Ники наклонила голову и задумалась. Несмотря на перемазанную пюре майку, она позволила Трейсу продолжать процедуру кормления, пока Микки не опустошил всю мисочку. С тех пор он успел овладеть этим искусством - кормить ребенка так, чтобы половина еды не оказывалась на его одежде.
- Вы правы. - Но прежде чем передать ему коляску, она должна была сделать последнее предупреждение. - Есть еще одна вещь…
- Мисс Родес, - оборвал он ее, - я справлюсь.
- Но вам следует знать…
- Все будет в порядке. - Трейс взял у нее список необходимых продуктов и разорвал пополам. - Жду вас у кассы через двадцать минут.
Ники покачала головой. Ну-ну! Она ведь только хотела предупредить, что мужчина с ребенком в продуктовом магазине притягивает всех, как магнит. Вообще говоря, это везде так, но в продуктовом магазине особенно. По крайней мере, об этом говорил ей один отец-одиночка.
Но может быть, именно это Трейсу и требуется - встретить нескольких подходящих дам. Он вдовеет уже давно. И ему нужно думать о Микки.
Трейс - умный человек. Вероятно, он знает, к чему может привести его появление в магазине с Микки. Они оба заслужили немного счастья после года мучений. Так почему же от мысли о другой женщине в его жизни у нее так болит сердце?
Через пять минут девушка увидела Трейса и Микки. Они двигались по другому проходу, но Трейс, заметив ее, тут же свернул в проход, где стояла она. Не говоря ни слова, он переложил продукты из корзинки Ники в свою, а ей передал управление коляской Микки. Она покосилась на Трейса.
Он скрестил руки на груди и сверкнул глазами:
- А вот это уже было гнусно.
- Что? - Ники постаралась не рассмеяться, глядя на кислое выражение его лица.
- Не разыгрывайте святую невинность. Это вам не идет.
Она хмыкнула:
- Я хотела предупредить, но вы не стали слушать.
- Хорошо. Заставьте меня слушать, когда в следующий раз захотите сообщить, что меня вот-вот съест живьем стая пираний.
Они повернули в мясной отдел. Трейс взял говядину, она - пару цыплят и несколько свиных отбивных. По дороге в молочный отдел Ники рискнула поднять вопрос о любви в его жизни:
- Значит, вы не заинтересованы в том, чтобы найти кого-то, с кем могли бы проводить время?
Трейс внутренне напрягся:
- Нет.
Ники ждала продолжения, но, как выяснилось, напрасно. Она задала новый вопрос:
- Прошло слишком мало времени? Вы, наверное, по-настоящему любили свою жену.
Он избежал ее взгляда, потянувшись за упаковкой сыра.
- Мои чувства к жене теперь не имеют значения. Я должен сконцентрироваться на воспитании сына.
- Конечно. Но вы не должны отказывать себе в свиданиях с женщинами. Возможно, это было бы хорошо и для Микки.
- А почему вы не выходите замуж, мисс Родес?
Взгляд потрясающих изумрудных глаз скользнул по ней сверху вниз и снизу вверх. Ее щеки вспыхнули. Эти глаза действовали на Ники самым удивительным образом, как будто видели ее насквозь, до самых глубин души.
- Мне делали предложения.
Но они не стоили ее свободы.
- Я в этом не сомневаюсь, - заверил он. - Тем не менее, замуж вы не выходите. Желаете оставаться самой собой?
- Верно.
И весьма проницательно. Она всегда испытывала потребность в независимости. Неужели он все это понял, просто глядя ей в глаза?
Несколько растерянная, Ники свернула в другой проход и оказалась у полок с собачьим кормом.
Шедший за ней Трейс поинтересовался:
- Может быть, у нас теперь есть собака, о которой мне ничего не известно?
- Не говорите глупости.
- Откуда мне знать? - спросил он с мрачной усмешкой. - Вы ввели такие преобразования в моем доме, что все возможно. Вполне могу себе представить, что вы сочли необходимым завести для Микки собаку и посетили питомник.
- Я бы никогда так не поступила, - с жаром возразила девушка. - Для начала, я обсудила бы этот вопрос с вами.
