* * *
Когда я была уже практически готова для традиционной прогулки в королевском парке, меня посетил лакей. Он передал приглашение на аудиенцию к его величеству. Честно, я немного струхнула. Все же наш король, как я уже упоминала, человек гордый и просто так приглашать никого не станет.
Но с другой стороны, я ничего плохого не делала. Может, он просто хочет познакомиться с такой замечательной личностью, как я. И, кроме того, аудиенция предполагает отказ от прогулки, на которую я не желала тратить время. Поэтому и сборы были растянуты до максимально возможного времени.
Лакей учтиво дождался меня у дверей, а потом, не проронив ни слова, проводил в ту часть дворца, где я была еще утром. Времени на разглядывание обстановки не было - слуга шел равномерно быстро. Ну, да, королю ждать не пристало. И тут меня посетила мысль, а почему мы собственно идем к личным покоям? И не спросишь ведь. Поинтересоваться, конечно, можно, но вряд ли мне дадут ответ.
Наконец, остановившись у примечательных своей вычурностью дверей, лакей простучал замысловатый ритм. Из покоев выглянул другой слуга и, бегло осмотрев пришедших, скрылся обратно. Мда, радушно тут принимают.
Но негодовала я недолго. Через мгновение дверь снова открылась, и тот же слуга известил:
- Леди Александрин, его величество Годард Двенадцатый готов принять вас!
Тут же он посторонился, давая мне проход. Я ожидала, что, закрыв за мной дверь, как минимум один из лакеев проводит меня до короля. Но обернувшись, не увидела ни одного из слуг. Искать путь самой? Да запросто!
Апартаменты во дворце в своем большинстве были похожи. Видимо, строивший его человек был за равноправие во всем, иначе как объяснить сей феномен. Покои его величества начинались, как и выделенные мне, с так называемой приемной. Только у меня там стоит диванчик и столик для ожидающих. А у короля полноценно обустроенное рабочее место для секретаря. Но сейчас оно пустовало. Хм, и общий размер приемной раза в два был больше, чем у меня.
Следующая дверь должна была вести в гостиную. И я очень надеюсь, что король ждет меня именно там, а не в спальне. Не то чтобы я была сильно против такого положения, но нельзя же так легко сдаваться! Даже королю. В первую очередь он - мужчина. Вот и пусть добивается меня исходя из своих природных качеств, а не из положения в обществе.
Сделав глубокий вдох-выдох и попросив благословления у Одноликого (немного подумав, и у Многоликого тоже), я открыла дверь в следующую комнату. Быстрый взгляд отметил, что это действительно гостиная. Но моим вниманием сразу же завладел хозяин апартаментов - король. Не заметить такого сложно. Его поистине громадная фигура, что сама по себе говорила о величестве, ни могла быть не примечательной.
Король расслабленно сидел в кресле, что стояло аккурат напротив входа из приемной, чуть в стороне от двери, ведущей, скорее всего, в спальню. Оценивающе-пронизывающий взгляд его величества я встретила самой искренней улыбкой. В женском коллективе поживешь - взглядов вмиг прекратишь бояться. Но, признаться честно, я просто растерялась.
Ведь ожидала увидеть правителя, и это предполагало, как минимум несколько другой антураж. И дело даже не в месте аудиенции. Откуда же я знаю, как тут принято ее проводить, такое впервые со мной. Сам вид Годарда Двенадцатого не предполагал официального приема. Но не может же он проводить встречи в таком виде: в полурасстергнутой рубашке, рукава которой к тому же закатаны; в простых брюках, сшитых явно из мягкой 'домашней' ткани; в легких тапочках, в конце концов!
И вывода может быть только два: или его величество настолько меня принижает, что не удосужился даже привести свой внешний вид в порядок, или настолько возвышает, позволяя узреть это непотребство. Меня-то неприличие короля не смущает, пусть хоть голым подданных встречает. Но что говорит по этому поводу дворцовый этикет? И надо ли мне делать реверанс?
