- Все правильно, - возразил герцог, накрытый с головой чувством острого, как горсть жгучего перца и стилет Энтиора, озарения. - Мальчика ты не найдешь, его пока нет во Вселенных. Этот портрет - лишь обещание его явления, потому и мерцает.
- Везде-то ты был, наверное, часто посылали, все-то ты знаешь. Откуда бы такая осведомленность, вы у нас, герцог, часом не очередная инкарнация самого Либастьяна? - с подозрительным прищуром осведомился принц, крутя карту в руках.
- Не знаю, просто чувствую, - признался Элегор, ощущая себя изрядным болваном и ожидая закономерной насмешки. Однако Джей лишь качнул головой и протянул:
- Ну-ну… Так что делать будем, провидец? Волочь картинку в Лоуленд и посвящать Ральда в наш маленький семейный секрет, который знает каждая собака на Уровне и через одну на всех остальных?
- Зачем? Отдадим Злату, пусть припрячет, - пожал плечами Лиенский, словно собирался не передавать Карту Колоды Джокеров Повелителю Межуровнья, а переложить кусок колбасы с одной полки холодильника на другую.
Герцог хлопнул себя по карманам брюк, правый ответил молчанием (все имеющиеся монеты Элегор недавно отсыпал парню за информацию), а левый брякнул сталью. Видно, не услышав нужного звука, бог поинтересовался у Джея:
- У тебя зеркальца нет?
- Почему нет? Есть, - ухмыльнулся запасливый Бог Воров.
Только на поясе принца была прицеплена масса кулончиков и брелоков, сверкающих разноцветными камешками, сувенирных паучков всевозможных мастей, черепков, бутылочных открывашек и иных непонятных штуковин, часть из которых вполне могла оказаться отмычками. А уж что таилось в глубинах карманов Джея, о том досконально не знал и сам Джей, совавший туда все, что казалось хоть сколько-нибудь ценным и попадалось в загребущие ручки. Принц вытащил небольшое круглое зеркальце в оправе из сцепившихся хвостами кошек. - Сгодится?
- Мелковато, но сойдет, - решил Элегор, пульнул в зеркальную поверхность лучом силы Звездного Тоннеля и позвал: - Эй, Зла-ат?!!
- Ваше нахальство не знает границ, герцог, где вы только его набрались? - мрачно ответствовало пространство стремительно расширяющегося конуса тьмы, выросшего из почти игрушечной безделушки.
- Может, ты кусочек потерял? - тут же сострил Джей, не успев вовремя прикусить неугомонный язык, болтающий будто сам по себе и зачастую сильно портящий жизнь хозяину.
Темнота ничуть не просветлела, но приобрела странные свойства, ибо проявившееся на ее фоне хмурое лицо Злата оказалось видно в мельчайших деталях. Высокий лоб, черные пряди волос, прихваченные обручем, перевитым в странном вечно изменяющемся узоре из множества тончайших золотых проволочек. Брови Повелителя Межуровнья, отреагировав на едкую шуточку Бога Воров, пошли на сближение в районе переносицы.
- Ой, он рассердился, - жалобно запричитал Джей, демонстративно пятясь от 'проектора', - ой, что теперь будет, что будет… Только б в Межуровнье не бросил и в сусликов не превратил!
- Почему в сусликов? - брови Злата приостановили движение и заломились в ироничном интересе, малахитовые глаза заблестели.
- Так это же самая сволочная вещь - быть сусликом в Межуровнье! Высматриваешь опасность, дрожишь, а вокруг туман непроглядный, и откуда на тебя бросятся, смотри не смотри, никак не разглядишь, - объяснил логику суждения Джей, и Дракон Бездны, войдя в бедственное положение сусликов, кивнул, соглашаясь с мнением принца.
- Так зачем звали? О сусликах не с кем побеседовать? - с кривой ухмылкой осведомился Повелитель Межуровнья.
- Если хочешь, и о них, и о зеленых ежиках, и о мэсслендских грюмах поболтаем, но вообще-то, Злат, мы нашли еще одну карту, вот и вызвали тебя! - объяснил Элегор, а Джей помахал в воздухе, практически перед носом грозного создания, очередным творением Либастьяна.