Он весело рассмеялся:
- Спасибо и на этом.
Она тоже усмехнулась:
- Давайте пока отложим обсуждение собачьей проблемы.
- Согласен. На данном этапе все мое внимание занимает Микки.
- Здравствуйте, здравствуйте, шериф Оливер! Я - Мевис Дэй из Исторического общества. Вы меня помните?
Миниатюрная женщина с копной голубовато-седых волос приблизилась к ним. Из ее ярко-красной корзинки выглядывала собачка - пудель.
- Конечно, миссис Дэй. Здравствуйте. Как поживаете?
- Страдаю от жары, как все остальные. Моя бедная Пебблс очень плохо ее переносит. И так приятно побыть немного в прохладном магазине.
- Мы ищем облегчения, где только можем, - с вежливой улыбкой заверил ее Трейс. - Закон против этого не возражает.
- Закон! - Мевис захихикала. - Какой вы забавный!
- Стараюсь по мере сил. - Он обернулся, хотел представить Ники, но не успел.
Девушка улыбнулась и неожиданно заторопилась:
- Не обращайте на меня внимания. Миссис Дэй, вероятно, хочет о чем-то поговорить с вами. Я пойду в отдел детского питания.
- Нет-нет, дорогая, вы не должны убегать. - Миссис Дэй махнула морщинистой рукой, украшенной умопомрачительным бриллиантом. - Я только хотела поблагодарить шерифа Оливера за то, что он предложил устроить угощение после собрания общественности в следующую среду. Весьма разумный способ привлечь людей к проблемам города! Но я вовсе не собиралась мешать вам, шериф, и вашей новой подруге с ее замечательной дочуркой.
О боже! Двойная атака! Ники искоса поглядела на Трейса, заметила, что его глаза сузились, а губы сжались, но, прежде чем он успел объяснить миссис Дэй ее ошибку, та продолжила:
- Мне не терпится рассказать все дамам в Историческом обществе. Обожаю посплетничать о чем-нибудь приятном. - Трейс повернулся к ней боком и закатил глаза. Похоже, решила Ники, миссис Дэй обожает сплетничать о чем угодно. - Скажу вам честно, мы беспокоились за вас. У нас много вдов и вдовцов, и мы знаем, как это тяжело - начать сначала. Но прошло больше года…
- Миссис Дэй, - оборвал ее Трейс хриплым голосом.
- Конечно, конечно. - Она погладила его руку, державшую корзинку с продуктами. - Важно признать, что жизнь продолжается. Приходит время, когда надо сделать шаг вперед, или вы упустите свой шанс найти счастье.
Интуиция подсказывала Ники, что этот разговор может кончиться плохо. Миссис Дэй явно не была знакома с крутым нравом шерифа.
А пожилая дама кивала с видом мудреца:
- Если бы не я, вдовец Томпсон развратил бы моего мужа Майка. Он - хороший человек. Он любит пахучие сигары, но выходит курить на улицу. - Она повернулась к Ники. - Вы же знаете, дорогая, как женщины ценят такие мелкие знаки внимания.
- Миссис Дэй, вы ошиблись, - сумел наконец прервать словоохотливую даму Трейс. - Это мой сын Кармайкл и его няня Ники Родес.
Ники понравилось, как он произносит ее имя. Хотя она называла его Трейс и просила звать ее по имени, он упорно обращался к ней "мисс Родес".
Она подозревала, что таким образом он держит дистанцию.
- О! - Миссис Дэй заморгала, улыбнулась и опять потрясла своим бриллиантом. - Ваш сын. Конечно. Он очарователен. Эти милые кудряшки обманули меня. А о ваших отношениях не беспокойтесь. Все будет. У меня есть предчувствие относительно вас двоих.
Ники просто не посмела взглянуть на Трейса. Он, казалось, лишился дара речи. И вдруг, как будто для того, чтобы сделать ситуацию еще комичнее, пуделиха выпрыгнула из сумки и заскулила.
Микки подпрыгнул, засмеялся и захлопал в ладоши.
