Снаружи, на тротуаре, я почувствовала, что, наконец, снова могу дышать. Было прохладное, серое утро, хоть это и не совсем так - этот город никогда не был таким. Но было тихое шептание, перерастающее в глухой гул.
Просто дышать. Мне необходимо было прочистить мысли, убраться на время от его влияния. Я в действительности шутила, что он лидер культа, но стало интересно, так ли появляются последователи. Необъяснимое притяжение. Притянуты, против своих лучших суждений.
Успокойся, Хэдли. У тебя недостаток сна. Ничего не будет иметь смысла какое-то время. Тебе просто нужно добраться до дому и поспать.
Но я не смогла бы заснуть. Это было понятно. Как вообще можно было забыть про это, про все, и просто… отключить мозг?
Мой мозг сверлили слова и изображения, которые я поглощала прошлой ночью лишь с несколькими перерывами время от времени на беспокойный сон. Чем больше я видела, тем меньше понимала, но мне необходимо было осознать. Мне нужно было знать. Как кто-то мог хотеть этого?
Где-то в углу разума появлялось осознание, и внезапно, я подверглась атаке изображения Бена, закатывающего рукава. Но не для расслабления. Не для развлечения. Нет.
Для наказания.
Я представила, как слова слетают с его губ, этих полных и греховных губ с легкой щетиной сверху и снизу. Не достаточной, чтобы поцарапать, но нежно покалывающей кожу. Только за исключением того, что поцелуев не будет. Не сейчас.
Ты была плохой девочкой.
Я ускорилась, перебегая перекресток, как раз в тот момент, когда поменялся цвет светофора. Какофония гудков сопровождала мой переход.
Как долго ты думала избегать этого? Время принять свое наказание.
Внезапное понимание появилось между моих ног, и я аккуратно осмотрелась вокруг, словно прохожие могли как-то узнать.
Я представляла невообразимые вещи, и мое туманное состояние каким-то образом придало всему большей четкости, яркости цветов. Я остановилась в маленьком сквере для... чего-то. Я не знала. Восстановить дыхание? Я ужасно быстро дышала, и мой пульс казался невероятно быстрым, словно сердце могло в любую секунду взорваться.
- Это означает отказ от завтрака?
Звук его голоса заставил мое сердце подскочить к горлу. Сначала я подумала, что представила его себе, но нет, я была не настолько уставшей. Он шел ко мне в одежде, в которой был прошлой ночью, и эти чертовы рукава были все еще закатаны.
Он вообще спал? Могла лишь предположить. Вообще-то, я так и не слышала, чтобы он поднимался по лестнице. Должно быть, он пробыл в библиотеке все время, и мой тайный побег разбудил его.
Глупая, глупая, глупая.
- Прости, - выпалила я, крепко обнимая себя, борясь с внезапным желанием задрожать, несмотря на грубое утреннее солнышко, сжигающее последнюю ночную прохладу. - Я просто…
- Ты в порядке? - Он остановился в нескольких футах от меня, давая мне пространства, но едва ли достаточно. Он явно спал не лучше, а может это потому, что он просто заснул за столом. - Прошлой ночью, вроде как, казалось, что…
Я не ответила, не смогла соврать.
Он действительно выглядел взволнованным, словно было важно то, о чем я думаю. Возможно, он боялся, что я откажусь от соглашения. Я, честно, не знала, было ли это еще выгодным предложением. Я многие вещи больше не понимала.
- … казалось, что что-то расстроило тебя, - сказал он, наконец. Он бросал короткие взгляды по сторонам, словно подозревал, что на деревьях прячутся шпионы. - Мне бы хотелось, чтобы ты вернулась, и мы смогли обсудить это.
Я пыталась покачать головой. Правда. Но мышцы не шевелились. И по правде, он заслуживал лучшего. Не важно, каким человеком он был, я должна была дать ему больше, чем молчание с широко раскрытыми глазами.
- Вечером? - предложил он, и я почувствовала маленький взрыв облегчения в груди. Это даст мне необходимое время. Время привести в порядок мысли.
