- Пра-авда! - эхом отозвались они, подняв мордашки и улыбаясь ей.
Мэри Клэр наклонилась к ним через сиденье.
- Смотрите, ведите себя хорошо и слушайтесь Рэгги!
- Хорошо, мама! - пообещали они. Харли сел за руль и, захлопнув дверцу, завел мотор. Обняв Стеффи и Джимми, Рэгги помахала вслед машине, удаляющейся по длинной дороге; она уже придумывала - как бы ей улетучиваться из дома, когда станет заходить Коуди, чтобы присмотреть за скотом.
Этим же утром, попозже, Рэгги и ее юные подопечные стояли в конюшне.
- Ну конечно, я умею ездить верхом! - Рэгги даже обиделась. - Я ведь выросла на этом ранчо, разве не помните?
Стеффи и Джимми разглядывали ее с явным сомнением, но наконец Джимми по-хозяйски повел плечами.
- Ну уж если так… - он протянул ей уздечку, - можешь прокатиться на маминой лошадке - вот, Купидон.
- Купидон? - наморщила нос Рэгги. - Что за дурацкое имя для лошади?
- Пожалуй, - солидно согласился Джимми. - Это, понимаешь, Харли назвал так лошадку: вроде она… ну, как бы играла роль Купидона, когда он за мамой ухаживал. Проще простого, правда?
Рэгги со смехом взъерошила ему волосы.
- Угу, проще простого. - И посмотрела на ряд стойл. - Где же этот Купидончик?
- А вон, последнее стойло справа. - Стеффи подняла пальчик и показала.
Рэгги взглянула на лошадку и опять на детей - совершенно спокойных.
- Так вы оба умеете садиться в седло?
- Да, умеем! - гордо ответила Стеффи. - Харли нам сразу сказал: чтобы у нас были свои лошадки, мы сначала должны учиться сами за ними ухаживать.
Верно, вспомнила Рэгги, он и ей то же самое сказал, когда она, примерно в их возрасте, получила свою первую лошадку. Сейчас ей оставалось только молиться, чтобы в детстве усвоенные уроки - все эти с таким трудом приобретенные навыки - воскресли.
- Ну что ж, - она с некоторой опаской разглядывала Купидона, - тогда вперед!
Пока Стеффи и Джимми седлали своих лошадок, Рэгги проделывала то же самое с Купидоном - по крайней мере пыталась. Причесать, почистить лошадь - это еще куда ни шло; пока она чистила этому красавчику копыта, пришлось немного побороться, но все обошлось, задачу свою она выполнила. Теперь осталось только оседлать.
Попону она сняла успешно, но всякий раз, как пыталась водрузить на спину Купидона седло, лошадь делала шаг в сторону, а Рэгги отступала, сгибаясь под тяжестью седла почти вдвое. Окончательно потеряв терпение, она с усилием снова подняла седло.
- Тебе помочь, тетя Рэгги? - Джимми и Стеффи, ожидая, держали своих лошадок под уздцы.
- Нет, теперь уж у меня получится, - нахмурилась Рэгги и снова повернулась к лошади. Сжав зубы, подняла седло на уровень груди, подбросила, а когда этот чертов Купидон (опять!) сделал шаг вперед, кинулась вслед за ним как безумная, водрузила-таки седло ему на спину и гордо провозгласила, вытирая руки: - Ур-ра! Все-таки я это сделала! - И резко обернулась, услышав у себя за спиной бурные аплодисменты.
Коуди! Стоит в дверях конюшни: солнце у него за спиной, лицо скрыто в тени, но это не кто иной, как Коуди, - ей ли не узнать его. Миллион раз она видела его таким: одет в джинсы, сапоги, на голове - ковбойская шляпа, низко надвинутая на глаза. В первую секунду она вновь почувствовала себя семнадцатилетней девчонкой, и сердце чуть не выпрыгнуло у нее из груди.
Коуди поймал выражение ожидания в ее глазах - такое знакомое, - чуть заметную, светлую улыбку приветствия, радости, которую она не успела спрятать, и вспомнил всем существом: вот точно так же она смотрела на него, когда он приходил сюда после целого рабочего дня на ранчо. Когда он был юношей, этот взгляд мог поставить его на колени. Но и сейчас, когда он стал взрослым мужчиной, он вызвал в нем тот же отклик - непроизвольную реакцию сердца.
