Перед глазами Торнариэля стояло лицо его младшего брата, до сих пор не пришедшего в себя. Как он умудрился остаться в живых после прямого ранения в сердце, было загадкой не только для Торна, но и для всех здешних магов. Говорят, что когда их нашли, человечка лежала рядом, обнимая Маэра.
Первым желанием Торна, узнавшего о покушении на своего брата, было придать казни несостоявшегося убийцу. Его долго и настойчиво отговаривал от этого наставник девчонки, говоривший, что возможно это её сила и дар сохранили жизнь Маэриэлю. Чушь! Ирония судьбы! Быть обязанным смертью и жизнью одному и тому же существу.
Впрочем, будь она в сознании, когда он приехал, не миновала бы смерти. Но ожидание охладило его пыл. Сейчас, глядя на её осунувшееся лицо, тёмные круги под глазами, и затаившуюся печаль во всех чёрточках нежного лица, Торн испытывал жалость, в которой ему было стыдно признаться.
Передёрнув плечами и прогнав наваждение, эльф подал знак, что допрос может быть окончен, пора вершить правосудие.
Таина держалась из последних сил, слушая приговор. "Менее чем на три версты не приближаться к границе Серебряного леса, отчисление из Академии, запечатывание её магического резерва". Да, могло быть и хуже. От удивления её глаза широко раскрылись. За что такая милость?
- И последнее, на вас буде поставлена магическая метка о том, что вы совершили преступление против жизни, которая будет видна всем, кто обладает хотя бы крошечным даром.
У девушки перехватило дыхание. По телу прошла крупная дрожь. Отныне ей закрыта дорога в Золотой лес. Она опозорила свой род, и теперь её бабка точно отречётся от неё, чтобы позор не пал на всю семью. Тай бессильно опустила голову, чувствуя, как темнеет в глазах, а мозаика пола несётся на неё с угрожающей скоростью.
Конец жатейника радовал тёплыми деньками без удушающей жары. По ночам часто шли дожди, оставляя по утрам свежесть, держащуюся вплоть до полудня.
Сейчас по причине раннего утра было прохладно и свежо. Девушка, сидящая верхом на белоснежной лошади, нервно грызущей железо во рту, внимательно смотрела в глаза своего наставника. Они стояли во дворе Академии, освящённого косыми лучами восходящего солнца.
- Куда поедешь? - во взгляде Анфея читалось неприкрытое беспокойство.
Тай грустно улыбнулась в ответ, скоро она останется одна, и больше никто не будет смотреть на неё таким заботливым взглядом. Девушка встряхнула головой, прогоняя печальные мысли.
- Вперёд, только вперёд, наставник.
Голос прозвучал звонко и почти весело.
- Спасибо вам за всё, что вы для меня сделали, я всегда буду об этом помнить.
- Я сделал слишком мало. А эта зверюга всё равно может слушаться только тебя.
Анфей потрепал по шее, косящуюся на него лошадь, явно не довольную тем, что им с новой хозяйкой так долго приходиться стоять на одном месте.
- Не умоляйте своих заслуг. Кроме того у меня к вам ещё одна просьба.
- Я весь внимание.
- Я хочу, чтобы девочки лично от вас узнали обо всём, что произошло.
Анфей согласно кивнул, ему не требовались пояснения, кто такие "девочки".
- Я и сам-то мало, что знаю. Ты ведь так и не рассказала мне самое главное.
- Ничего, вы справитесь. Я верю в вас, - Тай наклонилась, целуя наставника в щёку. - Прощайте.
- До свидания, Таина. Я верю, мы ещё встретимся.
- Всё может быть.
Девушка легонько тронула лошадь пятками. Та, с радостным ржанием взяла с места в карьер, заставив хозяйку рассмеяться. Девушка на скаку обернулась, махнув рукой. Такой она и запомнилась своему наставнику - смеющейся девчонкой с печальными глазами.