Наконец, мне удалось кивнуть.
- Да, - сказала я, отрывая язык от нёба. Было сложно. - Я приду вечером. Мне просто нужно… - я вздохнула. - Просто я плохо спала.
Он кивнул.
- Я тоже. И все же, это для меня обычное явление.
Мы минуту стояли там, не смотря друг на друга, не говоря ни слова. Воздух был тяжелый от недосказанного. Как этот татуированный, высокомерный, богатый парень смог втянуть меня в такое количество путаниц просто своим существованием? Просто попросив исполнить услугу?
Хотя, даже не услугу. Он хотел заплатить мне за то, чтобы я стала его женой. Это было самое странное предложение работы от мужчины, которого я совершенно не понимала. Уже начинала появляться мысль, что никогда его и не пойму.
Он был тем, кто закончил это, развернувшись на каблуках и направившись к дому.
- Крепкого сна, Дженна, - выкрикнул он через плечо.
Пару секунд я стояла на месте, все еще думая. Просто размышляя. Все всегда казалось яснее, когда его не было рядом.
И затем я начала длинную прогулку домой.
Глава 11
Дженна
Я проснулась после обеда. Руки и ноги казались мертвенно тяжелыми, и я вытащила себя из кровати с таким огромным усилием, что моя голова в итоге закружилась.
А я должна была пойти и увидеться с ним. Снова. Сегодня вечером.
Я не хотела. Не могла. Стоило позвонить ему и отменить встречу, но, когда я взяла телефон со стопки коробок, которая служила мне прикроватным столиком, я поняла, что у меня нет его номера.
Я согласилась выйти за парня, но мы даже не обменялись контактной информацией. Замечательно.
После прошлой ночи мой душ казался похожим на текущий кран. Но это было лучше, чем ничего. Я постепенно просыпалась, туман медленно растворялся в моей голове. Я просто могла бы продинамить его.
Плохая девочка, плохая девочка, плохая девочка...
Я остановила свою руку на пол пути к стенке душа, желая ударить ее от разочарования, когда вспомнила, что мои соседи были в шести дюймах от меня. Никаких больше ударов по стене, я теперь была в большом городе.
Истерически смеясь, я выключила жалкий душ и потянулась к полотенцу. Я никогда не хотела ничего больше, чем вернуться домой, обратно в мою уютную квартиру, где я платила в два раза меньше за площадь в два раза больше. Где я знала всех, и все знали меня.
Где все мои мечты должны были умереть.
Я не хотела. Не могла.
Я просто хотела, чтобы моя жизнь стала снова простой.
Что же, сейчас это было практически невозможно. Высушившись и одевшись, я взяла телефон и позвонила Мэдди. Я не знала, что еще делать.
Возьми трубку, возьми трубку, возьми трубку.
- Алло, - ответила она, задыхаясь.
- Эй, эм, не могла бы ты... - Я тяжело вздохнула. - Я надеялась, мы сможем поговорить. Я хотела... рассказать тебе кое-что. Я не вовремя?
На заднем фоне я услышала шум и серия абстрактных звуков, которые отвечали на мой вопрос.
- Да, немного, прости, - сказала она, и прозвучала невероятно отвлеченной. - Но, не хочешь встретиться за чашечкой кофе позже? Примерно, эм... через час?
- Два часа, - вмешался голос Дэниела, звучавший очень близко.
Мэдди издала звук, похожий на смешок.
- Час, - сказала она, прежде чем слегка отодвинуть трубку, обращаясь к мужу. - Если ты думаешь, что твой ребенок действительно будет спать дольше часа, ты бредишь.
- Сорок пять минут для нас, - услышала я его тихое бормотание на заднем фоне. - Сорок пять минут для тебя, чтобы восстановиться, и полчаса, чтобы помыться, одеться и добраться до кофейни. - Дальше тишина. - Возражения? Тик-так, Мисс Венрайт.
Я услышала ее мягкий, снисходительный смех.
- Прости, - сказала она в трубку. - Через два часа, хорошо? В том же месте, что и раньше. Я постараюсь не опоздать...
