Коуди услышал, как дрожит ее голос, и чуть не застонал, безмолвно проклиная себя за то, что позволил ей остаться. Он ведь знает - сердце у Рэгги такое доброе, мягкое, а тут шансы спасти и корову и теленка были ничтожны. Как он допустил, чтобы ей пришлось увидеть и пережить это зрелище!
- Принесу домкрат, лопату и вырою ей могилу.
Не в силах больше выносить вида убитой горем Рэгги, он отвернулся, завернул теленка в рубашку и стал подниматься по насыпи. Устроил малыша в кузове грузовика, взял с пола бачок с водой, полил себе на руки и грудь и энергично растерся, словно пытаясь изгладить из своей памяти все воспоминания об этих родах. Когда он через несколько минут вернулся в овраг, Рэгги стояла в той же позе, в какой он ее покинул, и пристально смотрела на мертвую корову.
- Рэгги, - пробормотал он, с глубоким вздохом подойдя к ней; не дождался ответа и обхватил руками ее плечи, намереваясь притянуть к себе. - Ладно, уйдем отсюда.
Со сдавленными рыданиями она повернулась и спрятала лицо у него на груди. Изумленный, Коуди осторожно обнял ее за плечи, от звука этих рыданий сердце его рвалось на части.
- Шшш, - успокаивал он ее, гладя по спине. - Ну полно, полно… Мы сделали все, что могли.
Но она, прижавшись к нему, продолжала плакать, и слезы текли по его груди. Коуди обнял ее крепче; он держал ее в объятиях, как много раз в прошлом, когда давал ей утешение и плечо, на котором можно выплакаться. Но теперь он испытывал боль и его мучили противоречивые чувства. Он закрыл глаза, пытаясь совладать с собой, но как не ответить на порыв тесно прижавшегося к нему тела - он терял всякий контроль над собой. Не в состоянии противиться искушению, он прикоснулся губами к ее волосам, вдыхая ее чистый, женственный аромат… Но он не обманывал себя - это не утолит его жажду. Удалиться от нее, пока не сделал того, о чем потом пожалеет! И он слегка отодвинулся и обхватил руками ее щеки.
- Рэгги, я…
Но слова, готовые уже сорваться с губ, повисли в воздухе, когда взгляды их встретились. В ее затуманенном слезами взоре читалось такое доверие, такое желание быть рядом с ним, - Коуди чувствовал, как эти чары берут в плен его сознание. С прерывистым стоном он снова притянул ее к себе и легонько прижался губами к ее губам. Почувствовал, как она напряглась, - теперь он просто обязан отпустить ее… Но губы ее, прижатые к его губам, смягчились, тело постепенно расслабилось, она подняла руки и обняла его за шею.
Прошедших лет словно не было - они снова стали подростками, которые поддаются искушению, украдкой целуясь в сарае, где их никто не может увидеть, - первый в жизни сексуальный опыт. Но их и тогда и сейчас неодолимо тянуло друг к другу, только теперь у них за плечами был опыт прожитых лет.
Горячее солнце обжигало их, как и огонь, неистово горящий в их телах и душах. Остановиться, пока у него хватает сил и решимости…
Коуди неохотно отодвинулся, нежно касаясь кончиками пальцев ее лица. Взгляды их встретились - и они не могли оторваться друг от друга. Он всего лишь положил руки ей на плечи, желая успокоить, утешить и ее и себя, - и земля, казалось, зашевелилась у них под ногами… Секунды превратились в вечность, глаза тонули в глазах. Оба твердили про себя горькие вопросы, которые ни он, ни она не смели высказать вслух.
"Почему ты покинул меня, Коуди?" - "Почему ты не дождалась меня, Рэгги?" - "Почему ты не вернулся за мной, Коуди?" - "Как ты могла выйти замуж за другого, ведь говорила, что любишь меня?"
- Коуди… нам пора… - пролепетала она, опустив наконец глаза.
Да, Рэгги права - он дышал часто и неровно, - надо позаботиться о теленке, да и дети их ждут.
- Пора, Рэгги, пора, - согласился он, убрал руки с ее плеч и повернулся, проклиная себя: ну и дурак же он - никогда они не смогут стать только друзьями.