- Тихо, Пебблс. - Миссис Дэй беспокойно огляделась по сторонам. - Мистер Уилсон тебя услышит. - Она улыбнулась Трейсу. - Не буду вас больше задерживать. Я должна идти. Между мистером Уилсоном и Пебблс возникла проблема любви и ненависти. Пебблс любит прохладу в этом магазине, а мистер Уилсон ненавидит ее за то, что она - собака. А, вот и Милли. Вы слышали? Ее мама сломала ногу. - Миссис Дэй водворила собаку обратно в корзинку. - Пойду выскажу Милли свое сочувствие.
- Отведите Пебблс домой, миссис Дэй, - посоветовал Трейс своим самым официальным тоном. - Мне бы не хотелось задерживать вас по жалобе хозяина магазина.
Миссис Дэй отмахнулась:
- О! Вы такой забавный!
Он смотрел, как дама движется к своей следующей жертве. Потом повернулся к Ники и поднял брови:
- Она думает, что я пошутил.
Нет. Миссис Дэй совершенно не знает Трейса. Он никогда не шутит, если дело касается закона и порядка.
- Утешьтесь, шериф, - сказала Ники. - Вы не обязаны всегда строго следовать правилам.
Глава 6
Трейс швырнул ключи в вазочку на стойке и посмотрел на часы. Половина первого ночи. Он тут же бросился к жилищу Ники - забрать Микки.
Весь город судачил о нем. Трейса спрашивали о его сыне или - еще хуже - о дочери. Все хотели знать, не требуется ли няня. Рекомендовали кто свою дочь, кто - племянницу, сестру, кто-то - незабываемый случай - предложил ему в няни свою бывшую жену. Трейс хотел, чтобы все это кончилось, а еще лучше - чтобы вообще не начиналось. Но что невозможно, то невозможно. И не Ники виновата, что его личная жизнь стала достоянием общественности.
Трейс постучал в дверь. Подождал, потом постучал еще раз. Через пару минут Ники открыла дверь. Волосы растрепаны. Между шортами и короткой кофточкой видна полоска нежной кожи. Пару раз он забирал отсюда Микки довольно поздно, но ночью - ни разу. Конечно, он разбудил ее.
- Привет! - сказала она, подавляя зевок. - Вы сегодня задержались.
- Да. Извините, что испортил вам выходной.
- Наверное, иначе нельзя было, - заметила она спокойно. - Микки имел большой успех в группе по подготовке к родам, куда ходит моя сестра.
Он постарался не представлять себе эту сцену.
- Естественно.
В полумраке комнаты Ники выглядела сонной, расслабленной и - такой нежной. Ему страстно, как никогда прежде, захотелось схватить ее, отнести на софу и раствориться в этой ее нежности. Он не желал ничего - только стереть ужасы сегодняшней ночи лаской рук Ники.
- Заходите. - Девушка отступила на шаг, и он прошел в комнату, собираясь забрать малыша. После долгих часов работы на месте происшествия сладкий запах ее тела буквально сводил его с ума.
- Доктор звонил. Я дала ему номер вашего сотового телефона.
- Да, я говорил с ним.
- Что он сказал? - Она скрестила руки на груди.
Трейс покачал головой. Для него было слишком опасно задерживаться здесь.
- Мы обсудим это завтра.
Он взял на руки своего такого легонького сынишку. Микки открыл глаза, посмотрел на Трейса, улыбнулся, уткнулся ему в плечо и опять заснул.
Безоговорочное доверие сына тяжестью легло ему на душу после того, как он так долго смотрел на бессмысленно погибших людей. Как сможет он уберечь своего ребенка в этом вышедшем из-под контроля мире?
- Вы в порядке?
Ники робко погладила его руку. Как он и думал, от ее осторожной ласки ему стало легче. Нет, это всего лишь иллюзия.
- Никаких прикосновений. - Трейс хотел сказать это спокойно, однако у него ничего не вышло.
Взгляд Ники стал еще тревожнее. Но она улыбнулась:
- Это моя территория. Здесь правила не действуют.
- Правила действуют везде.
Он готов был нарушить все правила и коснуться изогнутой линии ее губ… Значит, скоро придется искать новую няню.
Ники покачала головой:
- Не всегда. Вы ели? Почему бы мне не одеться и не разогреть вам что-нибудь на ужин? А вы расскажете о беседе с доктором.
