Колокольчик у двери кафе весело звякнул, когда вошла Марта Роул. Поздоровавшись со всеми, она поставила на стол еще одну коробку, объяснив, что там вывеска, которую нужно повесить на заднюю стену, за прилавком, чтобы входящие посетители сразу видели ее перед собой. Как только она скрылась, Чейз подвинул стремянку за прилавок, а я принесла коробку. В ней оказалась гирлянда, состоящая из букв и Рождественских фигурок. Решив сначала разобраться с одним концом, я залезла на стремянку, беря в руки первую букву. За ней потянулись остальные.
Стремянка пошатывалась, когда моя нога ступила на верхнюю ступеньку, и я инстинктивно прижала ладони к стене, чуть не выронив гирлянду. Мое сердце ускорило ритм, но испуганный возглас не успел сорваться с губ.
- Я держу тебя,- мягко произнес Чейз. Одна его рука взялась за ножку стремянки, а вторая обернулась вокруг моей лодыжки. Его хватка была крепкой и надежной, и я не боялась навернуться с двух метровой высоты.
В полном молчании я прикрепила один конец гирлянды к стене и, вцепившись в стремянку, осторожно спустилась.
- Спасибо,- пробормотала я, взглянув на Чейза из-под полуопущенных ресниц, испытывая смущение от его близости.
- Дай-ка я,- тихо сказал он, забирая у меня гирлянду. Его пальцы коснулись моих, и я отдернула руку, словно ударившись током.
Он, будто ничего и не заметив, передвинул стремянку и, забравшись на нее, быстро привязал гирлянду к гвоздю в стене. На всякий случай, я сжала обеими руками одну из ступенек, чтобы он не упал, но Чейз справился с задачей куда ловчее меня.
Слева от нас Пэйдж, напевая себе под нос Рождественские песенки расставляла украшения.
- Ты так любишь Рождество?- спросила я ее, и она посмотрела на меня, откинув с лица свои красные волосы.
- Да, в это время года люди верят в чудеса,- мечтательно улыбнулась она, но потом снова вернула свой скептицизм и насмешливое выражение лица.- Ну, знаешь. На некоторое время они перестают быть засранцами, а просто наслаждаются моментом.
Я наклонила голову, размышляя над ее словами, и сделала шаг назад, натыкаясь на чертову стремянку.
- Ай!- потирая спину, я, не глядя, отскочила в сторону и наступила на чью-то ногу.- Боже! Прости.
Чейз сжал челюсти, зажмуриваясь, а Пэйдж за моей спиной хихикнула.
- Вот он, дух Рождества. Каждый получает по заслугам, Кеннет.
Она ушла в кладовку, и я удивленно смотрела ей вслед, искренне недоумевая о причине ее ненависти к парню.
- Что ты ей сделал?- я повернулась к Чейзу, но тот, махнув рукой, вышел из кафе в одной футболке, оставляя меня одну среди всей этой Рождественской фигни.
- Он отверг ее.
От неожиданности я подскочила, хватаясь за сердце. Шон в углу разбирал коробки с украшениями для елки.
- Отверг?- переспросила я, поднимая брови.
- Нет ничего хуже отверженной женщины,- со знанием дела проговорил он, и, присмотревшись, я поняла, что он старше всех нас, при чем не на год или два. Ярко рыжий цвет волос и небрежная прическа делали его похожим на подростка, но щетина выдавала возраст, приближенный к двадцати.
- С чего ему это делать?- все еще не понимала я.- Я думала, парням нравится внимание.
- А разве не ясно?- Шон усмехнулся.- Парень влюбился.
На это предположение я лишь пренебрежительно фыркнула, решив, что это шутка, но взгляд Шона говорил об обратном.
- Стой, ты серьезно?- я могла восхищаться Чейзом сколько угодно, но не была дурой. Сказки о том, что подобные ему влюбляются раз и навсегда, были ничем иным, как сказкой. И я всегда считала невероятно глупым то, как некоторые девчонки отдают своим парням все, а после остаются с разбитым сердцем.
- Любовь меняет людей, Брук,- Шон стал вытаскивать из огромной коробки искусственную ель.
