* * *
На следующее утро после ожесточенного раунда любви и ночи блаженного сна я позвонила папе. Мы запланировали встречу с ним и Поузи за завтраком. Я обещала Джошу все рассказать папе, хотя мы решили не упоминать о вампирах и оборотнях, поскольку Поузи в отличие от папы не подписывала бумаг о неразглашении.
В ресторане было многолюдно, но стоило нам войти, как Кэрол восторженно вскрикнула и распахнула Джошу объятья. Он крепко прижал ее к себе и сочно поцеловал.
- Как поживает самая красивая женщина в мире?
Она ударила его блокнотом.
- По-прежнему невосприимчива к твоим глупостям, молодой человек.
Ну конечно. Если кто и любил глупости Джоша, так это Кэрол.
Я удивилась, когда она подошла ко мне и тоже обняла.
- Ты хорошо выглядишь, дорогая. Темные круги под глазами исчезли.
- Спасибо. Я стерла их сном.
- Джош, дорогой, - начала Кэрол. - Менеджер выбежал в банк, а мне нужно достать коробку с верхней полки в подсобке. Ты не поможешь?
- Конечно, - Джош подмигнул ей и неспешно направился в кухню. - Я сейчас вернусь, дамы. Мари, малышка, я вижу там твоего отца, - и он указал на дальний конец ресторана, прямо перед тем, как исчезнуть за дверью.
Я посмотрела в том направлении. Папа сидел в крайней кабинке рядом с Поузи, на которой было столько косметики, что могло заставить Mary Kay приостановить работу. И, несмотря на ранний утренний час, ее светлые волосы лежали идеально. Но по какой-то причине она не наполнила меня раздражающим страхом, как прежде.
Папа помахал мне рукой.
Я шагнула в их направлении, когда Кэрол слегка шлепнула меня по руке блокнотом, привлекая внимание.
- Рада видеть тебя снова, юная мисс.
Я улыбнулась.
- Правда?
- Ты изрядно усложнила ему жизнь, - ответила она. - Джош приходил сюда каждую ночь и переживал. Говорил, что не может очаровать тебя, как других. Я никогда не видела, чтобы он так нервничал из-за девушки.
Ну разве не восхитительно? Я рассмеялась.
- Да он просто трепался. Уверена, Джош рассказывал тебе обо всех девушках, которых приводил сюда.
Она покачала головой, глядя на меня проницательным взглядом.
- Ты единственная, кого он когда-либо мне представлял, дорогая. Когда я увидела его с тобой, то подумала, что он собирается на тебе жениться. Джош уже сделал тебе предложение?
Ого, да она проницательна. Я почувствовала, как краснею, и подавила желание прикоснуться к метке на шее.
- Типа того.
- Вот и хорошо, - Кэрол похлопала меня по руке. - Очень хорошо. Ты делаешь его счастливым.
- А он делает счастливой меня, - тихо призналась я.
Это была правда. Когда он появился с коробкой в руках и улыбнулся мне дерзкой уверенной улыбкой, мое сердце снова растаяло. Я до чертиков обожаю этого самонадеянного, высокомерного, любящего и забавного парня.
И собираюсь провести остаток жизни, доказывая это.
Эпилог
- Просыпайся, соня, - прошелестел голос у моего уха, выдергивая из восхитительного сна.
Я, не открывая глаз, теснее вжалась в подушку и пробормотала:
- Еще пять минуточек.
В ответ прозвучал мягкий смешок, а крепкая рука притянула меня к большому твердому телу. Я почувствовала, как Джош наклонился, и его дыхание коснулось моего уха за секунду до того, как он начал его покусывать.
- Ты непослушная распутница. Теперь всегда будешь спать допоздна?
- Мммм, - я вздохнула от удовольствия после ночи хорошего сна и от поддразниваний восхитительного мужчины. - Я люблю спать.
- Пора просыпаться, - пробормотал Джош, целуя меня в шею. - Ты знаешь, какой сегодня день?