Годард Двенадцатый молчал недолго, как могло показаться. Просто у меня мысли быстрые.
- Рад видеть вас, леди Александрин! - тихим, но уверенным голосом поприветствовал король.
И я только поняла, что должна была заговорить первой. А заодно вспомнила о гордости нашего королевства.
- Прошу прощения, ваше величество! - проговорила я, опустив взгляд в пол.
Я могла высказать несколько оправданий своему поступку, ни разу не соврав, но зачем? Главное, что я признала свою ошибку, а не ее причины. Немного подумав, все же сделала реверанс. Оплошности не исправит, но докажет, что совершена та была не преднамеренно. Да и здороваться как-то уже поздно.
Выпрямившись, я со всей покорностью ждала слов короля. Не просто же посмотреть на меня он хотел? Но гарантий давать нельзя, кто их, венценосных, знает.
- Леди Александрин, присаживайтесь, - предложил король, указывая на софу, что стояла справа от его кресла практически у стены.
Хотя слова короля больше были похожи на приказ, что не предполагал отказа. Усевшись, я повернула корпус своего тела так, что правитель оказался практически напротив меня.
- Благодарю, ваше величество, - проговорила я, опуская взгляд на свои руки.
Все же разглядывать людей - дурной тон, а короля еще и чревато. Чем, я не знаю, но в памяти вдруг всплыли эти знания, что в меня вбивали еще в детстве.
- Леди Александрин, полагаю, не стоит напоминать, что наш разговор не должен выйти из этих стен? - полуутвердительно спросил король.
- Конечно, ваше величество, - ответила я растерянно, в уме перебирая возможные варианты этой встречи.
- Странно, - задумчиво произнес Годард Двенадцатый.
Я вопросительно посмотрела на него. Конечно, было бы наглостью ждать пояснений от короля, но свой скрывать интерес все же незачем.
- Мне говорили, что в вас нет никакого дара, - сказав это, он поднялся с кресла.
Я хотела повторить его действия, но король уже стоял возле меня и возвышался во весь свой рост, что я почувствовала себя совсем маленькой и беззащитной. И так на ручки захотелось. К королю. Но не попросишь же.
- Позвольте вашу руку, - тем временем Годард Двенадцатый протянул свою мощную ладонь.
- Конечно, ваше величество, - и, подтверждая свои слова, я с трепетом исполнила просьбу короля.
О, Одноликий! Я трогаю короля! Даже лучше, он трогает меня! Всей Равии негласно известно, что прикасаться к правящей чете, в особенности к его величеству, запрещено. И дело не в личных убеждениях венценосных. А в даре, что таит в себе королевская кровь.
- Что вы чувствуете? - заинтересованно спросил правитель.
- Восторг, - честно ответила я.
Врать я не привыкла. А обманывать столь внушительного мужчину тем более не хотела.
- Восторг? - переспросил король.
- Вы дотронулись до меня, ваше величество, - уточнила я, глазами показывая на свою руку, что он до сих пор держал.
- Странно, - повторился король, выпуская мою кисть из захвата.
Более ничего не уточняя, Годард Двенадцатый вернулся в кресло. А я разочарованно вздохнула. На ручки хотелось до сих пор. Но взглянув на короля и оценив серьезное выражение его лица, поняла, что мечта моя несбыточна.
- Леди Александрин, я буду краток, - начал король. - Через месяц вы выходите замуж на Дамиана Зачари, и этот брак необходим короне, - я кивнула соглашаясь. Что-то сегодня все пытаются меня убедить в одном и том же. - Но обстоятельства таковы… - король запнулся, словно ему было неудобно говорить про эти обстоятельства, - Таковы, что нельзя допускать лорда Зачари в Род Целителей.
- То есть, бездетный брак? - уточнила я.
- Именно так, - подтвердил Годард Двенадцатый.
Естественно, никто не пояснял мне мотивов столь странных действий. Но серьезность возложенной миссии я оценила. В чем и заверила правителя.