- Не знаю, Шон,- призналась я, и он вопросительно взглянул на меня.- Люди редко меняются.
- Мне жаль, что ты так думаешь,- Шон выпрямился, разворачиваясь ко мне всем телом.- Любовь приносит в жизнь счастье. Любой в нашем мире желает оказаться любимым.
- Ты много знаешь счастливых концов?- скептицизм явственно звучал в моем голосе.
- Их намного больше, чем ты думаешь,- Шон вернулся к работе, всем своим видом показывая, что не согласен со мной.
- Возможно,- пробормотала я, и мне на глаза попалась целующаяся перед дверями кафе парочка. Счастливый вид обоих, кажется, освещал прохожих, с улыбкой проходивших мимо.
Радостный смех девушки ворвался в кафе, когда дверь открыл первый посетитель. Подумав, что быть влюбленной не так уж плохо, я приветственно улыбнулась мужчине, начиная новый рабочий день.
Глава№7.
До Рождества оставалось всего два дня, и кафе трещало по швам от невероятного наплыва посетителей. Занятия в школе закончились, снег крупными хлопьями падал с неба, образуя небольшие сугробы, уже начинавшие мешать транспортному движению, а настроение у всех росло с каждой минутой, приближающий нас к сказочному празднику.
Но, не смотря на всеобщее счастье, в моем доме царило полнейшее уныние. Дейзи без конца плакала, мама пыталась всячески ее утешить и поддержать, а отец метал гром и молнии. Казалось, он злится на всех и вся. Чай для него слишком горячий, солнце слишком яркое, а снег слишком белый. Все четверо в нашей семье обозлились и срывали гнев друг на друге. Хотя, единственным виноватым в этой ситуации был Ник. Его родители, узнав о положении Дейзи, посчитали, что это испортит репутацию его отца, и неделю назад они покинули город, отрезав все связи. Просто уехали. Ник сбежал, как последний трус.
Сначала Дейзи не могла поверить, что он оставил ее так. Но когда понимание достигло ее сознания, она пришла в ярость. При чем скорее причиной было то, что почти все в городе знали о случившемся. В первые дни родители всерьез задумывались о переезде отсюда, но отец не мог бросить работу, да и я привыкла к этому месту.
Я наливала кофе в стоящие передо мной чашки, чтобы отнести его к первому столику, когда моих ушей достигли слова, сидящих за ним девушек.
- Он уехал.
- Оставил ее одну.
- Интересно, она оставит ребенка?
Эти разговоры были не первые, но все равно моя рука, держащая чайник, затряслась.
- Плюнь им в чашки,- раздался голос прямо мне в ухо, и кофейная струйка, описав полукруг, пролилась на стол.
- Что?- я повернула голову и уткнулась взглядом в щеку Чейза. Он улыбнулся и повторил:
- Ты можешь плюнуть им в кофе. Мы всегда так делаем с грубыми или не понравившимися посетителями,- поведал он, и я недоверчиво уставилась на него, а, поняв, что он даже не собирается шутить, со стуком поставила чайник на стол.
- Напомни мне никогда не покупать у тебя ничего,- прошипела я, сдерживая улыбку, и он усмехнулся.
- Ты мне нравишься, так что это тебе не грозит,- небрежно бросил он, и, вытерев одноразовым полотенцем стол, подхватил поднос, направившись к столу сплетниц. Не знаю, решил ли он избавить меня от общения с ними, или ему просто захотелось лишний раз пофлиртовать, но я испытала облегчение, оставшись за стойкой.
- У вас не осталось того замечательного печенья, милочка?
Мои мысли в последние секунд тридцать вертелись вокруг слов: "Ты мне нравишься", поэтому я не сразу услышала старушку, подошедшую к прилавку.
- Я оставила немного для вас, миссис Грин,- заговорщически подмигнув пожилой женщине, я наклонилась, доставая поднос с ее любимым печеньем, на самом деле припрятанном специально для нее. Она приходила в кафе каждый день и всегда заказывала имено его.
- Спасибо, милая. Ты просто прелесть,- миссис Грин, не особо церемонясь, запихнула в рот первое печенье.
- Я принесу Вам чай,- с улыбкой сказала я, и женщина направилась к свободному столику.