- Давай, - к объемному изображению лица добавились очертания простертой в повелительном жесте руки. - Элия и остальные в курсе?
- Она пока не в том обществе, чтобы про Колоду трепаться, - отмахнулся Гор, передавая карту Повелителю Межуровнья. - Да и нас там уже заждались, того гляди, искать начнут, а мы тут про сусликов…
- Идите, - властно, будто отпускал своих подданных, велел Злат, то ли отыгрываясь за оскорбительные шуточки, то ли не успев выйти из образа великого, могучего и ужасного Дракона Бездны, то ли не имея такой возможности. - Обсудим вашу находку потом.
- Слушаем и повинуемся, сир, - Джей рухнул на пол пещеры, едва не смахнув с постамента мумию, и распластался на камне как медуза в столь утрированном жесте благоговейного поклонения, что Злат, закрывающий распахнутое Элегором окно в Межуровнье, скривил рот, сдерживая рвущийся наружу хохот.
Едва за Повелителем Путей и Перекрестков закрылись врата в Бездну, вор мячиком подскочил с пола и успел заметить, как обращается в прах покойник на постаменте. Лишь пыль да тусклые от ее налета драгоценные камни в обмотке цепи остались на плите. С исчезновением Карты из Колоды Джокеров с портретом Плетущего иссякла поддерживающая бренные останки в целостности загадочная мощь.
- Ну что, возвращаемся? - уточнил у герцога мужчина, отряхивая пыль с футболки и шорт и отбирая зеркальце. Драгоценные камешки принц проигнорировал; превратившись в обыкновенную россыпь бесхозных камней, они потеряли всякую привлекательность для Бога Воров.
Элегор кивнул, и боги телепортировались в апартаменты Лейма. Ожидающая их явления компания расположилась вокруг стола и то ли рассматривала, то ли просто перебирала карты миров. Предупреждая все вопросы и опережая не в меру словоохотливого Джея, герцог Лиенский объявил с порога тоном неизлечимого больного оптимиста:
- Ничего мы нужного не нашли, Леди Ведьма, только безделушку в коллекцию твоего 'золотого' приятеля отрыли и, сама понимаешь, не мешкая ему отослали.
- Понимаю, - искусно скрывая удивление и интерес, согласилась принцесса, откладывая выяснение обстоятельств до более подходящей поры. - Впрочем, безделушки безделушками, а поиски стоит продолжить. Мы решили предоставить право выбора карты мира Ральду.
- Возможно, его обостренное чутье, среагировавшее на эманации давно погибшего Плетущего, поможет нам скорее напасть на верный след, - пояснил Лейм, сцепив пальцы в замок, - разумеется, при условии наличия такового, - не удержался от педантичного добавления принц.
- И как успехи, испытываешь ли особый внутренний трепет, взирая на схематичные изображения ландшафтов Гаверы? - полюбопытствовал не без скепсиса Джей, заглядывая через плечо Разрушителя, уставившегося на карту.
Принц знал, насколько многие боги, одиночки и психопаты по натуре, ненавидят, когда кто-то маячит у них за спиной, и поступал так нарочно. Он обожал трепать нервы собеседникам и щекотать собственные. Кто-то терпел, сцепив зубы, выходки белобрысого пройдохи, а иные, особенно нервные или нетерпеливые, могли крепко врезать, вернее, попытаться всыпать нахалу. Вот тогда и начиналась для Джея самая потеха: успеть вовремя отскочить из-под удара, разыграть оскорбленную невинность, искреннее недоумение столь агрессивным поведением знакомца и вдоволь посвариться с ним.
Но Разрушитель был слишком занят анализом собственных ощущений, чтобы доставить извращенное удовольствие принцу. Он с хрустом потянулся, запрокидывая руки так, что крупные кулаки разминулись с физиономией Джея на какие-то доли миллиметра, и честно ответил:
- А мантикоры знают, вытянул и все…
- Я, конечно, не мантикор… - задорно начал принц.
- Ты монстр поопаснее, - охотно поддакнула Элия.