Это только сначала кажется, что избежать беременности - проще не бывает. Но учитывая, что моему будущему мужу наследник необходим…
С такими мыслями я и покидала короля, не забыв попрощаться как положено по этику. И уже закрывая дверь гостиной, услышала оклик:
- Леди Александрин!
- Да, ваше величество, - я остановилась и чуть обернулась, чтобы видеть короля.
- Мои покои находятся по другую сторону коридора от апартаментов старшего сына, - с какой-то задорной улыбкой просветил меня Годард Двенадцатый.
- В следующий раз я не ошибусь, ваше величество, - уверенно ответила я и спешно удалилась.
Глава 3
В коридоре я, вопреки своим ожиданиям, никого не увидела. И как мне обратный путь искать? Упомянутый мной архитектор, тот, что борец за равноправие, ну, или с очень скудной фантазией, в угоду своим желаниям сделать апартаменты подобными очень сильно промахнулся с другим пространством. В частности, с коридорами. Они были хаотичными и лабиринтоподобными. И теперь растерялась я не на шутку. Не возвращаться же к королю, чтоб дорогу спрашивать? Я, конечно, понимала - у переходов должен быть какой-то принцип, но я-то не выучила его!
Положилась наудачу. То есть пошла направо. Почему туда? Ну, я же девушка сосватанная, налево мне нельзя. Временно, конечно.
Безлюдье в этой части дворца настораживало. Утром оно казалось само собой разумеющимся, но сейчас это выглядело странным. Несколько раз с надеждой оборачивалась назад: вдруг кого-нибудь увижу? Хорошо, что темных закутков мне не встречалось. Или плохо. Сорваться не на чем. Так бы покричала от страха и успокоилась. Но приходилось только вспоминать и под нос бормотать все слова, что леди никогда не говорят. И так до тех пор, пока я в кого-то не врезалась.
- Александрин? - обхватив за плечи, спросил братишка, в которого я и врезалась.
- Нет, Одноликий в гости пришел! - огрызнулась я.
Блуждания меня разозлили. И пусть Августин ни в чем не виноват, он встретился мне первым. И тут же пришла мысль, что братишка может обидеться и оставить меня здесь.
- О, прости, Августин! - с искренностью извинилась я, вцепившись в брата. - Я так устала плутать по этим коридорам!
- Тебя уже все ищут, сестренка, - ласково проговорил Августин и провел рукой по моим волосам, как в детстве, когда я жаловалась на несправедливых нянек. - Хорошо, что я догадался тут тебя поискать. Матушка побег уже подозревала.
- Побег? - подняв голову, переспросила я.
- Да, побег. От тебя только и ждут сюрпризов, - с улыбкой ответил братишка.
И меня это обидело! И слова против не сказала, со всем согласилась, а они уже недоверие проявляют.
- И ты тоже? - отстраняясь от брата, спросила я.
- Нет, конечно! - заверил меня он.
Я только скептически посмотрела на него. Августин хорошо изучил меня и часто знал, как отвечать на мои вопросы. И что-то подсказывало мне, что сейчас он своим знанием воспользовался.
- Братишка, меня ведь ждут? - возобновляя движение, спросила я. Видя непонимание, уточнила. - В моих апартаментах? Не будет же матушка сама меня искать?
- Ты права, - подавая локоть, ответил братишка, - но, знаешь, еще немного, и матушка отправилась бы сама на твои поиски, ведь проводились они без огласки, - я только кивнула.
Действительно, огласка моей семье не нужна. Тогда пришлось бы искать другую невесту, что для них крайне нежелательно.
- Братишка, проводи меня в парк, прошу тебя! - с мольбой в голосе попросила я.
Он понял, что я не хочу сейчас видеть женскую часть своей семьи. Отец, насколько я догадывалась, еще не в курсе всеобщих поисков меня. Иначе бы они не были тихими. Он дочь ценит больше, чем мнение общества. Во всяком случае, надеюсь, что это так.
- Хорошо, - согласился Августин. - Только надо лакея или служанку надо отправить к матушке, - это здравая мысль.