Чейз, неся пустой поднос, зашел за прилавок.
- Четыре фруктовых десерта первому столу,- во весь голос проговорил он, так, чтобы его слышала Пэйдж, сегодня отвечающая за кухню, и тише добавил, обращаясь ко мне.- Если ты этого не сделаешь, то придется мне.
Я непонимающе взглянула на него, начав заваривать для миссис Грин травяной чай без сахара, но с медом.
- Что же они такого тебе сказали?- поинтересовалась я.
- Они спрашивали кое-что,- недовольным тоном сообщил он.
- Кроме твоего номера телефона?- съязвила я, наливая чай в кружку.
- Ревнуешь, Солнышко?- вкрадчивым голосом спросил он, отправляя в рот вишенку с торта, который только что нарезала Пэйдж. Она ушла на кухню, и мы остались вдвоем.
- Не. Называй. Меня. Так,- я проигнорировала его замечание, но не могла пропустить мимо ушей это прозвище, которым он меня наградил на своей вечеринке в честь дня рождения. Я поклялась больше никогда не надевать ту желтую блузку, но Чейз не мог так просто оставить меня в покое.
- Почему, Солнышко?- с невинным видом он стащил с тортика еще одну ягоду и быстро повернулся ко мне, завидев возвращающуюся Пэйдж.
- Потому что иначе Пэйдж узнает, кто трогал ее торт,- нарочито громко произнесла я, забирая поднос с чаем для миссис Грин и выходя в зал. Чейз послал мне уничтожающий взгляд, перед тем как обернуться к Пэйдж, которая вся пылала от ярости, что кто-то покусился на ее шедевр. Что и говорить, но поваром она оказалась отменным. За это Марта даже повысила ей зарплату, разрешив орудовать на кухне.
Не имея особого желания возвращаться сегодня домой, я попросила Марту о второй смене, поэтому работала с незнакомыми ребятами до самого вечера.
Время закрытия приближалась, а молодежь все прибывала, в основном это были ученики моей школы, поэтому я узнала многих. До меня доносились отрывки разговоров возбужденных школьников. Все говорили о сегодняшней вечеринке, устраиваемую Чейзом. Меня немного укололо, что он не сказал об этом ни слова, особенно, если учесть, что была приглашена практически вся школа. Хотя, я валилась с ног от усталости, так что все равно бы не пошла.
- О, привет, Чапман,- протянул незнакомый голос, и я повернулась.
За один из столиков села одноклассница Дейзи. За ней свитой последовали ее подруги.
- Как твоя сестра?- с деланным беспокойством спросила их предводительница, хлопая ресницами.
- Вы будете что-нибудь заказывать?- чопорно прервала ее я, доставая блокнот и ручку.
- Диетическую колу,- последовал короткий ответ, и я посмотрела на них.
- Что-нибудь еще?
- Парочку советов о том, как залететь в восемнадцать,- пропела девушка, и все сидящие за столом захихикали ее шутке.
Я сжала зубы так сильно, что они скрипнули.
- Заткнись, Кристалл,- раздался голос позади меня, и моей спины коснулась теплая рука, пославшая мурашки по всему телу. Чейз Кеннет встал рядом со мной, недружелюбно смотря на компанию за столиком.
- Да ладно тебе, Чейз,- Кристалл, сидящая с краю, вытянула свои длинные ноги, постукивая каблучком.- Не защищай ее. Она же просто наивная...
- Будь ты на ее месте, Крис, ты бы даже не знала, чей этот ребенок,- произнес высокий блондин, появившейся справа от меня.- Так что не тебе раскрывать рот.
Мужской смех наполнил кафе, и я поняла, что Чейз явился не один. Вокруг меня собралась целая баскетбольная команда школы. И, похоже, почти каждый из них был знаком с повадками Кристалл не по наслышке.
Чейз убрал руку с моей талии, и в том месте, где секунду назад лежала его ладонь, я почувствовала резкий холод. Потеряв его опору, я осознала, что дрожу, и поспешила ретироваться за стойку. Мне понадобилась пара минут, чтобы прийти в себя. Наклонившись к морозилке за колой, я замерла, держа в руке одну банку, когда в поле моего зрения показалась пара мужских ботинок.
