Помимо Эриха, Амарги и Тай в их "банду" входили ещё три человека. Два боевых мага, два брата - близнеца, Гор и Рэм, и магистр некромантии Нейрус. Принц оказался не только красивым мужчиной, как говорила Амарга, но и весьма умным и проницательным человеком, как намекала Нинэль. В нём не было абсолютно никакой надменности, он любил пошутить и посмеяться и был весьма приятным собеседником. Гор и Рэм, будучи ещё очень молоды, своим поведением больше напоминали детей, хотя что-то говорило Тай, что в ответственный момент на них можно будет положиться. С Нейрусом же они были знакомы ещё со времён обучения в Академии. В первую же вечер, когда они по причине хорошей погоды, решили не останавливаться в попавшемся им по дороге селении, а проехать ещё как можно большее расстояние, вследствие чего на ночлег им пришлось устраиваться в лесу, Нейрус подсел к Тай.
- Приятно видеть вас в нашей компании, - издалека начал он, глядя на огонь. - Скажите, вы по-прежнему так же болезненно переносите телепортацию?
- С какой целью интересуетесь?
- Скорее всего, обратно мы будем возвращаться таким вот способом. Это в ту сторону мы не можем перенестись, из-за невозможности вычислить пункт назначения, но телепортироваться обратно в Академию мы сумеем. Да и в случае опасности мы так же прибегнем к этому способу.
- Тогда нам следует с вами серьёзно поговорить и желательно без лишних ушей. Прогуляемся? - вдруг предложила Тай, поднимаясь с места.
Они шли по узенькой тропинке, ведущей к ручейку, из которого черпали воду и поили лошадей.
- Буду с вами честна. Телепортацию на такое большое расстояние я не перенесу. Возможно, раньше бы смогла, но теперь нет. Не спрашивайте почему, всё равно не скажу. Но другим знать об этом незачем. В случае опасности, вы должны сделать так, чтобы они не остались там из-за меня.
- Но…
- Со мной всё будет в порядке, только в том случае, если я буду знать, что все вы в безопасности. У меня есть свои тайны, о которых я не в праве сейчас рассказывать, но которые помогут мне выпутаться из неприятностей.
- Вы удивительная девушка, Таина. Называете неприятностями угрозу своей жизни и не боитесь возможности остаться в одиночестве в стане врага. Что даёт вам такую силу и самообладание? - задумчиво произнёс Нейрус. Они остановились у ручья. Водная поверхность была высеребрена лунным светом.
Тай покачала головой.
- Это тоже пока тайна. Ну, так как, вы обещаете исполнить мою просьбу?
Мга внимательно посмотрел ей в глаза.
- А вы можете обещать, что без нас ваши шансы выжить действительно возрастут или это лишь великодушие с вашей стороны?
- Вот ещё! - фыркнула Тай. - Глупо рисковать собой я не собираюсь даже ради вас. Не забывайте, я оставляю здесь свою семью, и я обещала вернуться. Свои обещания я выполняю всегда. А вот если мне помимо своей жизни придется заниматься спасением ваших, возможно я в первый и последний раз нарушу своё слово. Не доводите меня до этого…
- Вы ещё и шутить по этому поводу способны, - улыбаясь, произнёс Нейрус. - Повторяю - вы удивительная девушка.
Глава 5
Они преодолели примерно половину пути до Заветного леса, когда въехали в Залеск.
Городок было не узнать, так он преобразился всего за шесть лет. Появились каменные здания и даже главную улицу выложили булыжником. Лошади весело зацокали по ней подковами. Первым делом Тай повела всю компанию к Хавлу. Тот тоже не терял времени даром, значительно увеличив за прошедшее время свою жилплощадь, и теперь не уступал в количестве койко-мест центральному залесскому постоялому двору.
- Рад тебя видеть, Тайрин…ох! Прости мою забывчивость, Таина, - хлопнув себя по лбу и вновь раскрывая объятия навстречу молодой женщине, громоподобно проговорил Хавл. - Прими у каэ оружие и вещи, болван!
