Амарга произвела фурор. Вокруг неё сразу же столпились почти все наличествующие представители мужского пола. Кстати сказать, девушек здесь было только двое: сама Амарга и Тай. Дриада мило улыбалась, несла какую-то слащавую чушь и стреляла глазами в сторону эльфа, стоящего в полном одиночестве, также как и Тай. На мгновение девушка даже поймала себя на чувстве, смутно напоминающем зависть. Таина передёрнула плечами, этого ещё не хватало.
Наконец явился магистр Нейрус, окинул взглядом собравшихся, что-то прикинул в уме, и дал знак к выступлению.
Кладбище, на котором должен был состояться практикум, находилось между Академией и довольно крупным городом Кадмом. Город, со временем всё больше разраставшийся и поглощавший сопредельные территории, даже и не думал делать какие-то подвижки в сторону Академии. Поэтому, если адептам хотелось что-либо приобрести или повеселиться, приходилось преодолевать значительное расстояние между Кадмом и Академией по дороге, ведущей как раз через кладбище. Поэтому поодиночке в город не ездили, наведываясь туда группами или бандами, как прозвали компании адептов горожане.
К ночи тучи затянули небо, закрыв луну и звёзды. Было довольно темно, правда страдала от этого только Тай, все остальные применили заклинание ночного видения. Заклинание очень простенькое, но никак не поддающееся Таине, поэтому она держалась поближе к Амарге, по-прежнему окружённой поклонниками. Дар, конечно, немного помогал своей носительнице, предупреждая об опасностях, но для того, чтобы успевать реагировать на них, пришлось бы идти очень медленно, рискуя отстать от остальных.
Наконец они прибыли на место. Луна милостиво выглянула из-за туч, осветив адептам поле их деятельности. Кладбище было довольно большим и тянулось по обеим сторонам от дороги. Некоторые кресты покосились, указывая на давность захоронений. Думать, во что превратились те, кто лежали под ними совершенно не хотелось. И Тай надеялась, что некроманты получили разрешение на шевеление не очень древних покойников.
Подойдя к указанным магистром могилкам без крестов, а лишь с обычными камнями, лежащими в основаниях, некроманты начали чертить пентаграммы и бормотать заклинания.
Остальные адепты отошли подальше, дабы не мешаться под ногами и стали наблюдать за происходящим со стороны. Луна опять скрылась за тучами, погрузив мир во тьму. Порыв холодного ветра заставил Тай поёжиться в куртке, выданной ей в Академии за неимением собственной. Эта куртка была на два размера больше, чем требовалось, и отличалась полным отсутствием капюшона. Сшитая из кожи грубой отделки, она стояла на девушке колом, пропуская через себя все дуновения ветра и принося больше неудобств, чем тепла, для создания которого собственно и была предназначена. Амарга тоже мёрзла в своей тонкой одежде, но сосредоточив всё внимание на предмете своего обожания, дриада этого не замечала.
Кисти рук некромантов засветились - заклинания начали своё действие. Магическое пространство дрогнуло от пронзивших его ниточек силы, потянувшихся к захоронениям. Чтобы оживить мертвеца, маг должен вложить в него частичку своей силы, переданную с помощью пентаграммы и заклинаний. Могилки начали шевелиться. И тут Тай пронзило чувство сильной опасности. Определить откуда оно исходит было трудно из-за возмущений магического фона. Девушка принялась вглядываться в окружающее пространство, стараясь найти причину. На мгновение ей показалось, что она увидела две святящиеся точки, мелькнувшие в кустах. Девушка вытащила правой рукой из наспинных ножен меч, а левой достала из-за пояса метательный нож. В этот момент раздался утробный рёв и из кустов выломился самый настоящий вурдалак. Рядом взвизгнула Амарга, оглушив Тай на правое ухо. Тем не менее, девушка умудрилась не промахнуться, метнув нож в нежить и попав ей в светящийся алым глаз. Последовавший за этим вой вперемешку с рычанием заставил будущих боевых магов сильно струхнуть, отступив назад, за спину Таины. Но они тут же справились с собой и начали, наконец, действовать. В воздухе зачиркали боевые пульсары разных размеров и конфигураций. Тай на пару с вурдалаком, едва успевала укорачиваться от них, припадая к ещё не просохшей после таяния снегов земле. И тут какой-то умник с явными наклонностями к стихийной магии применил заклинание порыва ветра, отбросив Таину и вурдалака на добрый десяток метров. Девушка едва успела сгруппироваться, отчего сильно подвернула ногу. Рядом послышался довольный рык. Вследствие большого различия в массе тела, нежить и девушка были откинуты на неравные расстояния, и дистанция между ними существенно сократилась. Вурдалак в предвкушении щёлкнул клыками и бросился на свою жертву.