- Ты в порядке?- спросил Чейз, когда я выпрямилась. Он помог мне вытащить семь банок колы и выставить их на столе.
- Да, все нормально,- подтверждая свои слова, я попыталась улыбнуться.
- Солнышко, ты не умеешь врать,- Чейз, ухмыльнувшись, положил ладонь на стол, справа от меня, отрезая мне путь к коле.
- Почему ты не спросишь, как так получилось?- неожиданно спросила я его, поднимая голову. Выражение его лица стало серьезным. Он знал, что я имею ввиду ситуацию с сестрой, бегством Ника, сплетнями вокруг.
- По той же причине, что ты не спрашиваешь, откуда у меня шрамы,- прошептал он, сверля меня взглядом, и я застыла. Он видел меня тогда в раздевалке.
- Потому что это не мое дело?- моя интонация получилась полувопросительной.
Ничего не ответив, Чейз попятился, выходя из-за стойки, и, все еще не отрывая взгляд от моего лица, произнес:
- Знаю, у тебя навалом проблем, и ты не особо любишь такие мероприятия, но сегодня у меня вечеринка, так что приходи, если появится желание.
- Не поздновато для приглашения?- немного ворчливым тоном проговорила я.
Оставив и этот мой вопрос без ответа, Чейз, подмигнув, оттолкнулся руками от стойки и вышел из кафе.
* * *
- Я никуда не поеду,- заявила я, наверное, в сотый раз за этот вечер. Мой приход домой оказался не самой лучшей идеей. Я угодила в центр разбушевавшейся ссоры. Отец и Дейзи хотели переехать из города, мать была против. Так же, как и я.
Наши крики продолжались еще пару часов, и мое терпение лопнуло. Вскочив на ноги, я бросилась к пальто, натянула его и схватилась за сумку.
- Куда этот ты?!- воскликнул Мэйсон, поднимаясь на ноги и гневно глядя на меня.
- В гости. К утру не ждите!- рявкнула я, дергая ручку двери и выскакивая на улицу, где завывал ветер. Я никогда не позволяла себе так говорить с родителями, но сегодняшняя ссора выводила из себя.
Бегом я сбежала по оледеневшим ступенькам, натягивая на голову капюшон. Кажется, пора посетить эту Рождественскую вечеринку.
Глава№8.
Огни коттеджа Кеннетов освещал всю улицу. Музыка, крики и завывания пьяных подростков слышались повсюду, когда я ступила на веранду. На этот раз на улице никого не было, дверь оказалась заперта, поэтому мне пришлось нажать на звонок.
- Э-э, привет,- протянула я, когда дверь открыл какой-то парень. Улыбнувшись, он махнул мне бутылкой с пивом, и я зашла, растянув губы в улыбке.
Внутри царил хаос. Одни танцевали, другие устраивали конкурсы, обязательно с присутствием выпивки, остальные просто слонялись по дому, в надежде подцепить кого-нибудь, с кем можно провести остаток вечера.
Повесив пальто на одну из вешалок, я стала протискиваться сквозь толпу разгоряченных подростков в поиске тихого места, где можно скоротать время.
- Не слишком удачный прикид для вечеринки, Чапман,- прокричала девушка слева, и я в ярости взглянула на Кристалл. Неужели, нельзя от меня отстать хоть на минуту?
Проигнорировав колкость, я решительно двинулась вперед, продвигаясь туда, где, по моему мнению, должна была находится кухня. В прошлый раз случилось столько всего, что такая мелочь, как ее расположение, просто вылетело у меня из головы.
Завидев знакомые двери, я прибавила шагу, но тут в меня кто-то врезался, опрокидывая свой стакан прямо мне на футболку.
- Черт, прости!- воскликнул парень, извиняясь, вскидывая руки, и исчез в толпе.
Выругавшись про себя, я шагнула в кухню, но и здесь оказалась куча народа. Сидя на столах, они выкрикивали бессмысленные тосты. Я рванула назад, на этот раз двинувшись к лестнице, ведущей наверх, когда путь мне преградил хозяин дома.