"Мы друзья! - сурово напомнил он себе, почувствовав прежнее влечение к ней. - Друзья, и ничего больше!"
- Неплохо проделано, - похвалил он, входя в конюшню. - Помощь нужна?
Рэгги поспешно отвернулась, проклиная себя (не могла уж оседлать лошадь попроворнее!) и избегая смотреть на него.
- Спасибо, сама справлюсь!
Наблюдает за каждым ее движением и только и ждет, чтобы посмеяться над ее неловкостью! Она подняла предохранительную решетку, зацепила стремя за выступ, подлезла, наклонившись, под лошадь, поймала и подтянула подпругу и продела в пряжку кожаный стремянный ремень. Теперь скорее - только бы прочь от Коуди! Мгновенно набросила уздечку и вывела лошадь из стойла.
- Держи! - Стеффи протянула ей пару шпор. - Мама всегда надевает их, когда ездит верхом.
Рэгги взяла шпоры и заставила себя улыбнуться девочке.
- Спасибо, Стеффи. - Держа левой рукой поводья, нагнулась, пристегнула шпоры к каблукам сапог (их ей одолжили) и, поднявшись, помахала детям: - Ну, ведите!
Коуди посторонился, когда Стеффи и Джимми выводили лошадей из конюшни, но, когда Рэгги прошла мимо него, пристроился идти с ней в ногу. Целую бессонную ночь он размышлял о том, как грубо с ней обошелся, и теперь был исполнен стремлением хоть немного разрядить обстановку, а может, и сделать что-то такое, что позволит их отношениям войти в былое русло и опять стать теплыми и дружескими.
- Рэгги, вчера вечером… - начал он.
Она подняла подбородок, упорно уставившись в дверь конюшни.
- Да, красивая свадьба. - Она намеренно сделала вид, что именно так его поняла. - Мэри Клэр и Лиана обе были просто прекрасные невесты!
Коуди только тяжело вздохнул: Рэгги и не думает облегчать ему жизнь, идти навстречу его усилиям, но… стоп! А когда ему было легко с ней? А ей самой сейчас разве просто все это?
- Да, прекрасные, - промямлил он и поравнялся с ней, мучаясь в поисках подходящих слов. - Я о другом, я… я хотел извиниться перед тобой за то, что сказал тебе. Мне…
Она повернулась к нему спиной, оборвав его речь, и поправила поводья на шее Купидона.
- Не надо извинений. Кажется, ты ясно дал мне понять, что чувствуешь. - Сжав в руках поводья, она повернула голову и взглянула на него глазами холодными, как кусочки льда. - Но хорошо бы ты понял одну вещь, Коуди. Я никогда не воспринимала и не хотела воспринимать тебя как брата, еще тогда, а тем более теперь. - С этими словами она вставила сапог в стремя и перекинула ногу через седло, но, торопясь избавиться от Коуди, забыла о шпорах.
Правая нога ее ударила в бок Купидона, колесико шпоры вонзилось в кожу лошади, и та, встав на дыбы, помчалась во весь опор, хотя Рэгги еще как следует не села в седло. Даже не поняв, что произошло, она оказалась на земле, а вокруг нее клубами вздымалась пыль. Коуди подскочил к ней прежде, чем она успела сообразить, в чем дело.
- Ты в порядке? - Он опустился рядом с ней на корточки.
На лице его читалась искренняя обеспокоенность и забота, но гордость Рэгги была слишком задета, чтобы это заметить. Да уж, не самый блестящий момент в ее жизни. Она нетерпеливо отмахнулась и пробурчала:
- Да-да, все в порядке. - Рэгги попыталась встать на ноги.
Лошадь стояла менее чем в десяти футах и смотрела на нее огромными, черными, невинными глазами, как бы спрашивая: "Что это ты? Что с тобой?" Рэгги сердито проковыляла к лошади и нагнулась поднять поводья.
- Так мы поедем, тетя Рэгги? - неуверенно спросила Стеффи.
Рэгги храбро выпрямилась, изобразив на лице улыбку и думая в то же время; какой здоровенный у нее завтра будет синяк на боку.
- Конечно, поедем.
Пока она снова садилась на лошадь, Коуди вывел из конюшни коня Харли. Неужели он собирается ехать с ними? Рэгги поспешно направила Купидона в сторону пастбища.
