- Сможешь стоять? - эльф заглянул в глаза Тай, по-прежнему не выпуская её из объятий. Поборов в себе внезапно накатившее смущение и возникшую вследствие этого слабость, она отстранилась и вскрикнула. За спиной Маэриэля колыхнулась тьма. Эльф моментально развернулся, заслонив спиной Таину, выбрасывая вперёд руку и делая какой-то сложный пасс.
Это было не на что не похоже, какой-то сгусток чёрного вещества или уплотнённая тень без лица и каких-либо оформленных конечностей. Это нечто застыло напротив эльфа на расстоянии его вытянутой руки, молча и выжидающе. Тай хотелось закрыть глаза, потому что её взгляд затягивало в эту страшную мглу. Кого пытался вызвать некромант при помощи их крови? Эльф молчал, но Тай внезапно осознала, что он общается с этой тварью. В какой-то момент та вздрогнула и поплыла к выходу из пещеры. Таине вдруг стало очень страшно, она задрожала и, шагнув к Маэру, тихо спросила:
- Что происходит?
В этот же момент раздались отчаянные крики. Там, за стеной происходило что-то страшное. Эльф побледнел и пошатываясь повернулся к Тай.
- Скоро я не смогу его контролировать. С каждой жертвой он становится сильнее. Необходимо провести ритуал возврата. Ты должна мне помочь.
- Что делать?
Эльф внимательно посмотрел на девушку и вложил ей в руку кинжал, затем ни говоря ни слова, подошёл к алтарю и лёг на него, размещая руки так, чтобы кровь, пущенная из них, стекала в желобки. Затем вдруг просто сказал:
- Теперь прикуй меня и пусти кровь.
- Я не могу, - голос Тай дрогнул.
- Можешь, - голос эльфа был спокойным, он ободряюще улыбнулся ей. - Всё будет хорошо.
- Обещаешь? - через силу улыбнулась в ответ Тай.
Он кивнул, а она, больше не медля, выполнила все его указания.
- Отойди к стене, - скомандовал Маэриэль, закрывая глаза. Он что-то беззвучно начал шептать, по его телу пробежала судорога. Где-то раздался жуткий рёв. Тай попятилась к стене, не сводя глаз с выгнутого в сильнейшем напряжении тела на алтаре. Маэра начала окутывать тьма. Девушка рванулась к нему, но какая-то неведомая сила отшвырнула её обратно, ощутимо приложив головой о камни и Тай потеряла сознание.
Голова сильно болела, веки казались тяжёлыми и опухшими. Но вместо тишины подземелья, Тай расслышала сквозь гул в ушах звуки природы: щебет птиц, шорох листьев. В нос ударил запах мокрой травы. С усилием девушка открыла глаза, обнаружив над головой кусочек синего неба, виднеющийся между ветвей деревьев.
- Подъём, - прозвучал до радостной дрожи во всех четырёх конечностях голос Каррена. Таина чуть не подскочила на месте от неожиданности, но тело ответило предательской слабостью, а голова тупой пульсирующей болью.
- Каррен, - на глаза девушки навернулись слёзы. - Как я рада тебя видеть.
- А уж как я рад, особенно после того, что видел. Во-первых, мы еле нашли вас, во-вторых, вы были в таком состоянии, что краше в гроб кладут, в-третьих, что за бойню вы там устроили?
Таина быстро оглянулась в поисках эльфа и, увидев его, рванулась к нему. Он был очень бледен, осунувшееся лицо неподвижно, как застывшая маска, дыхания неслышно. Но он был жив. Тут Тай заметила, что оказывается вокруг довольно много народу. Её чуть не сбила с ног, внезапно налетевшая, как ураган, Амарга. А следом за ней подошел Анфей.
- Наставник? - удивилась Тай. - А вы что здесь делаете?
- Архимаги наконец-то расшевелились и снарядили экспедицию в Пустоши, чтобы выяснить, что там твориться, - улыбаясь, пояснил Анфей. - Но, может, ты сначала поешь? А потом я тебе всё расскажу?
- Я буду есть, а вы рассказывать. Договорились? - хитро подмигнула Тай.
