Ночь незаметно спустилась на землю, укрыв мир звёздным покрывалом. Все, кроме Маэра спали. Эльф как всегда остался на страже. Тот бешеный темп, который он задал, его самого, казалось, нисколько не вымотал. Но он вдруг почувствовал, что погружается в чуткое оцепенение, когда всё видишь и слышишь, но как бы со стороны.
Он не спал, это был не сон. Ничего вокруг не изменилось. Он по-прежнему находился на том же месте, облюбованным ими для отдыха. Перед ним качался прозрачный, словно сотканный из золотистой дымки Дракон. Эльф моргнул, но видение не исчезло. Он протянул руку, пытаясь дотронуться, но ничего не почувствовал.
- Я явился к тебе, чтобы помочь найти то, что вы ищите. Я покажу тебе вход в пещеру, где растёт янрис. Ты должен спасти её. Она так нуждается в тебе. Сам я этого сделать не могу, потому что лишён силы в этом мире.
Дракон исчез, а от того места, где он только находился, к горам потянулась тоненькая полупрозрачная нить.
Было решено, что дальше пойдут только Нинэль и Маэр. Во-первых, кто-то должен был остаться с лошадьми, в горы животным путь был закрыт. Во-вторых, как объяснил эльф, в Драконьих горах с использованием магии так же туго, как и в Заветном лесу.
- С пустошей ты ещё сможешь вас телепортировать, - обращаясь к дриаде сказал эльф, а в горах мы этого не сможем, даже объединив наши усилия.
- Но зачем нам телепортироваться без вас? - удивилась дриада. Нинэль и Каррен молчали, кажется, они уже всё поняли.
- В случае опасности, - терпеливо объяснил эльф.
- А вы? Что вы будете делать там в случае опасности? - забеспокоилась Амарга.
- На то, чтобы телепортировать Нинэль мне сил хватит, - уже готовый повернуться спиной к девушке, ответил эльф.
- А ты?
Он не ответил. Итак, всё было ясно. Каррен шагнул к эльфу и крепко обнял его. Возможно, они видятся в последний раз.
Они уже вторые сутки ползли по этим горам. Обувь держалась на честном слове, а точнее на магии, до того она истрепалась. Сначала Нинэль очень удивлялась тому, что эльф так уверенно ведёт её в выбранном им направлении. Когда она напрямую спросила его, откуда он знает, куда им следует двигаться, Маэр рассказал ей про видение. Никакой золотой нити сама травница не видела, но эльфу отчего-то поверила сразу. Последнее время она стала проникаться к нему уважением, видя, что он даже жизнью готов пожертвовать ради спасения Тай. И самое главное, об этом говорили его поступки, а не слова, как это водится за многими особями мужского пола.
Они действительно нашли вход в пещеру. Только в ту ли? Изнутри на них смотрела непроглядная тьма подземелья. Они почти одновременно щёлкнули пальцами, высылая вперёд пульсары: серебристый Маэра и голубоватый Нинэль. Просто чудо, что им до сих пор не встретилась ни одна нежить, которой по слухам кишели Драконьи горы. Впрочем, возможно всё ещё впереди. Нинэль старалась ставить ноги как можно осторожнее. Острые камни, которыми было выстлано дно подземелья, больно кололи ноги даже сквозь подошву.
Травница уже потеряла счёт времени, какое они бродили по пещере. Обнадёживало только то, что Маэриэль по-прежнему двигался очень уверенно за видимой только ему нитью пути.
Вдруг Нинэль почувствовала прохладное дыхание, которое может исходить от большого количества воды. Конечно, сырости в пещере хватало, но всё же сейчас давала себя знать не она. Мурашки табуном пробежали по спине от повеявшего влажного холода. Неужели дошли и нашли? Поворот и Нинэль с жадностью учёного воззрилась на открывшийся пред ней вид. Огромное подземное озеро недвижно блестело под низким сводом пещеры, а на его поверхности розовыми пятнами цвёл янрис.
