- Мужчины держаться от меня на расстоянии вовсе не потому, что я такая искусная мечница, а из-за того, что видят это, - Тай сунула под нос подруги руку с кольцом Торнариэля. - Кстати, оно последнее время стало мне как будто мало. Видимо, ты перестаралась, откармливая меня.
- Ну, тогда всех моих усилий хватило лишь на один палец, - фыркнула Нинэль, охватывая взглядом худощавую фигуру подруги. Она действительно пыталась откормить Тай, мотивируя это тем, что красивая женщина должна обладать округлыми пышными формами. Но все её попытки сводились к нулю. Нет, аппетит у Таины был отменный, вот только формы появляться не спешили.
Тай нагнулась, поднимая ножны.
- Знаешь что? - разглядывая подругу, вдруг выдала Нинэль. - Тебя скоро будут принимать не за невесту Торнариэля, а за него самого. Ты когда последний раз платье одевала?
- Ты мне льстишь, - усмехнулась Тай, вставляя меч в ножны. Одета она была в тёмно-зелёную свободную рубашку, плотно облегающие ноги чёрные штаны и высокие сапоги. Никаких украшений и вышивки.
Они вышли со двора Академии, направляясь в сторону леса. Близился к концу травник. По вечерам уже долго сохранялось тепло, накопленное днём. Дорога под ногами причудливо извивалась по, казалось бы, ровному месту, словно её протаптыванием занималась пьяная компания. Вполне возможно, что так и было на самом деле. Дорога-то вела в город, где адепты любили проводить свободное от учёбы время.
- Как хоть трава называется, за которой мы идём? - поинтересовалась Тай у идущей рядом Нинэль.
- Сон-трава, - думая о чём-то своём не сразу ответила травница.
В Академии шла экзаменационная неделя, вследствие чего, про сон там думали в последнюю очередь.
- И зачем она понадобилась сейчас? - немного удивившись, спросила Тай. Если, кто из адептов и страдал бессонницей, в этот период ему это могло быть только на руку. Разве что преподавателям понадобилась, особенно тем, которых замучила совесть за нечестно выставленные оценки студентам из богатых и знатных семей.
- Эта чудесная травка не только помогает уснуть, но и привести в порядок мысли, - поучающим тоном рассказывала Нинэль. - Разложить в голове всё по полочкам.
- Хм, хорошая штука, почему я раньше о ней не слышала? - поинтересовалась Тай. - Что - то за время нашей совместной учёбы мы ни разу ею не пользовались.
- А ты видела, сколько я перечитала трактатов по травоведению и изготовлению целебных отваров? Так это лишь малая часть из того, что написано. В ходу между травниками и целителями только самые известные и часто используемые рецепты. Все остальные записаны в толстенных фолиантах, которые ещё надо прочитать. У многих на это нет ни времени, ни желания. У меня времени тоже нет, а вот желания, хоть отбавляй. Я и наткнулась в одной рукописи на давно уже забытый и утерянный способ приготовления отвара из сон-травы, такого, чтобы он обладал не только качествами снотворного, но и способностью приведения в порядок мыслей. Говорят, после его использования, в голове всё проясняется и решаются самые трудные задачи, будь то учебные или жизненные.
- На ком будешь испытывать? - переварив полученную информацию, спросила Тай.
- На тебе, - без запинки ответила Нинэль, бодро размахивая корзинкой в такт своим шагам.
- И что же, по твоему мнению, мне так необходимо решить?
- Тебе лучше знать, - хитро прищурилась травница.
Тай промолчала. Жизнь набирала свои обороты. Учёбу она вот-вот закончит, станет дипломированным магом, услуги которого оплачиваются на порядок выше, чем недоучки, какой она была раньше. А с её опытом и способностью договариваться с животными, можно было не опасаться конкуренции, даже при сравнительно небольшом магическом резерве. О том, кем она является на самом деле, Тай предпочитала пока не думать, потому что попросту не знала, что с этим делать. Ей было проще осознавать себя не алирэ, а обычной девушкой с даром мага-проводника. Но в то же время, она понимала, что пренебрегать своей истинной сущностью нельзя, да и вряд ли получится. Возможно, Нинэль права, и ей действительно надо разобраться в себе.