- Боюсь, что могу испортить тебе аппетит.
- Даже не надейтесь на это, - рассмеялась Тай. - Мой аппетит ничем не перебить.
Они находились на небольшой поляне, явно уже за пределами Заветного леса, так как вокруг вовсю пели птицы и были слышны остальные привычные звуки живой природы. Помимо Анфея, здесь было ещё с десяток магов из Академии. Каррен принёс для Тай еду и она, удобно устроившись на подстилке из веток, приготовилась слушать наставника.
- Может быть, сначала ты сама расскажешь, что произошло? - вдруг предложил Анфей. - А я потом попытаюсь воссоздать всю картину произошедшего.
Тай пожала плечами и скупо рассказала о том, что произошло, опустив некоторые факты, которые обычно принято сообщать шёпотом на ушко близкой подруге, основательно при этом краснея. Из рассказа Тай следовало, что обвал произошёл после того, как они с Маэром выбрались из пещеры, хотя девушка и не сказала ничего конкретного по этому поводу, не желая лгать. Выслушав её рассказ, Анфей некоторое время сидел молча, осмысляя услышанное.
- Сначала мы набрели на Каррена и Амаргу, - лукаво подмигнув притихшим оборотню и дриаде, улыбнулся Анфей. - Вместе с ними мы отправились на ваши поиски. Но мы бы никогда не нашли вас, если бы не зафиксировали мощный выброс магии, по характеру напоминающую эльфийскую. Правда, мы всё равно опоздали, найдя лишь следы запекшейся крови на камнях. Это ведь была кровь Маэра?
Тай утвердительно кивнула, не переставая жевать.
- Мы стали искать дальше, благо после вашего исчезновения остались следы. По ним мы добрались до жилища Фадара, приспешника той сумасшедшей магички Норсаны, что пыталась вызвать демона из Нижнего мира.
"И ей это удалось!" - подумала Тай, содрогнувшись от неприятных воспоминаний.
- Фадар сбежал сюда после смерти Норсаны. Он неплохо устроился, кроме того нашёл себе даже помощников, подозреваю, что часть из них была пущена в расход как жертвы для его тёмных ритуалов. Ему ведь надо было укрепить магией своё жилище, чтобы туда, во-первых, не проникала нежить, а во-вторых, чтобы он мог колдовать, не опасаясь магических сюрпризов, свойственных этому месту. Вот его-то магия и привела к изменениям, произошедшим в магическом фоне пустошей и приведшим к массовому наплыву нежити из этих мест на Империю. Кстати, Норсана очень ценила Фадара, но, так как он был человеком, ни во что не ставила, относясь к нему как к слуге, поэтому он даже не был допущен до ритуала вызова демона в Золотом лесу. Подозреваю, что он пытался вызвать тень своей госпожи, чтобы узнать о ритуале и продолжить начатое ею дело.
Тай вздрогнула, если бы Фадар знал о том, кто находился в его руках, всё могло закончиться гораздо плачевнее. Но, по всей видимости, Нарсана не поставила его в известность относительно личности Тай.
- Из-за связи с демоном Норсана после смерти попала не на Изнанку, а в Нижний мир, превратившись в низшего демона. Низших демонов гораздо легче вызвать в наш мир, да и сам ритуал проще. Так как в отличие от высших они имеют вполне материальную оболочку. Вот только трудно подобрать подходящую жертву. Норсана была знатной эльфийкой и некромантом. Думаю, Фадар очень обрадовался вашему появлению в Драконьих горах, ведь Маэриэль подходил на роль жертвы, как никто другой, поэтому ритуал вызова и состоялся. Вот только эльф оказался палкой о двух концах. Будучи сам некромантом и очень сильным магом, он сумел вернуть Норсану в Низший мир.
По лицу Анфея скользнуло нескрываемое облегчение.
Глава 11
Анфей и его команда проводили их до Залеска. Оттуда маги в срочном порядке телепортировались в Академию, чтобы доложить обо всём произошедшем в Драконьих горах. Дриаде тоже пора было возвращаться в свою Рощу. Каррен же собирался проводить Тай до Академии, и девушка подозревала, что оборотень делает это не только из-за её безопасности, а ещё и в надежде увидеться с одним человеком.