Часть 2
Глава 1
Харчевня "Три толстяка" была стратегическим местом для всех, кто спешил узнать последние новости. Располагалась она в центре небольшого городка Залеска, обещавшего со временем разрастись, благодаря своему удачному расположению на пересечении сразу нескольких крупных торговых трактов. Пока городок больше напоминал большую деревню, со всеми вытекающими отсюда последствиями: ни приличных мостовых, ни широких улиц, ни просторных площадей. Домики все в основном деревянные, с огородами при них. По утрам, как и в любой уважающей себя деревне, мычали коровы, сгоняемые хозяевами в общее стадо, бредущее на пастбище неподалёку и оставляющее за собой довольно характерные "следы".
Однако, всё течёт, всё меняется. Потихоньку менялся и Залеск. Появлялись ремесленные мастерские, многочисленные лавки, торговавшие не только во время ярмарок, но и весь круглый год. Чего стоила одна лавка готового платья, наличием которой не каждый, даже более крупный город, может похвастаться. Не менялось только одно - харчевня "Три толстяка", срубленная из толстенных брёвен, способных выдержать любые удары судьбы, а также выходки разбушевавшихся посетителей.
В этот тёплый вечер перевалившего за свою середину жатейника в харчевне было многолюдно, но, как не странно для подобных заведений, довольно тихо. Причиной тому, было присутствие за стойкой хозяина, цепко озирающего зал и прекращающего на корню любые зарождающиеся безобразия. Бывший воин, человек, привыкший к дисциплине, которую поддерживал и в своём заведении, Хавл, в жилах которого текла орочья кровь, одним своим видом внушал невольное уважение. Он напоминал медведя ростом, комплектностью и повышенной волосатостью. Один взгляд Хавла из-под мохнатых бровей приводил в трепет самого отъявленного головореза. Поэтому в его харчевне почти не случалось драк, а также краж, и постоянные посетители, приходя сюда, знали, что могут спокойно отдохнуть и обговорить свои дела, не беспокоясь, что будут прерваны на самом интересном месте какими-нибудь заскучавшими невежами, решившими повеселиться и устроить потасовку с участием мебели и иного инвентаря.
Хлопнула дверь, за только что вошедшим посетителем. Он был невысокого роста, худощавый и двигался легко и почти бесшумно, видимо этому способствовали эльфийские сапоги. Одет вновь прибывший был очень просто и практично. Серая льняная рубашка с узкими рукавами на шнуровке, чуть распущенной у шеи в виду тёплой погоды; коричневая кожаная жилетка до середины бедра, перетянутая сверху широким поясом; и плотно сидящие на ногах штаны из эльфийской ткани, тонкой, но прочной, позволяющей хозяину не потеть жарким летом, но и не опасаться за появление непредвиденных дырок. Одна деталь костюма вошедшего сразу же бросалась в глаза - наличие у жилетки капюшона, что делало её похожей на куртку без рукавов.
Сняв наспинные ножны и сунув их в руки резво подскочившего хозяйского младшего сынка, вновь прибывший направился к стойке, за которой расплывался в приветливой улыбке Хавл. Такой улыбкой обычно встречают лишь старых добрых друзей.
- Рад тебя видеть, Тайрин, давно приехала?
Посетитель откинул капюшон, улыбаясь в ответ. Это была девушка с короткими волосами, остриженными чуть ниже ушей, темно-каштанового цвета, могущими казаться почти чёрными, но сейчас они немного выгорели на солнце и из-за этого выглядели светлее. Загорелая кожа, серые глаза, чёлка до бровей. Она изменилась, черты лица стали жестче, пропала та нежность и некоторая наивность, проглядывающая раньше. Взгляд стал цепким, настороженным и возможно немного циничным.
Девушка протянула тонкую руку, изящная кисть которой тут же утонула в широкой лапище Хавла.
- Вернулась только что. Устала как собака.
Тай тряхнула головой, удобнее устраиваясь на высокой табуретке у стойки.
