* * *
Прошла неделя с тех пор, как мы приехали в Пенландстоу, и я спрашивала себя, сколько еще может продлиться эта идиллия, прежде чем Коннан выскажет то, что у него на уме.
Однажды вечером, когда дети легли спать, он снова предложил мне сыграть с ним в Шахматы в библиотеке. Когда я вошла туда, он сидел перед доской, задумчиво глядя на расставленные на ней фигуры.
Он встал, как только увидел меня, и я заняла свое место перед шахматным столиком.
Он смотрел на меня с улыбкой, и, когда я взяла в руку пешку, чтобы сделать первый ход, он сказал:
- Мисс Ли, я пригласил вас сегодня сюда не для того, чтобы играть в шахматы. Мне надо с вами поговорить.
- Я слушаю вас, мистер ТреМеллин.
- Мне кажется, что я вас знаю очень давно, мисс Ли. Вы оказали такое влияние на Элвиан и на меня. Если бы вы вдруг решили от нас уехать, нам бы очень не доставало вас. Я думаю, что Элвиан, как и я, хотела бы быть уверенной, что вы нас не покинете.
Я хотела посмотреть на него, но боялась, что он прочтет в моих глазах те безумные надежды, которые спровоцировали его слова.
- Мисс Ли, вы останетесь с нами… навсегда?
- Я не понимаю, о чем вы говорите, - пробормотала я.
- Я прошу вас выйти за меня замуж.
- Но это… невозможно.
- Почему же, мисс Ли?
- Потому что в этом было бы что-то… неподобающее.
- Вы находите меня неподобающей кандидатурой? Я неприятен вам?
- Нет, ни в коем случае! Просто я ведь здесь гувернантка.
- Вот именно. Это меня и тревожит. Гувернантки иногда покидают семьи, в которых служат. Я не перенесу, если вы вздумаете оставить нас.
Я не могла поверить, что этот разговор происходит на самом деле. Я молчала, боясь сказать что-нибудь не то и разрушить чары.
- Вы колеблетесь, мисс Ли.
- Вы застали меня врасплох, мистер ТреМеллин.
- Я должен был подготовить вас к этому "потрясению", мисс Ли? - уголки его губ изогнулись в насмешливой улыбке. - Простите меня, но мне казалось, что мне удалось проявить мои чувства к вам - хотя бы до некоторой степени.
Я пыталась представить себе то, что влечет за собой его предложение: мое возвращение в Маунт Меллин в качестве жены хозяина дома, прощание с ролью гувернантки и вступление в роль хозяйки…
Конечно же, если я приму его предложение, через несколько месяцев никто и не вспомнит, что я была гувернанткой. Чего-чего, а чувства собственного достоинства мне не занимать - Филлида даже считает, что у меня его слишком много. Я была счастлива и одновременно огорчена, потому что я представляла себе, что предложения делаются иначе. Он не взял меня за руку, не дотронулся до меня, а просто сидел по другую сторону стола, внимательно и чуть ли не холодно глядя на меня.
- Только подумайте, - продолжал он, - сколько пользы это принесло бы всем нам, моя дорогая мисс Ли. Ваша забота так помогла Элвиан. Ей нужна мать. Вы замечательно подходите для этой роли.
- Вы считаете, что можно пожениться только ради интересов ребенка?
- Я очень эгоистичный человек, мисс Ли. Я бы никогда не пошел на это. - Он наклонился ко мне через стол, и в его глазах появилось какое-то новое выражение. - Я хочу жениться на вас ради себя самого. Я признаюсь, что я думал не об одной только Элвиан. Нас трое, мисс Ли, и мне кажется, что каждый из нас выиграл бы от этого брака. Элвиан нуждается в вас. Я нуждаюсь в вас. Нужны ли мы вам? Может, вы и более независимы в душе, чем мы с Элвиан, но какая жизнь ожидает вас, если вы откажете мне? Вы будете скитаться с одного места на другое, а это не самая приятная перспектива. Пока вы молоды, такая жизнь может даже показаться интересной, но ведь молодые гувернантки рано или поздно стареют…
- Не предлагаете ли вы мне этот брак в качестве страховки на случай старости?
- Я предлагаю вам руководствоваться вашими собственными желаниями, мисс Ли.
Воцарилась пауза, во время которой я почувствовала неудержимое желание разрыдаться. Происходило то, о чем я столько мечтала, но происходило это совсем не так, как мне бы хотелось. В словах Коннана не было ни тени эмоций, и я заподозрила, что его мотивы были вообще далеки от любви. Казалось, он предлагал мне перечень причин, по которым нам следовало бы пожениться, умалчивая самую главную из них.
