На следующий день они добрались до пустошей. Манниган запустил сразу несколько поисковых импульсов, настроенных на нужный им артефакт. Он делал это долго и тщательно, бормоча себе под нос какие-то заклинания и даже использовал магию крови, объясняя это тем, что магический фон в этом месте очень напряжённый, в следствии произошедшей здесь когда-то великой магической битвы времён Второй войны между светлыми и тёмными эльфами. Ранее пустоши были обычными долинами, раскинувшимися у подножия драконьих гор, летом сплошь покрытые узорами из полевых цветов. Когда-то это было одно из красивейших мест Империи. Теперь же на их оскудевшей и помертвевшей почве рос только чрезвычайно живучий вереск. Он зацветал в середине зарева и только белым цветом, напоминающим о том, что эти места служат общей братской могилой многим тысячам людей и нелюдей.
Колоссальный выброс магии сделал эти долины не только пустынными, почти лишёнными жизни, пространство над ними стало магически нестабильным. Заклинания, примененные здесь, могли сильно исказиться. Поэтому магией следовало пользоваться очень осторожно. Единственное, что никогда не поддаётся искажению, это магия крови, но использовать её могут далеко не все. Манниган и Маэриэль использовали и добились положительного результата. Через какое-то время они уже точно знали, в каком направлении двигаться.
Тай чувствовала, что ужасно устала от этого путешествия и хочет обратно в Академию. Признаваться в этом даже самой себе было почему-то стыдно. Они молча ехали вперёд по поросшей вереском долине. Даже солнце казалось менее ярко светило над этими местами. К вечеру набежали тучи, и пошёл дождь. Куртку после схватки с норлоками она выбросила и теперь куталась в плащ принца, который Маэр, ни слова не говоря, набросил ей на плечи.
Вдруг Маэриэль и Манниган одновременно спрыгнули с коней, наклоняясь к земле. В этом месте высился небольшой холмик, казавшийся вполне естественным на довольно неровной, изрытой чем-то или кем-то равнине. Присмотревшись, Тай не обнаружила ничего интересного. Ей стало вдруг решительно наплевать, что они ищут, желание повернуть и тронуться в обратный путь возрастало с каждым шагом лошади вперёд.
Маэр попросил их всех отойти подальше, оставив при себе только Маннигана. Стоя рядом с холмиком, они о чём-то в полголоса совещались. Лекс быстро разложил костер, сообразив, что дальше они сегодня уже точно не поедут и что цель их путешествия, скорее всего, здесь. Укрыться от дождя было негде, ни одного деревца поблизости не наблюдалось. Кутаясь в непромокаемый эльфийский плащ, Таина время от времени бросала взгляды на Маэриэля, промокшего насквозь.
- Что они делают? - спросила Тай, подсаживаясь ближе к Лексу.
- Не знаю, но поскорее бы всё это закончилось, - разоткровенничался эльф, в его глазах сквозило неприкрытое беспокойство. Девушка удивилась схожести их мыслей и посмотрела на Ариэллу, больше всех недовольную тем, что было решено не создавать купол, ради экономии магических сил и по причине возможных побочных эффектов от использования магии в этом месте.
Эльфийка оказалась хорошей целительницей, быстро заживив ссадины и царапины, нанесённых им норлоками. Даже Тай удостоилась её помощи, в благодарность за то, что спасла Ариэллу, прикрыв собой.
Раздался взрыв, сидящих у костра обдало пылью и мелкими камешками.
- Какого шерта, они там делают?! - вскричал Лекс, вскакивая на ноги и устремляясь к Маннигану и Маэру, стоящими вокруг небольшой воронки на месте бывшего здесь ранее холмика. Когда Тай подбежала к ним, Маэриэль спрыгнул вниз. Через какое-то время он выпрямился, держа что-то в руках. Лекс подал принцу руку, помогая выбраться из ямы, на дне которой покоились чьи-то кости. Таина передёрнулась от мысли, что всё это место представляет из себя огромное захоронение и они всё время ступают по чьим-то останкам, хоть и не видимым под толстым слоем занесший их за прошедшие годы земли.
