Глава 3
Утро после ночной грозы выдалось свежим и прохладным. Кругом ещё царил предрассветный сумрак, когда Тай разбудила детей. Выехать хотелось пораньше, чтобы большую часть пути проделать до разгара дневной жары. Их провожал Каррен, которого Тай попросила присмотреть за своим разросшимся за шесть лет хозяйством. Оборотень поворчал на тему того, что именно ему придется объясняться с Торнариэлем, когда тот вернётся из Серебряного леса.
- Представляю себе, какая мысль будет у него первой - что жена, пользуясь его отсутствием, сбежала в неизвестном направлении, прихватив детей.
- Ну почему же в неизвестном, мы же сказали, куда направляемся, - резонно заметила дриада.
- Это так к слову, - махнул рукой Каррен. - И на кого же падёт его праведный гнев? На меня! Так с друзьями не поступают.
- Торн гораздо умнее и сдержаннее, чем ты о нём думаешь, Каррен, - улыбнулась Тай. - Неизвестно, сколько времени продляться траурные церемонии, а я не могу оставить детей здесь одних. Возможно, только моё присутствие сдерживает нежить Заветного леса от набегов на равнину.
- А нас, значит, ты оставить можешь? - прищурился оборотень.
- Вы вполне способны самостоятельно о себе позаботиться, - Тай шагнула к другу и обняла его. - Каррен, не беспокойся обо мне, всё будет хорошо. Обещаю, я вернусь.
- Да я и не беспокоюсь, - но в глазах Каррена мелькнула неподдельная тревога, которую он пытался скрыть за шутливым разговором. - С чего бы это? Подумаешь, прямо в логово к дроу собралась. Я мужа твоего боюсь.
- Эй, Каррен! Привет-то Нинэль от тебя передавать? - решила сменить тему Амарга.
- А он ей нужен, этот привет? - горько усмехнулся оборотень.
- Зря ты так. Она о тебе часто вспоминает, - проворковала дриада, хитро косясь на Тай.
Оборотень промолчал, помогая Тай подсадить детей в небольшую и лёгкую, запряжённую двумя лошадьми повозку. Эдар и Эола до сих пор ещё до конца не проснулись, поэтому лишь молчали и сопели, в ожидании, когда же они, наконец, тронуться в путь. Дав Каррену последние наставления и указания, Тай заскочила на облучок и взяла в руки вожжи. Амарга устроилась рядом.
- А привет мы всё-таки передадим, - лукаво подмигнула Тай и, щёлкнув вожжами, тронула лошадей с места. Она посвистала Вьюге, тут же откликнувшейся на зов своей хозяйки и пристроившейся следом за повозкой.
- Шалопаи! Этим вы меня вздумали пугать! Что бы путное лучше сотворили! А то только из мышей зомби делать способны! - раздался знакомый голос. Тай и Амарга переглянулись, входя во внутренний двор Академии.
- Ой! Мыськи! - радостно воскликнула Эола. В отличие от маленькой девочки ведущая её за руку дриада, выразила в своём вскрике совсем иные чувства, увидев шествующих им на встречу не менее дюжины мышей. Все они стояли на задних лапках и шли, соблюдая между собой строго выверенное расстояние. Следом за ними также цепочкой, еле переставляя ноги, двигались трое подростков в измазанной краской одежде.
- Амарга! Не кричи! Уши заложило! - Нинэль, уперев руки в бока, наблюдала как процессия мышей и людей покидает двор Академии. - И чтобы я больше этого не видела! Упокойте их где-нибудь подальше.
Увидев Эолу, травница тут же присела на корточки, протягивая руки и улыбаясь девочке.
- Как же ты выросла, Эола! - ребёнок доверчиво обнял травницу за шею, явно просясь на руки. - И как потяжелела!
Нинэль поднялась с лёгким кряхтением, держа Эолу на руках.
- Ты всё-таки согласилась! - в голосе подруги прозвучали лёгкие нотки укоризны.