Ругнувшись, Тай успела откатиться в сторону, взмахнув мечом и распоров вурдалаку бок. И тут голову монстра снесло чьё-то сильное заклинание. Отдачей девушку протащило по земле, больно приложив затылком об одну из могильных плит. Оглянувшись, она увидела, что некроманты, ругаясь, самостоятельно упокаивают поднятых ими зомбиков. Магистр Нейрус, размахивая руками, руководит действиями своих подопечных, а к Тай направляется эльфийский принц собственной персоной. Кончики его пальцев ещё светились от недавно сорвавшегося с них заклинания.
- Извини, что задел, но иначе никак не получалось, - протягивая ей руку, сказал Маэр.
- Извиняешься за то, что спас мне жизнь? - скривившись от боли, пронзившей пострадавшую ногу, спросила Тай, чтобы хоть что-то сказать ответ. От эльфа не ускользнула её гримаса.
- Что болит? - тоном заправской целительницы поинтересовался Маэриэль.
- Нога, - девушка оперлась на руку эльфа, опасаясь вставать на ноющую конечность.
- Помочь телепортироваться в Академию?
- Ты что смерти моей хочешь? - смешно округлив глаза, воскликнула Тай, чем сильно озадачила эльфа.
- Как себя чувствует наша героиня? - к ним подошёл Нейрус.
- Могло быть и хуже, - улыбнулась Тай. - Прошу вас, магистр, не подвергайте меня телепортации. Я вполне смогу дойти на своих двоих.
Эльф при этих словах девушки скептически усмехнулся.
- Вы что-то повредили? - озаботился Нейрус.
- Всего лишь подвернула ногу, - постаравшись придать своему голосу максимум беззаботности ответила Тай.
- Ну, тогда вам действительно лучше телепортироваться со мной.
- Понимаете, я очень плохо переношу телепортацию, - Таина поморщилась от воспоминаний о последнем подобном перемещении. О себе она могла сказать, что не понаслышке знает, что испытывают оборотни в момент превращения. При телепортации её тело словно выкручивало и разрывало на части, принося сильную боль и высасывая почти всю жизненную и магическую энергию.
- Теперь я вас припоминаю, вы та адептка, над загадкой которой бьются наши лучшие магические умы. Вы действительно очень болезненно переносите телепортацию с большой потерей энергии всех видов. Но, насколько мне не изменяет память, вы Проводник. Что вы делает здесь?
- Э… - замялась Тай. - Я за компанию с подругой.
Магистр покачал головой и с насмешкой взглянул на подтянувшихся адептов кафедры боевой магии.
- Если бы не эта девушка, без жертв, я думаю, не обошлось. А она всего лишь будущий маг-проводник. Учитесь бездельники и побольше тренируйтесь с оружием. - Магистр вновь повернулся к Тай. - Надеюсь, среди молодых людей найдутся желающие помочь такой симпатичной и храброй девушке. Прощайте!
И магистр шагнул в телепорт, забрав с собой своих подопечных. Будущие боевые маги поплелись в Академию пешком, так как растратили почти весь свой магический резерв на бесполезную стрельбу пульсарами. Среди потревоженных магилок остались только две девушки, эльф.