Маэр подошёл к костру, держа в руках какую-то грязную тряпицу, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся полуистлевшим кусочком кожи.
- Ну, так что это такое? - поинтересовался после небольшой молчаливой паузы, во время которой все с интересом рассматривали то, что лежало на ладони принца, Лекс.
- Артефакт долголетия, украденный тёмными эльфами у светлых во время Второй войны, - спокойно и как-то отстранённо ответил Маэр.
Лекс выругался, его лицо помрачнело и, зная ответ, он всё-таки спросил:
- Что ты собираешься с ним делать?
- Активировать, - глядя прямо в глаза Лекса, ответил принц.
Рука эльфа из Белого леса легла на рукоять меча. Тай подобралась, чувствуя, как сердце сжимается в страшной догадке.
- До войны этот артефакт принадлежал Золотому лесу, - тихо сказала она, мысленно добавив: "Моему лесу!".
- Теперь настала очередь Серебряного леса, - голос Маэра обжигал холодом. Ариэлла испуганно замерла, переводя взгляд с брата на принца.
- Я не дам тебе сделать это! - Лекс вытащил из ножен меч.
- Зря ты так, если артефакт не будет активирован сейчас, я уничтожу его.
Лекс бросился вперёд, но был отброшен силовой волной, одним взмахом руки выпущенной Маэром.
- Чтобы активировать артефакт, потребуется кровь представителей всех трёх лесов, - напомнил Манниган.
- Они все здесь, - тихо ответил принц.
- Но… - от внезапной догадки Ариэлла побледнела и уставилась на Тай. - В тебе течёт кровь эльфов?
- Эльфов Золотого леса, - добавил Маэр, в упор глядя на Тай. "Ненавижу эльфов!" - с тоской подумала Таина, чувствуя себя обманутой и использованной.
- С чего ты взял, что мы подчинимся, а артефакт выберет хозяином тебя? - крикнул, поднимаясь Лекс.
- Только во мне течёт чистая кровь серебряных эльфов. Поэтому я смог почувствовать его зов и найти. Таина на половину человек. А в вас с сестрой есть четверть крови эльфов Золотой ветви, что делает вас слабее. Как видите, признать хозяином артефакт может только меня. А в том, что я его смогу уничтожить, вы вряд ли можете сомневаться. Все вы знаете, что я обладаю способностями к тёмной магии.
- Иди ты к Шерту, некромант недоделанный, - устало проговорил Лекс, опускаясь рядом с Ариэллой.
- А по-моему, ничего страшного, если Серебряная ветвь станет главенствующей, до этого правила Золотая ветвь и, насколько я помню, достаточно долго, - попытался примирить всех Манниган.
"Только так с друзьями не поступают", - грустно подумала Тай.
- Это не ему решать, - буркнул Лекс, ни на кого не глядя.
- Тем не менее, я уже всё решил, теперь выбор за вами, - твёрдо сказал Маэр, но в его глазах мелькнуло сожаление и печаль. А может Тай это только показалось.
Лекс молча поднялся, подойдя к принцу и сверля его ненавидящим взглядом. Тай тихо присоединилась к ним. Они стали рядом, образуя треугольник. Принц достала маленький, изящный ритуальный кинжал, такой легко спрятать в складках одежды.
- Подготовился? - горько усмехнулся Лекс.
Маэриль молча полоснул себя по ладони, и положил в набежавшую лужицу крови маленький камешек, прозрачный как капля росы или как слеза. Затем он нанёс тонкие порезы на протянутых ему ладонях Лекса и Тай и те капнули на артефакт капельки своей крови. Камень засветился изнутри золотистым цветом, постепенно переместившимся с его поверхности и рассевшимся в окружающем пространстве. Так из него уходила остаточная магия Золотого леса. Затем артефакт начал наполняться серебристым сиянием, заполнившим его целиком и ставшим невидимым - камень снова стал прозрачным.
Манниган всё это время с жадностью учёного наблюдал за эльфийским ритуалом. Как только всё закончилось, Лекс сплюнул, подобрал свои вещи, и, обернувшись к Ариэлле и Тай, спросил:
- Вы идёте со мной или остаётесь?
