Алирэ! Это слово преследует её постоянно, по-прежнему оставаясь загадкой. Она алирэ, но кто это и какой же силой она обладает по-прежнему остаётся ей неизвестным.
Голос магички становился всё громче и торжественнее, эхом отражаясь от высокого свода. Кинжал дрожал, словно в нетерпении испить крови. Её крови! Тай внезапно почувствовала как обострились все ощущения. Алтарь под ней ожёг своим холодом. Глаза различили малейшие трещинки в камнях над головой, слух уловил множество звуков за стенами святилища. Ей казалось, что она почувствовала сразу весь окружающий мир, слилась с ним на мгновение. И всё, что происходило сейчас в этом месте, было таким мелким и обыденным, по сравнению с нахлынувшими ощущениями. Демон глянул из глаз эльфийки, на лице которой появилось недоумённое выражение. Она торопливо стала дочитывать заклинание, а демон бесновался внутри неё, уловив происходящие с Тай изменения. Время замедлило свой бег, кинжал стал медленно опускаться на грудь Тай. Девушка почувствовала, как от сердца по всему телу разливается сильный жар и…растворилась в огне.
Торн, стиснув зубы, рычал от бессилия. Он ничем не мог ей помочь, вынужденный лишь наблюдать со стороны за происходящим ритуалом. Он понимал, что Империя обречена, что сам он вскоре станет добычей демона, но не это волновало крон-принца. Он опять стал невольным палачом Тай, приведя её сюда. Эльф застонал, напрягая в безумном усилии мышцы и глядя как кинжал начал своё стремительное движение к груди жертвы. И тут произошло невероятное. На алтаре вспыхнул огонь, поглотив лежащую на нём девушку. Замерев, Торнариэль наблюдал, как огонь поднялся вверх и хлынул вниз на две застывшие у алтаря фигуры, моментально обращая их в пепел. Раздался обречённый рёв демона, наполнивший собой всё помещение и затихший под его сводом. В отчаянии эльф дёрнулся, сумев освободить одну руку. Он протянул её к алтарю, голос охрип от нахлынувших чувств:
- Тай!
Неужели она погибла? Огонь как живой поплыл в его сторону и, остановившись напротив, опал вниз к ногам эльфа, исчезая и оставляя после себя бессознательное тело девушки.
В этот момент в святилище ворвался отряд серебряных эльфов, возглавляемый двумя сильнейшими магами, один из которых был человеком. На мгновение они застыли, созерцая представшую перед ними картину.
- Шерт! Освободите меня! - рявкнул Торн, не сводя взгляд с тонкой девичьей фигурки, лежащей на полу. Когда с него сняли оковы, он бросился к Тай, беря её на руки.
- Что здесь произошло? - поинтересовался человеческий маг, в котором Торн узнал одного из архимагов Академии.
- Лучше скажите мне, что с ней? - подходя к нему, спросил крон-принц. Архимаг медленно провёл над Тай рукой, нахмурился, удивлённо глядя на девушку.
- Странно. Никаких явных повреждений нет. Но из неё уходит жизненная энергия. Если это не прекратится, она скоро умрёт. Но я не понимаю, почему это происходит, она, словно, отдаёт её по доброй воле. В таком случае я, к сожалению, не могу помочь.
Торнариэль опустился со своей ношей на алтарь.
- Ваше высочество, нам лучше покинуть это место, - неуверенно произнёс эльфийский маг, глядя на помрачневшее лицо своего принца.
- Уйдите все, - глухо произнёс Торн, глядя прямо перед собой. Маги забрали Запечатанную книгу, как ни странно, не уничтоженную огнём, и послушно вышли, уводя за собой всех эльфов.
- Не уходи, - тихо попросил Торн, глядя в лицо лежащей на его руках девушки. Ему показалось, что её веки дрогнули.
Тай стояла на самой высокой вершине Драконьих гор. Внизу простирались просторы Империи, над головой светило никогда незаходящее солнце Верхнего мира. Теперь она знала, где находится. Рядом с ней, глядя ей прямо в глаза, сидел Золотой Дракон.