- Все в порядке. - Мысль о еде соблазнительна, но - слишком много беспокойств в такой поздний час. - Я собираюсь просто принять душ и лечь спать. Спокойной ночи.
Трейс вышел, закрыл за собой дверь и подождал, пока не услышал звук задвигаемого засова.
Через десять минут Микки уже спал в своей кроватке, а он выходил из ванной. В заднюю дверь постучали. Это могла быть только Ники. У него мелькнуло желание не отзываться. Достаточно искушений на сегодня. Но надо извиниться за то, что он был груб с ней.
Трейс со вздохом натянул рубашку и брюки и побрел к двери. Ники все же принесла ужин. Аппетитные запахи окружили его.
Ники наклонила голову и улыбнулась:
- Я не исполнила бы свой гражданский долг, если бы позволила шерифу лечь спать на голодный желудок.
Ее вид пробудил в нем голод совсем иного рода.
- Что это? Макароны с сыром?
- Домашние макароны с сыром. А еще копченая сосиска и нарезанные помидоры.
- Хорошо. Можете войти. - Трейс взял у нее тарелку и пошел вперед. - Как это вы ухитрились приготовить домашние макароны с сыром с помощью всего лишь кофеварки и микроволновки?
- Это остатки обеда у моей сестры. Мамин рецепт. У меня получается лучше.
- Здорово. - Трейс отрезал кусочек сосиски. - Пожалуйста, передайте мою благодарность вашей сестре. Вам обеим, наверное, непросто пришлось. Потерять обоих родителей сразу…
- Да. - Ники села напротив него и положила руки на стол. - Но им так лучше. Мама была настоящей женой военного. Всюду ездила с папой… Конечно, они любили нас с сестрой, но больше всего на свете любили друг друга.
- Это прекрасно - вырасти в такой семье.
- Были и недостатки. Мама управляла своим мирком - своей семьей - твердой рукой. - Ники подалась вперед, но удержалась, и ее пальцы замерли у самой его руки. Как он ненавидел эти несколько миллиметров! - Сегодня у вас был тяжелый день? - Она хотела хотя бы попытаться понять, что его мучает.
- Два тела на месте происшествия. Мужчина заснул за рулем и погубил себя и свою взрослую дочь. Жена выжила, о чем, кажется, сожалеет.
- Ох, Трейс! Мне очень жаль. Наверное, вам тяжко работать на месте таких происшествий после того, как вы потеряли жену по вине пьяного водителя.
- Мне пришлось уйти из отдела по расследованию убийств. Я больше не мог спокойно относиться к смерти. Тут легче. Людей гибнет, вероятно, не меньше, но происходит это не так часто. И не это главное в моей работе.
- Когда вы работали в том отделе, то не проводили собрания общественности?
Уголки его губ приподнялись. У нее талант заставлять его улыбаться.
- Да нет… Я часто спрашиваю себя, как мне уберечь Микки в нашем сегодняшнем мире. Столько насилия. Катастрофы, болезни… Примерно раз в два месяца случается крупная авария на федеральной трассе. И все эти казино так близко. Постоянно имеешь дело с пьяными, промотавшимися игроками, туристами. Незаконные иммигранты гибнут от жары или замерзают, пытаясь перейти через горы. У него, кроме меня, никого нет. Что будет с ним, если что-нибудь случится со мной?
- Трейс, нельзя думать только о плохом. У вас есть прекрасные качества. На них и стройте отношения с Микки. Аманда и я - мы обе знали, что нас любят, а это очень много, особенно, когда в жизни столько неизвестного.
- И я - тоже неизвестное в жизни моего сына.
- Нет. Вы - постоянная величина.
- Маленькая мисс - Солнечный Лучик.
- Пожалуйста. - Ники закатила глаза. - Я не боюсь откровенности, и многим это не нравится. Но я работаю над своей тактичностью, - добавила она с улыбкой. - Завтра вы будете чувствовать себя лучше.
- Возможно. - Но ответственность за Микки будет по-прежнему лежать на нем. И он по-прежнему будет одинок. Трейс оттолкнул пустую тарелку. - Это было замечательно. Ваш страж порядка благодарит вас.