- Не уходи, я открою портал до Академии, - ответил за девушек Маэриэль.
Ариэлла молчала, а Тай схватила свои сумки и двинулась к Мышонку. Манниган вздохнул:
- Ну, зачем же вы так.
Лекс уже сидел верхом, крупной рысью двигаясь в сторону леса. Таина собиралась ехать за ним.
Их привлекло использование магии. Они были созданы во время войны, и их предназначение было убивать. Три большие серые тени, гораздо больше и опаснее норлоков с кожистыми крыльями метнулись над долиной. Одна из них нырнула вниз, направляясь прямиком к одинокой фигурке всадника на гнедом коне, две других полетели к тем, кого он оставил.
Ариэлла закричала. Маэриэль выругался. Манниган прошептал:
- Равнинные шихеры, будь я проклят, если не их я вижу. Они до сих пор существуют!
Тай взлетела на Мышонка, устремляясь на помощь к другу. И тут же была выдернута из седла и сброшена на землю невидимой магической петлёй. Глаза ожгли горькие слёзы, она видела, как шестилапая серая тень опускается на Лекса. Шихеры, покрытые крепкой бранёй из плотно пригнанных друг к другу чешуек, практически неуязвимы для холодного оружия и магии. Жуткие создания тёмных эльфов, уничтожившие во время войны множество жизней. Их истребление было главной работой всех боевых магов после окончания войны. Считалось, что они больше не существуют, но то, что путники видели сейчас, к сожалению, не было их галлюцинацией. Сильные руки перехватили Тай поперёк туловища, поднимая и неся назад. Она сопротивлялась и кричала, чтобы её опустили.
- Мы слишком далеко и не сможем ему помочь! - крикнул Маэр, опуская Тай на землю и разворачивая к себе. Он держал её за плечи крепкой хваткой, не позволяющей вырваться.
- Быстрее! - позвал Манниган, вместе с Ариэллой удерживая силовой щит, прикрывающий отступление Маэриэля и Тай. Они стояли совсем рядом с порталом, готовые по первому же сигналу нырнуть в него. Лицо Ариэллы было залито слезами.
- Отпусти! Я останусь! - последняя попытка вырваться.
- Не могу! Прости, - и принц делает шаг назад. Мигнула серебристым светом рамка портала. А дальше…Маэр рывком опрокидывает Таину на себя, впиваясь ей в губы жестким поцелуем. Боль скручивает и выворачивает мышцы, заставляя её прижаться к тому, кто так внезапно из друг превратился во врага. Вслед им несётся разочарованный рёв шихер.
Глава 8
Они вышли из портала на небольшую полянку, расположенную недалеко от Академии. Было душно и жарко как бывает перед грозой. Огненный шар солнца медленно опускался за линию горизонта, в кровавый цвет окрасив облака. Тёмные вытянутые тени деревьев перемешались с алыми полосами от солнечных лучей.
Таина часто дышала, не в силах восстановить сбитое дыхание. Она оттолкнула от себя Маэриэля, не сразу осознав, что на этот раз телепортация не выпила из неё почти всю жизненную энергию, как случалось раньше. Единственной неприятностью были сильные болевые ощущения, но сейчас они медленно затухали, обостряя заглушённую ими душевную боль потери и предательства.
Взгляд девушки с ненавистью остановился на эльфе, рука метнулась к рукояти меча.
- Защищайся, Маэриэль!
Принц спокойно ответил на её полубезумный взгляд, отступая назад и не спеша хвататься за оружие. В глубине его глаз сквозило какое-то чувство, не то ли сожаления, не то ли грусти, губы кривила горькая усмешка. Только у Тай не было желания разбираться в эмоциях нелюдя. Она медленно наступала на эльфа, заставляя того пятиться от неё.
- Что ты творишь?! - за спиной раздался крик Ариэллы.
- Не делай этого, девочка! - голос Маннигана был глух и взволнован.
- Не подходите, убью! - быстрый взгляд назад почерневших от безумия глаз.
- Защищайся! Или хочешь, чтобы я стала убийцей? - усмешка как змея проползла по губам девушки. - Трус!
Глаза эльфа потемнели, но он по-прежнему стоял безоружный.