- И всё-таки ты должна вернуться, алирэ, - в её голове раздался гортанный голос Дракона, показавшийся ей немного грустным.
- Я не хочу! - Тай упрямо тряхнула головой.
- Ты наша надежда на возвращение в этот мир, из которого мы были когда-то вынуждены уйти.
- Но я так и не знаю, кто я!
- Ты всё поймёшь в своё время, - успокаивающе ответил дракон.
- Я устала от загадок, - Тай провела рукой по лицу, убирая непослушные короткие волосы. - Мне пришлось убить свою собственную бабушку.
- Она предала тебя, рассказав демону про твоего отца.
- Но я не хочу убивать. Кто же я такая на самом деле? Кто такие алирэ? В чём их сила?
- Ты всё должна узнать сама, - голос Дракона звучал в её голове всё тише, а сам он начинал растворяться в золотистом сиянии.
- Постой! Я же могла умереть! А если это повториться ещё раз? - девушка сделала шаг к исчезающему Дракону.
- Ты стала сильнее. Возвращайся! - и он исчез. Тай бросилась следом и сорвалась с вершины горы, летя вниз и чувствуя, как растворяется в воздухе, обращаясь в ветер. В яростном порыве она понеслась над просторами империи и вдруг услышала - "Не уходи!". Таина остановилась и почувствовала, как темнеет в глазах, а её саму выдёргивает из верхнего мира, возвращая в телесную оболочку.
Торн сжал объятия, не понимая, что происходит. Очертания тела Тай дрогнули, растворяясь в воздухе. Девушка стала почти невесомой. Не веря в происходящее, он пытался удержать её, сильнее прижимая к себе, но она продолжала становиться всё невесомее и прозрачнее, вот-вот готовая совсем исчезнуть.
Глава 10
- Торн! Что за кольцо ты мне дал? Я не могу его снять.
Она стояла позади эльфа, по-прежнему сидящего на алтаре, и теребила кольцо на указательном пальце левой руки. Торнариэль последний раз глянул на свои пустые руки, совсем недавно сжимавшие её тело, и, поднявшись, направился к девушке, чтобы убедиться, что она живая и настоящая, а не бесплотное видение.
- Тай, - тихо произнёс эльф, заключая её в объятия.
- Ты не ответил на мой вопрос, - вывернувшись из рук Торна, нахмурилась Таина. Она отступила от него на шаг, пристально глядя ему прямо в глаза.
- Это обручальное кольцо. Теперь ты моя невеста, - ответил Торн, делая шаг следом за ней, и не успел увернуться от увесистой пощёчины, которую от всей души влепила ему Тай, сбрасывая в этом действии всё напряжение последних событий.
Торнариэль остановился, глядя на неё с каким-то непонятным чувством в льдисто-голубых глазах.
- Послушай, Торн! Это не смешно. Сними с меня эту штуку, - голос Тай дрожал от еле сдерживаемой ярости.
- Я не могу этого сделать.
На алтаре до сих пор лежал ритуальный кинжал, так и не испивший жертвенной крови. Тай схватила его, приставив к горлу крон-принца.
- Сними кольцо! - прошипела девушка сквозь зубы. Она чувствовала, что её опять хотят использовать в какой-то политической игре.
- Ты сможешь снять это кольцо только через год или, согласившись стать моей женой и одев брачные браслеты. До тех пор ты будешь считаться моей невестой, - недрогнувшим голосом ответил Торнариэль.
Глубоко вздохнув, Тай отбросила кинжал в сторону, тот жалко звякнул о мозаичный пол святилища, откатившись к стене.
- А теперь скажи мне Торн, зачем ты это сделал? - сложив руки на груди, устало произнесла Тай.
- Эльфы устали от постоянных интриг. Раньше мы все блюли чистоту крови, поэтому так редки были браки между эльфами, принадлежащими к разным ветвям. И то эти браки совершали только обычные эльфы, но никогда особы королевских кровей. Времена меняются. Мой брат был первым, кто нарушил традицию, женившись на белой эльфийке. Теперь Белый и Серебряный лес объединились и между нами вряд ли возможна война. Наша с тобой свадьба завершит слияние всех трёх ветвей, положив конец распрям и раздорам, - спокойно объяснил Торнариэль, глядя в глаза Тай.