Мне потребовалось мгновение, чтобы включить свой любящий поспать мозг и вспомнить. Мои глаза распахнулись.
- Ой, пикник!
Он захихикал.
- Верно.
- Вот черт, нужно подниматься, - я стряхнула с себя сонливость. Сегодня все вер-пумы соберутся в честь меня. Вечеринка обещала быть грандиозной, и мне нельзя опаздывать. К тому же я обещала Бетсэйби помочь с пикником, привезя часть закусок… а сама еще даже не бралась за них. Я хотела приготовить их вчера вечером, но Джош отвлек меня поцелуями, и мы оказались в постели прежде, чем я сообразила, к чему все идет, хотя собиралась лечь спать попозже.
Я отбросила одеяло и откатилась от Джоша, намереваясь встать с кровати… но тут же оказалась пойманной за талию и прижатой к нему спиной. Моя пижамная футболка задралась, обнажив большой участок кожи.
- Куда так спешишь, красотка?
- Tête de cochon - нежно прошептала я. - Мне нужно принять душ и начать готовить.
Он поцеловал мое оголившееся плечо, посылая дрожь по всему телу.
- Займешься готовкой позже.
- Но…
Он прикусил плоть и провел по ней языком, заглушая боль.
По моему животу разлился предательский жар, и конечности тут же превратились в желе. Я застонала. Нечестно, что он так грязно играет. Но когда его рука скользнула мне в трусики, и он потянул их вниз, я прислонилась к Джошу и вздохнула от удовольствия.
- Если мы еще ненадолго задержимся в постели, то опоздаем.
- Определенно, - пробормотал Джош, скользя пальцами под шелковую ткань.
Спустя две секунды я обнаружила, что мне плевать.
* * *
Мы опоздали с приездом в дом Расселов на час. Когда я появилась на кухне, Бетсэйби ничего не сказала, только понимающе посмотрела на меня, отчего я ярко покраснела.
Она пахла чем-то мгновенно узнаваемым. Странно незнакомым запахом человека с примесью более знакомого - и приятного - запаха вер-пумы. На шее, под прядью волос, которую она заправила за ухо, виднелся огромный след брачной метки.
Джош поцеловал меня в щеку и двинулся к плите, над которой нависла Бет.
- Помощь нужна?
Она повернулась к нему с изумленным выражением лица.
- Рассел предлагает помощь на кухне? Никогда не думала, что доживу до этого дня.
- Эй, здесь же сейчас мои любимые девушки, - весело сказал он, забирая у меня миску и направляясь к холодильнику. - Ты просто говори, что делать, и я все сделаю.
- Съезди в город и докупи пиво. К нам еще кое-кто присоединится.
- Кое-кто? - я окинула ее озадаченным взглядом. - Я думала, соберутся только Расселы. Вер-пумы. - И, конечно, Бет, поэтому вряд ли планировалось провести вечеринку быстрой и жесткой. Бью не стал бы собрать клан, не позвав свою жену.
- Так и задумывалось, - Бетсэйби достала из-под одной из тарелок список. - Сначала мы не знали, что делать с Лили, поскольку она все еще под наблюдением, но потом Райдер вызвалась приглядеть за ней в обмен на возможность присоединиться к нам. Я определенно не могла ей отказать. И конечно же мы всегда рады Саре с Рэмси, хотя они не пумы. Джереми приведет Мико и Сэм. А Саванна попросила разрешения прийти с Коннором.
Джош нахмурился.
- Ты ей отказала?
- Я ей разрешила, - задиристо бросила Бет. - Теперь, пожалуйста, достань нам еще шесть упаковок пива. Хорошо?
Он забрал со стойки свои ключи, подошел ко мне и пылко, многообещающе поцеловал.
- Я скоро вернусь, малышка.
- Ладно, - я нежно улыбнулась, поборов желание шлепнуть его по заднице, когда он развернулся. И проводив Джоша взглядом, повернулась к Бетсэйби.
Она улыбалась.
- Итак… как у вас с Джошем дела?
