- Та-та-так, вв-в-вы, - сквозь перестук зубов выдавила из себя девушка, то ли как самая храбрая, то ли как наиболее болтливая. Волосы, из неубранных в короткий хвостик под мягкой резинкой, встали дыбом, а россыпь веснушек выбледнилась от ужаса.
- Я? - искренне удивился принц, ткнул для пущей убедительности себя кулаком в грудь. - Брехня! Может, они, - бог небрежно махнул рукой в сторону спутников, - и умудрились умереть в ближайшую пару секунд так, чтобы я не заметил, но на свой счет скажу совершенно точно, как был живым, так и остался. Могу даже пукнуть!
Элегор не выдержал, засмеялся и покосился на ощерившегося вслед за ним Ральда с молчаливым вопросом. А ну как эта парочка только на вид люди, а где-то в глубине хоть один из них - Плетущий Мироздание? Разрушитель передернул плечами в знаке отрицания, дернул головой в направлении все того же злополучного хребта, дескать, опять фонит оттуда, и отступил за спины богов, укрываясь их силой как плащом, чтобы не ввергать в панику людей одним своим присутствием. Пусть в урбо-мирах от Кошмара Вселенной и не шарахались напропалую, да ведь и приятельствовать не спешили, чуя остатками атрофировавшихся тонких талантов неясную угрозу существованию не столько даже драгоценной любому ничтожеству собственной шкуры, сколько привычной и понятной реальности. Те, кто сохранил хоть что-то из щедро дарованных Творцом талантов, не могли не понимать, пусть на уровне подсознания, что этому мужчине достаточно щелкнуть ногтем, дабы послать мир в тартарары.
- Если вы не прекратите пятиться, то сейчас упадете с тропы и получите шанс стать призраками сами, - доброжелательным и очень спокойным тоном психиатра, беседующего с буйно помешанным, забравшимся на конек крыши или зажавшим в руке бритву, намекнул Лейм. Теперь бог, перечитавший в свое время немало книг по психологии общения и протерший не одну пару джинсов на разного рода тренингах, мог управлять людьми и без ментального воздействия на сознание.
Туристы встали как вкопанные, оглянулись, ойкнули еще более испуганно и подались в противоположную от обрыва сторону. Нечего было пытаться дать деру по узкой тропке, уходящей вниз под углом в восемьдесят градусов. Парень трясущимися руками вытащил из кармана рубашки круглые очки в тонкой оправе, нацепил на нос и робко спросил:
- А кто вы?
- Мы гости, - расплывчато отозвалась Элия с загадочной улыбкой на губах, заставившей парнишку от макушки до шеи покрыться густым румянцем.
- Гости из будущего или прошлого? - проявляя энтузиазм типичной любительницы научной фантастики, начала бодрее расспрашивать девушка, малость адаптировавшись к обстановке, выходящей за рамки обыденной действительности.
- Из иного пространственно-временного континуума, - выразился Лейм столь загадочно, что Разрушитель и Джей покосились на бога с искренним уважением завзятых матерщинников, услыхавших новое ругательство из уст воспитанницы института для благородных девиц.
- А-о-о, - выдохнули туристы, закивав головами. Теперь все приняло привычный, хоть и фантастичный оборот. Средства массовой информации провели немалую подготовительную работу, забрасывая народ всякой нелепой мистической чепухой.
- И у нас есть к вам несколько вопросов, - заворачивая беседу в нужное русло, нетерпеливо влез Элегор и жадно потребовал: - Расскажите про эту гору!
- Про гору? - непонимающе переспросила девушка, с трудом соображая, с чего бы гостей из иного пространственно-временного континуума могла заинтересовать география.
- Нас интересуют любые слухи, легенды, истории об этом месте, - терпеливо внес разъяснения Лейм, - если они есть, разумеется.
- Вы о Холме Великана? - парень указал на кусок хребта за спинами компании.
- Именно, - подтвердил Джей энергичным кивком. - Давайте, мальчики и девочки, напрягите память, пусть потрудится на благо всего организма.
