– В двух словах и не расскажешь, – вздохнул Мигель, но, уловив требовательный взгляд дочери, продолжил: – Мы крепко тогда повздорили с твоей матерью. Не буду скрывать, что к тому времени от ее былой любви ко мне ничего не осталось, да и я понял, что мы совсем не пара. Только ты держала нас вместе, и клянусь, так бы продолжалось вечно, если бы не моя глупость…
Мигель опустил голову. Анжела затаила дыхание.
– Один приятель, – неохотно продолжал он, – предложил мне совершить кое-что противозаконное… Все время были нужны деньги. Музыканту, обремененному семьей, нелегко приходилось, и я решился… Одним словом, нас засекли пограничники… Мы перевозили через границу наркотики, нам хорошо платили, но из-за этого я потерял свободу и семью. Когда меня арестовали, твоя мать немедленно забрала тебя и уехала. Отсидев свое, я вышел на свободу и начал искать вас. Я наводил справки, где только мог, но ты понимаешь, что возможности мои ограничены. – Мигель развел руками. – И я не был уверен, что ты обрадуешься такому отцу, как я…
– Как ты мог так думать! – Возмутилась Анжела.
– Теперь я вижу, что ошибался, но былого не вернешь… И вот сегодня я встречаю тебя здесь, среди всех этих богачей… Разве это не чудо?
– Да, – улыбнулась Анжела. – Сегодня у меня день чудес.
Мигель хитро прищурился.
– Не хочешь ли ты в чем-то признаться своему толстому старому папаше?
Анжела покраснела, но отрицательно покачала головой.
– Ладно, ладно, у тебя свои секреты, у меня – свои. Но я-то видел, – тут Мигель заговорил тише, – как тот парень на тебя глазеет, И никого не стесняется, даром, что рядом с ним эта расфуфыренная дамочка в красном. Ты ему гораздо больше подходишь, сразу видно…
– Папа! – Умоляюще воскликнула Анжела, но ей было бесконечно приятно слышать эти слова.
– Хорошо, потом это обсудим, – смилостивился он. – А то он как раз к нам идет…
Анжела обернулась и увидела Ника. Тот решительно направлялся к ним, и на его лице ясно читалось недоумение.
– Мисс Санчес, все в порядке? – Осведомился он на правах хозяина дома, когда подошел к ним.
Холодно оглядев Мигеля с ног до головы, Ник дал ему понять, что готов встать на защиту Анжелы, если возникнет необходимость.
– Да, все замечательно, – ответила девушка, не в силах сдержать радостной улыбки. Забота Ника грела душу, она ясно видела, что стоит ей только поднять пальчик, и он с кулаками набросится на возможного обидчика.
– Замечательно? – Переспросил Ник. От него не укрылось счастливое выражение в глазах Анжелы. – Вам действительно никто не досаждает?
Он так выразительно посмотрел на Мигеля, что Анжела уже собиралась заступиться за отца. Но Мигель был в состоянии постоять за себя сам.
– Вы можете быть спокойны, мистер Хейлис, – с достоинством произнес он, – пока мисс Санчес со мной, ей ничто не угрожает.
Эта отповедь, казалось, на секунду смутила Ника. Но он быстро обрел почву под ногами.
– Пока она с вами? А кто вы такой, хотел бы я знать?
Анжела поняла, что пора вмешаться.
– Ник, прошу вас, не сердитесь, – тихо начала она, и ее голос произвел поистине магическое действие.
Лицо Ника сразу утратило выражение надменности, в его глазах засветилась нежность.
Интересно, сознает ли парнишка, что выдает себя с головой, подумал Мигель, наблюдая за Ником. Так и тает, стоит ему только на нее взглянуть, Зря я раскипятился. Вряд ли девочке будет приятно, если он узнает, что я ее отец. Ведь она им тоже дорожит, это как пить дать…
– Простите, мистер Хейлис, – заговорил Мигель. – Я не имел в виду ничего дурного. Просто лицо мисс Санчес показалось мне знакомым, и я осмелился обратиться к ней с вопросом. Сейчас мы уже все выяснили, и я возвращаюсь к своим обязанностям. Мое почтение.
Он поклонился и уже собрался уйти, но Анжела остановила его. Она догадалась о том, что он решил исчезнуть, чтобы не позорить ее перед Хейлисом, Неужели он мог хотя бы на секунду подумать, что она стыдится своего отца? Разве такое можно себе представить? Пусть Ник воспримет это как угодно, ей безразлично. В конце концов, она никогда его больше не увидит. А с отцом она встретилась, чтобы не расставаться уже никогда.
– Подожди, – сказала она по-испански.
– Не надо, дочка, – на том же языке ответил Мигель. – Не стоит объявлять ему о том, кто я. Ведь ты его гостья, а я… Кто знает, как он отреагирует…
Анжела вспыхнула. Ее догадка была верна. Что ж, она докажет отцу, что он заблуждается на ее счет.
– Ник, – обратилась она к Хейлису, который молчал во время этого непонятного обмена фразами на испанском. – Сегодня в вашем доме у меня поистине вечер встреч. Этот человек – Мигель Санчес, мой отец, которого я не видела около двадцати лет…
Ник ожидал услышать что угодно, но только не это, и ему не удалось сохранить свое обычное хладнокровие.