Нинэль поглаживала мешочек полный розовых лепестков, не сразу обратив внимание на то, что делал Маэриэль. А эльф, достав откуда-то из складок одежды тонкий ритуальный кинжал, полоснул им по запястью, и принялся рисовать кровью пентаграмму. Струйки крови лились вниз, но, не достигая неровного пещерного пола, разливались прямо в воздухе в красивую шестиконечную звезду. Нинэль в первые мгновения даже засмотрелась на происходящее. То, что сейчас творил Маэриэль было настоящим магическим искусством, доступным весьма немногим. Опомнившись, травница воскликнула:
- Что ты делаешь?
- Хочу телепортировать тебя в Серебряный лес, - спокойно ответил Маэриэль, продолжая своё занятие.
- Меня? А ты?
- Сил не хватит. Кроме того, как ты заметила, я создаю телепорт с помощью магии крови. Это единственный способ создания его в этом месте. Какое-то время мне надо будет поддерживать его, оставаясь здесь. Так что ты отправляешься одна.
Над пентаграммой вспыхнула серебристая рамка телепорта, приглашающее мигнув замершей на месте Нинэль.
- Не медли. Это единственный способ спасти Тай, - ободряюще улыбнулся девушке эльф. Она судорожно вздохнула и шагнула вперёд.
Рамка портала последний раз мигнула и исчезла. А за спиной эльфа послышался шорох. Маэриэль медленно повернулся. Позади него стояла Тай. Увидев, с каким выражением она смотрит на него, он невольно сделал шаг назад. В её взгляде было столько любви и нежности, что ему стало страшно от того, что сейчас может произойти. Если она сама сейчас сделает шаг навстречу, он не устоит перед своими чувствами и желаниями.
Лёгкая дрожь прошла по подземелью, с потолка посыпалась мелкая каменная крошка. Это быстро отрезвило обоих. Маэр бросился к девушке и, схватив её за руку, повёл за собой к выходу из пещеры. Идти по камням быстро не получалось, как они не старались. Вторая волна дрожи была сильнее и слышнее. Где-то совсем рядом раздался глухой грохот падающих камней. Теперь с потолка летели камни посущественнее, иные были размером с кулак. Они повернули и Маэр остановился. Дальше идти было некуда. Те звуки, которые они только что слышали, были звуками обвала, завалившего проход к выходу из пещеры. Эльф молча развернулся и потащил Тай обратно.
Уже довольно ощутимо потряхивало, приходилось то и дело уворачиваться от скатывающихся со стен и падающих с потолка здоровенных булыжников. Тай едва успела отскочить от прыгнувшего на неё откуда-то сверху и сбоку камня размером с голову и чуть не упала, но Маэр успел её подхватить.
- Это бесполезно, любимый. Нам не убежать от обвала, - прижимаясь к эльфу прошептала девушка.
- Как ты меня назвала? - потрясённо проговорил Маэр.
Тай удивлённо вскинула на него взгляд серых глаз.
- Любимый. Ведь мы любим друг друга, - она потянулась к нему с явным намерением поцеловать.
- Тай, - он произнёс её имя почти беззвучно, мягко отстраняя девушку от себя. - Ты совершаешь ошибку.
- Разве ты не любишь меня? - в её голосе промелькнуло лукавство. - Я чувствую, что любишь, что всегда любил. Мы созданы друг для друга и возможно скоро умрём, не будем терять время.
- Да, я люблю тебя, - он с вызовом глянул в её глаза. - Но ты не помнишь, что между нами было! Ты будешь жалеть об этом…
- Да, не помню, - согласилась девушка, лишь крепче прижимаясь к мужчине. - Но я чувствую, что люблю тебя и мне этого сейчас достаточно.
Маэр застонал, не в силах больше сдерживать себя. Он наклонился и впился ей в губы страстным поцелуем. Как же долго он этого ждал, как страстно хотел и как почти потерял надежду услышать от неё слова признания. И пусть всё вокруг рушиться, пускай они доживают последние мгновения, но это самый счастливый миг в его жизни. По телу разлился нестерпимый жар желания. Она стала для него центром вселенной, он больше ничего не видел и не слышал вокруг. Для него сейчас существовала только она, её губы, её тело, такое податливое и горячее. И от каждого её прикосновения он готов был сойти с ума.