Нечто в улыбке принца вызвало в туристах новый приступ нервной дрожи и желание кинуться прочь сломя голову, а может и вовсе сигануть в пропасть, только чтобы не выяснять, что именно этот худощавый белобрысый мужчина с веселыми и злыми голубыми глазами имеет в виду. То ли обещает убить быстро, то ли, напротив, помучит.
- Мы в долгу не останемся, - Элегор, правильно истолковавший высказывание Джея, сунул руку в карман и позвенел монетами, завалявшимися от последней гулянки в Лоуленде. Пусть бог сменил костюм, но 'заботливый' Звездный Набор, учитывая пожелания хозяина, автоматически переместил содержимое карманов в новый наряд.
- Почему именно Холм Великана? - спросил Лейм, беря ведение беседы на себя, ибо остальные для этой роли годились не слишком: мужчины пугали людей, а Элия лишала способности рассуждать здраво.
- Так если по сказкам о горах Наварла судить, тут когда-то могучий волшебник или отшельник жил. Он эти горы и создал вокруг своего дома, чтобы люди ему не докучали, - прокашлявшись, ответил парень, поправив дужку очков. - Конечно, никто теперь в эту чушь не верит, разве может один человек такое сотворить? Горы образуются в результате тектонических процессов, происходящих в земной коре на протяжении миллионов лет…
- Да-да, мы в курсе, - кивнул Лейм, вовсе не стремясь к развенчанию мифа о силах матушки-природы.
Будь оно иначе, принц мог бы порассказать наивным людям, как развлекался его лучший друг Элегор в свободных мирах, воздвигая целые горные системы и стирая их в порошок, просто чтобы избавиться от избытка бушующей силы. А ведь герцог даже не был Колебателем Земли, способным одним движением брови пробудить вулкан или опустить остров на дно морское.
- По легенде, тот отшельник жил несколько веков в полном одиночестве в этой горе, любовался рассветом и писал магическую книгу о сути всех вещей. А герои приходили сюда испрашивать его совета, - неуверенно закончил парень. - Чтобы его получить, приносили всякие диковинки. Если волшебнику нравился дар, он помогал, а если нет, мог и навредить. Вот так в сказках написано. Только я больше ничего не помню, давно читал, еще когда совсем маленьким был.
- Понятно, - разочарованно протянул Элегор.
Порывшись в карманах, он всучил человеку пяток золотых монет - все, что нашлось из мелочи, после того, как заплатил в трех трактирах за разгромленные приятелями помещения и иной нанесенный урон. Передоверить оплату Кэлеру, и так вечно нуждающемуся в деньгах по причине неимоверной широты щедрой души, неприлично богатому герцогу не позволила совесть.
- Это что? - опять не понял паренек, разглядывая переливающиеся на солнце золотые кругляши с изображением диадемы на одной стороне и профилем какого-то сурового мужика на другой.
- Золото, - ухмыльнулся Джей столь вопиющей непонятливости. - Или тебе не ведом этот металл, отрок?
- Э-э, ведом, - кивнул очкарик, девушка же просто с молчаливым восторгом взирала на горку монеток, переводила взгляд на дарителей и снова впивалась в деньги. Вероятно, в ее мозгу эта горка уже превратилась в нечто более желанное, может быть шубку или очаровательную квартирку.
- Так бери! Купишь чего-нибудь своей подружке! И тикайте отсюда, - фыркнул Джей, - чтоб какой-нибудь камешек ненароком на голову не рухнул.
Легким ментальным посылом принц подкрепил силу своей рекомендации. На сей раз девушка сообразила первой, она уцепилась на руку парня и потянула его к тропе вниз, подальше от странной компании, неведомо как появившейся в горах, задающей чудные вопросы и готовой платить за ответы астрономические суммы. А ну как одумаются, отберут назад, а ответчиков прикопают под каким-нибудь камешком или просто столкнут вниз?
Глава 20. Находка
Скоро шум туристов, спускающихся с хребта, топая и сопя, как целая армия на Скоро шум туристов, спускающихся с хребта, топая и сопя, как целая армия на марше, стал едва слышен, и боги обменялись соображениями:
- Значит, Ральд прав, чего бы тут ни было, оно внутри горы, - почесал скулу Элегор. - Надо искать вход.