А Рэгги, приложив пальцы к губам, все еще чувствовала его поцелуй и спрашивала себя: как это все произошло? Бросаться в его объятия вовсе не входило в ее планы, но стоило ему к ней прикоснуться, стоило ей почувствовать на своих плечах силу и надежность его рук - и она мгновенно поддалась. Он ей нужен и теперь, как был нужен всегда. С ним хотелось ей делить и радость, и горе, и разочарование; он ее защита и опора - так говорит ей сама ее природа, ее безошибочный женский инстинкт. Как только губы его коснулись ее губ, горячий поток воспоминаний захлестнул ее. Последний раз он целовал ее в ту ночь - ее единственную счастливую ночь - одиннадцать лет назад, когда он сделал ее женщиной и она поняла, что только он - ее судьба.
Вздохнув, она оперлась руками о верхнюю перекладину стойки, а подбородком прижалась к рукам и засмотрелась на осиротевшего теленка. Что ж, какое бы будущее ни ждало их с Коуди, она никогда не пожалеет об этом утреннем поцелуе, как никогда не жалела о том, что произошло между ними в ту далекую последнюю встречу.
- Тетя Рэгги?
- Ммм? - откликнулась Рэгги, вся еще во власти своих воспоминаний.
- Как мы будем его кормить? - забеспокоилась Стеффи.
Что это она, в самом деле? Пришло время сосредоточиться на насущных задачах: ей доверены дети, а теперь и теленок.
- Придется из бутылочки с соской.
- У нас в холодильнике есть молоко, принести?
Какое милое, серьезное у девочки личико. Рэгги нежно улыбнулась ей.
- Нет, боюсь, оно не годится. - Она взъерошила Стеффи волосы. - Давай-ка посмотрим, не найдется ли для него что-нибудь в лаборатории.
Стеффи спрыгнула с ворот стойла и последовала за ней.
- Но ведь в холодильнике коровье молоко, то самое, которым корова кормит своих детенышей.
- Не совсем, дорогая. Когда мы его покупаем, оно уже прошло химическую обработку. А теленку нужны всякие специальные элементы, они есть только в материнском молоке.
Она вошла в лабораторию - и ей показалось, что одиннадцати лет не было: все точно так, как ей запомнилось. Чистота, безукоризненный порядок, стальной блеск и сверкание, жужжание холодильника у дальней стены… По обеим сторонам - полки с разным оборудованием, необходимым для работы на ранчо. Сколько раз входила она в эту дверь с бродячей кошкой или собакой, умоляя отчима перевязать лапу, зашить рану… Как бы он ни был занят, всегда бросал свое дело и старался помочь. Иногда ему удавалось спасти животных, которых она приносила, иногда нет. Но он делал все возможное, как и Коуди сегодня, прилагая самоотверженные усилия, чтобы спасти корову и теленка. Опять Коуди! О теленке надо думать, а не о Коуди! Она стала искать на полках: вот, кажется, то, что нужно.
А Стеффи семенит рядом с ней - надо занять девочку. Рэгги показала ей на шкаф возле раковины:
- Посмотри здесь, нет ли бутылочки с длинной соской.
Ужасно довольная, что получила задание, Стеффи отправилась на поиски и вернулась с заветной бутылочкой. Рэгги с отсутствующим видом взяла ее, внимательно изучая этикетку на обнаруженной коробке.
- Та-ак… А еще нам понадобятся мерная чашка и вода.
Стеффи нагнулась, вынула из-под раковины большую мерную чашку и застыла, серьезно глядя на Рэгги. Та наполнила чашку порошком из коробочки и жестом показала Стеффи: мол, пересыпай содержимое чашки в бутылочку. Затем добавила теплой кипяченой воды, поболтала, чтобы порошок растворился, и понесла бутылочку к стойлу. Ласково разговаривая с шатающимся на тонких ножках теленком, Рэгги опустилась на колени.
- Ну-ну, давай, малыш! - подбадривала она, выдавливая из соски липкую желтоватую жидкость.
Теленок потянул соску, но тут же выплюнул ее и отвернулся, помотал головой, словно говоря: "Ну и гадость!"
Стеффи стало смешно, но она понимала всю важность момента и прижала руку ко рту, чтобы не засмеяться.
- По-моему, ему не нравится… - прошептала она.