Таина отпустила руку принца, за которую цеплялась во время разговора с магистром, и стала прикидывать, как ей добираться обратно: прыгая на одной ноге или ползя на четвереньках. Из раздумий её вывел эльф, легко подхвативший девушку на руки и широкими шагами направившийся к дороге. За ними последовала ошеломлённая дриада.
- Эй! Что ты делаешь? - успела лишь пискнуть Тай.
- Интересно, а ты как планировала добираться обратно: ползком или прыжками на одной ноге? - поинтересовался Маэр, заглядывая девушке в глаза.
Тай рассмеялась схожести их мыслей и расслабилась. В конце концов, эльф кажется даже и не ощущал веса своей ноши. Пришлось, правда, снять перевязь с мечом, чтобы Маэру было удобнее нести её.
- Откуда у тебя этот меч? - поглядывая на ножны, зажатые в руках Тай, спросил принц. - Он эльфийский?
- Это наследство матери, но меч лишь похож на эльфийский, происхождение его не знают даже магистры. Ещё одна загадка, связанная со мной, - улыбнулась Тай.
- Не слишком ли много загадок у обычной на вид девушки? - поинтересовался, как бы между прочим, эльф.
- А может я не такая уж обычная? - хитро прищурилась Тай и услышала за спиной Маэра сердитое сопение. Она и забыла о дриаде, следовавшей за ними. Что ж, холодная война со стороны подруги была ей обеспечена. До самой Академии Тай больше не проронила ни слова, чтобы не злить Амаргу. Маэриэль донёс её на руках до комнаты, на пороге которой Таина скупо поблагодарила эльфа, пообещав как-нибудь дать подробнее рассмотреть свой меч.
Нинэль сладко спала, сидя за столом и уткнувшись в книгу. Таина помогла ей раздеться и лечь в постель, практически не просыпаясь. Амарга хранила гробовое молчание. Девушки быстро разделись, умылись и легли спать. Им всем троим приснились странные сны.
Глава 3
Тай снилось, что она стоит на знакомой поляне в лесу, недалеко от Академии. Разгар лета. Даже во сне девушка почувствовала удушающую жару. Её дыхание сбито, словно она пробежала несколько вёрст, в руке зажат меч. Тай посмотрела вниз и вскрикнула. С её клинка капала алая кровь, а прямо у её ног лежал Маэр с колотой раной в груди, его сине-зелёные глаза медленно закрывались…навсегда.
- Таина, очнись! Это был только сон! - голос Нинэль вернул её к реальности. Тай резко села, чувствуя, как в голове шумит кровь, виски словно сжало тугим обручем. Девушка непроизвольно вскинула руки вверх, прижав их ко лбу.
Нинэль испуганно смотрела на Таину:
- Ну, ты подруга даёшь, - выдавила, наконец, она. - Своими криками, наверное, всю Академию перебудила.
Амарга подошла, протягивая Таине стакан с водой. В её глазах плескалась тревога и страх за подругу.
- Что хоть приснилось? - допытывалась Нинэль.
- Да дай ей дух перевести, - вступилась за Тай дриада, дрожащими руками забирая пустой стакан.
- Ох, девочки, была бы провидицей, с ума бы сошла, увидев такое, - призналась Тай, наконец, приходя в себя и чувствуя, что головная боль отступает. - Но я, слава богу, только проводник.
- Мне тоже сегодня какой-то странный сон снился, - призналась дриада. - Правда, всё было как в тумане. Одно запомнилось, это сильное чувство утраты.
Дриада вдруг бросилась на колени перед кроватью Тай и схватила её за руки.
- Ты прости меня, что я на тебя вчера дулась. Я так рада, что вы у меня есть, девочки! Вы мне дороже всех на свете!
Она приобняла Нинэль, которая смущённо дёрнула плечом, ну не любила травница эти внезапные нежности и откровения.
- Так что же всё-таки приснилось, Тай?
- Девочки, можно я не буду говорить, а то вдруг сбудется, - тихо попросила Таина.