Тай решила остановиться на ночь у Хавла. Прежде всего, из-за Маэриэля. Он так и не пришёл в себя. Девушка договорилась с харчевником о том, что эльф побудет у него, пока окончательно не поправится.
Эту ночь она просидела у него в комнате. Ей не нужен был свет, чтобы видеть его лицо, она помнила его наизусть, каждую мельчайшую чёрточку. Она наконец-то была честна сама с собой, больше не скрывая от себя своих истинных чувств, из-за которых сердце щемило от нежности, приправленной изрядной порцией грусти. Тай не заметила, как уснула. Наутро всё тело болело из-за неудобной позы, в которой девушке пришлось провести ночь.
- Ты уверена в том, что делаешь? - поинтересовалась дриада, обнимая на прощание подругу. - Может лучше подождать, когда он очнётся и проститься с ним, глядя ему в глаза?
- Это ничего не изменит и не к чему не приведёт, - покачала головой Таина. - Будет лучше, если мы больше никогда не увидимся.
- Кому лучше? - с лёгким надрывом в голосе воскликнула Амарга. Будучи очень романтичной натурой, она весьма переживала из-за отношений, которые складывались у Маэра и Таины.
- Всем, - отрезала Тай, прекращая разговор. Цвет её глаз сейчас больше напоминал закалённую сталь, столько в её взгляде было твёрдости и решительности в отношении того, что она делает. Амарга отступила, не смея больше возражать подруге.
Опять пошёл дождь. Он, то усиливался, то слабел. Лошади перешли на шаг, до следующего селения оставалось совсем немного пути. Поэтому Тай и Каррен решили не останавливаться, закутавшись в плащи и поглубже натянув капюшоны.
Внезапно, Каррен остановился, повернулся в ту сторону, откуда они приехали и замер, явно к чему-то прислушиваясь. Сама Тай кроме шуршащего в кронах деревьев дождя никаких других звуков не уловила, но оборотню в этом отношении она доверяла больше.
- За нами кто-то едет. И этот кто-то явно торопится, несмотря на дождь, - тихо сказал Каррен.
- Один?
Каррен утвердительно кивнул. Тай пожала плечами. Мало ли кто мог ехать по лесной дороге. Время ещё не позднее. И хотя последние несколько месяцев ездить в одиночку по Срединному лесу было опасно, в этой его части селенья попадались довольно часто. Поэтому, имея хорошую лошадь, можно было при наличии в том крайней нужды, проскочить из одного в другое, не прибиваясь к ловчим отрядам магов.
Они поехали дальше, но уже готовые к любой неожиданности от того, кто постепенно нагонял их. Дорога вынырнула из леса и пустилась вдоль высокого берега реки. Дождь опять усилился, окружив их сплошной серой завесой. Оборотень вдруг облегчённо вздохнул, расслабляясь, а позади отчётливо послышался приближающийся топот копыт. Тай обернулась и сквозь дождевые струи различила знакомый силуэт.
- Тай, подожди, я хочу с тобой поговорить.
Он не создал защитного купола, они так и стояли, спешившись, под проливным дождём посреди размытой водой дороги.
- Нам лучше забыть то, что произошло в горах, - она не смотрела ему в глаза, боясь, что взгляд выдаст её чувства, расскажет, как ей сейчас тяжело говорить таким спокойным ровным голосом. - Оправданием этому могла быть только смерть, но мы остались живы.
- Не говори так, мы любим друг друга, и ты не можешь этого отрицать, - Маэр кончиками пальцев подцепил её подбородок, заставляя поднять лицо, чтобы встретиться с ней взглядом.
- Ты женат, - её голос дрогнул. - Отпусти меня и забудь.
Последние слова она еле слышно прошептала.
- Я никогда не забуду тебя, Тай. Даже не проси об этом, - горько улыбнулся эльф.
Она уже готова была повернуться и уйти. Маэриэль её не удерживал. Девушка сделала несколько неуверенных шагов прочь, но при его последних словах вдруг развернулась и, вплотную приблизившись к эльфу, твёрдо и громко сказала:
- Я ни о чём не жалею. Но если ты меня любишь, больше не ищи со мной встреч.