В тот миг, когда два тела стали одним, всё вокруг наполнилось ярким светом, в котором они оба растворились. И в ту же секунду над тем местом, где они только что находились, рухнул пещерный свод.
Тай открыла глаза, почувствовала, что лежит на чём-то твёрдом, пребольно впивающемся ей в спину, а над головой с облегчением увидела голубое небо. Рядом раздался глубокий вздох. Девушка медленно повернулась набок, уже зная, кого увидит. Она всё вспомнила. Всё, что было до, и всё, что произошло только что. Сев, она принялась с помощью магии приводить в порядок одежду, разорванную в порыве страсти.
- Посмотри на меня, - его голос был спокоен, но тон требователен.
Она подняла на него взгляд, полный смятения. А он смотрел на неё с нежностью и грустью.
- Ты вспомнила, - добавил он тихо.
Она кивнула и поднялась на ноги, наконец-то справившись с одеждой. Маэриэль поднялся следом.
Глава 10
Обвал, произошедший в пещере, был следствием использования магии крови. Сама по себе это сильнейшая и опасная в своём применении магия, была вдвойне опасна в этом месте из-за нестабильности окружающего магического пространства. Маэриэль знал, на что шёл, при любом раскладе он должен был погибнуть: либо раздавленный камнями, либо замурованный в пещере и обречённый на голодную смерть. Конечно, он мог повторить попытку телепортации, но скорее всего она привела бы к новому обвалу ещё до того, как эльф переместился в безопасное место, так как некому было бы поддержать телепорт, как он сделал это, отправляя в Серебряный лес Нинэль. А это значит, что ему понадобилось бы гораздо больше времени, за которое взбесившаяся магия этого места уничтожила бы его.
То, что они выбрались из подземелья, благодаря Тай, никаких сомнений не вызывало.
- Надо спуститься в долину и попробовать оттуда телепортироваться, - предложил Маэриэль, справившись со своей одеждой и подходя к Тай. Ветер трепал её спутанные волосы, отросшие уже до лопаток. Девушка вздрогнула, очевидно вспомнив про жуткую боль, которую всегда испытывала при таком способе перемещения.
- Оставаться здесь опасно, - продолжал эльф, по-прежнему стоя за спиной Тай. Она не решалась посмотреть ему в глаза. Нет, ей не было стыдно. В конце концов, именно благодаря тому, что произошло, они оба живы. Но также легко скрывать свои чувства от него, а главное от себя, она больше не сможет. - Я помогу.
Ей всё-таки пришлось обернуться. Внезапно накатившееся ощущение опасности больно ударило по сознанию, заставив девушку пошатнуться, а затем громко вскрикнуть. Позади Маэра из-за большой каменной глыбы медленно и почти бесшумно выбиралась скальная шихера. В отличие от своей равнинной родственницы, у неё не было крыльев, да и сама она была поменьше и поприземистей. Лапы гораздо короче, делающие её похожей на большую ящерицу. Ловкая, юркая, в почти неуязвимом панцире из плотно пригнанных друг к другу чешуек, за спиной Маэриэля стояла сама смерть.
Эльф среагировал быстро, отбросив тварь сгенерированной им силовой волной, но это лишь ещё больше разозлило её. Громко клацнув челюстями с торчащими наружу острейшими клыками, шихера стремительным броском сократила расстояние между собой и Маэром. А Тай в отчаянии поняла, что ничем не может помочь ему. Оружия у неё не было, меч Маэриэля остался в пещере, а сила алирэ снова задремала, не собираясь хоть как-то проявлять себя. Тай оставалось, только наблюдать за смертельным поединком.
Шихера отступала под яростным натиском эльфа, поднимаясь всё выше по скале. Во-первых, эльф явно пытался увести её подальше от Тай, во-вторых, загнать на почти отвесный выступ в скале позади твари. Шихера всё-таки смогла задеть его, оставив глубокие царапины на левом плече и распоров когтями правое бедро. Следом за Маэром тянулась дорожка алой крови, но упрямый эльф даже не прихрамывал.