- Отлично, - ответила я, хотя этого слова казалось недостаточно. Жизнь была невероятна и замечательна, каждый день наполняли чудеса, надежда и счастье. Каждое утро я доставала мамину статуэтку Девы Марии и целовала ее. Я не могла бы желать большего.
И все благодаря Джошу, этому замечательному, красивому мужчине.
- Ммм. Займешься картофельный салатом?
Я отошла к небольшой горе картофеля на другом конце стола.
- Как так случилось, что готовим только мы?
Бет достала из холодильника бутылку соуса барбекю.
- Если позволить хоть одному мужчине помогать по кухне, они съедят все прежде, чем еда попадет на стол.
- А тебе нравится командовать, - поддразнила я, хватая нож и приступая к первой картошке.
Бет тихо фыркнула.
- Нет, просто…
- Просто тебе нравится командовать, - вмешалась Сара, входя через заднюю дверь с пакетом продуктов в руке. - Мари права.
Уловив запах волка, я подавила порыв сморщить нос. Я все еще привыкала к запахам.
- Ну-ка цыц! - с притворной злостью сказала Бет сестре. - Принесла десерт?
- Три чизкейка, - гордо объявила Сара. - Все свежие, только что из пекарни. Их принесет Рэмси. Он сказал, что они слишком тяжелые, а я слишком маленькая, - она закатила глаза.
- Проблема в том, что сюда нет дороги - упомянула я.
- Бью любит уединение, - объяснила Бет. - Будь тут дорога, кто-нибудь постоянно проезжал бы мимо. Бью предпочитает немного прогуляться, добираясь сюда.
Я подумала, что он прав. Этим "здесь" был лесной домик Бью, к которому не вели ни дороги, ни тропы, вообще ничего по меньшей мере на протяжении квадратной мили.
Для нас с Джошем путь обернулся настоящим походом, мы ведь тоже несли еду, но я чувствовала себя здоровой, сильной и полной жизни - и моя сила оборотня значительно превосходила жалкие возможности человека. Прогулка получилась длительной, но не тяжелой, и я ею наслаждалась.
Мы с Бет готовили сэндвичи, а Сара, сидя на столе, отщипывала по кусочку от еды, когда думала, что Бет не смотрит.
Работая, мы разговаривали и смеялись, и все больше людей по мере прибытия на вечеринку заглядывали на кухню.
Наконец вернулся Джош с пивом и вместо того, чтобы усесться за столом на улице с другими ребятами, устроился рядом со мной и взял картофельный нож.
Вот почему я люблю этого мужчину. Под его ослепительной внешностью любителя флирта скрывалось золотое сердце.
Каждый вновь пришедший поздравлял меня с успешным обращением и присоединением к клану Расселов.
Сначала появились близнецы Эверетт и Эллис. Потом Остин, Райдер и Лили, с которой никто не знал, что делать. Бью метался между домом и грилем во дворе, благоухая запахами дыма и пумы.
Каждый радовался моему вступлению в клан и не проявлял и намека на неприязнь к людям.
Это заставило меня задуматься, происходило так ли во всех кланах или только здесь из-за спокойного отношения Расселов к смешанным парам. Я видела, что для девушки тигра вливание в клан давалось тяжело.
Джереми конечно же появился с Мико и Сэмом, запах которого оказался для меня незнакомым. Я поняла, что он не вер-пума. Поздравив меня своим мягким голосом, Джереми с друзьями отправился на улицу.
Бет напустила на себя важный вид.
- Надеюсь, ты не против присутствия парня и девушки Джери?
Я погрозила ей ножом.
- Помнишь, я работала в брачном агентстве? Я видела странности, и это к ним не относится. Вер-змея и гарпия - вот где настоящая странность.
Сара фыркнула и стянула со стола одно из яиц с пряностями, которые только что поставила Бет.
- Это еще не самое чудное сочетание. Ты когда-нибудь видела…
Раздался стук в дверь. Бет вытерла руки и направилась ее открывать, а мы с Сарой повернулись, чтобы посмотреть кто там. Запах волка определенно усилился. Я немного сморщила нос.