Она встала, взяла тарелку и отнесла в раковину.
- Вы не один. - Девушка достала стакан, налила в него немного молока и поставила перед Трейсом. - Ваши тесть и теща на востоке, но они живы.
- Ну, по-моему, они уже достаточно навредили.
- А ваши родители? Они не могут помочь?
- Ха! - Его смешок больше походил на хриплый лай. - Родители Донны по сравнению с моими - просто родители года. Они, по крайней мере, вредили излишней заботой. - Возможно, его внутренняя защита ослабла в столь поздний час, или он размяк от сытного ужина, но Трейс вдруг разговорился с Ники. - Моя мама - полная противоположность вашей. Она не хотела ездить с отцом, а он настаивал. Почему - не знаю. Как бы то ни было, ей все это надоело к тому времени, когда мне исполнилось десять лет, и она бросила нас.
- Трейс! - Ее доброе сердце забыло о правилах, и она взяла его за руку. - Это так горько - для вас и вашего отца. Он служил в армии, когда она это сделала?
Ее прикосновение согрело его даже больше, чем сочувствие.
- Да. Через год после отъезда она снова вышла замуж и завела новую семью.
Ее пальцы сильнее сжали его руку.
- Надеюсь, вы понимаете, что она не была невинной жертвой. Она знала, что выходит замуж за военного. Это она отступила от правил, а не он.
- Она говорила, что мой отец бесчувственный, и я такой же. Мы ее не устраивали.
- Она сказала, что у вас нет чувств, а потом бросила вас? - От ярости глаза Ники засверкали, как расплавленное золото. - Глупая женщина!
Трейс рассмеялся. Он никак не думал, что будет способен на такое сегодня.
Благодаря Ники, ему стало хорошо. Ей-богу! Ее юмор, ее умение сопереживать, ее бескорыстная готовность ринуться за него в бой… Его меланхолия переродилась в нечто совсем иное. И совсем не безопасное.
- Вы мне нравитесь, мисс Родес. - Трейс хотел сказать это легко, и опять не сумел.
Голос прозвучал хрипло, с ноткой желания.
Она, движимая эмоциями, подалась вперед и облокотилась о стол. Их лица были теперь в нескольких сантиметрах друг от друга. Он смотрел на ее губы, на нежную кремовую кожу и отчаянно призывал на помощь все свое самообладание.
Ники, жалобно улыбаясь, оторвала взор от его губ. Их взгляды встретились. Ее глаза потемнели. Она облизала губы.
- Вы мне тоже, шериф Оливер, - прошептала она.
Он смотрел, как ее губы произносят его имя, и жаждал одолеть эти несколько сантиметров, коснуться этих губ… Но вместо этого резко отодвинулся на безопасное расстояние.
- Вам лучше теперь уйти.
Ники вошла через заднюю дверь.
- Это я! - крикнула она, хотя сомневалась, что Трейс расслышит что-либо за разносившимися по коридору воплями. Она двинулась вперед и на всякий случай продолжила: - Мне надо забрать кое-какие вещи после стирки.
Девушка открыла дверь в ванную. А! Время купания. Микки не любит купаться. Обычно ласковый и веселый, он становится неуправляемым, как только его сажают в воду. А если ему еще и моют голову, как сейчас, он превращается в орущее скользкое веретено.
Мокрый с ног до головы, Трейс стоял на коленях на коврике около ванны.
Даже мокрый, он выглядел весьма неплохо, и Ники поняла, почему мужчинам нравятся состязания в мокрых майках, - ставшая прозрачной ткань прилипает к телу, позволяя наблюдать мощные мышцы в движении.
Поняв, что чересчур залюбовалась этим зрелищем, она постучала по двери.
- Эй, что тут у вас происходит?
- Берегитесь! Здесь небезопасно. - Трейс только чуть-чуть повернул голову, но Ники увидела напряжение и отчаяние на его лице. - Хорошо, что он еще не умеет говорить. А то бы мы услышали нечто нелестное в свой адрес.
- Ники, Ники! - Увидев ее, малыш в поисках спасения протянул к ней ручонки и стал вырываться с удвоенной силой.