* * *
Проснувшись, я с удивлением заметила, что на улице темно. Села в кровати, передвигая лапами и неуклюжим телом. Все еще в форме пумы. Одна в комнате, запах Сары стал приглушенным. Как долго я спала? Я встала и потянулась.
А в следующий миг мое тело задрожало, и мышцы взбунтовались тяжелыми судорогами. Я приготовилась к обратному изменению в человека, но потом остановилась.
В прошлый раз напряжение вызвало кучу проблем. Поэтому я вспомнила о спокойных, простых словах Сары и позволила изменению протекать сквозь меня.
На возвращение в человеческую форму не ушло много времени. Это было больно и грязно, но заняло не более нескольких минут, и я, задыхаясь, рухнула на деревянный пол в собственном теле. Коснувшись щеки, я с удивлением не обнаружила никаких следов меха или когтей пумы.
Чудесно.
Раздался тихий стук в дверь, и я уловила запах Сары за мгновение до того, как она проговорила:
- Это я. Можно войти?
Я подошла к кровати, чтобы прикрыться простыней. По каким-то причинам… кровать оказалась застеленной. Когда они успели? Я вытянула простынь и завернулась в нее.
- Входи.
Сара просунула голову и улыбнулась. Мои ноздри наполнил запах волка.
- О, отлично, ты проснулась. И, как вижу, вернулась к нормальной форме.
Я потерла мутные глаза, гадая насколько хорошо буду видеть с новым зрением. Покосилась на лицо Сары, вздохнула и потянулась за очками. Близорука в человеческой форме, и идеально вижу в облике пумы. Наверное, невозможно иметь все сразу.
- Да, это снова я. Спасибо за помощь.
Она с улыбкой вошла внутрь.
- Да, мужчины видят боль женщины и теряются. Иногда необходимо, чтобы рядом находился кто-то спокойный. А я просто была рада помочь.
Говоря о…
- Где Джош?
Ее улыбка получилась слишком широкой, чтобы выглядеть естественной.
- Скоро придет.
Я кивнула и осмотрела комнату.
- Хм, ты не видела мою одежду?
Сара щелкнула пальцами.
- О, вчера мы ее постирали. Подожди секунду.
Вчера?
Она ушла прежде, чем я успела спросить.
Я посмотрела в окно, но снаружи было темно.
Сара вернулась минуту спустя с моей аккуратно сложенной одеждой.
- Без каких-либо моющих средств, чтобы не раздражать обоняние, пока ты новичок. А со временем привыкнешь
Я взяла одежду одной рукой, другой придерживая простынь.
- Гм. Что ты имела ввиду, говоря "вчера"? Я долго спала?
Она рассмеялась.
- Долго? Девочка, ты проспала три дня подряд.
- Три… дня? - мне с трудом удавалось в это поверить. Я опустилась на край кровати. - Я проспала три дня?
- И большую часть времени храпела. Я и не подозревала, что кошки могут храпеть, но, оказывается, могут, - она выглядела довольной. - Я сомневалась, планировала ли ты спать в облике кошки, но мы не стали тебя будить, чтобы спросить об этом, и просто дали выспаться.
Целых. Три. Дня.
Я спала. Наконец-то спала. Я вытерла покатившиеся по щекам слезы.
Я свободна и больше не умираю. Я здорова и буду жить! Я рассмеялась, хотя из-за комка в горле получилось скорее сопение.
Сара встревожилась:
- Мари? Ты в порядке?
- Я спала, - зарыдала я. - Боже, я спала.
- Ну да, - озадаченно согласилась она.
Я уставилась на кровать и пробежалась рукой по смятому покрывалу.
- Можно… можно я посплю еще?
Она рассмеялась.
- Конечно, если хочешь.
О, я хотела. Хотела проверить, смогу ли сделать это снова.
Но также хотела увидеть Джоша и разделить с ним свой восторг. Я еще раз окинула кровать жаждущим взглядом, потом посмотрела на Сару.
- Разбудишь меня, когда придет Джош?