Джей отвесил в ее сторону благодарный поклон и закончил:
- Однако проверять твою интуицию все равно придется мне, вряд ли Энтиор сподобится ради наших скромных нужд оторваться от своих личных дел и отловить пяток зверюшек, впрочем…, если Элия попросит, но опять же возникает вопрос, кто с этими тварями будет беседовать. Они-то не такие обаятельные монстры, как я, и воняют отвратно…
- Да, пахнешь ты хорошо, - вроде бы сделал комплимент вору Элегор, оставляя открытым вопрос о степени превосходства обаяния принца над мантикорами. Принц уловил намек, но вида не подал, напротив, расплылся в довольной улыбке и согласился:
- С ароматами даже у вас, герцог, проблем нет. Хорошее вино, куда бы ни налито или пролито, вонять не будет!
- Эй, мальчики, хватит делать друг другу реверансы, а то начнете драться, я разволнуюсь, кинусь вас разнимать и могу сломать ноготь! - вмешалась Элия, выдав сию фразу тоном комичным избалованной барышни.
- Умолкаю, ибо маникюр единственного твоего ногтя, драгоценная моя, священен! Я не побоюсь сказать, он в десять тысяч раз более свят, чем маникюр Энтиора и Мелиора вместе взятых, включая пальцы на руках и ногах! - патетично воскликнул принц и исчез из гостиной Лейма, на прощанье показав герцогу язык, дабы оставить за собой если не последнее слово, то последний жест и выражение лица.
Тот только покачал головой, давая молчаливую оценку неугомонности Джея. Неодобрять или пытаться поучать взрослого бога все равно было не только бесполезным, а даже вредным занятием. То ли в силу божественного призвания, то ли из-за скверного характера, чему бы белобрысого ворюгу и шулера ни учили, он старался поступать наоборот. Конечно, если дело касалось правил хорошего тона, а не нового карточного фокуса или секрета маскировки отмычек. Эту информацию Джей ловил везде, где только можно, не гнушаясь самыми неавторитетными источниками, способными именно в силу своей неавторитетности к яркой оригинальности мышления.
- У вас все время так, или я как-то по-особенному влияю? - задумчиво поинтересовался Ральд, оглушенный язвительным словесным потоком, извергнутым Богом Воров.
- Да, пожалуй, влияешь. При тебе он ведет себя потише, может, боится, что не выдержишь и сбежишь обратно в миры, наплевав на все обещания Сил Равновесия? - капельку мрачновато, но и с примесью гордости за родную кровь объяснил Лейм.
- Ты еще Клайда и Рика не слышал, - с той же обоснованной гордостью в голосе счел нужным добавить Элегор. - А уж когда они собираются и голосят все вместе! Аттракцион не для слабонервных!
- Я представляю… - прикинул кан Раган, как должны будут вести себя, находясь в замкнутом пространстве, три экземпляра Джея, и ухмыльнулся.
Глава 21. Подкидыш
Уникальный и так 'расхваленный' родственниками принц перенесся в первую же точку Гаверы, попавшуюся под руку его шальной интуиции. Он, разнообразия ради, старался в точности следовать инструкциям Лейма насчет постановки цели, хоть первая проба и завела бога на площадь в центр гигантского многоярусного фонтана с обнаженными дамами и дельфинами, испускающими струи из всевозможных загадочных мест. Сие моментально сделало принца предметом массового и весьма восторженного внимания публики, посчитавшей телепортацию искусным фокусом, проделанным на потеху толпе. Джея и самого немало позабавило купание в фонтане, поэтому он не имел ничего против второго схожего по степени оригинальности перемещения.
Сумрак - не природный, первый признак наступающего вечера или робкая длань близящегося утра, а всего-навсего следствие плохого освещения пространства, - обступил принца вместе с запахами сырого цемента, грязи, плесени и старья. Сквозь разбитое узкое подвальное окошко просачивались жалкие крохи света, не столько проявляя, сколько скрадывая в лохмотьях теней хлам, сваленный беспорядочной горой, и общую убогость обстановки.