- Что всё так плохо? - Нинэль явно хотелось прояснить ситуацию до конца. Амарга сделала ей страшные глаза и успокаивающе похлопала Тай по руке:
- Конечно, не рассказывай! Делай так, как считаешь нужным.
- Ну, тогда, давайте спать, а то скоро рассвет, - Нинэль зевнула, поглядывая в сторону окна. Девушки разошлись по местам и честно постарались уснуть. Правда, получилось только у Нинэль. Но на утро травница встала какая-то задумчивая и притихшая.
Дни летели за днями. Тай старательно избегала принца. Очень не хотелось опять ссориться с Амаргой. Да и, в конце концов, между ней и Маэриэлем целая пропасть, даже если учесть, что она полукровка. Так что лучше забыть о том дне раз и навсегда. Однако не всем нашим мечтам суждено сбыться.
Экзамены закончились. Началось распределение на практику. Подошла очередь девятого курса.
- А вас, Таина, я прошу зайти ко мне в кабинет, - сказал её Наставник, раздав остальным её сокурсникам "путёвки", как называли адепты документы, в которых числились места прохождения практики. Обычно на практику студенты отправлялись группами, так было безопаснее и веселее. И Тай очень удивилась, когда осталась одна со всего потока, не причисленная ни к одной группе. После слов наставника стало ясно, что он приготовил для неё что-то особенное.
Девушка поднялась на второй этаж, где находились кабинеты наставников и библиотека. Академия потихоньку пустела. Адепты старших курсов разъезжались на практику, по итогам которой должны были написать курсовые или дипломные работы. Молодняк ещё раньше разъехался по домам на время летних каникул. Таина зевнула, этой ночью они с девчонками опять проболтали почти до самого рассвета, строя планы на время летних каникул. Неожиданно Амарга и Нинэль оказались в одной группе практикантов. Травницу причислили к будущим боевым магам в качестве целительницы.
- Вот мягким местом чувствую, что мне также, как недавно Тай, придется вас всех спасать от этих ваших упырей и зомби, - ворчала травница, перекладывая с места на место книги и раздумывая над тем, какие из них ей могут пригодиться.
- Вовсе они и не наши, - возмутилась Амарга. - А ты будешь нас лечить, если мы пострадаем в бою. И потом, в этот раз там будут способные ребята, которые умеют постоять за себя.
Дриада вертела в руках бальное платье, с неудовольствием поглядывая на слишком маленькие, по её мнению, чересседельные сумки, не позволявшие вместить в себя весь её гардероб.
- А ну признавайся, - вдруг спохватилась Нинэль. - Среди этих бойцов ты будешь единственной женщиной?
- Я девушка! - воскликнула Амарга, запуская в подругу какой-то тряпкой. Но по заблестевшим глазам дриады травница поняла, что была права. Девушка чертыхнулась, поняв, что ей, помимо всего прочего, придется приглядывать за подружкой, чтобы та не натворила глупостей и не довела парней до греха.
Таина улыбалась, глядя на веселящихся подружек, и жалела о том, что скоро она с ними расстанется. Хорошо, что хоть ненадолго. Знала бы она тогда, как сильно ошибалась.
Но вот, наконец, кабинет наставника. Девушка подняла руку, чтобы постучаться, и в этот момент дверь открылась изнутри, пропуская Маэриэля. Он выглядел весьма довольным и, увидев девушку, улыбнулся такой захватывающей улыбкой, что Тай невольно подумала: "Вот так девчонки и влюбляются в эльфов. Один раз улыбнулся и готово". Она усмехнулась в ответ своим мыслям, что не осталось незамеченным.
- Привет, - Маэр был сама любезность. - Не забыла? Ты мне кое-что обещала!
- Что? - растерялась Тай, но тут же вспомнила, что обещала показать принцу свой клинок. - Ах, это…Хорошо. Когда?
- Я думаю, у нас скоро будет много времени, чтобы пообщаться, - таинственно шепнул эльф на ушко Тай и подтолкнул её к двери, до сих пор им удерживаемой. - Проходи.