Она кивнула и закрыла дверь, оставив меня наедине с кроватью. Я разглядывала ее в течение долгой минуты. Пожалуйста, пусть это не окажется одной обширной и невероятно жестокой галлюцинацией.
Я скользнула в центр кровати, положила голову на подушки и глубоко вжалась в них. Смогу ли я опять заснуть? Тело было напряжено, будто я не совсем верила в происходящее. Что если мои надежды не оправдаются?
Но даже, несмотря на волнение, мои глаза закрылись, и я погрузилась в сон.
* * *
Проснулась я на рассвете, чувствуя себя невероятно.
Я буду жить. Слава гребанная аллилуйя, я буду жить! Я покачалась, лежа на спине в кровати, по-дурацки улыбаясь. И все благодаря Джошу. Красивому, замечательному, заботливому Джошу. Одеваясь, я плакала от радости.
От волнения у меня кружилась голова, и впервые за несколько месяцев я чувствовала себя сильной, здоровой и полной энергии. Я даже не возражала против формы пумы. Мне предстоит привыкнуть к превращению в кошку, но рядом будет Джош.
Я не радовалась изгнанию, но представив единение с Джошем в заснеженной хижине, накрылась с головой одеялом и решила, что нам будет весело. Сейчас мне все казалось веселым.
Покинув спальню, я направилась вниз, мой живот громко заурчал
Либо я слишком проголодалась, либо аппетит усилился из-за нового состояния. Вероятно, и то и другое. Я нашла Сару на кухне, ставящей на стол две тарелки рядом с огромной стопкой блинов.
При виде Сары я преисполнилась безрассудством и обняла ее.
Она напряглась от моих прикосновений, потом расслабилась.
- Я так понимаю, у нас доброе утро?
- Я себя потрясающе чувствую, - ответила я, неспособная перестать улыбаться. - Готова лопнуть от счастья. - В животе у меня снова заурчало, и я смущенно прижала к нему руку. - А еще ужасно голодна.
Сара рассмеялась и указала на стол.
- Не сомневаюсь, поэтому приготовила завтрак. Но без мяса. В следующие недели, пока не научишься контролировать изменения, тебе придется подавлять желание, есть мясо. Оно волнует хищника внутри тебя, а в голодном состоянии свою животную часть контролировать тяжелее.
Я кивнула, усваивая информацию, и села. Груда блинов выглядела настолько заманчиво, что я, схватив вилку, съела один без всякого сиропа. Сейчас мне было необходимо положить что-нибудь в желудок.
Не обращая внимания на мои плохие манеры, Сара налила две чашки кофе и вернулась к столу.
Я огляделась. Кроме наших с Сарой запахов вокруг никого не ощущалось. Ни Рэмси, ни Элиса или Эверетта. Ни Лили. И ни Джоша. Я соскучилась по нему.
- А где все? - спросила я между укусами.
- Дали нам немного пространства, - весело отозвалась Сара. - Новообращенные оборотни обычно несколько напряжены, и остальные подумали, что лучше свести риск к минимуму.
- С Лили все хорошо? Я не заметила, чтобы она охотно шла на контакт.
Сара поморщилась.
- Ну, Лили настоящая проблема. Она человек, но видела слишком много, чтобы просто отослать ее домой. Для начала, пока ты спала, она сбежала. Близнецы ее вернули и теперь держат в безопасном месте, пока Альянс не решит, что с ней делать. На этой неделе назначена встреча с вампирами, дабы обсудить сей "инцидент", - Сара изобразила в воздухе кавычки. - По-видимому, вампиры не верили в историю, пока Джош не рассказал, что Андре держал Лили в плену несколько месяцев. Теперь они лезут из кожи вон, пытаясь сгладить углы, но люди Бью в ярости и ничему не верят. И правильно делают. Кажется, это не первый инцидент с вампирами, и теперь Альянс хочет ужесточить принципы взаимодействия с ними. Прошел слух о создании стабильной связи с вампирами, а значит, брачному агентству придется с ними работать, - поморщилась она.
Я усмехнулась.
- Теперь это не моя проблема, меня же уволили. И обратили!