- Да нам и выход сгодится, - заверил Лиенского Джей. - Я не из привередливых.
- Камнедробилка пригодилась бы, - нахмурился Лейм, успевший перевести мышление на техногенный уровень.
- Зачем, дорогой? - удивилась богиня. - У нас есть средство получше. И я не о жидкости из коллекции Мелиора, растворяющей камни, а о Джее. Если тут есть дверь, вход ли она или выход, Бог Воров должен ее обнаружить.
- Какое доверие! - всхлипнул 'от избытка чувств' принц, пряча за едкой иронией польщенное самолюбие.
- Будешь спорить? - выгнула бровь принцесса, положив руку на тонкую талию.
- Спорить с женщиной - самое тщетное из всех занятий, пустая потеря сил и времени, - скривился Джей. - Фактический тупик, из которого, впрочем, есть три выхода: убить, заткнуть рот поцелуем или согласиться. Поскольку к первому я пока морально не готов, а на второй не согласишься ты, то остается лишь третий вариант. Коль ваше высочество изволило приказать, будем искать вход. Откуда прикажете начинать?
- Со стороны восхода, - подсказал Элегор. - Попробуем проверить легенду.
Боги вновь перенеслись на другую сторону горы, Джей крякнул, прикидывая масштабность зоны поисков, и прилип к камню, словно собравшийся ползти по вертикальной стене гигантский ящер. Тонкие, чуткие и одновременно чрезвычайно цепкие пальцы принца оглаживали грубые скалы, время от времени мужчина даже прижимался к камню щекой, прислушиваясь к каким-то ему одному ведомым звукам, вновь отлипал и перекочевывал на следующий участок. Компания наблюдала за действиями профессионального взломщика молча и с ценными советами под руки не лезла.
Вдруг Джей отшатнулся от стены, топнул ногой и выругался, стукнув себя по лбу кулаком:
- Я тупица!
- Утверждение спорное, но не лишенное оригинальности, - улыбнулась Элия. - Может, обоснуешь?
- Вы не лучше, - огрызнулся белобрысый мужчина, малость взмокший от усердия. - Если уж мы следуем легенде, так надо во всем. Холм-то великана, значит, на другой высоте замок к двери в его хоромы искать полагается!
- А ведь верно, - согласился Лейм и покраснел от мучительной неловкости за собственную недогадливость, а Элия лишь одобрительно кивнула, соглашаясь с суждением брата, но никаких нравственных угрызений не проявила.
- Эй, Лиенский, подсоби! - вор приглашающе поманил герцога пальцем.
- Я тебе больше всех нравлюсь? - хмуро полюбопытствовал Элегор, настороженно приближаясь к Джею.
- Ну так! - хмыкнул Бог Воров и объяснил свою мысль, по-приятельски хлопнув Элегора по плечу: - Ральд весь в чутье ушел, Элия с Леймом контур держат, так что из оставшихся ты мне всех милее, ибо единственный.
- Понятно, - усмехнулся умевший считать, во всяком случае, считать до четырех, герцог.
- А раз понятно, подставляй спину, нечего левитацией настройку на поиск сбивать, - воззвал Джей и, ухмыльнувшись, прибавил: - Не бойся, я не тяжелый, а по сравнению с Кэлером, так и вовсе чистая пушинка!
- Чистая, говоришь? - Элегор скептически оглядел обсыпанного каменной крошкой принца и сложил руки замком.
Джей оперся на них одной спортивной тапочкой, оттолкнулся, и в то же мгновение ловкий, как куница, мужчина крепко утвердился обеими ступнями на плечах Лиенского, достаточно широких при всей худощавости фигуры Элегора, чтобы удержать Бога Воров. Вознесшись над коллективом, принц снова взялся за работу, весело мурлыча себе под нос вульгарную песенку.