- Я никогда не думала о замужестве с таких сугубо практических позиций, - сказала я.
Он весело засмеялся.
- Я так рад! Ведь я всегда считал вас чрезвычайно практичной особой, поэтому и пытался представить вам свои желания так, чтобы вызвать ваше одобрение.
- Вы серьезно предлагаете мне стать вашей женой?
- Мне кажется, я никогда в жизни не был так серьезно настроен, как в этот момент. Так что вы мне ответите? Прошу вас, не мучьте меня долгими раздумьями.
- Но я все же должна подумать. Я дам вам ответ завтра.
С этими словами я встала и пошла к двери. Он опередил меня. Его рука легла на дверную ручку, и я ждала, что он откроет передо мною дверь, но вместо этого он встал к ней спиной и неожиданно обнял меня.
Он начал меня целовать - так, как меня никогда никто не целовал, и мне вдруг открылись эмоции и ощущения, о существовании которых я до сих пор и не подозревала. Он целовал мне веки, нос, щеки, губы и шею, пока у нас обоих не перехватило дыхание.
Тогда он оторвался от меня и вдруг рассмеялся.
- "Подождите до утра", - произнес он, передразнивая меня. - Разве я похож на мужчину, который будет ждать? Разве я похож на мужчину, который женится только ради блага своей дочери? Нет, мисс Ли, моя дорогая мисс Ли, я хочу жениться на вас, потому что мечтаю сделать вас своей пленницей. Я не могу допустить, чтобы вы убежали от меня, потому что с тех пор, как вы появились в моем доме, мысли о вас преследуют меня, и я знаю, что они не оставят меня до конца жизни.
- Это правда? - прошептала я. - Неужели это правда?
- Марта! - сказал он. - Какое суровое и строгое имя для такого восхитительного существа! И в то же время, как оно подходит!
- Моя сестра зовет меня Марти. Мой отец тоже звал меня так.
- Марти, - повторил он. - В этом имени есть какая-то беззащитность, какая-то женственность. Да, иногда ты можешь быть похожей на Марти. Для меня ты едина в трех лицах - Марти, Марта и мисс Ли, моя дорогая мисс Ли. Но ты знаешь, Марти всегда готова выдать мисс Ли, вывести ее на чистую воду, так сказать. Ведь это от Марти я узнал, что Марта и мисс Ли интересуются мной. Гораздо больше интересуются, чем мисс Ли сочла бы приличным признать. Это просто восхитительно! Я женюсь сразу на трех женщинах.
- Неужели я выдала себя?
- Еще как! Самым неподобающим для образцовой гувернантки образом, - сказал он, смеясь и снова прижимая меня к себе.
И тогда я поняла, что притворяться далее было бессмысленно и глупо. Я дала волю своей радости и своей любви, и у меня закружилась голова от его поцелуев.
Наконец я сказала ему:
- У меня ужасное чувство, что я проснусь завтра утром и окажется, что мне все это приснилось.
- У меня такое же чувство, - ответил он.
- Да, но для вас все по-другому. Вы сам себе хозяин, вы самостоятельны и независимы.
- Нет, я уже не независим. Моя жизнь теперь целиком и полностью зависит от Марти, Марты и моей дорогой мисс Ли, - сказал он так серьезно, что я чуть не расплакалась от охватившей меня нежности.
Он положил руки мне на плечи и посмотрел мне в глаза.
- Мы будем счастливы, моя любимая, поверь мне.
Мне было легко поверить ему, потому что я знала, что так должно быть. Все наши прошлые потери, та грусть и то одиночество, которое достались на долю каждого из нас, заставят нас по-настоящему ценить ту радость, которую мы можем дать друг другу.
- Давай поговорим о наших планах, - сказал Коннан. - Когда мы поженимся? Я не хочу ждать. Я очень нетерпелив, когда дело касается моих удовольствий, учти это. Завтра же мы вернемся домой и сразу объявим о нашей помолвке. Нет, не завтра… Послезавтра. У меня здесь есть еще кое-какие дела. По приезде домой мы дадим бал по случаю нашей помолвки. А через месяц мы уже поедем в свадебное путешествие - думаю, в Италию, если, конечно, у тебя нет других пожеланий.
Я сидела в каком-то оцепенений, сжав в кулаки руки. Происходящее по-прежнему казалось мне сном, и пробуждение по-прежнему пугало.
- Что подумают об этом в Маунт Меллине? - спросила я, представив себе, как Дейзи, Китти и все остальные будут шептаться за моей спиной.
