– А вскоре после окончания университета произошла одна восхитительная вещь. Мой отец, оказался на грани банкротства, и тогда я смог убедиться в том, что вокруг меня – пустыня. Где те девушки, которые сходили по мне с ума? Где верные друзья, готовые сутками угощаться за мой счет? Исчезли все, и я понял, что мои самые страшные подозрения оправдались. И с тех пор я знаю, что бесшабашного Ника Хейлиса, кутилы и красавчика, никогда не существовало, а был лишь ничтожный человечишка, которого можно было использовать по своему усмотрению…
Но я не сломался. Нет, ни в коем случае. Я стал работать рядом с отцом, и фортуна снова повернулась к нам лицом. Мои бывшие друзья и подруги опять узнавали меня на улице, восхищались мною и искали моего общества. Только я стал умнее и уже не подпускаю к себе всех подряд так легко. Я везде вижу фальшь, ложь, обман. Женщины с неискренними улыбками, мужчины с ножом в кармане. Таков мой мир, Анжела Санчес, и мне больно, когда ты сравниваешь меня с тогдашним Ником Хейлисом.
Анжела уткнулась носом в его плечо. Сердце разрывалось от сострадания. Она как никто другой знала, о чем он говорит. Хотя ее жизнь была совсем иной, она могла понять, что значит одиночество.
– С тобой все по-другому, – продолжал Ник, гладя пышные волосы девушки. – Как только я увидел тебя вчера, я сразу понял, что ты не такая, как все. В твоих глазах нет алчности, корыстолюбия, ты излучаешь любовь… Знаешь, я никогда такого не испытывал. У меня возникло впечатление, что я знаком с тобой очень давно и если я отпущу тебя сейчас, то никогда в своей жизни не узнаю, что такое счастье…
Анжела обвила его шею руками.
– А сейчас ты узнал, что такое счастье? – Тихо спросила она.
"Неужели она не спит? И на самом деле слышит все эти прекрасные слова от самого прекрасного мужчины мира?"
– Кажется, да, – так же тихо ответил Ник. – Но чтобы окончательно убедиться в этом, мне надо, по крайней мере, лет тридцать-сорок… Ты ведь не оставишь меня, Анжела?
– Никогда, – твердо сказала она. – Но как же Карен?
Если бы Ник сам не начал этот разговор, она ни за что бы не заикнулась о его невесте. Но, слушая его, Анжела не понимала, какую роль он готовит ей в своей жизни…
– Карен, – поморщился Ник. – Скажи, разве я не имею права на ошибку?
– Имеешь.
– Значит, отнесем Карен Гортоп в разряд крупных ошибок и забудем о ее существовании. Хорошо?
– Разве Карен позволит тебе забыть о ее существовании? – Усмехнулась Анжела. – Она произвела на меня впечатление весьма решительной особы. Я думаю, ей придется не по вкусу, что ты причислил ее к разряду ошибок. Да еще ради кого!
– Анжела, – произнес Ник с мягким укором. – Неужели ты думаешь, что эта женщина сможет манипулировать мною? Удивляюсь, как я не растерзал ее вчера, когда она посмела оскорбить тебя… Но ты не ответила на мой вопрос. Ты согласна быть со мной? Или я – всего лишь очередное приключение в твоей жизни? Не бойся обидеть меня, Анжела. Я хочу услышать правду.
Очередное приключение! Да у нее в жизни не было никаких приключений! Все абсолютно серьезно и нерушимо… до первого предательства.
– Это невероятно… – пролепетала она. – Прости, Ник, но я не могу сразу ответить тебе. Нет, я не сомневаюсь в твоих чувствах, – поспешила добавить она, уловив его нетерпеливое движение. – Но я столько страдала, что боюсь ошибиться еще раз.
– Тебе нет до меня дела, – спокойно произнес он.
– Неправда, – возразила Анжела, и ее губы дрогнули.
Как объяснить ему, что она уже привязалась к нему душой и телом и боится стать обузой для него? Ей страшно полностью раствориться в своей любви, ведь они так мало знают друг друга.
– Понимаешь, это все так неожиданно… – Анжела села, отвернулась от Ника и принялась рассуждать.