- Ты все-таки пришла,- улыбнулся Чейз. Он стоял так близко ко мне, что его дыхание обдало мне лицо. От него не пахло алкоголем. Только мятной конфетой. Он откинул волосы, упавшие ему на глаза, и с любопытством окинул меня неторопливым взглядом. И тогда до меня дошло, что от моей футболки наверняка несет выпивкой.
- Я ищу кое-кого,- попыталась выкрутиться я, но единственный человек, кого я могла искать - Тереза - уехала с родителями на курорт.
- Что с тобой случилось?- Чейз пальцами оттопырил мокрую ткань от моего тела, и я отступила, снова в кого-то врезаясь и теряя равновесие, но Кеннет схватил меня обеими руками, притягивая к себе.
- Пошли, тебе надо переодеться,- его губы прижались к моему уху, чтобы не перекрикивать музыку. Он взял мою ладонь и повел к лестнице. Не имея выбора, я последовала за ним.
Он завел меня в свою комнату и выпустил мою руку, оставляя меня стоять у двери.
- Вот, наверное, подойдет,- Чейз кинул мне белую футболку, которую довольно долго искал в ящике.
- Спасибо,- пробормотала я, сжимая пальцами мягкую ткань.
- Ванна в твоем распоряжении,- подтолкнул Чейз, пальцем указывая на дверь.
- Ага, спасибо,- повторила я, чувствуя напряжение во всем теле. У меня даже мелькнула мысль вернуться домой, но, вспомнив о разговорах о переезде, я отказалась от этой затеи. К тому же, переодеться все равно не мешало бы. Мокрая футболка прилипла ко мне, и я стала потихоньку замерзать.
Закрывшись в ванной, я быстро сменила одежду, потонув в мужской футболке, доходившей мне до середины бедер. Она была чистой, выглаженной, но все равно сохранила запах Чейза. Позволив себе вдохнуть его, я зажмурилась, но потом, очнувшись, повесила свою футболку на батарею у раковины и вернулась в комнату.
Чейз, стоящий у шкафа, обернулся. Его взгляд прошелся по мне сверху донизу.
- Прости, у меня нет ничего более нарядного,- произнес он, приближаясь ко мне.
- Ничего. Спасибо на этом,- улыбнувшись, я дернула за подол футболки.
- Ты в порядке?- обеспокоенно спросил он, нахмурившись, но я покачала головой.
- Все отлично,- это был второй раз за сегодня, когда он задал этот вопрос, и второй раз, когда я солгала, но его скептическое выражение лица показывало, что он не верит мне ни на йоту. Тем не менее, он кивнул, еле заметно поджимая в недовольстве губы.
- Тогда пошли,- он распахнул передо мной дверь своей спальни, выпуская меня в коридор.
Вместе мы спустились вниз. К счастью, я увидела Пэйдж, и она радостно помахала мне рукой.
- Я пойду к Пэйдж,- сказала я Чейзу, но он, не расслышав, наклонился ко мне. Приблизив губы к его лицу, я повторила, и он кивнул.
- Хэй, мисс Счастье!- Пэйдж, которая уже успела отведать не один коктейль, судя по блеску в ее глазах, обняла меня, чуть не вылив содержимое своего стакана на пол. Сарказм в ее голосе звучал столько явственно, что я фыркнула.
- Не много ли ты выпила?- я выхватила стакан из ее рук, когда она стала заваливаться на меня.
- Да, похоже, я немного перебрала,- заплетающимся языком проговорила она и хихикнула.- Но знаешь... Зато теперь я не думаю о том дерьме, что происходит в моей паршивой жизни.
- Может, я вызову тебе такси?- предложила я, глядя, как ее шатает из стороны в сторону. Пэйдж подняла на меня взгляд, полный боли.
- Зачем? Куда мне ехать?
Растерявшись, я замолчала, не зная, что сказать. А Пэйдж тем временем начала осматриваться.
- А где мой братишка?- промямлила она, вертясь на месте.- Где его носит?
Перед тем как я успела спросить, кто ее брат, она пошатнулась, падая прямо в руки подошедшего Чейза.
- О,- она схватилась за его рубашку.- Хозяин вечеринки явился.