- Кто, слуги? Можешь быть уверена, они и так уже о чем-то догадались. Слуги, моя дорогая, как детективы в твоем собственном доме - от них ничего нельзя скрыть, так что не думай об этом. Ну так как, тебе нравится идея поехать в Италию?
- Кое с кем я поехала бы даже на Северный Полюс.
- Надеюсь, ты имеешь в виду меня?
- Да.
- Прекрасно. Кстати, что касается реакции наших домашних и соседей, я просто мечтаю поскорее сообщить Питеру Нанселлоку, что ты будешь моей женой. Честно говоря, из-за этого молодого человека мне пришлось пережить некоторые уколы ревности.
- Для них не было оснований.
- И, тем не менее, я волновался. Я боялся, что он уговорит тебя поехать с ним в Австралию. Я был готов помешать этому любой ценой.
- И даже предложить мне стать вашей женой.
- Я был готов и на большее - например, похитить тебя и запереть в подземелье, пока он не уедет.
- На самом деле не было ни малейшей причины для беспокойства.
- Ты уверена? Ведь он очень обаятельный молодой человек.
- Возможно. Но на меня его обаяние не действует.
- Я готов был убить его, когда он набрался наглости предложить тебе Джесинс.
- По-моему, ему просто нравится эпатировать окружающих. Он, может, прекрасно знал, что я не приму ее.
- Так мне не нужно опасаться его?
- Вам никого не нужно опасаться.
Я снова оказалась в его объятиях и забыла обо всем, кроме того, что нашла свою любовь и была счастлива этим.
Наконец он оторвался от меня и сказал:
- Послезавтра мы будем дома и через несколько дней дадим бал, На котором объявим о нашей помолвке.
- Да, - мечтательно сказала я, представив себя в своем зеленом платье и с гребнем в волосах танцующей в объятиях Коннана.
- Я никогда не рассказывал тебе о своем первом браке, - вдруг произнес он.
Я молчала.
- Он не был счастливым, - продолжал он. - О нем договорились наши родители, когда мы еще были совсем маленькими. Но теперь я женюсь по своему выбору. Ты должна знать, любимая, что я не был монахом.
- Я догадываюсь.
- Элис и я плохо подходили друг другу.
- Расскажи мне о ней.
- Что о ней рассказать? Она была мягким, ласковым существом, в чем-то очень слабым. Она была несчастна, живя со мной, потому что любила другого человека. Но она, бедняжка, выбрала не только не того мужа, но и не того любовника. Из огня да в полымя, так сказать. Ведь Джеффри и я стоили друг друга. В старые времена в этих краях свято соблюдалось феодальное право первой ночи. Так вот, и Джеффри, и я приложили немало усилий, чтобы эта традиция не умерла.
- Вы хотите сказать, что у вас было много любовных связей?
- Я хочу сказать, что я донжуан и развратник. Был таковым, то есть, потому что, начиная с этого момента, я собираюсь до конца жизни хранить верность одной-единственной женщине. И это правда, я клянусь тебе. Ведь именно благодаря тому, что у меня было, я понимаю, что я испытываю сейчас. Это любовь, и этим все сказано.
Он взял мои руки в свои и поцеловал их.
- Я люблю тебя, - сказал он. - Помни об этом всегда, что бы ни случилось. Ты ведь всякое можешь услышать. До тебя могут дойти разные сплетни.
- Я уже слышала их.
- А-а, тебе уже нашептали, что Элвиан - не моя дочь? Что ж, это правда. Я избегал общения с ней, потому что мне трудно было ее видеть - она служила неприятным напоминанием о том, что я хотел забыть. Но твое появление в доме, твоя забота о ней, то, что ты мне говорила, заставили меня взглянуть на нее по-другому. Я понял, что она - просто одинокий, несчастный ребенок, страдающий за грехи взрослых людей. Видишь, ты изменила меня, милая Марта. Ты изменила всех в доме и самую жизнь в нем. Вот почему я так уверен, что мой союз с тобой будет не похож ни на что, испытанное мною раньше.
- Коннан, я так хочу, чтобы девочка стала счастлива, чтобы она забыла о том, что есть какие-то сомнения в законности ее рождения. Мы должны сделать так, чтобы она чувствовала себя родной дочерью, без этого ей будет очень плохо.
- Ты станешь ей матерью, тогда я буду ей настоящим отцом. Мы будем счастливы вместе. Только обещай мне не обращать внимания на сплетни, которые ты можешь обо мне услышать.
- Вы имеете в виду леди Треслин. Я знаю, она была вашей любовницей. - Я была поражена, с какой легкостью я произнесла эти слова.
Он кивнул и, помолчав, сказал:
- С этим покончено. Разве я не поклялся тебе в вечной верности? - добавил он, целуя мне руку.