"Главное – не смотреть на него, иначе мысли разбегутся в разные стороны и собрать их будет невозможно. Впервые в жизни я веду себя настолько импульсивно… И я боюсь, что не перенесу разочарования…"
– Анжела, дорогая моя… – Ник сел рядом с ней и обнял девушку за плечи. – Мы созданы друг для друга. Я понял это с первого взгляда. Смотри, Ник Хейлис, сказал я себе, вот женщина, предназначенная для тебя. Поначалу она испугается, она не поверит в твою искренность. Ее много раз обижали, эту девушку с синими глазами, и тебе придется заново пробуждать в ней доверие к мужчинам. Но ты справишься, ведь она – единственное, ради чего стоит жить на этом свете…
Анжела всхлипнула и прижалась к Нику. Сомнения таяли под напором его слов. Она так отчаянно жаждала быть счастливой. Зачем сдерживать себя?
– Я люблю тебя, Ник, – прошептала она скорее сердцем, чем губами, но он прекрасно понял ее.
– Я тоже люблю тебя, Анжела. Это волшебство, я словно невидимыми нитями привязан к тебе. Ты чувствуешь?
– Я даже знаю почему, – улыбнулась Анжела и посмотрела ему в глаза.
Ник удивленно поднял брови.
– В чем дело, моя черноволосая колдунья? Немедленно выкладывай!
– Сущие пустяки. Подожди.
Анжела вскочила с кровати и бросилась к чемодану. Ник внимательно следил за ней. Он был очень заинтересован, но стройное тело девушки заставило его на мгновение забыть о ее таинственных словах.
– Смотри. – Анжела выпрямилась, держа в руках листок бумаги.
Уловив взгляд Ника, устремленный на ее грудь, она невольно покраснела. Он сразу отвел глаза.
– Это произошло около десяти лет назад, – начала Анжела. – Ты встречался тогда с Кэтти Моран и… вы вскоре расстались…
– Я встречался с Кэтти? – нахмурился Ник. – Смутно припоминаю…
Анжела укоряюще покачала головой.
– А ведь с этого все и началось. Кэтти очень переживала, и Эшли, наша третья подруга, весьма свирепая девушка, решила за нее отомстить.
– Неужели? – улыбнулся Ник. Рассказ Анжелы становился все более интересным. – И как?
– Лучшее оружие – смех. Она решила посмеяться над тобой и многими другими и устроила… распродажу женихов.
Глаза Ника округлились, но он не проронил ни звука, пока Анжела рассказывала ему о событии, которое взбудоражило весь университет десять лет назад. Свое участие в нем и последствия этого она также не утаила.
– Изобретательная девушка, эта Эшли Коннорс, – протянул Ник, когда с рассказом было покончено. – Теперь я припоминаю, что ходили какие-то слухи… Но ты молодчина, Анжела. Покажи мне эту бумажку.
Глава 13
Девушка протянула ему сертификат. Ник несколько минут внимательно изучал его.
– М-да, солидная бумага. Но, знаешь, я бы сказал, что твоя Эшли просто волшебница. Ведь она сумела предугадать ход событий. Мое сердце действительно принадлежит тебе. Этот сертификат в силе…
Анжела рассмеялась.
– Это шутка, Ник.
– Может быть. Но шутка, превратившаяся в реальность. Вот мне бы кто-нибудь дал такой же сертификат на тебя… Так, на всякий случай…
– Я твоя и без всяких бумажек, – просто произнесла Анжела.
И их губы снова встретились. Все замерло вокруг них, давая им, возможность как следует насладиться друг другом…
Но неумолимое время отсчитывало минуты, час расставания приближался.
– Боюсь, мне пора, Анжела. – Ник со вздохом оторвался от нее.
Девушка погрустнела. Да, это не может продолжаться вечно…
– Но я обязательно вернусь, моя красавица. – Он взял ее за подбородок и чуть приподнял ее голову. – Не смей грустить.
– Не буду, – пообещала она, хотя знала, что сказать легче, чем сделать. Они принялись одеваться.
– Ты проводишь меня? Я хочу побыть с тобой как можно дольше, – внезапно сказал Ник.
– Не смей лгать, – засмеялась Анжела, – Ты боишься, что портье тебя засечет…
– Я умею убеждать, ты разве не поняла? – Ник подошел к Анжеле и дотронулся до ее щеки.