Всё произошло очень быстро. Ему удалось воплотить в жизнь свой план, но загнанная в тупик шихера успела отомстить, так полоснув когтистой лапой по груди эльфа, что он, не удержавшись, рухнул на колени, но в последнем усилии смог отшвырнуть уже основательно подпаленную и израненную его магией шихеру. Издав полу визг, полу вой и в бессилии замолотив в воздухе всеми шестью конечностями, нежить сорвалась вниз со скалы, попыталась извернуться и зацепиться за камни когтями. Не будь она так изранена, это бы с лёгкость у неё получилось, но сейчас она продолжила свой набирающий скорость полёт, пока не рухнула на дно пропасти. А тут, на скале, упал навзничь Маэриэль.
Шихера постаралась на славу. Вся его грудь была разодрана её острыми когтями. Эльф закрыл глаза, каждый вдох давался ему с трудом, причиняя сильную боль и выталкивая вместе с кровью жизнь. Регенерация не успевала, он потерял очень много крови и полностью опустошил свой магический резерв, который до встречи с шихерой уже был наполовину пуст. В поединке со смертью, жизни, чтобы выиграть, не хватало всего нескольких мгновений.
Одним прыжком Тай оказалась рядом, опустилась на колени. Всё было почти как в прошлый раз, но что-то неуловимо изменилось. Серая мгла обхватила Тай со всех сторон, мешая, что-либо разглядеть. Только грань тонкой ниточкой серебрилась вдали.
- Маэр! Где ты? Отзовись! - Тай было тяжело двигаться, то, за что пытался зацепиться взгляд, двоилось, а то и троилось, выталкивая сознание девушки на поверхность.
Мгла колыхнулась и вместо эльфа Тай увидела плотную серую тень, возникшую прямо перед ней и по очертаниям напоминающую человеческую фигуру, только в два раза крупнее. Лица видно не было, оно было скрыто завесой серого тумана.
- Ты снова пришла за ним, - раздавшийся голос звучал ровно и безжизненно. - Но на этот раз ты не сможешь забрать его так легко. В обмен на его жизнь, я требую твою, алирэ. Подумай, стоит ли Он такой жертвы?
- Я люблю его, - просто и как-то легко сказала Тай. "Он тоже готов был погибнуть ради моего спасения", - добавила про себя девушка, но вслух ничего больше не сказала.
В ответ раздался смех, страшный, потому что звучал он искусственно и мёртво.
- Глупая алирэ! Я знал, что ты согласишься. Вы сделали большую глупость, выбрав для своего воплощения человеческое существо, вечно одержимое страстями и желаниями. В этом теперь ваша самая главная слабость. Что ж забирай, но знай, как только в его тело вернётся жизнь, твоя собственная станет принадлежать мне, и я буду вправе потребовать её, когда захочу. Ты ещё не передумала?
Девушка покачала головой, и тень исчезла, а вместе с этим рассеялась мгла и Тай увидела Маэра. Он почти вплотную приблизился к грани. Усилием воли девушка оказалась рядом с ним, чувствуя, как в голове взрывается фейерверк боли. Сжав зубы, она ухватилась за пояс мужчины и прижалась к его спине. Дыхания не было, но и её собственное дыхание было здесь лишь фикцией, памятью о теле.
- Маэр, - вливая в него крохотные остатки своей силы, Тай развернула эльфа к себе, чтобы заглянуть ему в глаза. - Ты нужен мне, я не хочу жить без тебя.
Тай закрыла глаза, прильнув губами к губам Маэриэля. Ощущение чужого тела начало таять, обостряя головную боль, и она потеряла сознание.