Они вошли в лес и свернули с дороги в сторону. Кладбище в этом месте ещё не начиналось, а вот деревья росли густо.
- Всё-таки моя одежда намного удобнее для прогулок по лесу, - поддела травницу Тай, глядя, как та отцепляет от сучка подол платья. - Как хоть выглядит твоя сон-трава? И где растёт? Под деревьями или на полянах?
- У неё синеватые прожилки, а расти, она может где угодно, - не разгибаясь, ответила травница, что-то разглядывая у корней осины, за сучок которой она и зацепилась. Уже стемнело, и рассмотреть что-либо под ногами можно было, только сильно нагнувшись. Тут Нинэль спохватилась, вспомнив про свои магические способности, и лёгким щелчком пальцев зажгла пульсар, радостно вспыхнувший голубоватым светом и взлетевший вверх до уровня лица своей хозяйки.
- Цыц, - Нинэль шугнула "светлячка", отправляя его вниз к земле. - Нашла!
Травница указала на невзрачный пучок травы, спрятавшийся между корней. Выглядел он слегка пожеванным.
- Видимо, местное зверьё, тоже страдает бессонницей, - констатировала Тай, разглядывая тонкие травинки, на которых действительно проглядывали синие прожилки.
Травница ничуть не смущённая нетоварным видом своей находки, отправила оную в корзину.
- А что? - невозмутимо сказала она, заметив неудовольствие, мелькнувшее в глазах подруги. - Вдруг эта наша единственная пожива за сегодняшний вечер.
- Зачем же ты тогда взяла такую большую корзину? - Тай взяла в руки один из стебельков. Он был мягкий, видимо недавно проклюнувшийся из-под земли. Тай провела по нему пальцем и почувствовала ответный трепет. - Постой!
Таина закрыла глаза, вслушиваясь в свои ощущения. Всё было в точности, как тогда у шалаша, сделанного для неё Карреном. Тай опять слилась с природой, не просто чувствуя себя её частью, а становясь ею, этим лесом окружающим её. Она ощущала, как бегут по растениям соки, как набухают в почве семена, готовые пробиться ростками, как тянут живительную влагу из земли многочисленные корни.
Травница заботливо тронула Тай за руку.
- С тобой всё в порядке?
- Да, теперь я знаю, где искать твою траву.
Они возвращались в Академию с полной корзиной сон-травы. Нинэль сама не знала, куда ей столько, но не смогла вовремя остановиться, когда Тай привела её на маленькую полянку, сплошь и рядом покрытую искомой травой.
- Видимо, мы сильно ошиблись, считая, что алирэ - это всего лишь огненная стихия, - размышляла вслух травница. - Пожалуй, я тоже выпью сегодня на ночь отвара.
Тай улыбнулась, ощущения, нахлынувшие на неё в лесу, давно уже исчезли, оставив после себя лишь приятную усталость.
- Для приготовления отвара из такого количества сырья, тебе придется арендовать на сегодняшнюю ночь кухню и бодрствовать до утра. Зато, думаю, это будет самая удачная экзаменационная неделя за всю историю Академии.
- Ты мне поможешь? - с надеждой спросила Нинэль.
- Куда я денусь, ты же пообещала, что это средство даст ответы на мои вопросы. Грех упускать такую возможность.
- Ну, такого я не говорила, - протянула Нинель, удобнее перехватывая корзину. - Тем более, что получить ответ можно только в том случае, если верно сформулирован вопрос. А это, как показывает практика, самое сложное.
Остаток пути девушки преодолели в тишине, задумавшись каждая о своём.
Уже светало, когда Нинэль и Тай усталые, но довольные ввалились в свою комнату. Нинэль радовалась тому, что наготовленного отвара хватит не только на адептов, но и наставников и уже предвкушала благодарственные и хвалебные речи в свою честь. Тай была счастлива просто от осознания того, что наконец-то можно отдохнуть.