- Быстрее, ребята! - позвала она через плечо. - Вперед!
Стеффи и Джимми поравнялись с ней, явно испытывая облегчение - они уж было испугались, что обещанная прогулка не состоится. Поехали все вместе, гарцуя, смеясь, поддразнивая друг друга и обсуждая, что именно испытала Рэгги, когда ее сбросила лошадь.
Через несколько минут Рэгги услышала у себя за спиной топот копыт и, обернувшись, увидела Коуди, скачущего по направлению к ним. Внутренне застонав, она наблюдала, как он вот-вот поравняется с ними.
- Не возражаете, что я с вами?
Рэгги, нахмурившись, пожала плечами и отвернулась.
- Как хочешь. - И, сдавив ногами бока Купидона, пустила его рысью. Стеффи и Джимми поравнялись с ней, оставив Коуди позади.
Вскоре Рэгги удалось приноровиться к аллюру лошади и несколько расслабиться: Коуди, к счастью, держался от них на приличном расстоянии. К тому же он взял на себя обязанности привратника - соскочил с коня, открыл ворота, разделяющие пастбища, и снова закрыл, когда все проехали. Рэгги всем своим существом ощущала каждое его движение, но ни разу не взглянула в его сторону.
Стеффи и Джимми оживленно болтали, время от времени вскрикивая - это очередной заяц, испуганный приближением лошадей, выскакивал из кустов и нырял в высокую траву прямо перед ними. Коуди бдительно всех охранял: отделялся иногда от компании и пробивал дорогу сквозь пасущиеся стада; потом опять безмолвно приближался. Проскакав минут пятнадцать, всадники достигли северного пастбища: новое стадо коров спокойно паслось - животные лениво жевали траву или дремали в тени виргинских раскидистых дубов, отгоняя хвостами мух. Когда проезжали через стадо, Коуди, державшийся впереди кавалькады, вдруг резко остановился и предупреждающе поднял руку. Рэгги огляделась, пытаясь понять причину внезапной остановки, и раздраженно спросила:
- В чем дело?
Коуди указал вперед - туда, где низко в небе кружили грифы:
- Кто-то умер или умирает! - Несколько мгновений он неотрывно следил за птицами. - Там, впереди, овраг. Я проверю. А ты с детьми побудь здесь.
Рэгги, нахмурившись, смотрела ему вслед - не привыкла она получать приказания от кого бы то ни было, а уж тем более от Коуди.
- Оставайтесь здесь, ребята, - распорядилась она. - А я поеду с Коуди. - И, пустив лошадь рысью, последовала за ним.
Коуди внезапно остановился, встал в стременах и прислушался. Рэгги подъехала к нему. Из высокой травы до них донеслось тихое мычание - корова… Тревожно взглянув друг на друга, они пустили лошадей галопом, быстро покрыв расстояние, отделяющее их от оврага. Приблизившись к краю оврага, остановились и посмотрели вниз. Там, на дне, лежала на траве корова и с отчаянием смотрела на двух людей, глядящих на нее сверху.
- Что это с ней? - Рэгги тоже почувствовала неладное.
- Кажется, она телится.
- А разве коровы телятся не весной? - удивилась Рэгги.
- В календарь, видно, забыла посмотреть, - сухо проговорил Коуди, соскочил с коня и передал ей поводья. - Спущусь, посмотрю поближе.
Она наблюдала сверху, как Коуди заскользил по крутому склону оврага. Оказавшись на дне, он замедлил шаг и легкой поступью приблизился к корове; футах в десяти от нее присел на корточки и с первого взгляда понял - да, телится. Кончики крошечных копыт уже торчали из-под хвоста коровы; даже не подходя ближе, он мог бы утверждать, что теленок идет ножками и пробивается наружу трудно - без посторонней помощи и корова и теленок погибнут. Коуди, вздохнув, поднялся и, заслонив рукой глаза, посмотрел вверх, на Рэгги.
- В чем дело? - спросила она, увидев озабоченное выражение его лица.
- Теленок идет трудно. Придется его потянуть.
Рэгги судорожно глотнула и уставилась на страдающую роженицу. Она раньше видела, как вытягивают телят, и была вовсе не уверена, что жаждет стать свидетельницей этого процесса еще раз.
- Хочешь, чтобы я тебе помогла?