В его глазах она уловила вероятность того, что Ник Хейлис никогда не выйдет из ее номера. По крайней мере, на этой неделе.
– Ник, – предостерегающе произнесла она и подняла палец. – Тебя ждут, не забывай.
– Ты права, – вздохнул он. – Но в следующий раз ты так просто от меня не избавишься!
Анжела счастливо улыбнулась, хотя сердце сжала боль. Следующий раз. А будет ли он? Ник говорил о любви и казался искренним, но кто знает, может быть, он забудет о ней, как только выйдет за пределы номера.
Когда они спустились в холл, их поджидал неприятный сюрприз. Нет, не в лице портье или коридорного, им не было никакого дела до случайного посетителя.
В холле сидел Джон Симмонс и невозмутимо листал журнал. Он поднял глаза, услышав их шаги. Но они были настолько заняты друг другом, что поначалу не заметили его. Рука Ника уверенно лежала на талии девушки, и Джон безошибочно догадался, что происходило сейчас наверху, в ее номере. Ярость застила ему глаза. Стоило ему только познакомить Анжелу с Ником, как тот бессовестно отобрал ее у него и сама она тоже хороша! Конечно, дружба с Ником Хейлисом намного выгоднее, чем с Джоном Симмонсом. А на первый взгляд она казалась такой искренней, наивной.
– Привет, – громко сказал он и с удовольствием увидел, как выражение счастья покидает лица Ника и Анжелы.
– Да, Карен Гортоп явно не обрадуется такому, мой драгоценнейший кузен, ехидно заметил Джон про себя. А ты, милая Анжела, дьяволица с лицом святой, еще пожалеешь, что была такой недотрогой со мной…
– Что ты здесь делаешь? – Резко спросил Ник.
К великому неудовольствию Джона, Хейлис отнюдь не растерял самоуверенности и даже не подумал убрать руку с талии Анжелы.
– Я хотел спросить тебя о том же. – Джон медленно подходил к ним. – Мое почтение, мисс Санчес. Я должен был догадаться, что я слишком мелкая рыбешка для такой красавицы, как ты.
Анжела вспыхнула. Она прекрасно поняла, на что намекает Джон. Да, со стороны это выглядит именно так. Три дня назад приехала в город и решила любой ценой укрепиться в нем. А как еще женщине быстро достичь своей цели? Помощь мужчин, а в обмен – любовь…
– Не смей оскорблять Анжелу, – мрачно произнес Ник.
Анжела вздрогнула. Она никогда не думала, что его голос может звучать так угрожающе. Но Джона трудно было смутить. Он чувствовал, что пришел его звездный час. Нику Хейлису слишком легко досталось то, ради чего он был готов на любые жертвы. Это требовало отмщения.
– Я никого не оскорбляю. Мне просто интересно, какую роль она разыграла с тобой. Скорее всего, святой невинности. Срабатывает безошибочно, не так ли, Анжела? – Он игриво подмигнул девушке. – Скажи, если бы я был тогда понастойчивее, ты бы меня тоже пустила к себе в постель?
Девушка прижалась к Нику. Какое право имеет этот человек так оскорблять ее? Она всего лишь следовала велению своего сердца…
– Замолчи. – Ник рванулся к Джону, который в страхе отступил.
Он и не думал, что Хейлиса можно так легко вывести из себя.
"Неужели здесь что-то серьезное?" – Лихорадочно размышлял он, перебегая глазами с мрачного Ника на перепуганную Анжелу.
Кажется, он за нее готов в глотку мне вцепиться. Пронырливая, однако, девица, раз сумела самого Ника Хейлиса так крепко посадить на крючок.
– Перестаньте, – прошептала девушка. – Не надо устраивать скандал.
– Конечно! – Отступив на безопасное расстояние, Джон обрел былую наглость. К тому, же, держась за Ника, Анжела мешала тому наброситься на кузена. – Представляю, что подумает обслуживающий персонал. В отель ее приводит один мужчина, а ночует уже другой… И еще драка в холле…
– Ты ни минуты здесь не останешься, – выпалил Ник, обращаясь к Анжеле. – Иди, собирай вещи.