- Вот и женись на Эрнане, а меня избавь от этой великой миссии, - Тай отвернулась, собираясь уйти. Торн схватил её за плечи, разворачивая к себе. Он смотрел на неё почти с нежностью.
- Мне не нужна Эрнана! Мне нужна ты!
- Ты всё решил за нас двоих, - вырываясь из плена его рук, крикнула Тай. - Почему вы всегда пытаетесь навязать мне свою волю. Сначала Маэриэль использовал меня, теперь это же пытаешься сделать ты. Возможно, позволив мне решать самой, ты добился бы большего успеха.
Она оттолкнула от себя эльфа, выбежав из святилища. В ней всё клокотало от злости и разочарования. А ведь она считала, что они, наконец-то, стали доверять друг другу. Забыть! Навсегда забыть их обоих! Вернуться к прежней жизни, закончить учёбу, не думать, не вспоминать. И через год снять и выбросить это кольцо, с корнем вырвав из сердца успевшие пробиться в нём ростки новых чувств.
Уехать сразу у Тай не получилось. Весь Золотой лес стоял на ушах. Как оказалось, королева Эрнана, целиком и полностью попавшая под власть магички, под тем или иным предлогом посадила под арест всех сколько-нибудь могущественных золотоэльфийских магов, чтобы те не помешали исполнить задуманное. Правда и сама королева в какой-то момент испугалась планов жаждущей власти злоумышленницы, решив пойти на попятную. Это произошло после того, как магичка настояла на убийстве крон-принца Серебряного леса, направлявшегося к ним с визитом. С тех пор Эрнана впала в странное оцепенение, сделавшее её безучастной ко всему происходящему вокруг. Она ела, спала, ходила, но совершенно не интересовалась делами, творящимися в её королевстве. Не перешедшие на сторону магички советники и приближенные королевы, решили на время затаиться, наблюдая за происходящим со стороны, но даже и не подозревая, во что это всё может вылиться.
Обнаружив, что Торнариэль остался жив, магичка начала охоту за ним, но поняв, что крон-принц сам движется в сторону Золотого леса, да ещё и в компании с алирэ, она приказала лишь сопровождать их, следуя за ними по пятам. Волшба, которая отогнала норлоков, была делом рук её приспешников. Одной из тех, кто примкнул к злодейке, была Ролана Ларетийская, честолюбивая эльфийка, никогда не упускающая своей выгоды и быстро сообразившая, на чью сторону встать. Демон, вселившийся в магичку и вместе с ней вернувшийся из нижнего мира, сразу почувствовал присутствие алирэ в Империи.
Алирэ и демоны - всегда были противоборствующими силами. В первой войне алирэ удалось изгнать демонов и запереть их в нижнем мире, но и самим им пришлось покинуть Империю вместе с её создателем Драконом по неведомым доселе причинам. Кайрак сначала испугался. Узнавшая причину его смятения, Ролана рассказала о том, что перед смертью её младшая дочь призналась, кем был отец незаконнорожденной Таины. Она просила Ролану рассказать девочке, когда та повзрослеет, что её отцом был тот, чьё имя не помнят. Эльфийка посчитала, что дочь перед смертью помутилась рассудком, так как ничего особенного в черноволосой и сероглазой девочке не было, разве что выглядела она как обыкновенный человек, видимо унаследовав внешность от отца. Кайрак, узнав, как ещё молода алирэ, воспрянул духом. Ритуал вызова демона был очень сложным и требовал выполнения множества различных условий, но наличие лишь одного алирэ сильно упрощало дело. Бесконтрольная стихия, вырывающаяся при ритуальном убийстве алирэ, может быть перенаправлена на открытие прохода из нижнего мира в средний, каковым являлась Империя.
Теперь эльфийские и человеческие маги пытались разобраться в произошедшем. Из-за их попустительства к странным событиям, происходящим последнее время в Золотом лесу, Империя чуть не попала под власть демонов. Такое не должно было больше повториться. Торн и Тай, не сговариваясь, ничего не рассказали о том, что на самом деле случилось в святилище. Торнариэль при этом видимо преследовал какие-то свои интересы. Маги им вряд ли поверили, но и читать их память не стали. С Торном это делать было опасно из-за его высокого положения, а Тай теперь была его невеста.