Несмотря на несомненный трагизм ситуации, Коуди невольно фыркнул смешливо: Рэгги не горит желанием стать акушеркой, это уж точно. Она всегда трусила, когда ей приходилось присутствовать при отеле.
- Нет. Мне нужен только грузовик Харли: там у него в кузове шнур и ветеринарная сумка. - Он поежился, посмотрел на корову, потом снова на Рэгги. - Может, ты отвезешь детей домой и приведешь мне грузовик? А я пока останусь с коровой, постараюсь помочь.
Рэгги уже поворачивала, ведя рядом с собой коня Коуди.
- Не волнуйся! - заверила она. - Постараюсь вернуться как можно быстрее. - И, засунув в рот два пальца, звонко свистнула. - Эй, ребята!
Дети резвились вовсю - играли верхом в пятнашки, - но, услышав зов Рэгги, моментально остановились.
- Хотите наперегонки - к дому? - озорно бросила она и, не дав им ответить, пустила свою лошадь вскачь, тем же путем, каким приехали сюда; рядом скакал конь Коуди.
Глава третья
Приложив руку к шее коровы, Коуди прощупал пульс: с каждой минутой слабеет. Надо как можно скорее вынимать теленка, а то он останется без матери. Он посмотрел на часы: десять минут, как уехала Рэгги; обратный путь займет у нее не менее пятнадцати. Коуди поднял лицо к солнцу: грифы все кружат - ждут лакомого куска…
- Если я ей не помогу… - пробормотал он.
Снял рубашку, обернул ею руки, чтобы защитить себя от острых копыт теленка; ободряя и утешая корову, сел возле нее на землю. Поставив ноги по бокам коровы, он руками взял копыта теленка и стал ждать - сейчас корова натужится… вот, сжалась - он потянул… Напрягся так, что лоб залило потом, а мускулы рук натянулись, как шнуры, и горели. Коуди глубже вонзил каблуки в плотную землю - точка опоры нужна - и потянул еще сильнее, аж вены на шее ясно обозначились. Увы, теленок упорно не хотел вылезать наружу… Ослабив хватку, когда потуги прекратились, подождал мгновение, опустил голову на плечо, вытер пот со лба.
Слава Богу, звук мотора над головой… Коуди с трудом поднялся на ноги - Рэгги вернулась! Он быстро поднялся по крутому склону: да, к нему мчится по пастбищу грузовик Харли. Рэгги резко затормозила, выскочила из машины и, увидев на руках Коуди пятна крови, побледнела и устремила на него полные ужаса глаза.
- Ну как, она все еще… - У нее не хватило сил договорить.
- Жива, жива, - успокоил ее Коуди. - Просто я пытался сам вытащить теленка. - Он вскочил в кузов и схватил шнур. - Где дети?
- Я их оставила в конюшне, расседлать лошадей, а как справятся - велела идти в дом и ждать меня там.
- Умница, - кивнул он одобрительно, переложил шнур в другую руку и достал ветеринарную сумку. - Стой здесь! - приказал он, спускаясь в овраг. - Зрелище не из приятных.
Да уж - Рэгги прикусила нижнюю губу, наблюдая, как Коуди скользит по склону, - на этот раз она охотно выполнит его приказание. Честно говоря, даже нормальные роды у животных, а ей доводилось при сем присутствовать, "зрелище не из приятных", и это еще слабо сказано. А тут - осложненные; но ей отлично известно, что, когда надо вытащить теленка, две пары рук лучше, чем одна. Кроме того, это корова Харли, и она просто обязана сделать все возможное, чтобы спасти ее.
- Не-ет! - крикнула она вдогонку Коуди и побежала за ним. - Я тебе помогу-у!
- Что ж… - Коуди удивился, поколебался, но размышлять некогда, - тогда принимайся за дело!
Остаток пути по склону они проделали вместе. Коуди быстро взялся за работу: протянул шнур вокруг бедер коровы, сделал петлю; обернув ножки теленка рубашкой, обмотал цепью и привязал к петле.
Взглянул на Рэгги и медленно потянул за петлю.
- А ты… поговори с ней, утешь, - попросил он.
Рэгги не слишком владела собой - руки у нее тряслись, и она ничего не могла с этим поделать. Но храбро подошла к голове коровы, опустилась на колени. Раз уж корова позволила незнакомому человеку так близко подойти к себе, значит, совсем ослабела.
