последние три дня она видела его только за завтраком и обедом. А в остальное время он отмокал в джакузи, следил за работами в ее доме и где-то катался на машине.
Наверное, так даже лучше, ведь с того самого дня, как он поселился в этом доме, в ней проснулись давно забытые желания, и она ничего не могла с ними поделать.
А еще ей снились весьма надоедливые сны, в которых руки Гриффина беспрестанно ласкали ее тело. Потом ей нужно было вставать и завтракать с ним за одним столом, делая вид, что ее совершенно не интересует, насколько он хорош в постели.
Глупо. Ведь он наверняка бесподобен.
Ладно, не важно, все равно она никогда не сможет завести с ним роман. Во-первых, ему это не нужно, а во-вторых…
Николь резко закрыла файл, на котором у нее все равно не получалось сосредоточиться, и выключила компьютер. Ведь было же у нее во-вторых? Конечно, было. Просто обязано быть. Вот только ей никак не получалось его придумать.
У Гриффина никого нет, это очевидно. Так же как и у нее. Точнее, у нее есть Конор, но сын ко всему этому в общем-то не имеет никакого отношения. Ведь не собирается же она выходить за него замуж, чтобы он стал отцом ее малышу. Сейчас ей бы хотелось получить обыкновенный оргазм. Или парочку. Ведь у нее так давно никого не было, а Гриффин…
Три ночи она ворочалась в постели, зная, что он спит в комнате прямо напротив ее двери. А когда ей все же удавалось уснуть, он и во сне не давал ей покоя, так что в итоге она просыпалась, изнывая от желания и сладкой боли.
- Ну и как мне работать, когда я ни о чем, кроме него, думать не в состоянии?
Жаль только, что она не знала ответа на этот вопрос. Пока дом не отстроят заново, деваться ей некуда, а Рэйф с Кэти вернутся только через две недели, а значит, им с Гриффином так и придется ночевать в соседних комнатах.
Ей просто необходимо найти хоть какой-то выход из этого положения.
Сейчас, так же как и последние пару дней, Гриффин вместе с Лукасом и его командой работали в ее доме, куда она сама не решалась заходить после того, как увидела, как эти бравые ребята ломают то, что все еще оставалось от ее родной кухни. Смотреть на это было слишком больно.
Каждый удар молотка вдребезги разбивал драгоценные воспоминания, и Николь поклялась не соваться туда до окончания всех работ. И вообще, Кинги всегда отлично знали свое дело, так что она лишь попусту мешалась бы у них под ногами. Николь решила, что ей хватит общения с Лукасом и по телефону, а раз Гриффин так страстно взялся за восстановление ее дома, ей тем более не стоит там находиться.
Черт, похоже, она просто не в состоянии прожить и пяти минут, не подумав о Гриффине.
Схватив сумочку и ключи, Николь вышла на улицу. Больше всего ей сейчас нужны кофе и немного здравого смысла. Причем не обязательно именно в этом порядке. А раз уж Кэти нет в городе, остается лишь одно место, где можно добыть и то и другое.
Уже через полчаса она сидела за столиком в "Кексе", которым заправляла ее давняя подруга Сенди Кэннон.
- Твоя проблема в том, что ты слишком много думаешь, - задумчиво начала Сенди, отпивая немного латте. - Нет, он, конечно, потрясающий, впрочем, так же как и ты…
Николь усмехнулась.
- У него никого нет, у тебя тоже. Вы живете в одном доме. Где ты видишь хоть один недостаток?
Нахмурившись, Николь пристально посмотрела на подругу, которая вышла замуж за парня, которого любила еще со школы, родила ему троих детей, а при этом еще и успешно занималась собственным делом. Да, похоже, у нее есть все на свете, если не считать умения отговаривать Николь от того, что она уже успела вбить себе в голову.
- Вообще-то я хотела услышать от тебя что-нибудь вроде: "Остановись, пока не поздно, и беги без оглядки".
Теперь рассмеялась Сенди:
- А с чего бы мне такое говорить? Разве я похожа на сумасшедшую?
- А я? - Николь так уставилась в чашку с латте, как будто надеялась, что хоть там сможет найти помощь. - Ведь если я на это пойду, все встанет с ног на голову.
- А что плохого в хорошем сексе? - спросила Сенди, понизив голос, чтобы остальные посетители их не услышали.
- В данном случае все сводится к плохому парню.
- Ладно, тогда объясни, что в нем такого плохого.
- М-м-м, с чего бы начать, - задумчиво протянула Николь. - Например, он - Кинг, этим, по-моему, сразу все сказано.
- И что в этом такого? Скорее уж наоборот, тебе следовало бы прыгать от радости, ведь половина женщин в Калифорнии мечтала бы оказаться на твоем месте.
- Да, я в курсе, ведь одна из моих лучших подруг жената на одном из них.
- И это так важно, потому что…
- Потому что у Кэти могут возникнуть из-за этого ненужные сложности, а я этого не хочу.
- И чем же должна осложниться ее жизнь оттого, что ты переспишь с одним из родственников ее мужа?
- Если верить Гриффину, она велела им всем держаться от меня подальше.
Сенди нахмурилась и съела кусочек малинового кекса.
- Но ведь если ты сама все начнешь, это не считается.
- Ты в этом уверена?
- Абсолютно.
- Все равно… - Черт, она ведь всерьез задумалась о том, чтобы прыгнуть к Гриффину в постель.
Сенди еще сильнее понизила голос и потянулась к Николь:
- Но ты же уже и так несколько лет совсем не занималась сексом.
Николь вздохнула:
- Вовсе не обязательно мне об этом напоминать.
- Еще как обязательно, ведь ты готова упустить такую отличную возможность.
- Но Гриффин относится именно к тем мужчинам, с которыми я поклялась никогда больше не связываться. Он так же легко меняет женщин, как и мой бывший муж.
- Этим-то он и замечателен, - победно улыбнулась Сенди. - Нет, серьезно, ты не хочешь завоевать его сердце, тебе нужно лишь немного развлечься. И кто лучше его сможет тебе в этом помочь? Ты только подумай: никаких связей, никаких обязательств, никаких нарушенных обещаний… Парни все время так делают, так чем мы хуже?
Да, все верно. Николь уже прямо-таки чувствовала, как разгорался огонь в тех частях ее тела, что слишком долго провели в бездействии.
- Просто представь, что у тебя выходной. И ты его заслужила, ведь я никогда не видела, чтобы кто-нибудь работал больше тебя, а ты при этом еще справляешься с сыном и домом…
- Да, я поняла. - Николь поспешила прервать подругу, пока та снова не успела разогнаться. - И он, как никто, мне для этого подходит.
- Именно!
Но может ли она на это пойти? Короткий роман безо всяких обязательств. Это так на нее не похоже, но все же… Слишком хорошая возможность, чтобы так легко от нее отмахнуться.
- Знаешь, вообще-то я действительно сюда пришла, чтобы ты меня отговорила, а не подталкивала к нему.