- У меня сегодня праздник, Хавл, - неожиданно сказала она, глядя в глаза харчевника. А тот, вдруг понял, что его удивило, при её появлении. Её глаза. У девчонки, которая любила посмеяться, и делавшая это очень заразительно, глаза всегда оставались серьёзными. Заметить это могли только хорошо знавшие её, такие, как Хавл. Сегодня же в её глазах плескалась тихая радость.
- Прошло ровно пять лет, с того момента, как на мне поставили магическую метку. Сегодня истёк её срок, и она исчезла.
Девушка сказала это легко, недрогнувшим голосом, словно говорила об обыденных вещах. Будто и не было тех пяти лет, в течение которых по ней скользили презрительные, злобные или просто любопытные взгляды каждого, кто был наделён хоть капелькой дара. Да и остальные люди и нелюди быстро оказывались в курсе относительно её метки, стоило девушке задержаться ненадолго в одном месте. Они с Хавлом никогда не говорили об этом. Что обсуждать, когда и так всё ясно. Она не винила его за то презрение и недоверие, с которым он отнёсся к ней при их знакомстве. Хорошее мнение о себе приходилось зарабатывать с большим трудом, потом и кровью. Но больше она им не дорожила, используя в чисто меркантильных целях.
- Всем выпивки за мой счёт! - гаркнула над ухом задумавшегося Хавла Тай. - И мне налей.
- Я не припомню, чтобы ты когда-нибудь пила что-то покрепче кваса, - хитро прищурился Хавл.
- М-м, такое событие, грех не выпить, - подмигнула Тай, оглядывая явно оживившийся после её слов зал. Здесь её знали, но побаивались и редко кто по доброй воле рисковал заговорить с ней первым.
- Вина, пива? - поинтересовался Хавл, разливая в пустую тару, подсунутую посетителями, горячительные напитки.
- Рюмку гномьего самогона, - спокойно ответила Тай, отковыривая ногтем присохшего к стойке жучка.
- Не слишком ли крепкое питьё для юной девушки? - в изумлении поднял брови Хавл.
- Не такая уж я юная. Хватит, Хавл, я устала и хочу выпить. И в мои планы не входит бегать по укромным местам, куда обычно часто наведываются после потребления пива. Поэтому, гномий самогон.
Харчевник молча подал требуемую жидкость, поставив рядом с рюмкой блюдце с кусочками сыра. Он с нескрываемым интересом приготовился к зрелищу, которое предвкушал, зная об абсолютном безразличии Тай до сегодняшнего дня к горячительным напиткам. Зрелище не состоялось, она даже не поморщилась, залпом осушив рюмку и не притронувшись к закуске.
Хавл хлопнул себя по лбу, явно вспомнив что-то важное.
- Тут по твою душу приходили!
- Когда и кто? - девушка по-прежнему сидела в расслабленной позе, но Хавл, опытный воин, почувствовал, как она подобралась.
- Сегодня. Спрашивали, когда вернёшься. Хотят предложить работу по специальности и, кажется, очень спешат.
Тай скривилась, она только что вернулась из долгого путешествия, сопроводив один караван до Лазурного моря, и рассчитывала, хотя бы на недельный отдых. Впрочем, ещё не всё потеряно, ведь те, кто её искал, приходили сюда до её приезда, а потому не знали, что она вернулась. Конечно, у неё очень приметная лошадь, но девушке хотелось надеяться, что в сумерках на её прибытие в Залеск никто не обратил должного внимания. Лошадь же она оставила в конюшне на постоялом дворе.
- А вот, кстати, один из них! - прервал её размышления Хавл.
В помещение вошёл высокий мужчина, в шляпе и плаще, делавшем его весьма загадочным в тёплый летний вечер. Он окинул быстрым взглядом харчевню и направился прямиком к Тай, вызвав у той желание, выхватить бутыль с самогоном из рук Хавла и поскорее напиться. А что? С пьяного взятки гладки.
Подошедший оказался эльфом. Хоть он и прятал острые уши под шляпой, отгадать, кто он не составило особого труда. Ярко-голубые глаза, точёные черты лица, длинные волосы, заплетённые в сложную косу. Больше всего его выдавало выражение глаз - надменное и презрительное. Правую щёку эльфа пересекал неровный шрам, оставшийся от глубокой рваной раны.