К Тай подошёл парень около двадцати лет, очень похожий на Хавла, только гораздо уже в плечах и не такой косматый. Он, хмурясь, принял у неё перевязь с мечом и чересседельные сумки, явно недовольный грубоватым окриком отца в присутствии красивой женщины.
- Да не хмурься ты, - добродушно пророкотал Хавл. - Это ж твоя спасительница. Если бы не она, давно бы тебя уже на свете не было.
Пришла очередь Тай удивляться. Неужели это тот самый мальчишка, которого она буквально вытянула с Изнанки. Неудивительно, прошло лет десять, теперь перед ней стоял молодой парень, немного сконфуженный, не знающий, куда деть взгляд. Тут, правда, он ещё и краснеть начал. Не успела Тай подивиться такому яркому впечатлению, какое произвела на молодого человека, как услышала за спиной приятный голос.
- Добрый вечер! - буквально пропела дриада. - Не могли бы вы распорядиться на счёт ванны для меня, с дороги не мешало бы помыться…Хватит с меня ваших речек и озёр, - добавила она исключительно для Тай, повернувшейся к ней при последних словах.
- Сию минуту, Дэйн займётся этим, - улыбнулся Амарге Хавл. А его сын торопливо бросился исполнять поручение. Тай едва успела выхватить у него свои вещи, а то потом ищи - свищи ветра в поле.
- Давненько мы с тобой не виделись? Чем сейчас занимаешься? Поди-ка ж, опять на дело собралась? - подмигнул харчевник, не забывая разливать посетителям хмельные и не очень напитки. К барной стойке начали подтягиваться остальные спутники Тай.
- Ну, ты скажешь, Хавл, - протянула Тай, внутренне потешаясь над недоумением, проскользнувших на лицах её спутников. Интересно, о чём они сейчас подумали и кем её представили?
- Ладно, хоть эльфов среди них нет, - заметил Хавл. - Ты их всегда недолюбливала.
- И за одного из них вышла замуж, - улыбнулась Тай.
- За это надо выпить, - придя в себя после небольшого ступора, вызванного удивлением, провозгласил Хавл.
- Лично я не против, - устало провела ладонью по лбу Тай, стирая выступившие на нём от жары капельки пота. - Вот только освежусь по примеру моей подруги.
Через час они собрались на ужин в обеденном зале. Здесь почти ничего не изменилось. Всё те же крепкие дубовые столы и скамейки с табуретами. На балках у барной стойки висели кольца колбасы и вязанки с луком и чесноком. Несмотря на большое количество посетителей, в харчевне царила относительная тишина, никто не смел нарушить покой какой-нибудь пьяной выходкой и грубой бранью. Цепкий взгляд хозяина на корню пресекал малейшие подвижки в эту сторону. Тай оставила дриаду наслаждаться мужским обществом в одиночку, а сама подсела поближе к Хавлу. Им было о чём поговорить, как старым, давно не видевшимся друзьям.
В углу заезжий менестрель тренькал на лютерне, не столько услаждая слух посетителей музыкой, сколько развлекая их отгадыванием того, мотив какой песни он так старательно воспроизводит. Рэм и Гор быстро умяли заказанную еду и стали недовольно коситься в сторону горе-музыканта. Ещё совсем молодые, они умели и любили развлекаться, будучи во времена обучения в Академии не только первыми задирами, но и прекрасными танцорами. А Гор умел великолепно играть на многих музыкальных инструментах.
Тай и Хавл так увлеклись разговором, что не сразу заметили, как бренчание прекратилось, и наступила тишина. С их места не было видно, о чём втолковывали музыканту Гор и Рэм, но беседа протекала в довольно мирном русле. Вскоре Гор повернулся, держа в руках злополучный инструмент, а его брат направился прямиком к дриаде с явным намерением пригласить её на танец. Между тем Гор перебрал пальцами по струнам, где требовалось, подтянул, а где ослабил, и заиграл неизвестную Тай мелодию, но вполне подходящую для исполнения под неё подвижного танца. Амарга недолго упрямилась и, слегка раскрасневшись, приняла приглашение Рэма. Посетители, заинтересовавшись происходящим, а может быть так же соскучившиеся по хорошей музыке и движению, активно освободили побольше пространства в середине харчевни, раздвинув столы, и стали подбадривать танцоров рукоплесканиями.