Звонок резко оборвался и оставил меня рассуждать в тишине.
Я должна была испытать смущение, потому что прервала явно что-то интимное, но вместо этого я чувствовала туманное восхищение. Он назвал ее девичьей фамилией, словно они играли в какую-то игру. Возможно, разыгрывали какую-то старую фантазию на рабочем месте, которую не могли воплотить, когда действительно работали вместе.
Это я могла понять.
Было что-то в голосе Дэниела. В его тоне. Он был совершенно не похож на то, как он обычно говорил в окружении других людей. Я не знала точно, чему только что стала свидетелем, но даже по телефону я ощущала электрический накал между ними.
Мне стало интересно, касалось ли что-либо из этого шлепков, исправления и... подчинения.
Следующие несколько часов я провела в размышлениях.
* * *
Мэдди опаздывала.
Она влетела в кофейню со скрытой улыбкой, которую на самом деле сдержать не могла. Ее волосы явно были спешно высушены феном, а на шее был шелковый шарф, одетый таким способом, которым женщины скрывают засосы. Нереально было не улыбаться.
- Прости, - выдохнула она, садясь напротив меня. Она сияла, словно только что перестала смеяться над секретной шуткой, понять которую я не могла. - И, эм, знаешь, прости за то, что было немного раньше. Обычно он более, эм… сдержанный. Наверное, мне не стоило отвечать, но…
- Нет, я рада, что ты это сделала, - сказала я. - Правда. - Спустя мгновение я поняла, как это прозвучало. - Не в жутком смысле.
Она засмеялась.
- Нет, я поняла. Так что происходит?
Мне так не терпелось рассказать кому-то, и сейчас, я поняла, что даже не знала с чего начать. Мы не закончили нашу историю. И если я сказала бы что-то неправильно, могла все испортить.
К черту все. Буду импровизировать, и плевать на последствия.
- Я провела прошлую ночь у Бена, - призналась я. Брови Мэдди взлетели вверх. - Не в этом смысле, - поспешила добавить. - Я просто... слушай, я бы сказала тебе, если бы переспала с ним.
Она улыбалась, словно кот, которому достались сливки.
- Я серьезно, - сказала я, пытаясь сделать выражение своего лица немного похожим на искреннее. Я уже начала врать ей и не знала, как долго смогу поддерживать эту ложь. - На моей улице велись работы, была утечка газа. Я не могла пойти домой. Он пригласил меня к себе, чтобы мне не пришлось тратить деньги на дерьмовый мотель. Я просто наткнулась на него, возвращаясь с моего адского прослушивания.
- Адское прослушивание? - повторила она, явно желая услышать всю историю.
Я неопределенно махнула рукой.
- Я вернусь к этому позже. Главное, что я сделала это. Я пошла за ним домой. Не знаю почему. Не совсем понимала, что произойдет.
И снова она улыбнулась, на этот раз сопровождая улыбку хихиканьем.
- Оказалось, ничего особенного, - продолжила я. - Просто карты. Много-много карт. И… мы разговаривали.
- Вы разговаривали, - отозвалась она многозначительно эхом .
- Да, - подчеркнула я. - Просто разговаривали. Но это было… - я прочистила горло. - не знаю, было… удивительно хорошо.
- Ха, - Мэдди поерзала на своем стуле, пристально глядя на меня. Она могла сказать, что я что-то скрывала, но не было ни единого шанса, что она смогла бы сказать что именно. - У меня такое чувство, что ты не устояла перед ним.
- Что же. Он, вроде как, врастает в тебя. Словно гриб. - Я не была больше уверена, врала ли я. - Это странно. Я была... не знаю. Я часто натыкалась на него последнее время и каждый раз, когда мы разговариваем, он заставлял меня улыбаться. - Я пожала плечами. - Это что-то значит, правда?
- Что-то значит, - согласилась Мэдди. - Джен, ты уверена, что просто не… нервничаешь, или одинока, или еще что-то? Просто не думаю, что тебе нужно втягиваться во что-то, о чем потом пожалеешь.
Потрясающий совет. Как я могла отказать ему?