- Я ненавижу тебя, предатель и трус! Из-за тебя погиб Лекс! Защищайся, шерт тебя побери! И пусть оружие рассудит нас! - в этом крике Таина выплеснула всю боль от потери друга, всю боль от предательства и разбитых надежд. Надежд на что? Глупо было надеяться на искреннюю любовь эльфийского принца. Пусть же она поплатиться за свою глупость, ведь как противник Маэр сильнее её.
Она и не заметила, как в его руке появился меч. Клинки скрестились с жалобным лязгом, словно недовольные тем, что встретились в смертельном поединке. В том, что он будет смертельным, легко читалось в серых глазах девушки. А эльф отступал, и сопротивление с его стороны было вялым. Тай заметила это не сразу, а когда поняла, что происходит, было поздно. Всё было как в том сне, приснившимся ей, как сейчас казалось, в другой жизни. Маленькая полянка, залитая лучами закатного солнца и исчерченная тенями деревьев. Опущенный меч в её руке, с которого капают алые капли крови. И Маэр у её ног со смертельной раной в груди, даже для эльфа, который сумел найти и активировать артефакт долголетия. На его лице играет тихая прощающая улыбка, а сине-зелёные глаза закрываются…навсегда.
- Нет!
Оказывается, шепот бывает громким. Или это так тихо стало вокруг. Тай опустилась на траву рядом с принцем, чувствуя, как сердце пронзает невыносимая боль.
- Маэр!
Она наклонилась, беря в руки его голову и кладя её к себе на колени. За спиной раздались рыдания Ариэллы, уткнувшейся в плечо Маннигана. Эльфийка что-то бессвязно шептала на своём языке, скорее всего осыпая проклятиями убийцу.
Вглядываясь в черты прекрасного лица, Таина почувствовала, как по щекам одна за другой бегут горячие слёзы, падая и разбиваясь на постепенно бледнеющей коже эльфа. Она закрыла глаза и открыла их в другом месте. Теперь она знала, где находится, и не было больше страха этого места, имя которому Невена. Послушная её воле серая мгла начала отступать, тонкой ниточкой невыносимо яркого света сияла Грань. Она должна успеть. На мгновение вернулись чувства и ощущения, охватывающие девушку в её снах. Нет, она не поддастся им, не позволит взять власть над собой, иначе может опоздать. Шаг, ещё шаг и странный шёпот вокруг множества голосов.
- Алирэ, к нам пришла алирэ! Она пришла за ним!
- Отдайте! - собственный голос показался незнакомым, выходящим откуда-то из области груди. Дыхания не было, но его и не может быть в этом месте.
- Если сможешь, забери, алирэ. Не сможешь - останешься здесь вместе с ним.
Как же, оказывается, трудно не бояться, не пускать в душу страх, так и липнущий к ней. Но тому нечего бояться, кому нечего терять. Тай увидела Маэриэля, медленно идущего к грани. Усилие воли, и она рядом с ним, опускает руки ему на плечи, поворачивает к себе. Его глаза по-прежнему сине-зелёные, не побледнели, и это радует, есть надежда вернуться назад. Вот только глаза эльфа пусты, они смотрят сквозь неё.
- Маэр, не уходи! - она не знает, что делать, как вернуть в его глаза жизнь. И это страшнее, чем само нахождение здесь. Девушка осторожно прижимается к нему, открываясь на встречу и отдавая свою жизненную силу. Его тело вздрагивает, глаза загораются огнём, взгляд становиться осмысленным. Тихая улыбка в ответ и темнота.
Всё тело болело и ныло, как бывает после долгого лежания в одном и том же положении. Тай открыла глаза, чувствуя, что в голове одновременно с этим нехитрым действием взорвался фейерверк боли. Когда перед глазами рассеялись кружащиеся в безумном танце чёрные точки, девушка огляделась вокруг. Знакомый интерьер. Она уже не раз бывала здесь. Точнее, после каждой попытки телепортации, пока наставники, наконец, не сжалились над ней, оставив в покое девушку и её тайну непереносимости такого способа перемещения из одного места в другое. За занавеской, отгораживающей её кровать от остальной части комнаты раздавались тихие голоса. Таина прислушалась, узнав в одном из них голос наставника Анфея. Другой голос был ей незнаком.