Она молча повиновалась, хотя повелительный тон Ника несколько задел ее. Анжеле было страшно оставлять его наедине с Джоном, Неизвестно, что может случиться. Ник разъярен, но кто она такая, чтобы руководить самим Хейлисом?
Когда Анжела ушла, Джон почувствовал приближение опасности. Таким злым он никогда не видел Ника.
– А теперь объясни мне, что ты хотел этим сказать, – с предгрозовым спокойствием произнес Хейлис.
– Послушай, Ник, – заискивающе начал Джон. Он сразу понял, какой путь должен избрать сейчас. – Прости меня, я не сдержался. Элементарная ревность. – Джон пожал плечами и улыбнулся.
Если он надеялся, что Ник расслабится и дружески хлопнет его по плечу, он просчитался. Выражение лица Ника не изменилось. Он не желал мира.
Однако крепко она его зацепила, мелькнуло в голове Джона. И зачем я только привел ее на эту злосчастную вечеринку. Это надо же – лично вручить братцу такую женщину…
– Позволь дать тебе совет, Ник. Планы этой Анжелы теперь ясны мне. Ей нужна помощь, работа, жилье. Вот она и решила подцепить мужчину, который дал бы ей все это. Я купился на ее беспомощный вид, привез сюда. Честное слово, я не подозревал, что она такая, и не насторожился, когда она начала выспрашивать меня о моей семье. Узнав, что ты мой кузен, она упросила меня познакомить ее с тобой. Я вспомнил о вечеринке и на свою голову привел ее туда… – Джон покаянно вздохнул. – Она красивая женщина. Естественно, что ты увлекся ею так же, как и я. Разве можно упустить такую добычу, когда она сама плывет тебе в руки?
– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – медленно произнес Ник. – Анжела не такая…
– Ты знаком с ней полтора дня и уже делаешь выводы, – хмыкнул Джон. – Где твоя хваленая проницательность? Неужели ты позволишь этой маленькой авантюристке обвести тебя вокруг пальца? Разве она настолько хороша, чтобы позволить ей сделать из себя идиота?
Джон нервно облизнул губы. Да, пожалуй, настолько хороша. Он лично с удовольствием разыграл бы из себя кого угодно, лишь бы быть рядом с ней. Но Нику об этом знать совсем необязательно.
– Я не верю тебе, – отрезал Хейлис.
Однако Джон видел, что сумел заронить подозрение в его душу.
– Верь не мне, а фактам. Она приехала два дня назад из Нью-Йорка. Зачем, к кому – неизвестно. Якобы устроиться здесь навсегда. Это еще предстоит выяснить, что заставило ее уехать… Здесь она развивает бурную деятельность. На свою голову я попадаюсь ей на пути, и она умело использует меня. Каюсь, я обезумел и ничего не соображал. Но теперь все по-другому. Вчера, Ник, всего лишь вчера я ужинал с ней, танцевал, целовал. Она распаляла меня, надеясь получить побольше. И добилась своего, ведь я познакомил ее с тобой. И вот ты уже в ее постели и перевозишь в другой отель. И, наверное, пошикарнее этого.
Джон осекся, потому что увидел Анжелу с чемоданом. Не стоит при ней продолжать этот разговор, ведь она сможет легко разоблачить его ложь. Остается только надеяться, что Ник поверил ему. Один быстрый взгляд на каменное лицо Ника убедил Джона в том, что ему удалось посеять сомнение. Для начала хватит.
Глава 14
– Ладно, мне пора, – беззаботно произнес: он. – Ты взрослый-человек, разбирайся сам. Но потом не обвиняй меня ни в чем…
Джон ушел. Анжела в растерянности смотрела ему вслед. Что он успел наговорить? Почему Ник так мрачен?
Всю дорогу до другого отеля Хейлис не проронил ни слова. Анжела была слишком подавлена, чтобы попытаться заговорить с ним. Ее неотступно преследовала одна мысль: все кончено. Счастье вечным не бывает. Что сказал Джон – неизвестно, но этого было достаточно, чтобы потушить любовное пламя в глазах Ника. Значит, никакой любви и не было, а было просто влечение одного человека к другому…
– Куда мы едем? – робко спросила она, видя, что Ник не намерен посвящать ее в свои планы.
– В лучший отель города. Разве ты не этого добивалась? – с иронией спросил он.
Анжела задохнулась от обиды.