- Да, - согласилась она с легким смешком, - и уверена, ты быстро освоишься.
Сара тратила свое свободное время на мое обучение. Я вспомнила о ее паре, Рэмси, и как они постоянно прикасались друг к другу, поэтому сказала:
- Прости. Учить меня, наверное, непросто.
Сара покачала головой и погладила меня по руке.
- Вовсе нет. Мне некому было помочь после обращения, и я счастлива, оказаться полезной. Рэмси терпелив, он знает, что я вернусь. - Ее губы изогнулись в улыбке. - Я дала ему домашнее задание улучшить навыки в WoW, или в следующую игру сама возьмусь его обучать. Из него неважный игрок.
Я понятия не имела, о чем она, но звучало забавно. Пока Сара болтала о приемах боя и стрельбы, я методично поедала блинчики. Когда она встала, чтобы налить еще кофе, я увидела на ее шее огромный, темно-красный след и, хотя пыталась не таращиться на него, удержаться от вопроса не смогла:
- Что у тебя на шее?
Сара густо покраснела и коснулась рукой метки.
- Гм. Наверное, для тебя это ново. Это брачная метка, - объяснила она с оттенком гордости. - Мужчина ставит ее своей паре, когда хочет указать остальным, что она принадлежит ему.
Я округлила глаза, встала и направилась в ванную. Мне стало интересно взглянуть на свою шею.
Увидев в зеркале свое отражение, я замерла. Я выглядела усталой, но не опустошенной и потерянной, как раньше. Испуганный взгляд исчез. Я прикоснулась к волосам. Они впервые были блестящими, а не сухими и безжизненными. Ха. Мой взгляд опустился на шею, и я отвела волосы назад.
Там пониже уха виднелся красноватый след, как самая большая в мире штуковина. И почему метку видели только оборотни? Это не имело смысла… но опять же, не все оборачивались в котов. Я подумала о рте Джоша на своей шее, когда он кусал и целовал меня, и мое тело опалило жаром.
Внезапно, мне захотелось сказать ему, как сильно я его люблю, разделить с ним величайшую радость своего выздоровления. Он спас меня.
Я выскочила из ванной, едва не сбив с ног отправившуюся за мной Сару.
- А где Джош? Я хочу поговорить с ним.
Сара прикусила губу.
- Тут небольшая проблема… Он арестован за то, что обратил человека. И это не сулит ему ничего хорошего.
- Но он изменил меня, чтобы спасти жизнь, - указала я, хотя сама же ожидала подобных последствий.
- Дело не в причине, - мягко объяснила Сара. - Остальные альфы узнали, что Рассел нарушил правила, и Бью загнан в угол. Он не может оставить брата безнаказанным, а потом осуждать других отступников. Просто вы неудачно выбрали время. Все выглядит так, словно плейбой Альянса решил взять в пару человека.
- Это не так!
- К сожалению, Джош отказывается объяснять свой поступок.
Я вздохнула.
- Что ж, он не поедет в ссылку один. Я отправлюсь с ним.
Сара пристально на меня посмотрела.
- Мари, все гораздо хуже. Он сознательно нарушил установленные братом правила, что совершенно недопустимо. Наказание Джоша должно послужить примером для окружающих. Мы говорим о вечном изгнании, которое сделает его легкой добычей для остальных членов Альянса. Джош останется совершенно беззащитен, на него сможет напасть кто угодно без каких-либо последствий для себя.
Я тяжело сглотнула.
Глава 17
Заседание трибунала Альянса в здании городской администрации состоялось через три долгих ужасных недели.
В ожидании этого события меня посадили под замок в доме Расселов, и хотя там находились только мы с Сарой, в воздухе я ощущала запахи других оборотней. Иногда мне позволяли гулять в саду.
Но постоянно следили, пусть и скрыто.
Вернуться в свою квартиру мне запретили, поэтому разрешили папе меня навещать. Бью и остальные Расселы внимательно наблюдали за ним, однако я знала, что папа сохранит секрет. Никому ничего не расскажет.