- Погоди, - спохватилась травница, доставая из складок платья, в котором затерялся карман, пузырек с отваром. - Выпей.
Тай, уже раздевшаяся и нырнувшая под одеяло, села, с сомнением глядя на протянутую ей жидкость.
- Я так устала, вряд ли мой мозг согласится что-либо сегодня упорядочивать. Может быть завтра?
- Да ну, глупости! - отмахнулась травница, глотая прямо из бутылочки. - Это же сон-трава, хорошо выспишься и отдохнёшь.
Тай взяла пузырёк и сделала несколько глотков. Отвар был немного горьковат с пряным привкусом.
- И сколько надо выпить? - запоздало опомнилась Тай, разглядывая на свет бутылочку из тёмного стекла, в которой жидкости осталось примерно с пятую часть.
- Не помню, - невинно хлопнула глазами травница. - Но вроде бы передозировки быть недолжно.
Нинэль широко зевнула, бросив взгляд в окно, за которым вовсю разгорался рассвет. Тай подивилась несвойственной подруге легкомысленности, списав её на усталость и бессонную ночь.
Уснули девушки почти одновременно.
Пробуждение было не из приятных. Если раньше кольцо только немного сдавливало палец, то теперь кожа под ним нестерпимо горела, а всю кисть руки ломило от тянущей боли. Тай застонала сквозь зубы, встряхивая руку.
- Тебе что-то плохое приснилось? - встревожилась Нинэль, приподнимаясь на локте.
- Приснилось, но насколько плохое, пока не знаю. Рука болит, - Тай разглядывала ноющую конечность, внешне она выглядела как всегда, ничем не выдавая своих "внутренних" переживаний.
- Дай посмотрю, - Нинэль подошла к Тай и принялась рассматривать и ощупывать её руку. - Странно, ничего не чувствую, рука должна быть в порядке. Может ты её просто отлежала?
- Нин, - укоризненно покачала головой Тай. - Неужели я не смогу отличить и узнать боль, возникающую при затекании. Это что-то другое и скорее всего связано с кольцом.
- Хм, - травница присела рядом с подругой. - Может, твой эльф пытается таким образом добиться от тебя согласия? Ой!
Это Тай пихнула Нинэль локтём в бок.
- Ещё раз назовёшь его моим, будешь не только ойкать, но и охать!
- Чей он тогда? Не мой же! - травница предусмотрительно отсела подальше от Таины. - Судя по тому, что ты о нём рассказывала, он способен на такие вот коварные штучки.
Тай задумалась. На сколько она узнала крон-принца, в достижении своих целей он ничем не брезговал.
- А что тебе приснилось? - спохватилась Нинэль.
- Знаешь, - задумчиво произнесла Тай. - Подобное во сне я ощущала впервые. Я словно погрузилась в чужое сознание.
- И кто же это был, в чьё сознание ты погрузилась?
- Кто-то, кого я хорошо знаю, но не смогла вспомнить во сне.
- Не сновидение, а сплошная загадка, - задумчиво произнесла Нинэль.
- И ощущения странные, словно этот кто-то забыл что-то важное и никак не может вспомнить. А потом вообще всё начало погружаться в темноту, как при потере сознания. Все эмоции и чувства погасли, оставив после себя лишь пустоту.
- Жуть какая-то, - тряхнула своей кудрявой взлохмаченной головой травница.
- Вот и я говорю, - на губах Тай, повернувшейся к Нинэль, играла хищная улыбка. - Чем ты меня опоила, что мне начали сниться подобные сны?
- На тебя не угодишь! - фыркнула Нинэль, соскакивая с кровати подруги и начиная одеваться. - Лично я чувствую себя прекрасно, хотя пили мы одно и то же. Может это средство только на алирэ так действует.
Тай скривилась - она не любила, когда подруга так её называла.
- Хорошая отговорка!
- Ой, уже вечер! - наиграно удивилась травница. - Пойду раздавать отвар! Завтра важные экзамены. А ты бы сходила к Маннигану, он лучший специалист по артефактам и амулетам, может быть, он что-то знает об этом колечке.