- А у тебя весёлые спутники, - одобрительно хмыкнул Хавл.
Вскоре к Рэму и Амарге присоединились другие желающие поразмять ноги. Эрих и Нейрус умудрялись в этом шуме что-то обсуждать, причём с довольно серьёзными лицами, несмотря на то, что уже выпили по кружке пива. А кружки у Хавла по размеру немногим уступали вёдрам. Тай вскоре присоединилась к ним, так как у Хавла закипела работа. Разгорячённых танцем посетителей одолела нестерпимая жажда. При её приближении Эрих и Нейрус замолчали, нацепив на лица невинные улыбки, словно и не хмурили буквально только что лбы, обсуждая что-то весьма для них важное. Вскоре к ним присоединилась, запыхавшаяся от начавших набирать темп танцев, Амарга. Она заняла место рядом с Эрихом, незаметно придвинув стул чуть ближе к принцу.
Утро выдалось на редкость для нынешнего лета пасмурным, прохладным. В открытое на ночь окно в комнате Амарги и Тай ощутимо подул холодный сырой ветер. Поёжившись Тай встала, чтобы притворить створки, и обратила внимание на доносящийся снаружи лязг оружия. Молодая женщина выглянула в окно. Рэм и Гор решили потренироваться в фехтовании и сейчас скакали по всему двору под восхищёнными взглядами разносчиц. Они не уступали друг другу ни в искусстве владения мечом, ни в умении высоко подпрыгивать и исполнять по ходу поединка другие акробатические номера. Оба высокие мускулистые, они невольно приковывали к себе взгляд, напоминая двух молодых хищников, ещё только начавших пробовать свои силы. Короткие рыжие волосы и веснушки придавали им шаловливый вид, вполне соответствующий их характеру. Но более бесшабашным и легкомысленным из двух братьев был Рэм. Он же пользовался большой популярностью у представительниц женского пола любого возраста.
Из харчевни вышел Эрих. Некоторое время он наблюдал за парнями, а затем вдруг поднял голову вверх и перехватил взгляд Тай.
- Не составишь компанию? - махнув ей рукой с зажатыми в ней ножнами с мечом, спросил Эрих.
- Поймаешь? - весело отозвалась Тай и успела увидеть в глазах мага промелькнувшее удивление.
- Прыгай! - не сразу, но достаточно быстро ответил тот.
Тай подхватила лежащую рядом перевязь с мечом и сделала вид, что действительно собирается прыгнуть, но в последний момент лишь бросила вниз ножны.
- Я сейчас, - и она спустилась вниз по лестнице. С невозмутимым видом подойдя к Эриху, Тай забрала у него свой меч и, лукаво подмигнув, поманила за собой, подальше от не на шутку разошедшихся Рэма и Гора.
Эрих оказался хорошим мечником, и всё же его техника не могла сравниться с искусством владения мечом Тай. Молодая женщина решила пощадить мужскую гордость принца и свела весь поединок к ничьей, притворившись, что устала и вот-вот готова взмолиться о пощаде. Но Эрих оказался не так-то прост.
- Прекрати, - переводя дыхание, рассмеялся он. - При желании ты разделалась бы со мной за пять минут. И, в отличие от меня, у тебя даже дыхание не сбилось. Не возражай! Подобные вещи я легко замечаю и могу по достоинству оценить противника.
Эрих отвесил полушутливый поклон.
- Тогда пошли есть. В то, что я ужасно проголодалась, ты, надеюсь, поверишь? - усмехнулась Тай.
- Постой, дай-ка мне твой меч, - неожиданно серьёзным тоном произнёс Эрих.
Следующие несколько минут он, внимательно разглядывал клинок, поворачивая его вокруг себя. На его лице проступила смесь неподдельного удивления и недоумения.