Ничего не понимая, но чувствуя, что внутри всё сжалось от накатившего предчувствия, девушка шагнула в кабинет наставника. А Маэр, закрыв дверь, пошёл прочь по коридору, насвистывая себе под нос какой-то неприличный мотивчик.
Наставник Анфей сидел в большом удобном кресле, о чём-то глубоко задумавшись. Он не сразу заметил вошедшую в его кабинет девушку. Не смея отрывать магистра от посетивших его дум, Таина огляделась. С момента последнего посещения ею этого места, здесь ничего не изменилось. На полу по-прежнему лежала волчья шкура, размеры которой говорили о том, что носивший её когда-то зверь был очень крупным. Адепты поговаривали, что это был оборотень. Тай всегда недоверчиво относилась к многочисленным байкам о наставниках, ходившим по Академии, но гладя на Анфея, она готова была поверить в одну из них. Дар видящего пути был у этого человека не единственным, хотя и самым выраженным. Но наставник также неплохо умел использовать боевые заклинания. Он же и научил девушку владеть различными видами холодного оружия, сам он владел им в совершенстве. Почти на две головы выше Тай, Анфей обладал большой силой и ловкостью. Ему было вполне по зубам скрутить оборотня вручную.
- Присаживайся, - почти ласково произнёс наставник, оторвавшись от своих мыслей. Он любил Тай, как дочь, видя с какой жадностью и благодарностью она впитывает, полученные от него знания и умения. Несмотря на её маленький магический резерв, Анфей верил в силу её дара и в то, что в ней скрыты какие-то необычайные способности, которым пока не время пробуждаться. Но на все его разглагольствования по этому поводу Таина отвечала недоверчивой улыбкой, уверенная в том, что наставник упорно хочет видеть в ней то, чего нет.
- Подошло время практики и у меня к тебе есть предложение. Я хочу, чтобы ты поучаствовала в одном по-настоящему стоящем деле, - начал издалека наставник. - Манниган набирает команду для экспедиции в пустоши. Ему нажжен проводник. Я предложил твою кандидатуру.
- Но ведь я всего лишь адептка, - удивилась Тай.
- Ну и что. У тебя чрезвычайно развитый дар, ты одна не хочешь этого замечать, - возразил Анфей. В этот момент Тай показалось, что он что-то не договаривает.
- Какова цель экспедиции?
- Поиски артефакта. Подробности мне не известны. Но ничего противозаконного нет. Все надлежащие разрешения подписаны.
- Всё-таки, почему я? Неужели нет никого более опытного, - продолжала недоумевать девушка.
Анфей раздражённо барабанил пальцами по столешнице стола.
- Самому бы знать, - Вдруг выдал он. - Всё дело обставили так, будто это поиски какого-то не особо важного артефакта или амулета. Даже здесь сплошные неясности. В команду, кроме Маннигана, набраны адепты. Я подозреваю, что это сделано для того, чтобы никто не понял истинного значения этой вещицы. Тай, я не хотел поначалу тебя сюда впутывать, но ты девочка умная и сможешь разобраться, что к чему. А Манниган, старый лис, мне ничего не расскажет.
Анфей замолчал, выжидательно глядя на девушку.
- Кто ещё едет?
- Лекс, эльф Белого леса и его сестра Ариэлла, будущие боевые маги. Ну и, конечно, тот, кто всё это затеял - эльфийский принц Серебряного леса Маэриэль.
Тай вздрогнула, так вот почему Маэр намекнул ей, что у них скоро будет много времени для общения. Что ж становиться всё интереснее и интереснее.
- Так ты согласна? - прервал затянувшееся молчание Анфей.
- Да.
- Тогда иди, собирайся, выезжаете вы на рассвете первого дня Разноцвета.
Что ж, девчонки уедут раньше, и Амарга, до поры до времени, останется в счастливом неведении того, что Тай ближайший месяц проведёт в компании предмета её обожания. С этими мыслями Тай попрощалась с наставником и отправилась к себе. Вещей у неё было совсем немного и собраться она могла за считанные мгновения. Во всём можно найти свои плюсы, даже в отсутствии денег.