- Но она ведь так красива и она никуда не денется.
- Но я же влюблен, - ответил он. - В первый раз в жизни.
- А разве с ней была не любовь?
- Вожделение, страсть - они иногда выдают себя за любовь, но когда встретишь настоящее чувство, понимаешь, что есть что. Любимая моя, давай похороним прошлое и начнем жизнь сначала…
Было уже поздно, когда я наконец рассталась с ним и пошла к себе. Засыпая, я молила Бога, чтобы наутро не оказалось, что все происшедшее в этот вечер - сон.
* * *
Утром я пошла к Элвиан и сообщила ей новость.
На мгновение ее лицо осветила довольная улыбка, потом она как бы спохватилась и приняла равнодушный вид, но было уже поздно - я поняла, что она была рада.
- Теперь вы с нами останетесь навсегда, мисс, - сказала она.
- Да.
- А как мне теперь называть вас, мисс? Вы же будете моей мачехой, правда?
- Да, но ты можешь называть меня, как хочешь.
- Но ведь не "мисс" же!
- Нет, ведь я уже перестану быть "мисс" - замужних женщин так не называют.
- Наверное, я должна буду называть вас "мамой"… - Казалось, она с трудом произнесла это слово, и я поспешила сказать:
- Если тебе это не нравится, когда мы одни, можешь называть меня Марта - так меня всегда звали дома.
Потом я пошла к Джилли.
- Джилли, - сказала я. - Я скоро буду миссис ТреМеллин.
В ее глазах появилась радость, и она улыбнулась счастливой улыбкой. Затем она подбежала ко мне и уткнулась лицом в мою юбку. Я никогда толком не знала, что происходит в голове Джилли, но сейчас я была уверена, что обрадовала ее. В ее сознании я и так путалась с Элис, так что, услышав, что я буду миссис ТреМеллин, она совсем не удивилась, а приняла это как должное.
* * *
На следующий день мы отправились домой в Маунт Меллин. Всю дорогу до станции мы распевали корнуэлльские песни. Я никогда еще не видела Коннана таким веселым и раскрепощенным. Он пел, смеялся, рассказывал детям всякие небылицы, а я смотрела на него и думала: "Вот так будет всегда".
В Меллине на станции нас встретил Билл с экипажем. Когда мы подъехали к дому, я испытала легкий шок, потому что у дверей, выстроившись по рангу, нас ждали все слуги во главе с миссис Полгри. Значит, Коннан, не предупредив меня, послал кого-то в Маунт Меллин с известием, чтобы мне устроили торжественную встречу, подобающую будущей хозяйке дома.
Коннан взял меня за руку и подвел к дверям.
- Как вы уже знаете, - сказал он слугам, - мисс Ли согласилась стать моей женой. Через несколько недель она будет вашей хозяйкой.
Мужчины поклонились, женщины сделали реверанс, но я заметила во взгляде некоторых из них какую-то напряженность.
Они не были готовы принять меня в качестве хозяйки дома… пока…
* * *
В моей комнате ярко горел огонь в камине и было тепло и уютно. Дейзи принесла мне горячую воду, и я заметила, как изменилось ее отношение ко мне. Между нами словно возникла какая-то преграда. Она не задержалась, как обычно, чтобы поболтать, а сразу вышла, сделав торопливый реверанс.
Вечером я ужинала вместе с Коннаном и Элвиан в малой столовой. После ужина я поднялась с Элвиан в ее спальню и пожелала ей спокойной ночи, а потом вернулась к Коннану, который ждал меня в библиотеке.
Он спросил меня, написала ли я уже своим родственникам о нашей помолвке, и я ответила, что до сих пор не была вполне уверена, что все это происходит на самом деле.
- Может быть, вот это поможет тебе поверить, - сказал он, доставая из бюро маленький бархатный футляр. Он открыл его и протянул мне. В нем оказался прекрасный изумруд, оправленный в бриллианты.
- Боже мой, как красиво! Слишком красиво для меня.
- Ничто не может быть слишком красиво для Марты ТреМеллин, - сказал Коннан, взяв мою левую руку и надев кольцо мне на палец.
Я вытянула перед собой руку, любуясь камнем.
- Я даже никогда не мечтала о такой красоте!
- Это только начало, любимая моя. Я хочу, чтобы тебя окружали красивые вещи, и для меня будет большой радостью дарить их тебе.
Он поцеловал мне руку, и я подумала, что, если я опять когда-нибудь усомнюсь в реальности происходящего со мной, я посмотрю на мое кольцо и буду знать, что это не сон.