- Этого не может быть, но это тот самый меч, - прошептал Эрих, явно уже давно забыв про присутствие Тай.
- Какой? - живо заинтересовалась молодая женщина, а задумавшийся принц вздрогнул от её голоса.
- Я недавно копался в архивах моего отца и нашёл очень древний потрёпанный свиток, ещё времён присутствия в нашем мире демиургов. В нём было изображение твоего меча.
- С чего ты взял? Мой меч мало чем отличается от других клинков.
- Но и этого достаточно, чтобы он был неповторим, - Эрих выразительно постукал подушечками пальцев по тонкому, едва заметному узорчатому рисунку, проходящему по середине клинка с обеих сторон. Тай никогда не задумывалась над тем, кто был способен на такую тонкую художественную работу, но любила разглядывать затейливую вязь узоров - это всегда навевало на неё небывалое умиротворение.
Они так и стояли посреди двора. Рэм и Гор, закончив разминаться, скрылись в харчевне.
- Так что же ты знаешь о моём мече такого, что делает его исключительным? - нетерпеливо спросила Тай, так как первые капли дождя уже плюхнулись в пыль у их ног.
- Думаю, остальным тоже полезно будет это услышать, - и с этими словами, по-прежнему держа меч в своих руках, Эрих зашагал к харчевне. Тай ничего не оставалось, как последовать за ним, предварительно подобрав свои пустые ножны. Их товарищи уже сидели за столиком в ожидании заказанного завтрака. Вскоре со стороны кухни появилась широко улыбающаяся разносчица. Девица так отчаянно косила, что некоторые её взгляды даже Нейрус мог принять на свой счёт. Она нарочито медленно расставляла тарелки, низко склоняясь над столом, хотя глубокое декольте и так почти не оставляло простора мужской фантазии. Дождавшись, когда девушка, наконец, удалится, плавно покачивая бёдрами, Эрих, не обращая внимание на удивлённые, а подчас и возмущённые взгляды остальных, выложил на стол меч Тай.
- По-моему еды и так достаточно, - не преминул заметить Рэм, с трудом отведя взгляд от медленно удаляющейся девицы.
- Обратите внимание на рисунок, - как ни в чём не бывало начал Эрих. - Недавно в одном из древних свитков я видел подобный. Он нанесён магическим способом, поэтому меч абсолютно гладкий. И этот меч единственный в своём роде.
- Чей же он? - нетерпеливо спросила Амарга.
- Это меч Дракона, но как он попал в твои руки, ума не приложу. Считалось, что Дракон никогда не расставался с ним, - внимательно глядя на Тай, ответил Эрих.
- И что же дракон с ним делал? В зубах ковырялся что ли? - хмыкнул Рэм, тут же получив подзатыльник от брата.
- Молчи уже, когда умные люди разговаривают, - шикнул на него Гор.
- По своей сути драконы были оборотнями, и второй их ипостасью была человекоподобная, - терпеливо объяснял Эрих. - Так что мечом он пользовался в тех же случаях, что и ты, Рэм. Но вот сам рисунок, насколько я понял из текста, является ключом, не зря он создан с помощь магии.
- Ключом к чему? - чувствуя, как аппетит от вызванного Эрихом непомерного любопытства начинает улетучиваться, спросила Тай.
- Не знаю, - вздохнул принц. - Язык, на котором была написана эта часть текста, оказался мне незнаком. Я надеялся, что ты прояснишь ситуацию.
- К сожалению, я сама почти ничего о нём не знаю, - вздохнула Тай. - Клинок принадлежал моему отцу, а как он оказался у него тоже покрыто тайной.
- А кто твой отец?
- Не знаю, ваше высочество, - Тай глянула в глаза Эриха так, что на корню пресекла дальнейшие расспросы на эту тему.
- Придется немного задержаться, - как всегда тактично перевёл разговор на другую тему Нейрус, глядя на барабанящий в окна харчевни дождь.