Торнариэль выполнил свою часть договора, целиком и полностью обелив Тай перед лицом магической общественности, впрочем, кольцо на её пальце было гораздо красноречивее всех его слов и заверений. Поэтому сомневающихся в словах крон-принца не было.
Весна в этом году была ранняя. Уже в конце березня было так тепло, что днём обходились без топки камина. Окно в комнату было распахнуто настежь, по потолку и стенам скакали радостные солнечные зайчики, а вместе с ними скакало настроение, причём исключительно вверх.
Нинэль каким-то образом отстояла и закрепила за собой их старую комнату, пообещав, что будет присматривать за ретивыми адептками. Теперь она сама была преподавателем. Впрочем, эта должность ничуть её не изменила. Девушка всегда была весьма рассудительной и уверенной в себе.
Обстановка в комнате не поменялась, только исчезла одна кровать. Вторую Нинэль оставила для гостей. Сейчас на ней лежала Тай, закинув ноги на высокую спинку кровати и наслаждаясь тёплым свежим воздухом, струящимся в открытое окно. Нинэль сидела за столом, подперев голову рукой и мечтательно глядя на Тай.
- Ну, это надо же, влепить пощёчину крон-принцу Серебряного леса, да потом ещё приставить к его горлу кинжал! Отказать тому, о ком мечтает вся женская половина Империи! Вот, Амарга не знает. Впрочем, это к лучшему, а то бы она или сама от зависти удавилась, или тебя удавила за такое кощунство.
- Нинэль, я тебя не узнаю! - Тай повернулась со спины на бок, спустив ноги со спинки кровати и с интересом разглядывая лицо подруги. Разговор этот вёлся уже не первый раз и всякий раз с новыми эмоциями травницы по поводу случившегося. Сначала она полностью одобрила поведение Тай в отношении эльфийского принца, затем предположила, как много выгоды можно было бы получить, согласись Тай выйти за него замуж. Теперь в её словах мелькали какие-то новые чувства. - Или ты таким вот образом пытаешься восполнить мне отсутствие Амарги?
Нинэль хитро улыбнулась.
- А если он всё-таки влюбился в тебя?
Сначала Тай не смогла и слова вымолвить, а потом рассмеялась громко, до слёз.
- И это говоришь мне ты? Нинэль, это на тебя так весна действует, - девушка подошла к окну и села на подоконник. Внизу во внутреннем дворике Академии слышался звук скрещиваемого оружия, кто-то тренировался.
- Я же тебе всё подробно рассказала. Торнариэль никогда не позволит себе такую роскошь - поддаться чувствам, тем более при выборе невесты. Ему нужна не я, а алирэ.
- Но ведь кольцо на палец он одел тебе ещё до того, как узнал, кто ты?
- Ну, во-первых, кольцо одела я сама, не зная его истинную природу. Во-вторых, род, к которому я принадлежу очень древний и знатный, а Эрнана, на тот момент, представлялась нам, чуть ли не главной злодейкой, возможно Торн собирался её уничтожить. Меня же посчитал весьма подходящей кандидатурой, вместо неё, на роль жены, через которую можно породниться с Золотым лесом.
- И всё-таки он мог бы выбрать любую другую знатную эльфийку. Мало ли их в Золотом лесу? Но выбрал тебя.
- Нинэль, ты чего добиваешься? - Тай скрестила руки на груди, насмешливо улыбаясь. Ветер щекотал кожу, шевеля короткие волосы на затылке. - Чтобы я бросилась в его объятия?
- Кого же ты всё-таки любишь больше из двух братьев?
От неожиданности такого вопроса, да ещё и в исполнении Нинэль, Тай чуть не вывалилась из окна. Она поднялась с подоконника, подойдя к травнице и, изобразив на лице крайнюю озабоченность, пощупала ей лоб.