А потом она поцеловала его, вложив в этот поцелуй всю нежность, на какую была способна. Они долго стояли, обнявшись, под дождём. До этого дня она не знала, что бывает солёный дождь.
Летний ливень стеной,
Ты сегодня со мной.
Но мы вместе в последний раз.
Мой прими поцелуй,
Не вини ты судьбу,
Что опять разлучает нас.
В том, ты сам виноват.
Мог ты шесть лет назад
По-другому сложить нашу жизнь.
А теперь уходи,
И меня отпусти, вместе нам всё равно не быть.
Ты женат на другой,
И изменой назвать
Мы должны, что случилось в горах.
Только смерть оправдать
Нас способна была
Но её удалось избежать.
И теперь здесь стою,
На тебя я смотрю,
Не жалею о том грехе.
Трудно мне уходить,
Ведь тебя я люблю,
Только память останется мне.
Часть 4
Глава 1
- Эдай, смотьи! Ыбка! - смешно коверкая слова, воскликнула маленькая девочка. Она стояла по колено в воде, держа на раскрытых ладошках маленькую, серебрящуюся на солнце рыбку, даже не пытающуюся выскользнуть, хотя с лёгкостью могла это сделать в любой момент.
Мальчишка пяти лет с иссиня чёрными, коротко стрижеными волосами слегка нахмурился, разглядывая девочку. Он сидел на берегу реки, держа в руках закинутую в неё удочку.
- Отпусти её, Эола! Она же задохнётся.
Девочка тут же наклонилась и бережно опустила свою добычу в воду, в которой вокруг её ножек роилось множество точно таких же рыбок.
- Уйди отсюда! Ты мешаешь мне рыбачить! - возмутился мальчик и, повернувшись назад, крикнул. - Мама, скажи ей, чтобы она шла купаться в другое место!
Молодая женщина, задумчиво взирающая на детей, встрепенулась и на её лице появилась лукавая улыбка, сделавшая её ещё красивее. Она была одета в светло-голубое платье, подчёркивающее её точёную стройную фигурку и оттеняющее естественный золотистый загар кожи. Темно-каштановые, почти чёрные волосы свободно струились по спине до самого пояса.
- Иди ко мне, Эола! Ты действительно мешаешь Эдару.
Девочка засмеялась и бросилась к матери, попутно подняв тучу брызг и этим ещё больше раздосадовав брата.
- А ты, Эдар, не задерживайся! Скоро обед, - напомнила женщина, подхватив на руки золотоволосую малышку и на мгновение прижавшись лицом к её мягким, торчащим во все стороны кудряшкам. Мальчик что-то буркнул себе под нос, этим давая понять, что слышал наставления матери, но вот исполнит ли он их - ещё вопрос.
Неподалеку от реки стоял небольшой двухэтажный дом с широкой боковой верандой и разбитым при нём маленьким огородом. К нему-то и направилась молодая женщина с маленькой девочкой на руках. Навстречу им из дома вышел высокий эльф с копной белоснежных как лунный свет волос и голубыми как лёд глазами.
- А ты становишься всё тяжелее с каждым днём, Эола, - улыбнулся мужчина, беря девочку на руки, и встретившись взглядом с женщиной, добавил. - Скоро мама не сможет тебя даже поднять, не то, чтобы нести.
- Папа сильнее мамы, - резонно заметил ребёнок, обвивая руками шею мужчины.
Взрослые рассмеялись, с нежностью глядя на ребёнка и друг на друга. Вдруг женщина замерла, прислушиваясь к своим ощущениям, в её глазах мелькнула тревога. На вопросительный взгляд мужа она ответила:
- Произошли изменения в магическом пространстве. Кажется, у нас гости, - она быстро обернулась и увидела, как из светящейся серебристым светом рамки телепорта показалась явно мужская фигура.
- Маэр, - прошептала женщина, отступая назад и натыкаясь на стоящего прямо за ней светловолосого эльфа.