Как передала мне Сара, в случае расспросов я должна говорить, что в ту ночь мы с Лили вытащили Джоша сами, без посторонней помощи.
Лили держали в безопасном месте вдали от меня, и я знала, что она напугана.
В доме Расселов Сара неизменно оставалась моей тенью и постоянно ободряла словами. За эти недели я оборачивалась несколько раз и каждый раз трансформация проходила мерзко и больно, но Сара объяснила, что это нормально, пока мое тело не приспособится.
Превращение редко причиняло ей боль, и она поделилась советами, как облегчить процесс.
Когда мы выбирались в лес, она бегала со мной в облике волчицы и кусала за пятки мою кошку. Было хорошо не чувствовать себя одинокой, и я радовалась ее компании.
Конечно, я предпочла бы видеть рядом Джоша и ужасно по нему скучала. Думала о нем перед тем, как заснуть, и с мыслью о нем просыпалась. В безопасности ли он? Заперт ли так же, как я?
Сможет ли его действительно кто-то убить за мое обращение? Это казалось нелепым, но Сара говорила довольно серьезно.
Я отказывалась мириться с подобным исходом. Должен найтись способ умилостивить Альянс.
* * *
Войдя в небольшой зал суда в "Маленьком раю", я оглядела совет. Выражения лиц всех представителей были каменно-строгими, и каждый из них сверлил меня взглядом.
Когда Сара повела меня вперед, успокаивая тихим шепотом, я вцепилась ей в руку и с ужасом осознала: с ними не договоришься.
Некоторых представителей совета я знала по агентству.
Два вервольфа с краю - Джексон и Алиса. Сердитого вида мужчина по имени Деклан, кажется, представлял вер-рысей (не самый популярный вид). Лидер клана тигров, Вик, тоже выглядел строгим и серьезным, как впрочем, и всегда. Пожилого мужчину я не узнала, скорее всего, он не пользовался услугами агентства знакомств.
Здесь находились представители самых крупных кланов в округе, и я мысленно определила неизвестных. Вер-барсук. Вер-лев. Еще один мужчина, от которого исходил аромат волка, двое с запахом котов, разновидность которых я не распознала, и последний определенно был вер-выдрой. Все местные альфы.
В конце длинного ряда лидеров, перебирая документы и угрюмо сжимая губы, сидел Бью, одетый в костюм серого цвета и серый галстук.
Бет расположилась в аудитории, теребя рукой свой белокурый "конский хвост", и встревожено наблюдала за мужем.
Сара подтолкнула меня к стулу в центре комнаты. Мои мышцы напружинились и тревожно сжались, я с трудом сглотнула и стряхнула напряжение, надеясь, что внезапно не начну перекидываться. Это было бы действительно хреново.
Я села на стул и вгляделась в море лиц, но Джоша нигде не увидела. Сердце в груди бешено колотилось.
Откашлявшись, Бью окинул меня бесстрастным взглядом.
- Спасибо, что присоединилась к нам, Мари. Вижу, с тобой все хорошо. После первой попытки были еще проблемы с превращением?
В горле пересохло, я покачала головой.
- Я в порядке, спасибо.
Его взгляд перешел на маячившую за моим плечом Сару.
- Сколько раз она перекидывалась?
- Четыре, - тихо ответила Сара. - Каждый раз успешно и без проблем. При должной практике она прекрасно справится.
Бью кивнул и бросил взгляд на ряд представителей.
- Позвольте трибуналу зафиксировать, что превращение происходит успешно, - потом снова посмотрел на меня и кивнул. - Мари, можешь занять место в аудитории.
Я в замешательстве встала.
- Хотите спросить о чем-либо еще?
- Ты не под следствием, - произнес он без всяких эмоций. - Пожалуйста, займи свое место.
Я бросила на Сару вопросительный взгляд, но она лишь подтолкнула меня в спину по направлению к Бетсэйби. Я села между сестрами.
Бет нервно мне улыбнулась, теребя свой хвост. От нее исходил смешанный запах человека и пумы, и я заметила, что ее шея покрыта брачными метками.
Странно было теперь замечать подобные вещи.