- Чем скорее она предстанет перед судом, тем лучше. Наследный принц Серебряного леса не любит ждать. В ваших же интересах, если вы благоволите этой девушке, поскорее привести её в чувство.
- Но как вы не понимаете, - голос наставника от волнения дрожал. - Она почти полностью лишилась всей жизненной энергии, пострадала даже её аура. Вряд ли она сможет быстро прийти в себя.
- И всё же я вам настоятельно советую ускорить процесс.
Вздох в ответ и звук удаляющихся шагов. В голове Тай в диком калейдоскопе заметались обрывки воспоминаний. Девушка села, потратив на это действие, почти все скопившиеся силы.
- Наставник, - голос был тихий и слабый, как у новорождённого котёнка.
- Тай! Ты пришла в себя? - лицо вошедшего наставника было осунувшимся с заметной синевой под глазами. - Что же ты наделала, девочка…
Тай замерла, чувствуя как сердце пропустило удар. Неужели не вышло, и Маэриэль мёртв.
- Теперь ты должна предстать перед судом. Если бы я знал, чем всё это может закончиться!
Анфей присел на кровать Таины, обхватив голову руками. Девушка потянулась к нему, ласково провела по волосам мага.
- Не надо так терзать себя. Вы ни в чём не виноваты. Я не боюсь суда, и чем быстрее он состоится, тем лучше.
Анфей поднял на неё глаза, в которых застыла горечь от бессилия что-либо изменить.
- Решающим на суде будет голос Торнариэля, крон-принца Серебряного леса, старшего брата Маэриэля.
- Что ж, - Тай откинулась обратно на подушки. - Тогда приготовьте мне укрепляющий отвар, который к вечеру поставит меня на ноги.
- Ты не понимаешь, о чём просишь, - горько усмехнулся Анфей.
- Как говориться, промедление смерти подобно, - в голосе Тай прорезались металлические нотки. - Если вы любите меня, сделайте так, чтобы это всё быстрее закончилось.
Она закрыла глаза, давая понять, что разговор окончен. Ей хотелось остаться одной, наедине со своей болью. Хотелось забыться и ничего не чувствовать, не понимать, не помнить. Но перед её мысленным взором всё время стояли лица Лекса и Маэра. Она не смогла им помочь, и теперь они навсегда останутся для неё ранящим сердце воспоминанием. Девушка не заметила, как уснула.
Её обрядили в какое-то серо-зелёное платье, висевшее на исхудавшей фигуре мешком. Таина не помнила, чтобы такое имелось у неё в гардеробе. Ей было всё равно, она была сосредоточена лишь на том, чтобы не упасть. Стоять было невероятно трудно, ноги дрожали, готовые в любой момент подогнуться.
Тай уже знала, что Маэриэль жив, уже выплакала все слёзы облегчения при этом известии. Сейчас она могла спокойно смотреть в глаза его старшего брата Торнариэля, отстранённо ища сходства и различия во внешности двух братьев. Крон-принц был красив, впрочем, как и все эльфы. Но красота его завораживала. Глаза цвета голубого льда были также холодны во взгляде на неё. Точёные черты лица, красиво очерченные губы, высокие скулы и водопад белых волос, свободно ниспадающих до пояса. Пожалуй, он был выше Маэриэля, шире в плечах. Неудивительно, Торнариэль старше на сотню лет. В нём чувствовался опытный воин и будущий правитель. Невольно хотелось склонить голову под его властным взглядом.
Но она не склоняла головы, дерзкая девчонка, чуть не убившая его брата. Едва держится на ногах, а сколько решимости во взгляде и абсолютное отсутствие страха. Торнариэль махнул рукой, разрешая начать суд. Он не слушал, что она отвечает на вопросы, холодно скользя взглядом по жалкой фигурке, застывшей в середине небольшого круглого зала. Чёрные спутанные волосы спускались чуть ниже талии. Красивые. Откуда они у человечки? Она пошатнулась, но усилием воли удержалась на ногах, отвечая на очередной вопрос.