В дверях стоял мужчина возраста Сары - Коннор Андерсон. Его взлохмаченные темные волосы ниспадали на глаза, но лицо выглядело великолепно. И, похоже, чувствовал он себя весьма некомфортно: постоянно оглядывался через плечо на подругу, стоящую сзади на ступеньках.
- Привет.
- Заходите, - радушно позвала Бет. - Мы еще готовим. Все остальные на заднем дворе.
Он зашел внутрь, испуская запах волка. Женщина сжимала его руку, и я помахала сильно беременной Саванне Рассел.
Бет перегнулась через огромный живот Саванны и поцеловала ее в щеку.
- Почему бы вам двоим не выйти и не поздороваться с Бью? Он будет рад вас видеть.
Я скрыла улыбку. Бет хитра. Рядом с Бью они окажутся под бдительным оком лидера, а значит остальные Расселы - Эллис, Эверетт, Остин и мой Джош - не смогут свободно выказывать свою неприязнь к Коннору. Саванна бросила на Бет благодарный взгляд.
Я посмотрела, как парочка прошла в гостиную и направилась к задней части дома, Коннор следил за Саванной так, будто она могла сломаться. Очаровательно.
Раздался еще один стук в дверь, и я удивленно перевела взгляд на Джоша, мысленно пересчитывая прибывших. Разве не все здесь?
- Я открою, - сказала Бет с намеком на улыбку.
- Мы ждем кого-то еще? - полюбопытствовала я.
Джош стащил кусочек картофеля из нарезанной мной кучи.
- Подожди и увидишь, малышка.
Воздух наполнил теплый знакомый запах человека, и я ахнула от удивления, увидев папу. Глаза наполнились слезами счастья, и я поспешила к двери.
- Папа! Ты здесь?
Он обнял меня.
- Ma petite puce. Я тоже рад тебя видеть.
Я теснее прижалась к нему, настолько переполненная радостью, что готова была лопнуть.
- Это твой семейный праздник, - сказала Бет. - Поэтому было бы неправильно не позвать твоего отца. И поскольку он подписал соглашение о неразглашении, я не увидела причин возразить, когда Джош упомянул о нем.
Я обернулась к Джошу.
- Ты самый лучший.
- Знаю, - самодовольно отозвался он.
- Почему бы тебе не представить отца остальным? - предложила Бет.
Я улыбнулась и взяла папу под руку. День становился все лучше и лучше.
* * *
Когда еда была готова, все уселись за столы. Я устроилась справа от Бью, Джош обхватил меня рукой за талию. Я почувствовала смущение, когда вверх поднялись с десяток бокалов пива и стакан с водой Саванны, и все гости обернулись ко мне.
- За нашу новую сестру, - произнес Бью. - Наш клан растет с каждым днем, и это приводит меня в восторг.
- Слушай, слушай - произнес Джош и наклонился для поцелуя.
Я ответила на поцелуй и оглядела гостей. Отца, сидящего напротив. Джоша. Близнецов. Джереми и его пары. Райдер и Лили. Бет и Бью. Сару и Рэмси. Коннора и Саванну. В моей жизни теперь было так много людей.
Снежная королева Мари исчезла, точнее была поглощена огромной разношерстной семьей. Я больше не могла держаться в стороне.
Не имея ранее ничего, я получила все.
- Теперь можно есть? - спросил Джош. - Я, конечно, люблю Мари, но эти ребрышки выглядят изумительно, а я голоден.
Я рассмеялась, а за мной и весь стол.
Все приступили к еде, и через полчаса тарелки опустели. Некоторые остались за столом поболтать.
Один из близнецов появился с футбольным мячом в руках.
- Нас тут достаточно для хорошей игры. Кто за?
- Захват флага? - спросил Коннор.
- Флаги для кисок, - возразил Эверетт. - Футбол. Как насчет тебя, Мари? Ты почетный гость.
Месяц назад я была слишком слаба, чтобы пересечь комнату. Но сейчас? Лучилась счастьем и здоровьем. Я отбросила салфетку.