С последними словами Нинэль выпорхнула за дверь, оставив Тай в одиночестве. Боль в руке почти утихла, и девушка решила последовать совету подруги, начав одеваться.
Глава 2
Пока Тай собиралась, пошёл дождь. В комнате потемнело, из открытого настежь окна дыхнуло влажной прохладой. Частые капли стучали по металлическому козырьку под окном. От этого звука на девушку накатило приятное ощущение уюта. Настроение улучшилось и, выкинув из головы тревожные мысли, не дававшие ей покоя после сна, Тай отправилась на поиски Маннигана. Нашла она его быстро, он как раз выходил из аудитории, где давал предэкзаменационную консультацию адептам. Узнав, что Тай хочет с ним пообщаться по одному, важному для неё вопросу, маг поспешно согласился. Он до сих пор чувствовал свою вину перед девушкой за то, что ничем не смог помочь ей и как-то смягчить приговор суда. Они вернулись в опустевшую аудиторию и сели на ближайшую к двери лавку. Манниган внимательно выслушал Тай, ещё более тщательно осмотрел кольцо, покачивая головой.
- Насколько я могу судить, это кольцо - сильнейший артефакт. Я сталкивался с подобной магией, но впервые вижу, чтобы она причиняла физическую боль. Вы говорите, что кольцо вы одели сами?
- Да. Что же это за магия? - заинтересовалась Тай, машинально проводя пальцами по обсуждаемому ими предмету.
- Подобные обручальные кольца не только информируют окружающих о помолвке, но и как бы образуют невидимую связь между женихом и невестой, позволяют чувствовать друг друга на расстоянии. Во-первых, это делается для того, чтобы в случае опасности, грозящей одной из половинок, вовремя узнать о ней и успеть помочь. Во-вторых, просто доставляет влюблённым радость и удовольствие, усиливает их чувства и эмоциональную привязанность. Кстати, чтобы этот артефакт начал действовать, его надо одеть добровольно и самостоятельно, в отличие от брачных браслетов, которые одеваются супругами друг другу.
При последних словах Тай поморщилась. Она вспомнила, как Торн, не желая ничего объяснять, дал ей кольцо в руки, а не одел сам. Меньше всего она тогда думала о том, что крон-принц Серебряного леса возжелал заполучить себе в жёны её персону. Всё происходящее она считала обычным маскарадом, не подозревая, к чему это приведёт.
- И как же кольцо показывает, что одному из связанных (почему-то не хотелось употреблять слова "влюблённые" или "помолвленные") грозит опасность?
- Вот это-то и странно! - заволновался Манниган, ещё раз ощупывая кольцо. - Артефакт обычно меняет цвет, в редких случаях появляются видения. Ни про какие болевые ощущения я не слышал.
- Мило, - сквозь зубы прошипела Тай. - Всё у этого эльфа не так как у других.
- Может быть, причиной боли в руке был не артефакт? - продолжал рассуждать маг.
- Возможно. Но у меня появилось стойкое ощущение, что это всё-таки связано с ним. Может, есть какой-нибудь другой способ избавиться от него, кроме как выскочить замуж или ждать целый год и терпеть подобные физические муки?
- Нет. На этот счёт эльфийский принц вам не солгал, - Манниган вздохнул, всем своим видом показывая, что рад бы помочь, но не может. - Думаю, вам лучше обратиться за объяснениями происходящего напрямую к Торнариэлю.
Вот этого Тай почему-то хотелось меньше всего.
За время, пока они беседовали, небо прояснилось и косые лучи заходящего солнца скользнули в окна аудитории. Тысячи пылинок водили в них нестройные хороводы. Тай поблагодарила Маннигана и, поднявшись, подошла к окну. Отсюда открывался вид на холмистую равнину, влажно блестевшую в лучах догорающего светила. Что теперь ей делать? Ехать в Серебряный лес и разбираться с Торном? Тай прислонилась лбом к прохладному оконному стеклу. Она этого не хотела, более того она этого боялась! Девушка даже вздрогнула от внезапно накатившего на неё чувства. Она боялась снова встретиться с Торнариэлем.