- Знаю, знаю. Я, на самом деле, не втягиваюсь во что-то серьезное. Я просто хотела... - Делая вдох, я попыталась собраться с мыслями. - Я хотела спросить тебя кое о чем. Как женщина женщину. Это не совсем то, о чем я могу поговорить с мамой.
Ее глаза зажглись.
- Хорошо, звучит сочно.
- Едва ли это... - Я слегка засмеялась. - ... сочно. Наверно. Так что давай не будем вдаваться в детали того, как я это узнала. Хорошо? Потому что это лишь отвлечение. И не важно. Что важно, так то, как мне реагировать на это.
- Подожди, подожди, подожди. - Мэдди выставила руки, улыбка играла на ее губах. - Хорошо. Ты не можешь просто умолчать об этом. Ты шпионила?
- Возможно, немного, - призналась я. - Но не совсем. Он не особо пытался скрыть это. То есть, кто просто позволяет воспользоваться кому-то компьютером, при этом не заходя хотя бы в гостевой аккаунт? Очевидно, он не особо пытался скрыть что-либо.
- Уоу, уоу, уоу, - Мэдди так резко поставила свой напиток, что он расплескался через край стакана. - Подожди. Что ты нашла на его компьютере?
- Об этом я и хочу сказать! - настояла я.
- Не достаточно быстро! - запищала она. - Мне нужно было знать еще вчера. Давай же, не томи. Я тут умираю .
Делая очередной успокаивающий вдох, я прикусила нижнюю губу. Как я должна была смягчить это? Особенно, не давая знать, что я слышала разговор Бена и Дэниела о чем-то звучащим подозрительно похоже?
Я колебалась так долго, как только могла, чтобы не вызвать у Мэдди желание вылить свой напиток мне в лицо.
- Ты слышала когда-нибудь о домашней дисциплине?
Тишина оглушала. Мэдди таращилась на меня, ее лицо побледнело, прежде чем она разразилась смехом.
- О Боже мой, - выдавила она, наконец, ее щеки стали розовыми. - Хорошо. Так. Ладно. Это отвечает на многие вопросы.
Мой желудок сжался.
- Черт. Надеюсь, я не сказала тебе что-то, что ты не должна была знать?
- О, я тебя умоляю, - она сделала небрежный жест. - Я знала, что есть причина, почему Дэниел не рассказывал мне, как они на самом деле познакомились с Беном. Он не любит напоминать мне, что у него была другая жизнь до нас. Но он действительно, действительно не умеет судить, что расстроит меня, а что нет. Эти миллиардеры лишены эмоций. - Она улыбалась так, словно улыбка никогда не сходила с ее губ. - Значит, домашняя дисциплина - это как бы необычный вкус для кого-то, как Бен. Или нет. Это зависит от человека. Подожди, какой был твой вопрос?
- Я уже не знаю, - призналась я. - Но у меня их еще около тысячи.
- Хорошо, - она сделала глубокий вдох, положив руки на стол. - Итак. Давай посмотрим. Это сверхсекретно, понимаешь? Очень личное. Я обычно не говорю об этом. То есть, с кем мне говорить? Но ты исключение… особенно, учитывая ситуацию.
Моя голова кружилась.
- Помедленней, Мэдс. Серьезно. У меня в голове едва укладывается то, что этот парень, возможно, хочет отшлепать меня за то, что я открываю не вовремя рот , так что даже не понимаю, о чем ты, черт возьми, говоришь.
- Хорошо, хорошо. Прости. - Ее лицо окрасилось более темным оттенком красного. - Ну… БДСМ. Ты слышала об этом, да?
- Раз или два, - сказала я сухо. - Но это не то, что я когда-либо… - Колеблясь, я следила за ее лицом. Значит она и Дэниел занимались этими вещами. Это было весьма ясно, судя по ее выражению. Но как? Девушка, которую я знала в колледже, никогда бы не согласилась на такое неуважение.
Мэдди сделала долгий выдох.