Очнулась девушка от боли в затёкших руках. Открыв глаза, она с удивлением обнаружила, что стоит, опираясь спиной на каменную стену, прикованная цепями к вбитым в неё кольцам. Нестерпимо болели не только руки, но и ноги. Тай поискала глазами Маэриэля. Он был так же, как и она, прикован к стене, по правую сторону от Тай и предавался блаженному сну, о чём говорила гуляющая по его губам лёгкая улыбка. Решив не будить его до поры до времени, Тай оглядела помещение, в котором они находились. Это было довольно просторная пещера с достаточно гладким потолком и полом, скупо освещённая одним - единственным факелом, и то уже подозрительно потрескивающим и дымящимся, словно он вот-вот готовился потухнуть. В центре этого неведомого помещения располагалось нечто, весьма напоминающее алтарь - серый, гладко выщербленный камень прямоугольной формы с четырьмя кольцами по его углам. Больше Тай осмотреться не успела, их уединение было прервано появлением странной процессии. Впереди шёл мужчина невысокого роста средних лет, с начинающей лысеть головой. За ним, не отставая ни на шаг, шли две фигуры в объёмных балахонах с капюшонами, не дававшими разглядеть их лица. Мужчина сразу же направился к пленникам, а балахонистые типы замерли у входа, предварительно вдев факелы, которые до этого держали в руках, в специальные крепления, вбитые в стены пещеры в четырёх её углах. Стало светло, и Тай смогла лучше рассмотреть подошедшего к ней мужчину. Выглядел он как человек и был ей совершенно незнаком. Неужели это тот самый чёрный маг, о котором говорил шерет? Его маленький глазки, когда он подошёл к Тай, поблёскивали каким-то безумным маслянистым огоньком. Он потёр руки и, вынув из-за пазухи некий предмет, поднёс его к груди девушки.
- Уже не девственница? Жаль… И магические способности слабоваты, - поцокал языком маг. - Что ж, для затравки сгодишься.
Затем он повернулся к Маэриэлю. Эльф открыл глаза с таким видом, как будто и не спал вовсе. Он дёрнулся в своих оковах, но безрезультатно.
- Не дёргайся, а то хуже будет! - пригрозил маг, а затем добавил, ухмыляясь. - И магию применять бесполезно, как ты уже понял.
Тай в недоумении глянула на Маэра, а он смотрел вниз на болтающийся на его груди невзрачный чёрный камушек. "Поглотитель!" - догадалась девушка, только сейчас заметив у себя на груди такой же. Камень был маленьким и почти невесомым, поэтому она и не обратила на него внимание. Маг махнул рукой и к нему подошли его приспешники. Они сняли эльфа со стены и, освободив почти от всей бывшей на нём одежды, уложили на алтарь. В том, что это был именно алтарь, Тай больше не сомневалась, в свете зажженных факелов рассмотрев желобки для жертвенной крови. Мысли лихорадочно заметались в голове в поисках выхода из создавшейся ситуации. Между тем маг, поигрывая ритуальным кинжалом, увидев который, Тай поняла, что перед ней некромант, направился к ней. Все приготовления были закончены и "балахоны" оставили жертв наедине с ним. Бормоча что-то себе под нос, некромант вплотную подошёл к Тай, схватил её правую руку и, оборвав своё завывание на особо высокой ноте, резанул ножом по её запястью. Зачем тратить свою кровь, если есть, у кого позаимствовать?
Факелы вспыхнули, ободрённые магией крови, красные блики скользнули по потолку, а алтарь начал светиться.
- Теперь, займёмся тобой, красавчик… - Маг подошёл к эльфу и склонился над ним, снимая с его шеи поглотитель, который мог помешать при проведении ритуала. Всё произошло в считанные мгновения. Невероятным усилием Маэру удалось освободить одну руку из оков, ободрав с неё часть кожи. Освобождённой рукой эльф тут же вцепился в горло некроманта. Одно нажатие и тот осел на пол. Избавившись с помощью выхваченного из рук противника кинжала от оставшихся оков, эльф вскочил на ноги. Полуобнажённый, бледный с горящими глазами он был похож сейчас на демона. Слуги, видимо, находящиеся за дверью и услышавшие предсмертный вскрик некроманта бросились на выручку своему хозяину. В них тут же полетели сорванные со стены факелы. Вооружившись ритуальным кинжалом, эльф быстро расправился со всеми недовольными. Но надо было спешить, на шум вот-вот мог подоспеть кто-то ещё. Маэр в два прыжка оказался рядом с Тай, одной рукой сорвал поглотитель с её шеи, другой с зажатым в ней кинжалом освободил девушку от оков. Та вывалилась из них прямо на эльфа, не в силах стоять на затёкших ногах самостоятельно. Маэриэль подхватил её, осторожно поставил на пол.