- Если не ошибаюсь, вы и есть Тайрин? - негромко, стараясь не привлекать внимания, спросил подошедший.
Ну, - невежливо отозвалась Тай, в очередной раз, подавляя желание поправить собеседника. Имя она изменила сразу же, после отъезда из Академии. "Rin" на древне-эльфийском обозначало "забыть".
Эльф усмехнулся и представился:
- Шейнан.
Теперь пришла очередь усмехаться Тай. С каких это пор эльфам дают такие имена, а судя по возрасту стоящего перед ней представителя остроухих, во времена его рождения дать такое имя сыну, было бы приравнено к преступлению против крови. Значит вымышленное. Правильно, почему он должен ей доверять?
- Чем могу служить? - даже не позаботившись придать своему голосу хоть чуточку вежливости, спросила Тай.
- Нам требуется ваша помощь как Проводника, - оценивающе разглядывая её, ответил эльф. В его взгляде читалось лёгкое недоумение. Во всех эльфах есть хотя бы малая частичка дара, поэтому они все так близки к природе.
- Рискуете просверлить во мне дырку, уважаемый. Не ищите того, чего уже нет, - насмешливо произнесла Тай, понимая, что остроухий удивлён отсутствием метки - одной из самых её запоминающихся примет.
Эльф вздрогнул от её слов, но извиняться за своё нескромное любопытство не спешил, предложив переместиться за столик в углу харчевни. Поняв, что всё равно не отвертеться, Тай согласилась, решив узнать, чего от неё хотят на этот раз.
- Нам надо, чтобы вы провели нас через Заветный лес и Пустоши к Драконьим горам, - без обиняков изложил своё дело эльф, как только они уселись за крепкий и очень тяжёлый, как и вся остальная мебель в заведении Хавла, стол.
Сердце кольнула тупой болью.
- С чего вы взяли, что я соглашусь? - глухо спросила Тай, глядя на свои скрещенные пальцы рук, лежащие на столе.
- Потому что, я предлагаю вам большие деньги за вашу работу, - спокойно отозвался эльф, откинувшись на спинку стула.
- Интересно, сколько? - загоняя вглубь всколыхнувшиеся воспоминания и вызванные ими чувства, поинтересовалась Тай, перехватывая, обеспокоенный взгляд Хавла, брошенный в их сторону, и стараясь как можно безмятежнее улыбнуться.
- Триста золотых.
Тай присвистнула. Да, неплохие деньги, но и недостаточно хорошие, чтобы соглашаться на это рискованное предприятие.
- Пятьсот и возможно тогда я подумаю над вашим предложением, - медленно произнесла Тай, нарочито скучающим взглядом рассматривая балку, к которой были подвешены вязанки с прошлогодним чесноком и луком, а также кольца копчёной колбасы, распространяющие приятный голодному желудку аромат. Только сейчас она вспомнила, что голодна, и направлялась в "Три толстяка", чтобы поужинать. Если эльф откажется, она будет только рада. Согласиться, что ж, будет присматривать подходящий домик, о котором с недавнего времени начала мечтать.
По выражению лица сидящего напротив эльфа трудно было что-то понять, а вот голос сочился презрением.
- Согласен.
- А те триста золотых, что вы предложили, пусть идут в качестве задатка, - мило улыбнулась Тай, хлопнув ресницами. Этому приёмчику она научилась у небезызвестной дриады, и вот, оказывается, за пять прошедших лет ещё ничего не забыла.
Всё-таки она его проняла. Вон как лицо вытянулось. Некоторое время эльф, даже слова сказать не мог. Пользуясь его замешательством и молчанием, Тай ввернула:
- Деньги сегодня, лучше прямо сейчас.
- Не слишком ли дорого берёшь за свои услуги, девчонка, - прошипел обозлившийся остроухий.