Тай усмехнулась в ответ. Дриада возмущённо засопела.
- Нин, может, хватит? И вообще мы устали и хотим есть.
- Не кипятись и без того жарко. Пойдемте, вы ещё успеваете на обед.
В столовой, расположенной в цокольном этаже царила приятная прохлада. С кухни доносилось бренчание перемываемой там посуды. За двенадцать лет здесь ничего не изменилось и это навевало приятные воспоминания. Они сели за большой грубо сколоченный стол, на который им шустрый поварёнок-гном стаскал все наличествующие съестные припасы, повинуясь лишь одному движению бровей Нинэль.
- Значит, ты не так уж и изнывала в ожидании меня, как расписывала Амарга? - утолив первый голод, спросила Тай.
Травница подняла на неё серьёзный взгляд карих глаз.
- Я боюсь за тебя, Тай. Но понимаю, другого выхода нет.
- А давайте выпьем? - неожиданно предложила дриада.
- Думай, о чём говоришь! Здесь дети! - взвилась на подругу травница.
- Воды…, - пискнула Амарга, отшатываясь. - А то жарко.
Тай рассмеялась, как же она по ним обеим соскучилась.
Эдар и Эола давно уже спали. Дриада, привыкшая к благам телепортации и уставшая с непривычки от долгого пути, который им пришлось преодолеть с Тай, уснула, сидя в кресле. Нинэль и Таина решили не беспокоить её и детей, и вышли поговорить на небольшой балкон. Небо к ночи затянули тяжёлые тучи, вдали глухо рокотало, собиралась гроза.
- Рассказывай свою версию происходящего, - поёжившись от порыва наполненного сыростью ветра, предложила Тай.
- Если бы это было так просто, - немного помедлив, начала Нинэль. - Империи просто необходим Повелитель, каким был Золотой Дракон. Как говориться, свято место пусто не бывает, вот дроу и решили занять его. Не знаю, кто у них там сейчас правит, но, судя по всему, кто-то весьма властолюбивый и умный. Он выбрал самое подходящее время для нападения.
- Почему ты решила, что они непременно нападут на нас? Как я поняла, ещё ничего до конца не выяснено и вина дроу в убийствах не доказана, - возразила Тай.
- Помнишь Дару? - вдруг спросила Нинэль. - Она недавно приезжала в Академию. Ей было видение, что скоро начнётся война с дроу. Ей не особо поверили, но взяли на заметку. А вот я Даре верю, поэтому и считаю, что вина дроу доказана, чтобы не говорили.
- Под каким предлогом мы едем к тёмным?
- Налаживание политических и торговых связей, - фыркнула Нинэль. - Конечно, дроу не глупцы и понимают, что истинная причина другая. И мы надеемся, что она представляется для них так: люди решили дружить с ними против светлых эльфов. Возможно, они сами этого добивались. Поэтому едут только люди и ты, ну ещё Амарга.
- Как к этому относятся эльфы?
- Настороженно, похоже, они сами начинают верить в то, в чём вы должны заверить дроу, но пока препятствий не чинят. Их можно понять, убивают-то только эльфов. В Лесах сейчас неспокойно. После убийства королевской четы Серебряного Леса, появились слухи, что Торнариэль тоже мёртв, причём уже достаточно давно и чуть ли не обвинили в этом Маэра.
Тай задумчиво смотрела в пространство перед собой. Первые тяжёлые капли дождя упали на перила балкона.
- Расскажи мне про принца Атолии.
- Эриха? О, это тёмная лошадка. Сам отец его немного побаивается, думая, что сын жаждет власти. Старый хрыч никак не возьмет в толк, что, если бы Эрих захотел этого по-настоящему, то давно бы уже правил. Нынешнего короля Атолии не слишком-то жалуют. Но настоящее увлечение Эриха - это стихийная магия. У него сильный дар и были хорошие наставники, развившие его до предела возможного. По этим двум причинам принц и возглавляет вашу делегацию к тёмным.
- Первой причиной, я так понимаю, является тайная надежда отца на избавление от талантливого сыночка?