- Это не то, что ты думаешь, - сказала она. - Для начала - я не занимаюсь этим. Домашней дисциплиной. Но из того, что я вижу, то есть, это для всех разное. Но для кого-то, как Бен, думаю, это просто еще один способ показать свою власть. Ну знаешь. Просто игра.
То, что я видела, казалось чертовски серьезным, но я не могла найти способ объяснить это и не прозвучать, как чрезмерно оберегаемый ребенок. Явно, Мэдди ушла в этом вопросе намного дальше меня.
- Я не понимаю, - сказала я беспомощно. - И не знаю, как спросить его, что это значит. Мне придется признать, что я шпионила.
- Не обязательно, - сказала она, пожимая плечами. - Просто скажи, что что-то выскочило на компьютере. Он будет знать недостаточно, чтобы противоречить, и начнет защищаться так быстро, что не будет и времени, чтобы задуматься имеет ли это какой-то смысл.
- Ему не нужно защищаться, - настояла я, хотя не была уверена, сколько правды было в этой фразе. - У меня даже нет права спрашивать его такое. Просто...
- Звучит так, что это заботит тебя, - сказала Мэдди с многозначительным взглядом.
- Перестань, - огрызнулась я, смотря в стол.
- Скажи, что я ошибаюсь.
Ее глаза сияли. Я отказывалась встречаться с ней взглядом, надеясь, что мое смущение сойдет за искренний интерес к Бену. И надеясь, больше чем на что-либо, что это не было так убедительно, потому что во всем этом было зерно правды.
Я не хотела к себе отношения, будто я была непослушным ребенком. Ни от моего парня, ни от любовника, ни от фальшивого мужа. Ни от кого. Неважно, на что я согласилась - я не собиралась вставать на колени для его абсурдной, унижающей игры.
Тогда, почему тебе так не терпится узнать об этом?
- Я не думаю, что это для меня, - сказала я, наконец. - Это больше… не знаю. Просто хочу быть уверенной, что он не какой-то психопат.
- Он не такой, - сказала Мэдди. - Обещаю. Я знаю, что это кажется... - Ее взгляд едва затуманился. - Пока ты не испытаешь этого, ты не можешь знать точно. Звучит оно... страшно, или брутально, или еще как-то. Но это не так. Ты никогда не почувствуешь себя более ценимой, чем в руках заботливого доминанта. Поверь. Связь нереальна. Она электрическая. Я даже не убеждена, что нам суждено когда-либо иметь ванильный секс, знаешь. Как примитивным.
Я моргнула.
- Это уже заходит немного далеко.
- Возможно, - сказала она, все еще улыбаясь, как пораженная школьница. - Не отказывайся, пока не попробуешь.
Это просто слишком. Внезапно, я почувствовала себя странно, из-за того, что не хочу быть связанной и отшлепанной.
Ты наткнулась на гнездо извращенцев, как и предупреждала тебя всегда Бабуля, когда ты говорила, что хочешь переехать в Нью-Йорк.
Я не могла не ухмыльнуться. Это, возможно, не совсем то, что она себе представляла. Пятьдесят оттенков длительной моногамии.
Упираясь подбородком в руки, я пыталась впитать в себя все, что узнала. Часть меня интересовалась, была ли я беспричинно ханжеской. То есть, это сейчас практически мейнстрим. Я почти уверена, что видела пушистые наручники для продажи в Таргет. Но если людям действительно нужно привносить перчинки в отношения, не могли бы они это делать без каких-то надуманных игр о власти и контроле? Что, черт возьми, в этом такого горячего?
Мурашки, внезапно появившиеся на моих руках, предлагали ответ, но я не была готова принять его.
- Продолжай, - сказала мягко Мэдди. - Я знаю, что ты хочешь спросить меня о чем-то. Я, конечно, не эксперт, но постараюсь объяснить тебе.
Я массировала виски, медленно, пытаясь избавиться от усиливающейся головной боли, которая ощущалась за глазами со вчерашнего дня.
- Я не знаю. Просто все это не имеет никакого смысла для меня. Такое чувство, что это одна из тех вещей. Как анчоусы или икра.
Мэдди ухмыльнулась.
- Приобретенный вкус?