- Наверное, это весенняя лихорадка, - задумчиво произнесла девушка. Она поглядела в глаза Нинэль и сказала ровным, спокойным голосом. - Единственное, чего я хочу, это забыть их обоих. И ты знаешь, у меня это стало получаться. Возможно, они и разбудили во мне какие-то чувства, но, слава Дракону, не настолько сильные, чтобы назвать это любовью. И чем меньше я буду думать о них, тем скорее эти чувства окончательно исчезнут.
- Прости, - тихо произнесла Нинэль. - Сама не знаю, что на меня нашло. Мне, наверное, самой не хватает в жизни каких-то сильных и ярких эмоций, вот я и пытаюсь восполнить их отсутствие твоими чувствами и переживаниями.
- А как же Грэн? - тепло улыбнулась Тай, проведя рукой по непослушным завиткам Нинэль, торчащим из причёски в разные стороны.
- Грэн появился только из-за моего страха вообще остаться старой девой. Никаких чувств он во мне не вызывает. Даже другом назвать его трудно, - отмахнулась Нинэль.
- По-моему он так не считает и настроен весьма решительно.
- О-ё! Покажите мне того мужчину, чья решимость пересилит мою, - развеселилась Нинэль. - Кстати, чего это мы сидим взаперти в такую хорошую погоду! Может, пойдём, прогуляемся?
- С превеликим удовольствием! - согласилась Тай. Хватит думать о прошлом, пора начинать жить настоящим.
Часть 3
Глава 1
В Академии Тай предложили сразу заняться написанием диплома на основе своего богатого опыта путешествий, что является по сути самым важным для мага-проводника. Никто не знал, кто она на самом деле, кроме Нинэль, зато все были очень даже в курсе касательно значения её кольца. Откуда просочилась эта информация, история умалчивает. Женская половина Академии буравила Тай завистливыми взглядами, искренне недоумевая, что нашёл Торнариэль в этой ничем не примечательной сероглазой девушке с короткими чёрными волосами. Поначалу Тай это раздражало, потом смешило, ну и, в конце концов, она перестала обращать на это внимание.
Мужская часть адептов тоже активно проявляла интерес к Таине. В тренировках на мечах она была лучшей. Превзойти её в мастерстве мог только наставник Траир и тот стал сомневаться, думая, что девушка подыгрывает ему. Там, где она не могла взять силой, она брала ловкостью и стремительностью. Сказывался пятилетний опыт, когда порой приходилось сражаться сразу с несколькими противниками. И всегда на лице её играла лёгкая улыбка, словно она, шутя, обезвреживала парней на голову выше её и в два раза шире в плечах. Мужская гордость чаще страдала, молча, лишь изредка слышались сдавленные ругательства сквозь зубы.
- Так можно и вовсе остаться без поклонников! - наигранно возмутилась Нинэль, глядя на очередной отлетающий в сторону меч и помрачневшего теперь уже безоружного противника Тай. Раздались тихие возгласы радости тех, кто ставил в этом поединке на девушку. Тай погрозила азартным адептам кулаком. Они прятались от неё за парапетом балкона, выходящего во двор на уровне второго этажа.
- Ты про тех, кто сидит на балконе, думая, что я их не вижу? - смеясь, спросила Тай. - Напротив, такого рода поклонников с каждым днём становится всё больше.
Они с Нинэль договорились сходить вечером в лес за какими-то травами, собирать которые можно лишь на закате, тогда они обладают наибольшей целительной силой. Тай отводилась роль проводника и защитника, так как у травницы имелась редкая способность теряться в трёх соснах и, хотя она умела постоять за себя, всё-таки опасалась в одиночестве бродить по тёмному лесу. Теперь Нинэль стояла в ожидании подруги. Одета она была в синее шерстяное платье до щиколоток, делавшее её округлую фигурку ещё женственнее, мягкие полусапожки и держала в руках большую плетёную корзину.
- Я про тех, с кем ты тренируешься, - притворно вздохнула Нинэль, провожая взглядом широкоплечего парня, молча поднявшего свой меч и кивнувшего Тай на прощание, направляясь в здание Академии. - Ну, поддайся хоть один разок для виду. Ты же женщина, а женщина должна казаться слабой и беззащитной.