Глава 6
Они стояли у подножия Драконьих гор, с недоумением разглядывая вполне видимый и осязаемый вход в тоннель, на поиски которого до этого было отправлено множество экспедиций, вернувшихся обратно ни с чем. Тай не слишком-то верилось в небывалую силу своего дара, позволившую ей сделать так легко то, на что оказались неспособны сильнейшие архимаги - проводники. И это навевало определённые подозрения и опасения. Глядя на лица своих спутников, она поняла, что они думают о том же. Только Амарга смотрела на всех с победным видом, памятуя о своей заслуге, что это именно она уговорила Тай на поиски тоннеля.
- Ну, что скажите? - спросила Тай, обращаясь в основном к Эриху и Нейрусу.
- Странно, очень странно, - произнёс Нейрус, осторожно отправляя в тоннель поисковый импульс. - Словно ждали именно нас или кого-то из нас. Вот и сорвали магическую завесу, скрывающую от чужих глаз это место.
- Тем не менее, придется ехать, - нахмурился Эрих.
- Идти, - поправила его Тай. - Лошадям там не пройти, все ноги изранят о камни.
- Что же с ними делать? - поинтересовался, спешиваясь Гор. Ему явно было жалко оставлять своего красавца коня на растерзания местной нежити.
- Рассёдлываем, разнуздываем и отпускаем, - пояснила Тай, принимаясь за дело. - Вьюга проведёт их через пустоши и Заветный лес. Ей не впервой. Правда, не могу гарантировать, что уцелеют все.
И она виновато улыбнулась Гору, который лишь хмыкнул в ответ.
- Да ладно! - махнул рукой Рэм. - Мы по пути ни одной твари не встретили, даже обидно.
- Кстати, в тоннеле полно нежити, - задумчиво произнёс Нейрус. - По крайней мере, следов её недавнего присутствия там.
- Предупреждаю ещё раз, постарайтесь ограничить использование магии в этом месте, - напомнила Тай, хотя она уже говорила об этом, когда они въезжали в Заветный лес. - Местная нежить очень восприимчива к ней, да и обвалы по той же причине случаются.
При последних словах по её телу пробежала дрожь, только ей не совсем понятно было, чем она вызвана. То ли воспоминаниями, то ли порывом холодного ветра. Погода в конец испортилась. Дожди шли, почти не переставая. Так что в тоннель они вошли с некоторой радостью, избавив себя хоть на какое-то время от постоянного намокания.
Несмотря на слова Нейруса о присутствии в тоннеле многочисленных следов нежити, никто им по пути так и не встретился. Рэм замучил всех своим нытьём о том, что ему скучно и очень хочется намылить бока какой-нибудь твари. В конечном счёте, в роли твари выступила Тай, через две минуты выбив меч из рук Рэма и приставив свой к его груди в области сердца. Это помогло, и остаток пути маг молчал, находясь в раздумьях относительно того, как могла хрупкая с виду женщина так быстро расправиться с ним.
Через пять суток они вышли из тоннеля, радуясь солнечному свету, пробивающемуся сквозь тучи и по эту сторону Драконьих гор. Их взорам открылось обширное плоскогорье, с виднеющейся то там, то здесь чахлой растительностью. Они не успели перевести дух (дорога в туннеле постоянно то опускалась, то поднималась, и последние полдня им пришлось карабкаться вверх), как их уединение было нарушено появлением из неоткуда и сразу со всех сторон десятка скальных шихер. Но Тай и её спутников больше поразил не вид такого количества нежити, а наличие на них всадников.
- Убери меч, Рэм, - прошипел Эрих. - Это наши хозяева, а мы пришли к ним с мирными намерениями.
Тай с интересом разглядывала дроу, затянутых во всё чёрное, в шлемах из тонкой чёрной стали и с забралами на лицах. Насколько она могла судить, все они были весьма высокими и крупными. Один из них, по доспехам которого змеился странный узор белого цвета, выехал вперёд. Остальные настороженно замерли позади.
- Эрих Атолийский? - безошибочно определив принца и обращаясь к нему, спросил дроу.
Эрих кивнул.
- Приветствую вас и ваших спутников в тёмноэльфийских землях. Прошу следовать за нами.