Топчась на плечах герцога и с самым сосредоточенным видом скользя пальцами по каменной стене, Джей как бы между делом, хотя тон совершенно не вязался со шкодливым выражением задранной вверх физиономии, заметил:
- Какой исторический момент, право слово! Только пока я не определился, в каком именно свете его следует преподнести публике: то ли я попрал тебя стопами, то ли ты меня на руках носил.
- Все зависит от того, кому рассказывать будешь, если Энтиору, то второй вариант с большим эффектом прокатит! - прыснула Элия.
- Чего-то ты, принц, больно шустро языком заработал, неужели дверь нашел? - передернув плечами так, что белобрысый остряк при всем кошачьем чувстве равновесия еле удержался на 'насесте', осведомился герцог.
- А сейчас поглядим, - довольно провозгласил Джей и надавил на какой-то совершенно неотличимый от других камень размером с пять собственных ладоней.
В горе заскрежетало, мелкая россыпь камней посыпалась на компанию богов сверху, забарабанила по плечам и макушкам. Не досталось законной доли геологических презентов только виновнику происходящего, переждавшему камнепад на верхотуре, и Элии, мгновенно активировавшей защитное поле Звездного Набора. Впрочем, мужчины и не заметили мелких неудобств, они впились жадными взглядами в открывшийся в горном хребте высокий и в меру широкий проход, откуда на них с меланхоличной терпеливостью вечности смотрела лишь темнота. Никакая страшная тварь не соизволила броситься на любопытных богов, потревоживших ее покой.
Джей оставил свой 'почетный' пост на плечах Элегора, соскочил вниз и первым ринулся навстречу неизвестности, ясное дело, герцог рванул за вором, а следом, кое-как отряхнувшись, потянулись и все остальные, несомненно любопытные, но в большей степени умеющие сдерживать сиюминутные порывы и куда более осмотрительные. Если впереди и ждали какие-то ловушки или неприятности, то первыми в них неизбежно должны были угодить принц-вор и герцог. Они же и обладали самыми большими шансами выбраться оттуда живыми и невредимыми, Джей в силу божественной изворотливости, а Лиенский благодаря сверхъестественной живучести.
Однако недлинный коридор явно не природного (слишком гладкими оказались стены) происхождения пришельцы миновали без проблем, Джей даже умудрился приметить в нише каменную чашу-лампу с остатками темного масла и запалить ее зажигалкой. Почти одновременно с первым вспыхнули светильники и в просторном зале, куда вывел исследователей проход.
Стены из такого же, сглаженного, как в коридоре, красновато-серого, отливающего сталью камня освещались укрытыми в нишах лампами. Освещенные участки зала чередовались с иными, казавшимися темными провалами, куда не достигал свет, а в центре находилось возвышение из камня шероховатого, с черными и белыми вкраплениями слюды. На нем торжественно возлежал облаченный в золотой, расшитый россыпью драгоценных камней халат мумифицированный труп мужчины ростом около трех с лишком метров. Длинные совершенно седые волосы аккуратно обрамляли пергаментное лицо, одна рука лежала на груди, вторая покоилась вдоль тела.
- Как там твое чутье, Ральд? - все еще сохраняя крохи упрямой, как владелец, и столь же живучей вопреки обстоятельствам надежды, спросил Элегор.
Разрушитель молча ткнул пальцем в сторону великанской мумии, лицо мужчины было воплощением разочарования и гневного недоумения. Столько таскаться вокруг горы, искать путь - и для чего? Чтобы обнаружить не живую редкость, а ее мумифицированные останки.
- Н-да, сдается мне, мы немного, на тысчонку-другую лет, опоздали, - резюмировал Джей.
- А если Эйрана кликнуть. Он, кажется, в некромантии крупный спец, - неуверенно, скорее перебирая идеи, нежели настаивая на своем, предложил герцог.
- Какая некромантия, Элегор? Если это Плетущий, то он - Служитель Творца, соответственно, его посмертие защищено силами, в сравнении с коими вся мощь Эйрана - что комариный чих, к тому же наш брат достаточно разумен, чтоб не рисковать попросту, - покачала головой Элия. - Все, что нам остается, это вернуться к перебору карт других миров.