- Вот именно. Но меня гораздо больше беспокоит твоё участие в этой затее. Всё это так опасно.
- Нин, ты забыла мой главный козырь? Я - алирэ и, самое главное, об этом, никто кроме вас не знает. Так что беспокойся лучше о других. Например, об Амарге.
- Вот ещё. Сдаётся мне, что она едет с вами только из-за принца, - фыркнула Нинэль и загробным голосом добавила. - Помнишь великое предсказание?
- О том, что она выйдет замуж за принца? - рассмеялась Тай, радуясь тому, что разговор перетёк в шутливое русло.
- Смотри, не отними у неё последнюю надежду, - потрясая указательным пальцем и выразительно хмуря брови, деланно строгим голосом произнесла Нинэль.
- Что, больше свободных принцев не осталось? Этот последний?
- Можно ещё у троллей и гномов поспрашивать, - задумчиво сказал травница, но не выдержала и прыснула со смеху. Тай с удовольствием присоединилась.
Большая зала была почти ничем не освещена, лишь в дальнем углу горело два факела, бросая золотистые блики на отполированный до блеска мраморный пьедестал, с расположенным на нём троном с высокой спинкой и подлокотниками. На нём в небрежной позе восседал повелитель дроу - Драгон. У его ног лежал огромный снежный барс, навостривший свои круглые бархатистые ушки. Зверь поднял голову, услышав звук открывающихся дверей, и вопросительно взглянул на хозяина. На лице Драгона мелькнуло нетерпение, но поза оставалась такой же расслабленной. Барс зажмурился и положил голову обратно на передние лапы.
Послышались быстрые шаги и из темноты показалась высокая худощавая фигура тёмного эльфа. Глаза его в сумраке сверкнули алым, но как только он вышел на свет, исходящий от факелов, приобрели светло-серый оттенок, почти белый, такой же, какой был у волос и бровей. И это при очень смуглой с пепельным оттенком коже, являющейся отличительной чертой тёмных эльфов.
- Надеюсь, хорошие новости? - поинтересовался Драгон, когда подошедший дроу распрямился после почтительного поклона.
- Да. Она отправилась в Академию, чтобы присоединится к делегации, направляющейся к нам.
На лице повелителя появилась довольная улыбка хищника, узревшего добычу. Живая алирэ сама идёт в его руки. Она - та, которая может легко дать ему полную власть над Империей, и та, которая способна стать для него непреодолимым препятствием к обретению этой власти. Но теперь-то у него есть на неё управа.
- Говоришь, она красива? - задумчиво произнёс Драгон. Он поднялся, потягиваясь. Высокий, гибкий, мускулистый он сам походил на барса. Густые пепельно-белые волосы свободно струились по спине до пояса, лишь две пряди на висках были заплетены в тонкие косички. Глаза Драгона были насыщенного серого цвета, а ресницы, в отличие от волос и бровей угольно-чёрные. - Что ж, так гораздо интереснее.
Глава 4
Демиурги, создавшие этот мир, давно покинули его, оставив на усмотрение своих творений, самыми древними и мудрыми, из которых были драконы. Их было немного, точнее всего три по количеству сотворивших их демиургов. Соответственно было основано три империи: Золотого, Белого и Чёрного драконов. Сам мир тоже был не одномерным. Существовало три яруса: Верхний, Средний и Нижний. В верхнем ярусе обитали демиурги до того момента, как оставили этот мир, в среднем - их создания, в нижнем - то, что не получилось и что не удалось уничтожить, ведь даже у богов случаются ошибки, как бы не совершенны они были.