- Интересно, а почему в этой части дворца так пустынно? - промежду прочим поинтересовалась я.
- Когда король находится в своих апартаментах, вся прислуга и придворные избегают появляться здесь, дабы не мешать его величеству отдыхать, - ответил братишка и тут же заинтересованно посмотрел на меня. - А вот что ты тут делала, сестренка?
- Заблудилась, - невинно отозвалась я, и глазками хлоп-хлоп.
Братишка не поверил, конечно, но вопросов больше не задавал. Только задумчиво протянул:
- Надеюсь, тебя не угораздило влюбиться в принца Раймунда и искать с ним встреч.
Я искренне возмутилась подобному предположению. Я и влюбиться? Да еще и в принца!
Братишка без слов понял свою ошибку и, кажется, облегченно выдохнул. Он что, действительно, допускал эту нелепость?
Уточнить этот вопрос мне было не суждено, так как мы уже вышли из дворца. Братишка быстро словил лакея и отправил его с посланием к матушке. А потом нас окружила стайка молоденьких девиц.
Я лишь хмыкнула от того, как раздражался братишка, слушая их щебет. Пора бы уже привыкнуть быть завидным женихом. И пусть все знают, что Целители связывают себя узами брака только с теми, у кого подобный дар, многие надеются на исключение. Конечно, нельзя не брать в расчет также чисто 'интимный' интерес. Ведь целители всегда могут исправить последствия своей любви.
А Августин и сам виноват, раз позволил нареченной закончить обучение прежде, чем выйти замуж за него. Фаншетта, конечно, умничка, но нельзя же такого мужчину без присмотра оставлять! Блондин, хорошо сложен, с миловидными чертами лица, что достались ему от отца. А уж герцог-целитель не одни рога соорудил своими подвигами. Впрочем, Августин верность невесте не хранит, но делает это очень аккуратно. Скандалисток и сплетниц он избегает, даже если они сами к нему липнут. А девственность лишившимся восстанавливает практически сразу. Догадываюсь, что не у всех леди мой братишка был первым мужчиной, но услуги должны оплачиваться достойно.
И тут я вспомнила, что мой будущий супруг тоже целитель. Даже споткнулась. Хорошо, что Августин не дал случиться позорному падению на ровном месте. Как же я упустила из вида, что Дамиан Зачари вполне мог составить конкуренцию мужчинам нашего Рода?! И, может быть, поэтому его спроваживают в законный брак. В таком случае, в монастыре жизнь у меня была определенно в разы лучше.
Великолепие королевского парка поражало. Его достоинством, главный образом, являлись вековые деревья, что, казалось, доставали до самого неба. И пусть они были не часто рассажены, перемежаясь с более молодыми деревцами, создавалось ощущение, что я нахожусь в настоящем лесу. И его не развеивали ни скамейки, ни прогуливающиеся тут люди.
Мы с Августином кое-как избавились от навязчивой компании девиц. Он целенаправленно вел меня вглубь парка, где обычно малолюдно. Если братишка снова начнет меня уговаривать выйти замуж, я его покусаю. Перекидываясь ничего не значимыми фразами о погоде и природе, мы подошли к скамейке, что находилась в очень выгодном месте: незаметно подойти к ней никто не смог бы. Усевшись, мы с Августином некоторое время молчали.
- Братишка, - разрушила я наступившую между нами тишину, - расскажи мне честно о Дамиане Зачари.
- Что именно, сестренка?
- О том, что у него куча любовниц и он весьма самодовольный человек, можешь не рассказывать, - на удивленный взгляд пояснила. - Ну, братишка, я же выросла с тобой!
- Сестренка, ты невозможна, - смутился братишка.
А чего стесняться, если это правда? Это со мной Августин такой лапочка, а как в общество попадет, совсем другим человеком становится.
- А разве ты не хочешь узнать, что было ночью в спальне его высочества? - лукаво спросил брат.
Я вопросительно уставилась на братишку. Есть у него такая манера: чтобы не отвечать на вопрос или что-либо не рассказывать, он тему разговора незаметно меняет. Но со мной этот прием не пройдет! О чем и сообщал мой взгляд.