Случалось, Джею нравилось шарить в забытых старинных вещах и находить прелестные редкости, какие и украсть-то не всегда удавалось. Однако на эту грязную кучу колченогих табуретов, тряпок, газет, коробок, сломанной техники и иной рухляди, не поддающейся идентификации, Бог Воров сроду не польстился бы. Так с чего бы чутье затащило принца сюда? Мужчина с неприязнью уставился на мусор. Неужели он должен рыться в подобной дряни? Это не мумию потрошить!
В процесс глубокомысленных раздумий над горькой участью ворвался звук, похожий на мяуканье или хныканье. Доносился он, разумеется, не из окошка или болтающейся на одной петле двери в еще более темный, чем комнатушка, коридор, а из кучи ветоши. Джей прислушался с проблеском воскресшего интереса. Может, тут окотилась кошка? Вечно они выискивают местечки поукромнее. Хотя, на кой его чутью могут понадобиться котята? Кот - Плетущий Мироздание - такого анекдота во Вселенной еще не бывало! Как он плести-то будет, лапами, что ли? Принц представил, как притаскивает котенка в гостиную Лейма, чтобы торжественно вручить Разрушителю, и захихикал от удовольствия. Ради такого прикола принц был готов замарать руки.
Мужчина шагнул к куче хлама и подцепил клетчатую тряпку, когда-то давным-давно честно служившую кому-то длинным пальто. Отбросив ее, Джей вылупил глаза и издал нехарактерный крякающий звук, впрочем, было от чего. Вместо симпатичного слепыша-котенка, тычущегося носом в поисках вожделенного молочка, в ворохе тряпья лежал, суча ножками и ручками, белокожий младенец. Совсем кроха, он повернул голову с густыми зелеными в песочно-желтую полоску волосами и уставился на Джея желто-зелеными, такими же полосатыми, как волосы, глазами с треугольниками зрачков. Теперь, когда на него не давило тряпье, кроха и не думал орать.
- Вот так свезло, то трупы, то сопливые младенцы попадаются! - буркнул принц и машинально сделал ребеночку козу. Иных разновидностей общения с лежащими и ползающими детьми бог не знал, да и не стремился к расширению ассортимента.
Дитятко раскрыло рот и щелкнуло бритвенно-острыми зубками, едва не оттяпав богу кончик указательного пальца.
- Ха! - Джей отдернул руку, глянул на младенца с некоторым уважением и вопросил риторически: - Интересно, тут все такие детки или ты уникум?
Поскольку острозубый ребеночек промолчал, принц поворошил груду рухляди, вытащил из нее пяток мятых журналов разной тематики 'Женские штучки', 'Все для машины', 'Очарование', 'Семья и воспитание' и 'Эгоист', быстренько пролистал, уделяя основное внимание картинкам. Все запечатленные создания, в каких бы экстравагантных позах их ни снимали, имели волосы одного, преимущественно темного оттенка и круглые зрачки.
- Значит, ты не местный, подкидыш! - резюмировал бог, еще раз внимательно изучив живую находку. - Ну ладно, жаль, конечно, что не котенок, но поглядеть на то, как наши с тобой нянчиться будут, тоже весело! Пойдем, Зубастик!
Бог сдернул через голову футболку и подхватил ею младенца. Держа находку на вытянутых руках, чтоб не обделал и чего доброго не покусал, мужчина телепортировался в Лоуленд, не дожидаясь сигналов оттуда.
- Вот! - объявил принц, поскорее уложив находку в кресло, подальше от рук и пока еще чистой одежды. Если пацан собирается прудить, пусть портит обивку мебели у Лейма.
- Твой, что ли? - живо поинтересовался Элегор.
- Мой? - встревоженно переспросил Джей, до этой минуты даже не рассматривавший подобный вариант, прислушался к своему ощущению сродства к силе малыша, замерцавшей в мире Узла весьма ярким маячком, и облегченно выдохнул, утирая с лица гипотетический пот ужаса:
- Уфф, не мой! А ты поосторожней с предположениями, Лиенский, так ведь и заикой меня великолепного сделать недолго. Но раз ребенок нашелся, наверное, на что-то сгодится! Эй, Ральд, а пацан разве не Плетущий? Я ведь прямо к нему перенесся! Больше, кроме кучи мусора, в подвале ни фига не было, потому я дите и припер, - Джей наскоро пересказал об исследовании журналов для идентификации младенца.