- Здравствуй, Тай. Торнариэль, - Маэриэль остановился, не дойдя до них несколько шагов. Тай почувствовала, как сердце забилось в груди испуганной птицей. Рано или поздно это должно было произойти, и они бы снова встретились, а Маэр наконец-то узнал её тайну.
- Рад тебя видеть, Маэриэль, - нисколько не лукавя, приветствовал брата Торн, делая шаг на встречу и мягко отстраняя в сторону Тай.
- У меня для вас плохие новости, - глядя на Эолу, медленно проговорил Маэр и задумчиво добавил. - Дочь очень похожа на тебя, Торн.
- Так же, как и сын на тебя, - вдруг сказал Торнариэль, глядя поверх плеча Маэра.
- Мам! Пап! Смотрите, какую рыбину я поймал! - раздался звонкий детский голос, заставивший черноволосого эльфа вздрогнуть и резко обернуться. Позади него стоял мальчик, как две капли воды похожий на него. Тай закусила губу, до этого момента она сама от себя скрывала, насколько велико сходство между отцом и сыном. Госпожа очевидность расставила всё по своим местам.
- Прости, что не сказали тебе раньше, - извинился Торн, хотя сделать это должна была она сама.
- Кто это? - Эдар с нескрываемым интересом в сине-зелёных глазах рассматривал гостя. Произошла небольшая заминка. Торнариэль опустил на землю Эолу и, выпрямившись, подошёл к Маэру и Эдару.
- Это мой брат, - сказал он, стараясь не встретиться взглядом с Маэриэлем. А тот обернулся к Тай. В её взгляде вместо раскаяния он увидел напряжение и вызов. Торн, явно желая разрядить обстановку, весело провозгласил:
- А сейчас мы все вместе пойдём обедать. Эдар, отнеси рыбу на кухню и помой руки.
Тай хотела тоже уйти в дом, но её остановил голос Маэра.
- Не уходи, Тай. Тебе тоже надо услышать то, ради чего я здесь появился.
Она обернулась, но во всей её позе так и просвечивало желание поскорее удалиться подальше от нежданного гостя.
- Торн, наших родителей больше нет в живых, - тихо сказал Маэр. Тай вздрогнула и ту же подошла к мужу, обняла его за плечи. Какое-то время Торн молчал, а затем спросил:
- Как это произошло?
- Их убили, - коротко, без эмоций ответил Маэр. Только сейчас Тай увидела, как осунулось его лицо, а под глазами пролегли тёмные тени.
- Я всё расскажу тебе, когда мы прибудем в Серебряный лес, а теперь готовься к переносу.
Без лишних слов Торн шагнул к крыльцу и исчез внутри дома, оставив Тай наедине со своим братом.
- Почему ты мне ничего не сказала?
Этого вопроса следовало ожидать, но Тай всё равно вздрогнула о того тона, каким задал его Маэриэль.
- Это всё равно бы ничего не изменило, - глядя прямо в его глаза, ответила Тай.
- Но он должен знать, кто его настоящий отец, - возразил эльф.
- Зачем? Чтобы считать себя незаконнорожденным? Торн любит его не меньше Эолы. И ты знаешь, мы счастливы, - с вызовом в голосе произнесла Тай.
- Я вижу, - горько усмехнулся Маэр. Ему ли не знать, что дети у эльфов рождаются только при взаимной любви. По этой причине у самого Маэра не было детей от Ариэллы.
- Я не отдам тебе сына, Маэр! Даже не думай.
Мужчине показалось, что в глазах женщины при последних словах появились язычки пламени.
- Неужели ты считаешь, что я способен на это, Тай? - делая шаг ей навстречу, тихо произнёс Маэр. - Но я имел право знать, что у меня есть сын.
- Ты прав, - вздохнула молодая женщина, опуская взгляд. - Прости. Не сердись на Торна, он молчал по моей просьбе.
- Ну что ты, - обнимая её за плечи, шепнул Маэр. - Теперь я могу считать себя счастливым.
Он тут же выпустил её из объятий и отошёл в сторону. Пальцы на руках дрожали от еле сдержанных чувств. Пути назад нет, она никогда не сможет принадлежать ему. Его участь теперь, наблюдать за ней со стороны, не смея прикоснуться, чтобы окончательно не потерять её.