- Ну, хорошо, - сдался, наконец, братишка. - Он целитель из Джормы, приехал два года назад, имеет заслуги перед королем.
- Братишка, мне кажется, или ты слова отца пересказываешь? - возмущенно спросила я.
- Сестренка, да не знаю я о нем ничего! - выдал мне Августин. - Я прибыл сюда вместе с родителями на королевский маскарад, да и очередь моя пришла Фредерика сменить. А тут король и хранительница Рода объявили о скором браке, - с досадой объяснил братишка.
Видимо, он не хотел отдавать неизвестно кому свою любимую сестренку. Я даже обняла его от умиления. А потом опомнилась от фразы, что меня зацепила.
- Подожди, а когда королевский маскарад? - чуть отстранившись, но не размыкая объятий, спросила я.
- Так завтра же, - ответил братишка, заправляя мою прядь волос за ухо.
Я инстинктивно тряхнула головой - ненавижу, когда он так делает. Августин тихо рассмеялся, но больше посягательств на мою прическу не совершал. А мне вот смеяться не хотелось. Завтра маскарад, а у меня нет платья нормального. Ну, и пусть костюмы создаются на входе исходя из внутреннего ощущения человека на тот момент, через час после полуночи они исчезают.
Братишка смену настроения заметил. Может, даже понял, в чем причина. Но Августин только крепко обнял меня, делясь своим теплом. Эх, не был бы он мне братом! Я подняла голову, чтобы заглянуть братишке в глаза.
- Августин, а он на тебя совсем непохож? - с надеждой поинтересовалась я.
- Сестренка, он же джормиец, - разбил мои мечты Августин, - а они все смуглые брюнеты. Но, вообще, я его не видел еще.
- Вы совершенно бесполезный источник информации, маркиз Тариский, - объявила я и вновь уткнулась носом в грудь братишки.
- Ну, почему же, леди Александрин, - совершенно не обиделся на меня Августин, - я весьма подробно расспросил принца Раймунда…
- Братишка, ты, если собираешься мне что-то рассказать, то говори. А нет, то и нечего начинать, - прервала я его, не поднимая головы.
Только с Августином я чувствовала себя такой маленькой и защищённой. И тут же вспомнила короля: снова захотелось на ручки. Но я лишь вздохнула.
- Ну, хорошо, - сдался братишка, очевидно, неправильно поняв мой вздох. - Ты совсем ничего не помнишь? - вдруг спросил он.
- Нет, - прислушавшись к себе, ответила я. - Шла поприветствовать короля, а кто-то мне сказал, что я не сумею выразить свое почтение должным образом. И все.
- Ты решила доказать обратное, - понял братишка.
Все же хорошо он меня знает.
- Конечно! - воскликнула я, но, посмотрев на братишку, осеклась.
- Принц Раймунд уже готовился ко сну и отпустил всех слуг, когда к нему в двери его покоев нагло постучали кулаком, - наблюдая за моей реакцией, начал Августин.
А я… я даже глаз не опустила. Вот еще! Мне не будет стыдно за то, чего я не помню.
- Его высочество открыл дверь и обнаружил за ней некую особу, - со вздохом продолжал братишка, - Которая с вопросом: 'Кого надо сделать настоящим мужчиной?' пыталась войти в апартаменты.
- Но я не могла попасть в проем, - припомнила этот момент. - Принц помог мне войти.
- Он признался, что опешил от такой наглости, - подтвердил братишка мои воспоминания. - А войдя, ты сразу прошла в спальню и начала раздеваться.
- А принц? - скрывая улыбку, уточнила я.
- Ну, - замялся Августин, - он все же мужчина, помог, конечно.
- А дальше? - признаться честно, этот момент волновал меня больше всего.
- Ты обнажилась и легла спать на кровать принца Раймунда и тут же уснула.
- Бедный принц! - искренне посочувствовала я.
- Конечно, он был обескуражен твоим поведением, - согласился Августин.