Но самым интересным экспериментом, который провели демиурги в этом мире, было создание алирэ - необычных существ, наделённых удивительными способностями. Внешне алирэ ничем не отличались от людей, да и ощущались другими существами, наделёнными магическим даром, как люди. Алирэ не обладали магическими способностями, они обладали иным даром, даром управлять стихиями. В отличие от магов - стихийников, извне воздействующих на определённую стихию, алирэ сами перевоплощались в подвластную им стихию и управляли ею изнутри. Таким образом, стихия переставала быть слепой, начинала обладать разумом. Это значительно расширяло их возможности, не приводя ни к каким другим нежелательным результатам. Самый сильный ураган они могли легко укротить, растворившись в ветре и усмирив его. Воду увести в нужное направление. С огнём было интереснее всего. Алирэ поглощали огонь в себя и выделяли тоже из себя. В отношении земли их дар был ещё шире. Во-первых, они были отличными проводниками, во-вторых, у них была глубокая связь с растительным и животным миром. О проблемах с наводнениями, пожарами, ураганами, землетрясениями можно было забыть. Глубокая связь с природой также позволяла им чувствовать насколько правомерно их вмешательство и действовать всегда на благо окружающему миру.
Алирэ были бессмертны, но обладали сознанием, пока находились в человеческом теле. А человека, как известно можно убить. В этом случае алирэ растворялись в подвластной им стихии, совершая, таким образом, переход в Верхний мир, существование в котором не требовало физического тела.
Демиурги, довольные результатом, покинули мир, уверенные в том, что он выстоит в любых невзгодах. Они ошиблись. Пришедшие из другого мира демоны уничтожили две империи. Нападение было слишком внезапным. Отстоять удалось только одну - Империю Золотого Дракона. Демоны были побеждены, но перед этим они успели отправить в Верхний мир почти всех алирэ. Дракону также пришлось пожертвовать своим пребыванием в Срединном мире, уйдя из него в Верхний, так как на запечатывание поверженных демонов в Нижнем мире он израсходовал все свои магические силы, подкреплённые для верности жизненной энергией.
Тай была дочерью одного из немногих, оставшихся в Срединном мире алирэ. После войны с демонами алирэ затаились, но они же помогли имперцам во Второй войне с тёмными эльфами. Государство дроу хоть и входило формально в состав Империи, этого им было недостаточно, они всегда стремились встать во главе. После ухода Дракона они попытались захватить власть в Империи, но тогда против них объединились все остальные государства и расы: эльфийские леса, человеческая Атолия, гномы, тролли, наиболее пострадавшие в войне с демонами оборотни, даже талассы не остались в стороне. Дроу понесли большие потери и вернулись в свою Фрадию. Они просчитались со временем. Рассчитывая на то, что после войны с демонами у имперцев осталось мало сил, они забыли о том, что эта же война и сплотила все расы между собой. Такого сплочения не было даже во времена правления Дракона, потому что оно и не требовалось под его защитой и строгим надзором. Все жили в мире, зная, что будут наказаны за малейшее проявление агрессии. Тёмные эльфы знали тайну того, как подчинить алирэ, лишить сил. Поэтому после войны в Империи не осталось ни одного алирэ. Более того, даже их имя стёрлось из памяти народов, населяющих Империю, и они стали теми, чьё имя не помнят. Но любовь творит чудеса и мать Таины сумела на одну ночь вернуть в Срединный мир своего названного мужа - последнего из ушедших в Верхний мир алирэ. Так появилась Тай.
После ночной грозы небо казалось таким чистым, словно его отмыли дождевой водой до первозданного блеска. С утра Тай совершила экскурсию с Эдаром и Эолой по зданию Академии и прилегающей к ней территории, чтобы познакомить детей с тем местом, где им придется какое-то время жить. Они не хуже её самой ориентировались в пространстве и всегда чувствовали нужное направление, поэтому Тай могла не бояться, что её шустрые отпрыски заблудятся, если вдруг умудряться сбежать из-под бдительного надзора Нинэль.
Уставшие, но довольные прогулкой они возвращались назад, в комнату травницы. Тай несла Эолу на руках, Эдар шёл рядом с небольшим букетом полевых цветов, нарванных у стен Академии. Подходя к двери, Тай услышала голоса подруг, общающихся между собой явно на повышенных тонах.