– Я не просила тебя увозить меня, – возразила она, чувствуя, как слезы подступают к горлу.
– Я знаю. Я сам принял это решение, – сухо ответил он.
– Ник, в чем дело?
Хейлис резко нажал на тормоза. Анжела чуть не врезалась в лобовое стекло, несмотря на ремень безопасности. Несколько минут они сидели молча. Анжела боялась заговорить. Произошло что-то ужасное, из-за чего Ник не желает даже смотреть на нее. Неужели она так быстро его потеряет?
– Прости меня, Анжела. – Ник через силу улыбнулся. – Джон попытался убедить меня в том, что ты не совсем бескорыстна…
– Это ложь, – прервала его возмущенная девушка. – Какое право он имеет так обо мне говорить?
– Не сердись. Больше я не позволю ему отравлять меня этой клеветой.
Ник сжал руку Анжелы и завел мотор. Но девушка чувствовала, что кое-что осталось недосказанным.
И снова отель. Чужие стены, постель. Все гораздо дороже, красивее. Горничные внимательнее, но разве в этом дело? Анжела внезапно поняла, что она безумно устала. Ник нежно поцеловал ее на прощание и поехал домой. Кто ждет его там? Родители, невеста? Вернется ли он вообще?
Мрачны были мысли Анжелы. Ничто не радовало взгляд – ни красивая мебель, ни просторные комнаты, ни сверкающая ванна. Она даже не отдавала себе отчета в том, что впервые в жизни ее окружает настоящая роскошь. Ничто не могло заглушить сердечную тоску.
Ник поверил наветам Джона, это очевидно. Он привык подозревать всех подряд, поэтому слова кузена не могли не насторожить его. Он считает, что она охотница за деньгами, и больше никогда не придет к ней. Анжела была на грани истерики. Как убедить его в том, что ей безразличны его миллионы? Что ей нужен лишь он, его лицо, тело, душа, сердце. Где найти такие слова, чтобы навсегда растопить лед недоверия?
Анжела мерила шагами комнату и продолжала терзаться. Я даже не могу ему позвонить, мне остается только ждать и молиться. Придет – не придет, любит – не любит. Невыносимо.
Что же делать дальше? Необходимо все хорошо обдумать, но как? Все чужое вокруг, нет ни одного человека, кто хотел бы помочь ей, посоветовать…
Отец… Воспоминание о вчерашней встрече вихрем пронеслось в воспаленном мозгу Анжелы. Конечно, как же она могла забыть. Из-за Ника у нее совершенно вылетел из головы один потрясающий факт. Она нашла отца! Зачем жаловаться на судьбу, ведь та преподнесла такой великолепный подарок! К чему скитаться по отелям, раз она может воссоединиться с родным отцом и обрести, наконец, дом.
В горячке Анжела подхватила чемодан и бросилась вон из номера. Она вручила ключ удивленному портье, но не пожелала ничего сказать ему, Меньше всего в тот момент Анжела думала о том, как встревожится Ник, когда не найдет ее здесь.
Через мгновение она уже сидела в такси и пыталась объяснить водителю, как проехать к маленькому мексиканскому ресторанчику. К счастью, он прекрасно понял Анжелу и доставил именно туда, куда требовалось. Девушка в нерешительности замерла у дверей ресторанчика. Может быть, она поторопилась? Двадцать лет дон Мигель обходился без дочери, готов ли он к тому, что она свалится ему сейчас на голову и принесет с собой ворох проблем?
Пошел мелкий дождик, Анжеле стало холодно. Пожалуй, это и положило конец ее колебаниям. Надо хотя бы попытаться…
– Здравствуйте, я бы хотела поговорить с Мигелем Санчесом, – робко обратилась она к бармену. – Мне сказали, что он работает здесь. Он музыкант…
Бармен подозрительно оглядел Анжелу. Ее волосы намокли, в руках она держала чемодан, а в глазах была такая мольба, что его сердце дрогнуло.
– Мигель отдыхает. Скоро он будет выступать здесь, – произнес бармен и стал яростно натирать бокал.
– Я бы хотела увидеть его. – Анжела чувствовала, что ее присутствие не совсем уместно, но она не могла уйти просто так. – Вы не могли бы передать ему, что пришла Анжела?