- И не пошарить тут? - искренне изумился Джей. - Или имущество Плетущих тоже защищено какими-то вселенскими законами?
- Насчет имущества ничего сказать не могу, - честно призналась в своей неосведомленности принцесса, никогда не грабившая и не обворовывавшая Слуг Творца.
- Тогда непременно нужно все осмотреть! - настоятельно заявил принц. - И не ухмыляйся, - Джей дал тычка заулыбавшемуся Элегору, - вдруг мы отыщем какой-нибудь след или указание, где и как искать других Плетущих Мироздание!
- Ищите, с твоими навыками много времени это не займет, - разрешил Лейм, не слишком веря в подобную удачу, но понимая: если не дать брату порыться в гробнице, удовлетворив не столько даже жажду наживы, сколько любопытство, тот в силу мстительности натуры и вовсе может отказаться от продолжения поисков. - Мы подождем вас в Лоуленде.
Компания разделилась. Элегор подошел ближе к мумии, раздумывая о том, кем был этот великан при жизни, насколько нелепые сказочки урбо-мира соответствуют реальности, а Джей сунул нос в ближайшую нишу, прошуршал там чем-то, затем изучил содержимое другой, чихнул и разочарованно подвел итог:
- Бр-р-р, здешний мусор только Элтона или Ментора соблазнит… Философ-фи-я-я-я! Может, прихватить им в подарок вот хоть трактат 'О престранной природе душ человеческих' или не стоит труху по мирам таскать? Ф-р-р! Если наш покойничек имел что-то ценное, кроме своего парадного балахона и шлепанец, в которых помер, то либо распродал перед смертью, либо хорошенько припрятал. Как думаешь, в постаменте потайного сейфа нет?
- Вряд ли, - не имевший богатого опыта разграбления захоронений, но обладающий в достатке знаниями о природе камня, Элегор постучал ногой по боку каменной глыбы и кулаком по верху. Глухой звук вышел ничуть не более обнадеживающим, чем оптимистичный оскал мумии.
Джей встал по другую сторону от постамента с великаном. Теперь парочка богов походила на небольшую группу скорбящих, пришедших проститься с покойным. А что до жадных искорок и легкого разочарования в глазах, так искренняя скорбь товар подчас редкий даже на настоящем прощании. Как правило, присутствующих куда больше заботит собственная жизнь и ее продолжение, чем тот, кто уже миновал заветную черту.
- Может, хоть цепочку с него снять? - тоже попинав постамент, с тоской спросил Бог Воров, разглядывая весьма толстую золотую цепь с крупноформатным прямоугольным медальоном, которую мумия накрывала правой дланью возмутительно собственническим жестом. - Как думаешь, он не восстанет?
- Ты хочешь поразвлечься или опасаешься? - не понял Элегор.
- Просто гадаю, - фыркнул Джей и потянулся к шее покойника, герцог принялся помогать, высвобождая медальон из-под пальцев мумии. Тот подался неожиданно легко, вот только выскользнув почти полностью, зацепился выступом на задней стенке за сухую костяшку пальца владельца и с тихим щелчком раскрылся. Изнутри выпала небольшая пластинка и спланировала на грудь бывшего хозяина или, скорее, хранителя. Ибо знакомый и, пожалуй, успевший набить оскомину узор был слишком хорошо известен мужчинам: шутовские колпаки, розы и игральные кости! Он мог принадлежать только карте из колоды безумного Либастьяна.
- Оп-па! - глаза Джея моментально загорелись. - Давай, верти!
Элегор поднял карту, и боги уставились на мерцающее, словно проявляющееся на секунду и тут же исчезающее из виду изображение худенького и очень серьезного мальчика с серыми глазами и лохматой черной гривой, прядь из которой спадала на правый глаз. Паж-Плетущий - гласила подпись под картинкой.
- Какая-то странная вещица, - насторожился Бог Воров. - И опять Плетущий - сопляк. Они что, до более зрелого возраста не доживают? И живого отпечатка личности я за картой не чую, как по ней паренька искать?