- Я так не думаю, моя шкура мне ещё дорога. А на "девчонку" могу обидеться и послать, - в голосе Тай зазвучал металл, а взгляд стал жёстким и колючим. Эльф хмыкнул, явно не ожидая такого поведения от хрупкой с виду девушки. Но недаром о ней шли слухи, что она лучшая в своём деле. Когда только успела такой стать? Что ж триста золотых он готов ей отстегнуть, всё равно так и планировал, а вот о пятисот ещё подумает, когда доберутся до места.
- Кстати, кто это "мы"? Вы всё время говорили о себе во множественном числе, - прервала его раздумья девчонка. Она уже сидела во вполне расслабленной позе, постукивая пальцами по крышке стола и чуть ли не мурлыча себе под нос какую-нибудь весёленькую песенку. Подивившись такой быстрой смене настроения, эльф ответил:
- Я и мои спутники. Выезжаем сегодня ночью, а деньги я отдам вам перед отъездом.
На лице девчонки (почему-то ему хотелось называть её именно так) появилась гримаса неудовольствия, но она тут же справилась с собой, заинтересовавшись его последними словами.
- Тогда занесёте деньги сюда.
Никаких лишних вопросов и удивления по поводу непременного отъезда ночью. Лишь маленькое уточнение:
- Вам от меня потребуются только услуги Проводника?
- Мм…да, а что? - не удержался эльф от вопроса.
- Ничего, - она окинула его весёлым взглядом, поднимаясь и направляясь обратно к стойке.
"Странная какая-то!" - подумал Шейнан, выходя из харчевни.
Глава 2
После ухода Шейнана Тай плотно поужинала, кто его знает, когда придется есть второй раз. Эльф не заставил себя долго ждать и явился, когда девушка дожёвывала последний кусок. Он положил на стол перед ней увесистый мешочек из бархатной ткани.
- Будете пересчитывать?
- А что надо? - насмешливо поинтересовалась Тай, глядя на своего работодателя. - Вы правы. Доверяй, но проверяй.
Она взвесила мешочек на ладони правой руки, и, утвердительно кивнув, направилась к барной стойке.
- Хавл, оставь это у себя до моего возвращения. А если не вернусь, возьми себе.
- Ты что говоришь, как не вернёшься?! - забеспокоился Хавл. - Тайрин, может не надо никуда ехать? Не нравится мне этот эльф. И помниться, ты остроухих всегда недолюбливала.
- Не переживай за меня! Это я так, на всякий случай сказала. Я ещё вернусь за своими деньгами, - Тай хитро подмигнула и, наклонившись к харчевнику, шепнула. - Запомни, Хавл, моё имя Таина.
Она быстро выпрямилась и пошла прочь. На ходу подхватив ножны с мечом, девушка обернулась и, отсалютовав ими Хавлу, вышла на улицу. Ночь была тёплой и тёмной. Луна ещё не родилась. И хотя мелкие звёздочки сплошь обсыпали небосвод, от этого светлее не становилось. Следом за Тай из харчевни вышел Шейнан.
- Где ваша лошадь? - поинтересовался эльф.
- На постоялом дворе, я ещё не успела за ней сходить.
- Что ж, если позволите, я провожу вас.
- Это бы было очень мило с вашей стороны, если бы не объяснялось страхом моего возможного побега. Идёмте! Учтите, я плохо вижу в темноте, - девушка подхватила эльфа под руку и уверенно зашагала в сторону постоялого двора.
Примерно на полпути к цели, Тай заметила, что в темноте что-то подозрительно белеет. Шейнан тоже поглядел в ту сторону и, явно рассмотрев нечто интересное, остановился. Белое пятно шевельнулось и издало тихое ржание. Ругнувшись, Тай тихо свистнула.
- Мерзавка, - поймав лошадь за белоснежную, вьющуюся колечками гриву, шепнула девушка. - Ты же все клумбы истоптала, единственные, кстати, в этом городке.
Потрепав кобылу по шее, на что Вьюга одобрительно фыркнула, Тай обратилась к Шейнану:
- Что ж лошадь мы нашли, теперь идёмте за седлом и моими вещами.