- Нет, он не Плетущий, - Разрушитель нахмурился, пытаясь напрячь чутье, и помотал головой, и повторил: - Нет, не Плетущий.
- Так что, мне этого подкидыша обратно тащить? - в легком замешательстве почесал в затылке Джей, расхаживая по комнате. - Пусть тот, кто его в том дерьме зарыл, себе забирает! Или кому-то из вас подарить? Чего-то смотрю, желающих масса, прям не знаю, кому предпочтение отдать..
- Подожди, - остановил словотворчество брата Лейм, пристукнув пальцами по столу. - Надо разобраться, как мальчик с такой силой оказался в урбо-мире, вероятно, ты неспроста наткнулся на него.
- А для начала стоит выяснить, откуда он на самом деле родом, - согласилась Элия не столько из сочувствия к беспомощному детенышу, сколько заинтересовавшись загадкой. - Вдруг, и правда, отпрыск кого-нибудь из нашей семейки. Я ведь единственная из вас могу сказать совершенно точно, что это не мой ребенок.
- Может, он голодный? - озаботился Разрушитель, подойдя ближе к креслу с удивительно спокойно воспринимающим окружающую действительность младенцем. Как его положили на мягкое сидение, так дитя и лежало, помахивая ручками и ножками и время от времени издавая тихое гуление. Видно, не будь дурак, пацаненок инстинктивно счел перемены в своей участи к лучшему.
- Если есть лишние пальцы, накорми, - ухмыльнувшись, посоветовал Джей, наколдовывая себе новую футболку, вместо вынужденно пожертвованной на пеленку.
- Вопрос с кормлением напрямую зависит от происхождения младенца, - согласилась Элия, оценивая желто-зеленые, не то дриадские, не то русалочьи волосы, глаза оборотня и белую кожу демонов, вампиров или снежных великанов. - Если судить по внешнему виду, мальчик - дитя нескольких рас, и какие именно стороны его сути проявятся на физическом уровне, сходу определить трудно.
- Так отведай его крови и скажи, - запросто предложил Элегор, заинтригованный происходящим и совершенно спокойный за свою будущность. Никакого родового сходства в ребенке бог не находил, а вот среди королевской семейки действительно водилось немало белокожих и светловолосых парней.
- Я не настолько искусна в кровавой интуиции уровня генетики, герцог, если же буду разбирать плетение души, могу случайно задеть ребенка, - поморщилась принцесса. - Да и не в моих привычках питаться младенцами, предпочитаю особей мужского пола постарше. - Попробуем пригласить Энтиора.
- О, решим разом оба вопроса: откуда пацан и куда его девать, вернее, девать его останки, - развеселился Джей, хлопнув в ладоши.
Элия усмехнулась, показывая, что оценила висельный юмор братца, и строго предупредила:
- При Энтиоре никаких шуточек на его счет, а то закапризничает и откажется помочь, - и сплела заклятье связи.
Точка чар развернулась в полномасштабный экран, являя публике, восторженной по определению и замершей в благоговении пред открывшимся зрелищем, облик принца. Вернее, двойной портрет его высочества, поскольку мужчина в данный момент находился перед зеркалом, занимаясь умиротворенным созерцанием собственного отражения. Спору нет, от кончиков подбитых металлом остроносых сапог превосходной драконьей кожи до темных локонов, ниспадающих на плечи мягкими волнами, внешность принца была истинным совершенством, и бог прекрасно сознавал сию истину. На великолепных губах играл отблеск самодовольной улыбки, тонкие ноздри хищного носа чуть заметно подрагивали, в глазах - озерах ледяной бирюзы - острыми кристалликами играли блики заходящего солнца.
- Дорогой, прости за беспокойство, не мог бы ты оказать мне небольшую услугу, - попросила принцесса.
- Ах, стради, ты же знаешь, ради тебя я готов оставить самые срочные дела, - кончики белоснежных клыков показались, стоило принцу заговорить, и плавно повести рукой, демонстрируя дивный маникюр. Каждый ноготь принца был расписан тончайшим узором из листьев всех оттенков красного.