- Я всё равно возьму его, чтобы ты не говорила! - восклицала с надрывом Амарга.
- А я тебе говорю, что ехать вам следует налегке, и оно вам будет только мешать и занимать много места, - увещевала подругу Нинэль, но в голосе её уже промелькнуло довольно сильное раздражение.
Заинтересовавшись предметом спора, Тай открыла дверь и увидела следующую сцену. Амарга стояла, нежно прижимая к себе бирюзовое бальное платье, а Нинэль, уперев руки в боки, находилась напротив с непреклонным и воинствующим видом.
- Тай! - выдохнули одновременно обе.
- Ты представляешь, - начала первой объяснять причину спора Нинэль. - Она собралась брать с собой это чудо портняжного искусства!
- Всего одно платье! - умоляюще глядя на Тай, со своей стороны добавила Амарга.
Тай удивлённо воззрилась на них обеих. Нет, она, конечно, привыкла, что оборотни постоянно бегали к ней решать свои споры, и как-то даже перестала задумываться почему. Но никак не ожидала, что в обществе подруг ей тоже придется исполнять роль мирового судьи.
- Думаю, одно платье для нас помехой не станет, - примирительно сказала Тай, подмигнув Амарге, от чего та просияла, словно ясно солнышко.
- Хотела бы я видеть, как вы потащитесь через драконьи горы с таким количеством скарба на плечах, - фыркнула Нинэль, явно оставаясь при своём мнении.
- Зато, если вдруг дроу устроят в нашу честь бал, я не ударю в грязь лицом, - стараясь сложить платье как можно аккуратнее, щебетала дриада.
- Что ж, тогда и Тай следует взять с собой платье, - резонно заметила Нинэль.
- Ну, уж нет, я еду к дроу не развлекаться, - запротестовала Тай и, обращаясь к Амарге, добавила. - В крайнем случае, выдадите меня за свою служанку и избавите от излишних церемоний.
- Хотя Торнариэль и отказался от своего титула, для всех он по-прежнему остаётся эльфийским принцем, вряд ли его жена может быть на побегушках у человеческих магов, так что бала не избежать, - насмешливо рассуждала травница.
- Вы только вслушайтесь, о чём мы говорим, - рассмеялась Тай. - Словно и не было двенадцати лет. Или эти стены так на нас действуют, что думать хочется только о балах и платьях.
- Вот именно, - осторожно вынимая какой-то древний фолиант из цепких ручек Эолы, сказала Нинэль.
- Нин, у меня к тебе просьба, - вдруг резко сменив тон, произнесла Тай. - В любом случае, узнав о моём отъезде и о месте нахождении детей, Торн приедет сюда. Уговори его до моего возвращения оставить детей здесь. Думаю, на данный момент это самое безопасное место для них.
- И как ты предлагаешь мне это сделать? - прищурилась травница.
- Он уважает тебя и обязательно прислушается к твоим словам. Расскажи ему всё, ничего не утаивай, Торн поймёт, он хороший политик и воин. В крайнем случае, скажи, что это моя воля.
- Осталось добавить - последняя, - фыркнула Нинэль. - Лучше возвращайся поскорее и сама объясняйся с мужем. Кстати, вас обеих ждут на совете по поводу этой поездки. Амарга совсем мне голову задурила, я и забыла, зачем пришла. Эрих уже приехал в Академию, так что выдвигаетесь вы сегодня.
- Чем быстрее, тем лучше, - грустно произнесла Тай, обнимая притихших детей, явно почувствовавших важность момента.
- С ними всё будет хорошо. Обещаю, Тай, - глядя прямо в глаза подруги, сказала Нинэль.
Их путешествие к дроу протекало в удивительно непринуждённой и спокойной обстановке. Начало зарева радовало спадом жары, но при этом было достаточно тепло, чтобы наслаждаться всеми прелестями летнего периода. Купать в водоёмах лошадей и купаться самим. Дожди шли редко и дорогу не развозило. Поэтому двигались они вперёд с рекордной скоростью, чем все были весьма довольны.