- Почему бы нет.
- Отлично. Будешь капитаном одной команды, а Джош другой.
Мы направились к собравшимся, и Джош подмигнул мне.
- Давай, моя команда будет в футболках, а твоя в коже?
Я округлила глаза.
- И почему я знала, что ты так скажешь?
- Потому что ты меня знаешь, детка.
- Действительно. Что ж, тогда я выбираю первой, - я окинула взглядом сидящих. - Кто играет?
- Я, - ответила Бет.
- Нет, - заупрямился Бью. - Ты слишком хрупкая.
Она надула губы.
- Ты ведь шутишь? Используешь мою человечность как предлог? Люди постоянно играют в футбол!
- Только не мой человек.
- Бьюргард Рассел!
- Ладно, - грозно произнес он и оглядел собравшихся. - Если кто-нибудь блокирует мою жену, будет разбираться со мной.
- Бью, - предупреждающе начала Бет.
- Я возьму ее, - вклинилась я. - Будет нашим нападающим.
- Это нечестно, - запротестовал Джош. - Теперь вы точно должны играть в коже. Я шлепнула его по руке.
Игра в футбол получилась взрывной. Джош позволил мне выбрать Рэмси - как я подозревала преднамеренно, потому что сегодня был мой день, и с огромным вер-медведем на нашей стороне игра грозила превратиться в бойню.
Мы вручили мяч Бет, а Рэмси расчищал ей путь к зоне. Вскоре мы опережали противников на четыре тачдауна. Хотя игра не была честной.
Каждый раз, когда я вырывалась вперед, Джош меня блокировал.
Наверняка просто хотел повалить на траву, а я не возражала.
Сара была в команде Джоша и при следующем пасе, мяч оказался у нее. Я двинулась ей наперерез, но, конечно же, снова появился Джош, прыгнул на меня и повалил на землю, прежде чем я успела ее поймать. Когда мы упали в траву, Джош принялся меня ощупывать, и я засмеялась.
- Знаешь, если захотел меня полапать, мог просто попросить, - выдохнула я.
Он улыбнулся, глядя на меня сверху вниз
- Так намного забавнее.
Мое внимание привлек пронзительный визг, я обернулась и увидела, как Сара врезалась в Рэмси, будто ее легкое тело могло сбить его с ног. Я бы назвала Сару маленькой, но бесстрашной.
Значительно превышавший ее в размерах Рэмси поднял Сару в воздух, развернулся и побежал к нашей зоне нападения со своей смеющейся и все еще держащей мяч парой. Мгновение спустя Рэмси забил гол за нашу команду.
На боковых линиях Саванна, Лили, Райдер и мой папа разразились хохотом.
- Мы сдаемся, - объявил Джош. - Если в твоей команде Рэмси, то у тебя пять дополнительных игроков.
- Я выиграла, - радостно закричала я, откатываясь от него по траве.
- Да, выиграла, - улыбнулся он.
На меня накатило желание и, к моему удивлению, ногти превратились в когти. Я вскрикнула, ощутив под кожей покалывание шерсти - явный признак скорого превращения.
Хотя я уже почти месяц как стала вер-пумой, но все еще не вполне научилась сдерживаться. Навык придет со временем, и мне не стоило беспокоится, но я чувствовала себя несколько неловко.
- Похоже, пора немного пробежаться, - заявил Джош.
- Мистер Беллавенс, почему бы нам вместе с Лили и Райдер не зайти в дом и не выпить кофе? - весело предложила Бет. - Думаю, остальные хотят провести некоторое время на природе, - бросив понимающий взгляд на супруга, Бет увела людей с поляны, на которой внезапно остались только оборотни.
Меня окутал знакомый запах Бью, когда он присел рядом со мной, взгромоздившейся на Джоше и с трудом сдерживающей когти в ожидании ухода людей.
- Не борись с изменением, Мари. Теперь оно для тебя естественно. Если ты готова, то пришло время побегать с твоим кланом.