- Да и можно ли его винить? - сморщила нос Рэгги. - Пахнет отвратительно!
Но ведь нужно же что-то придумать, пока не удастся найти для него кормилицу! Подвинувшись ближе, она смочила в жидкости пальцы и поднесла их к мордочке теленка. Тот вытянул шейку, фыркнул, осторожно лизнул - и засосал в рот пальцы Рэгги.
Она вздрогнула, но руки не отдернула - шершавый язычок жадно сосал ее пальцы…
- Он думает, что ты его мама, - прошептала Стеффи у нее за спиной.
У Рэгги комок застыл в горле, когда теленок отпустил ее пальцы и уставился на нее блестящими глазами, отчаянно замычав. Она быстро обмазала жидкостью соску и протянула теленку. Тот фыркнул, полизал, вцепился в соску и шумно засосал. Рэгги с облегчением вздохнула и опустила руки.
- Ну как он тут у вас? - послышался голос.
Рэгги обернулась: Коуди, стоит у противоположной стены стойла, ухватившись руками за ограду; шляпа откинута назад, волосы мокрые от пота.
Взгляды их встретились - и вновь повели безмолвный нежный разговор о том, что произошло между ними менее часа назад. Щеки у Рэгги горели, а сердце билось с бешеной скоростью.
- Он в полном порядке! - Она прилагала все усилия, чтобы голос не дрожал. - Пьет из соски - вот какой молодец. А ты…
- Тоже времени зря не терял. - Он вздохнул и потер затылок - заметно было даже по голосу, что он очень устал.
- А где Джимми?
- На пастбище - палки собирает, чтобы гонять собак.
Рэгги встала и передала Стеффи полупустую бутылочку:
- Держи. Не докормишь ли теленка?
С блестящими от возбуждения глазами Стеффи радостно ухватила бутылочку. Рэгги понаблюдала за ней - все делает правильно, можно ненадолго отлучиться.
- Ох, Коуди, - пробормотала она, сочувственно оглядывая его с головы до ног. - Ну и хорош же ты…
Он склонил голову и состроил безнадежную гримаску: да уж, весь в пыли, в грязи, джинсы перепачканы.
- Поеду-ка я, пожалуй, в город - почиститься и переодеться.
Он хочет уехать? Опять будет где-то вдали от нее. Рэгги почувствовала что-то вроде паники. Нельзя, чтобы он сейчас уезжал, - пока нельзя. Ей кажется, они сделали первый крошечный шаг к разрушению образовавшейся между ними стены.
- А ты и здесь можешь принять душ и все сделать, - поспешно предложила она, стараясь, чтобы это прозвучало как можно непринужденнее. - В шкафу у Харли мы найдем для тебя что-нибудь надеть, а одежду твою я постираю.
Коуди поднял голову и как-то странно взглянул на нее.
- Ты… так думаешь?
Рэгги, вовсе не уверенная, что разумно поступает, приглашая его остаться после того, что между ними произошло, тем не менее и думать боялась о его отъезде в город.
- Ну конечно! А кроме того, - добавила она, пытаясь пошутить, - Мэри Клэр расстреляет меня, если я отпущу тебя, не накормив, особенно после того, что ты для них сегодня сделал!
Шутка ее удалась - Коуди широко улыбнулся: да, она права - во всяком случае, насчет Мэри Клэр.
Рэгги искала для Коуди одежду в шкафу Харли, прислушиваясь к шуму воды в душе. С рубашкой проблемы не возникло - она просто вытащила одну из кипы хлопчатобумажных рабочих рубах, сложенных на полке. А вот джинсы… да, это задача! Харли тяжелее Коуди на добрых двадцать фунтов и выше по крайней мере на три дюйма. Она критически оглядела пару джинсов - и застонала: ну и талия… Придется здорово прихватить вот этим ремнем. "Вот так, мистер Коуди, посмотрим, как вам это покажется!" - усмехнулась она и закрыла шкаф.