- Все в порядке, мамочка, не бойся… - лепетала Рэгги, положив руку на коровий бок. - Да-да, не трусь, мы поможем тебе, родишь ты своего детеныша.
Солнце жгло немилосердно, и Рэгги, ожидая вместе с Коуди следующих потуг, чувствовала, как по спине ее течет тоненькая струйка пота. Приближение коровьих потуг она ощущала с затаенным страхом и надеждой каждым нервом. В конце концов, уговаривала она себя, что она так волнуется? Сколько раз сидела вот так же на всяких там конференциях, рядом с мужчинами всякого рода, но никогда ее это так не стесняло, не смущало. Конечно, стол для деловых встреч пошире спины коровы. Но почему сейчас такое затрудненное дыхание, внезапное, такое острое напряжение нервов?
Ей всегда нравилось сражаться с противниками-мужчинами: вечно они добиваются для себя выгодных условий в запутанных делах о недвижимости, все силы напрягают. Но их усилия не имеют ничего общего с тем, что происходит в эти минуты. Коуди борется с самой природой и во имя природы - в этом есть нечто первобытное, могущественное… В лице его непреклонная решительность, глаза сосредоточенно прищурены, все тело напряжено в ожидании.
Ей бы ненавидеть его за то, что он ей сказал, как с ней обошелся прошлой ночью… или по крайней мере не гасить в себе ярость. Но эмоции, переполняющие ее, не имеют ничего общего с ненавистью или яростью, это скорее… ну да, непреодолимая тяга к нему, желание…
Когда наступили следующие потуги, Коуди просунул руку за свой самодельный рычаг и трудился вместе с коровой в стремлении дать жизнь теленку. Он и не замечал, что Рэгги неотрывно следит за каждым движением его мощных рук. А Рэгги как загипнотизированная наблюдала за ним. Мускулы его рук резко обозначились, он обливался потом. Соленые струйки стекали по густым волосам, покрывающим грудь, по плоскому животу, достигали джинсов… Рэгги учащенно дышала.
Она любила Коуди, когда еще была подростком, и даже тогда страстно хотела его. Но те полудетские чувства не шли ни в какое сравнение с тем жаром, что сжигал ее тело теперь. Безумие, абсурд! Разве время сейчас и место для таких плотских мыслей! Но, не в силах от него отвернуться, она все смотрела…
- Бедра… в правильном положении… - Коуди прерывисто дышал. - Положи-ка ей руки на бока, подтолкни…
Рэгги, словно пойманная на месте преступления, виновато оторвала взгляд от груди Коуди, положила ладони на раздувшиеся бока коровы и, пустив в ход всю силу рук, толкнула.
- Уфф!.. Выходит! - услышала она голос Коуди. - Еще немножко… еще потянуть - и вытащим…
Рэгги, сжав зубы, дрожащими от волнения и усилий руками толкнула еще раз. Краем глаза она увидела: появилось туловище теленка… потом головка… передние ножки… Рэгги упала на пятки, пытаясь отдышаться. Коуди ловкими движениями освободил задние ножки теленка от цепи, схватил рубашку и принялся вытирать слизь новорожденного.
- Ну же, ну, паренек! - подбадривал он, похлопывая руками по ребрам теленка. - Дыши-ка! Дыши!
Рэгги затаив дыхание наблюдала, как Коуди возится с теленком: ох, что-то пока тот не проявляет никаких признаков жизни. Но вот ножка дернулась, еще раз, а потом выпрямилась и звучно пнула Коуди в колено. Со вздохом облегчения ткнувшись подбородком себе в грудь, Рэгги возносила благодарственные молитвы и вдруг взглянула на мать: корова лежит безжизненно… Ей стало жутко и как-то холодно.
- Ох, Коуди, да она… - Рэгги с усилием сглотнула, чтобы не позволить слезам вырваться наружу.
Коуди стоял и, горестно сжав губы, смотрел на корову. За многие годы он видел подобное много раз, но чувство безысходности, которое при этом всегда испытываешь, не ослабевает.
- Да! - Он с ощущением безнадежности швырнул на землю свою загубленную рубашку. - Теленка надо скорее везти в коровник.
Рэгги, чуть живая, поднялась, не в силах оторвать взгляд от безжизненно лежащей коровы.
- А с ней… что ты будешь делать?