- Введите Джошуа Рассела, - приказал Бью плоским, бесстрастным тоном.
Мое сердце затрепетало. Я повернула голову, отчаянно желая увидеть его, поймать дуновение запаха. Джош появился в дверях через минуту, одетый в простую черную футболку и джинсы. Его челюсть покрывала щетина, на руках висели наручники.
Мой пульс ускорился. На расстоянии пары шагов за Джошем следовал хмурый Рэмси.
Войдя в комнату, Джош осмотрелся, и я задерживала дыхание, пока он не нашел меня взглядом. Его темные глаза немного расширились и засверкали ревностным, собственническим светом, рот изогнулся в подобии улыбки.
Слезы обожгли мне глаза.
- Я люблю тебя, - произнесла я одними губами.
Его улыбка стала чуть шире.
Рэмси слегка подтолкнул его, направляя к стулу в центре комнаты.
Кто-то из Альф поднялся, и я увидела, что это Вик, лидер вер-тигров. Скрестив на груди большие руки, он сердито уставился на Джоша, который утроился на деревянном стуле с таким видом, будто здесь не проходило ничего грандиозного…
Вик посмотрел на него сверху вниз.
- Совет собрался здесь для рассмотрения твоей ситуации. Учитывая, что твой брат лидер Альянса, он попросил не выказывать тебе никаких привилегий из-за его положения. Это подорвало бы его статус беспристрастного руководителя.
Джош отрывисто кивнул, будто ожидал этого.
Лицо Бью было жестким, побелевшие уголки рта напряженно сжимались. Он усиленно старался не показывать своего волнения.
- Совет несколько дней подряд обсуждал твой поступок. Мы рассмотрели доказательства и прежде, чем вынести приговор, хотим кое-что узнать, - он нацелил на Джоша суровый взгляд. - Учитывая недавнее событие, мы хотим знать почему.
Я затаила дыхание.
Джош… промолчал. Я не видела выражение его лица, только часть спины и сильно расстроилась. Чего он ждет? Решает, что сказать? Обдумывает ответ?
- Потому что я люблю ее, - спустя долгий момент произнес Джош, и мое сердце сжалось.
- Этого недостаточно, - яростно выкрикнул Деклан. - Твоя привычка думать своим членом вовсе не означает, что можно позволять ему принимать за тебя решения.
- Тихо, - прервал Бью убийственным тоном. - Сейчас говорит Вик.
Поджав губы в тонкую линию, вер-рысь замолчал.
Лидер вер-тигров окинул взглядом ряд совета и вернулся к Джошу.
- Других причин нет?
После долгой паузы Джош добавил:
- Она умирала. Я хотел спасти ей жизнь.
- Люди умирают каждый день, - произнесла единственная женщина-альфа, Алиса. - Сверхъестественные существа тоже. Это часть жизни. Невозможно спасти всех.
- Я не собирался спасать всех, - с трудом выдавил Джош. - Только любимую женщину.
- Она просила тебя обратить ее?
- Нет, она отказалась. Я настоял. Когда она меня не послушала, я заставил.
Я нахмурилась. Своим заявлением он брал всю вину на себя. А ведь вина полностью лежала на мне.
- Значит, ты уложил человеческую женщину в кровать, а когда обнаружил, что она умирает, решил ее обратить? И посвятил в тайный закрытый Альянс, никого не спросив?
- Да, - обрубил Джош.
Что?
- Подождите, - выпалила я, вставая на ноги.
Семеро альф исподлобья посмотрели на меня, и я отшатнулась от силы их недовольства, ощутив странное желание съежиться и угодить им. По каким-то причинам их одобрение многое для меня значило.
- Мы к вам не обращались, - начал Вик.
Я подавила дрожь - сейчас было не время поддаваться животным инстинктам. Я сунула руку в сумочку, достала бумажник и, вытащив идентификационную карточку Альянса, прошла в центр комнаты.
- Я уже в Альянсе, что подтверждается удостоверением.
- Она права, - быстро подтвердил Бью. - Мари работает в агентстве более года. Это следует принять во внимание.