Сзади раздался звук открываемой двери. Тай обернулась, увидев довольное лицо Нинэль.
- А ты что здесь делаешь? - Нинэль окинула взглядом пустую аудиторию. - Пошли, я уже закончила с раздачей отвара. Кстати и нам немного оставила.
- Как же ты так быстро управилась? - удивилась Тай.
- А мне Грэн помог, - травница неопределённо махнула в сторону полу прикрытой двери, за которой при последних её словах послышалось робкое шевеление.
- И что, все безропотно согласились выпить это? - скептически хмыкнула Тай.
- На что только не пойдут адепты, лишь бы сдать экзамены, - засмеялась Нинэль. - А тут ещё в случае провала, можно всё валить на меня и моё чудодейственное средство.
- Сама-то не боишься, что так и будет?
- Ну… - травница заправила за ухо непокорную прядь. - Хоть какие-то лекции они посещали, значит, в их головах что-то обязательно осталось, сон-трава поможет им выловить эти знания из остального хлама, замусорившего их мозги. Да и куда бы мы столько отвара дели? Выливать жалко. Кстати, ты пообщалась с Манниганом?
- Да.
- Тогда пошли к нам, и ты мне всё расскажешь. Грэн раздобыл бутылочку кежменского вина.
- Что же ты молчала! - Тай с улыбкой подхватила под руку подругу, увлекая её к выходу из аудитории.
Бутылка уже была наполовину пуста. Зажженные свечи мягко освещали пятачок пространства вокруг стола, погружая остальную часть комнаты в полный мрак. Небо за окном, так до конца и не очистившееся от туч, надёжно спрятало луну и звёзды. Раскрасневшаяся от хмеля Нинэль облокотилась о стол, подперев обеими руками подбородок. Она задумчиво смотрела на пламя свечи, словно ждала от него ответа на свой невысказанный вопрос.
- Я не понимаю, почему ты так боишься встретиться с Торнариэлем и выяснить всё относительно этого колечка? - Нинэль внимательно посмотрела в глаза Тай, пытаясь прочитать отразившиеся в них чувства. Но увидела лишь заполнившую их черноту. Тай сидела, откинувшись на спинку стула, и на её лицо падала тень, мешая рассмотреть его выражение.
- Не знаю, Нин. Но ты правильно сказала. Я боюсь. Каждая моя встреча с Торном заканчивается для меня весьма плачевным образом. Сначала он обрёк меня на пять лет скитаний по Империи, пять лет презрительных взглядов и ненависти со стороны окружающих. Потом почти убил меня. В последнюю нашу встречу, мы немного сблизились и, как мне тогда казалось, стали доверять друг другу. Я уже готова была понять и простить его за всё, что он со мной сделал в прошлом, но он опять обманул меня, вовлёк в свою политическую игру. И ведь был, по всей видимости, уверен, что я буду невероятно осчастливлена его предложением вступить с ним в брак и брошусь к нему с распростертыми объятиями. У меня сложилось стойкое ощущение, что всякий раз, когда крон-принц меня видит, у него тут же возникает желание, как-то использовать мою персону с выгодой для себя. А сейчас, когда он знает про алирэ, от него можно ожидать всего что угодно.
- Ну не съест же он тебя! - воскликнула травница, но в её голосе, тем не менее, сквозила зарождающаяся тревога.
- Это не самый худший вариант, - усмехнулась Тай.
- Ты что боишься податься своим чувствам? - Нинэль аж поперхнулась от неожиданно возникшего у неё предположения.
Тай глядела на неё серьёзно, словно и не было двух бокалов выпитого ею вина. Травница по сравнению с ней почувствовала себя безнадёжно пьяной.
- Вот именно. Только я не знаю, что за чувства могу к нему испытывать, но это не ненависть, как было раньше. И это меня пугает больше всего.
- Тогда остаётся только надеяться, что подобное не повториться, - Нинэль кивнула на кольцо, и, не сдержавшись, хихикнула. - А через год ты всё-таки сможешь его снять, а то мне уже кажется, что оно приросло к твоему пальцу.