Вроде вода уже не шумит… На мгновение Рэгги остановилась, прижав одежду к груди. Коуди вдруг предстал ее мысленному взору: мокрое, скользкое от воды тело, растрепанные, влажные волосы… Она закрыла глаза: вот он энергичными движениями растирается - большим пушистым желтым полотенцем, которое она ему приготовила… Заросшая волосами грудь, плоский живот, крепкие длинные мускулистые ноги… Уголок полотенца в одной руке, перебрасывает его через спину, ухватывает другой конец и массирует свое сильное стройное тело…
Сполна насладившись этим зрелищем, она вздохнула и еще крепче прижала одежду к груди. "Смотри, Рэгги! - предостерегла она себя. - Не доведут тебя эти мысли до добра!" И усиленно замотала головой, отгоняя видения. Скорее положить одежду на постель, пока Коуди не вытерся и не вышел из душа.
Но сбежать она не успела - дверь ванной комнаты открылась, и появился Коуди, с плотно обвязанным вокруг талии полотенцем. При виде его обнаженного тела - не в воображении, а наяву - сердце ее сперва остановилось, а потом забилось с бешеной скоростью. А тут еще это полотенце… одежда вдруг выпала у нее из рук.
- Прости, - застенчиво пробормотал Коуди, переминаясь с одной босой ноги на другую. - Не знал, что ты здесь.
Рэгги оторвала взор от белой полоски на полотенце - и взгляды их встретились. У нее пылали щеки.
- А я тут, я просто хотела положить для тебя кое-что из одежды, это из шкафа Харли. - Рэгги наклонилась поднять вещи с пола. - Вот рубашка и джинсы. - Она положила их на постель. - И еще ремень, а то джинсы, сам понимаешь… Если тебе еще что-нибудь нужно… - Она повернулась и осеклась, увидев, что он по-прежнему стоит в дверях и смотрит на нее.
А Коуди спрашивал себя: интересно, сознает ли она сама, как хороша сейчас - с этими полными неуверенности, блестящими глазами, с волосами, все еще растрепанными от ветра, и даже с соломой, прилипшей к джинсам и рубашке… Он видел, как дрожат ее сцепленные пальцы, слышал в ее голосе хрипловатые нотки и понимал ее: у него самого нервы натянуты до предела.
Тот поцелуй, на пастбище, ничуть не утолил его желание, его тоску по ней, а только усилил. Он сделал шаг по направлению к ней - она мгновенно отступила. Коуди нахмурился: так что же, ошибся он, когда несколько мгновений назад прочел и в ее взгляде непреодолимое желание?
- Могу я помочь тебе чем-нибудь еще? - осведомилась Рэгги, ясно слыша, как неуверенно звучит ее голос.
- Только одним, - пробормотал он и приблизился еще на шаг.
Рэгги заставила себя остаться на месте, не поддаться ни одному из двух импульсов: бежать от него или броситься в его объятия…
- Чем же? - Она невольно облизывала сухие, горячие губы.
Удерживая ее на месте лишь силой своего взгляда, он приложил палец к ее губам и нежно повторил движения языка, которым она их облизывала. Жар заливал ее тело, когда он наклонился к ней, а когда губы его встретились с ее губами, горячее желание пронзило ее. С глубоким вздохом она уютно устроилась у него на груди и обняла его за талию.
- Тетя Рэгги! - раздался звонкий, пронзительный голосок Стеффи.
Оба как ошпаренные отскочили друг от друга, а их испуганные, еще полные желания глаза никак не могли разлучиться. Громкий звук хлопнувшей кухонной двери эхом отозвался по всему дому.
- Иду-у, Стеффи! - крикнула Рэгги и повернулась к двери.
Коуди поймал ее за руку и снова вернул в свои объятия. Взгляд его обжигал ее словно огнем.
- Позже, - пообещал он, снова склоняя к ней голову.
Поцелуй был недолгим, но таким страстным, что у Рэгги закружилась голова и все поплыло перед глазами. Как сомнамбула она тихо высвободилась из его рук, но взгляд ее был прикован к нему. Слегка кивнув в знак согласия, она быстро вышла.
- Вымой-ка руки, Джимми.
Джимми уже подошел к кухонному столу; недовольный, он остановился, медленно повернулся и мрачно уставился на Рэгги.
- Да ведь только что мыл.
- А потом играл с собаками. Давай-ка еще разок!
Что-то протестующе бурча себе под нос, Джимми все же направился к раковине.
Рэгги, подавляя улыбку, поставила на стол блюдо с только что приготовленными бутербродами. Стеффи заулыбалась - она уже восседала за столом.
- А мне можно? Я вымыла руки.
- Нет, надо подождать гостя, Стеффи. - Рэгги потрепала ее по волосам.
- Гостя? Какого гостя?
Подняв глаза, Рэгги увидела Коуди: он стоял в дверях, руки на бедрах, волосы еще не просохли после душа.
- С каких это пор я гость в доме Кэрров? - Он подошел к Рэгги и обнял ее за талию.
Такой естественный жест… но сердце ее учащенно забилось.
- Не гость, не гость, - запинаясь, поправилась она, чувствуя сухость во рту при воспоминании об этом "позже". - Просто так выразилась - нужно же Стеффи усваивать хорошие манеры.
- Понятно, - кивнул Коуди, наклонился к столу, взял бутерброд и, подмигнув Стеффи, отправил его в рот.
Рэгги это не понравилось, и она, нахмурившись, легонько стукнула его по рукам.
- А твои манеры, я вижу, все те же, никакого прогресса.
Стеффи приложила пальцы к губам - ни в коем случае нельзя захихикать, - а Джимми, усаживаясь, страшно округлил глаза.
Коуди пожал плечами, тоже сел и притянул к себе Рэгги.
- Очень уж есть хочется. А вам, ребята? - Он подвинул к ним блюдо с бутербродами. - Уж, верно, вы сегодня нагуляли аппетит!
- Еще бы! - Ободренный тем, что рядом родственная душа, Джимми стремительно заграбастал несколько бутербродов и переправил себе на тарелку. - Я так голоден, что… лошадь бы съел!
Рэгги предусмотрительно отодвинула от него блюдо, когда он снова протянул к нему свою ручонку.
- Слава Богу, на ланч приготовлена целая гора бутербродов - как раз впору лошадкам в конюшне. Но ты ведь здесь не один, Джимми.
Джимми, однако, никогда не упускал удобного случая и потому ловко схватил с блюда еще один бутерброд и сразу надкусил его.
- А после ланча что будем делать?
Рэгги и Коуди взглянули друг на друга. "Позже…" - эхом отдалось в их головах. А пока Коуди основательно принялся за бутерброды, ответив Джимми:
- Не знаю, парень. А у тебя какие планы?
Глава четвертая
- Так и знал, что найду тебя здесь.
- Ох, ты меня напугал! - Рэгги с нежностью смотрела на спящего у нее на коленях теленка - он уже стал ее баловнем. - Понимаешь, я все думаю, как ему одиноко без матери.
Коуди стоял в открытой двери стойла, прислонившись плечом к воротам.
- А дети где?
- Спят. Они утомились после бурного дня, а завтра им в школу. - Она снова взглянула на него. - А что ты здесь делаешь в такой поздний час?
- Пришел проведать теленка. - Смущенно пожав плечом, он отодвинулся от ворот.
Рэгги вскинула голову и бросила на него хитрый взгляд.
- Ах ты Господи! А я-то думала, это и есть обещанное "позже".
Коуди судорожно выдохнул. Рэгги всегда была дерзкой, прямо говорила все, что у нее на душе, никогда не ходила вокруг да около. Сам он другой, всегда действует медленно, осторожно - в незнакомую, непроверенную воду не прыгнет. Он и сейчас настроен не очень-то решительно, но, услышав это от Рэгги, невольно усмехнулся. Ни разу за сегодняшний день ему не представилось случая остаться с ней наедине - ни на секунду, - чтобы исполнить свое обещание.
- А знаешь, вот уж не думал, что двое ребятишек требуют столько… места, что ли, и… внимания. Боевые ребятки - хоть предлагай их старшим подросткам в партнеры для танцев: с этими пострелами не пропадешь.
- Пожалуй, - Рэгги с трудом сдержала улыбку, - тебе будут благодарны за такую помощь.
Коуди, ухмыльнувшись, присел на корточки и стал поглаживать теленка.
- Поговорил я сегодня со стариком Петерсоном - помнишь такого?
- Да-да, у него была небольшая ферма, - кивнула Рэгги.
- И сейчас есть. Я ему рассказал о нашем малыше. - Коуди посмотрел на теленка. - А несколько дней назад в его хозяйстве тоже беда произошла, только он потерял не корову, а теленка.
- И… что же? - озадаченно наморщила лоб Рэгги.