– Отец? – воскликнул он. – Этого не может быть!
– Почему? – изумилась Анжела. – Когда мне было девять лет, мои родители расстались, и я больше никогда не видела отца. Причины нашего расставания не зависели ни от него, ни от меня. И теперь счастливый случай свел нас в вашем доме, и я безумно рада этому…
Мигель пытливо смотрел на молодых людей. Да, такой дочерью можно гордиться! Как сверкают ее глаза, как отчаянно отстаивает она свое родство с ним, хотя могла бы скрыть этот ненужный факт от своего влиятельного знакомого. И, странно, ее поведение отнюдь не ужасает Хейлиса, наоборот, его взгляд проясняется, и вот он уже с нескрываемым восхищением смотрит на Анжелу.
Ну не знаю, в каких он отношениях с той дамочкой в красном, сказал себе Мигель, отводя глаза, но у нее, кажется, скоро будут проблемы…
– Простите меня за резкость, – произнес Ник, обращаясь к Мигелю. – Мне даже во сне не могло присниться, что вы – отец Анжелы.
– Мне и самому не верится, что это прекрасное создание – моя дочь.
Анжела покраснела. Ну, зачем эта чрезмерная похвала?
– А сейчас позвольте мне вернуться к моим обязанностям. У меня в запасе много красивых песен, и все их надо спеть сегодня.
С этими словами Мигель пошел обратно, к музыкантам, и что-то подсказывало ему, что Анжела и Ник еще долго простоят на этом месте, а не разойдутся в разные стороны.
– Вы немного похожи на отца, – заметил Ник. – Кажется, он очень любит вас.
– И я очень люблю его, – искренне ответила девушка.
Люблю. Сердце Ника внезапно сжалось. Он представил себе, что эти чудесные губы произносят слова любви в его адрес.
Я люблю тебя, Ник. Что может быть прекраснее?
– Мне было одиноко без него, – продолжала Анжела. – Но теперь мы снова вместе. Похоже, ваш дом приносит счастье, Ник.
Может быть. Только что-то он этого счастья не замечал, до сегодняшнего дня.
Анжела не знала, что сказать дальше. Он так странно смотрел на нее, что ей хотелось спрятаться подальше… но не настолько далеко, чтобы он не смог найти ее.
– Анжела, я… – начал Ник и осекся.
Что он собирался сказать? Что она самая красивая девушка в мире? Что у нее ласковые глаза и доброе сердце, и он понимает, что ни зависть, ни корысть не владеют ею? Имеет ли он право говорить об этом сейчас, в этом доме? Скорее всего, нет.
– Да? – откликнулась девушка.
Чувство нереальности происходящего охватило ее. Словно сейчас она может сказать и сделать все, что угодно. Например, обнять Ника Хейлиса и прильнуть к его невероятно красивым губам в долгом поцелуе. Или просто положить голову ему на плечо и вдыхать запах его духов…
Боже мой, Анжела Санчес, немедленно вернись на землю, приказала она себе. Еще не хватало опозорить себя перед Хейлисом.
– Давайте потанцуем, – неожиданно выпалил Ник.
Он понимал, что таким образом выдает свое волнение, но просто так расстаться с ней сейчас было, выше его сил. Как хорошо, что существует танец. Можно спокойно обнять ее, почувствовать близость ее тела, вдохнуть аромат ее волос. Не надо ни о чем говорить, достаточно лишь вести ее за собой и ощущать, как она подчиняется его ритму, прижимается к нему.
– Да, – прошептала Анжела. В глубине души она знала, что, попроси он ее сейчас о чем угодно, она не сумела бы ему отказать. Но, к счастью, он ограничился только приглашением на танец, хотя и это было достаточно опасно.
Ник вывел Анжелу к танцующим парам и сжал ее руку. И снова это волнующее ощущение, когда между вами нет ничего, кроме чарующей музыки, и все, что вы делаете, принадлежит только вам и никому другому…
Однако если Ник и Анжела считали, что не привлекают внимания, они глубоко заблуждались. Многие отметили повышенный интерес со стороны хозяина дома к незнакомке в синем. Кое-кто даже подошел к Джону Симмонсу и спросил у него имя красавицы.
Глава 10
Карен Гортоп ревниво следила за всем исходящим. Раз, заподозрив Анжелу, она уже спускала с нее глаз. И разговор девушки с Мигелем не укрылся от ее внимания. Карен удалось даже подслушать кое-что, и главное она поняла. Анжела – дочь этого здорового мексиканца. Поначалу Карен очень обрадовалась, когда появился негодующий Ник. Она не сомневалась, что как только он узнает о таком; родственничке очаровательной Анжелы, то постарается держаться от нее подальше. Но Ник обманул ее ожидания. Вместо того чтобы игнорировать Анжелу, он пригласил ее танцевать и вел себя совершенно возмутительно. Одни эти взгляды чего стоили! Если бы Карен, собственными ушами не слышала, как Анжела назвала Мигеля отцом в присутствии Ника, она бы решила, что эта наглая девица скрыла позорный факт от Хейлиса. Но нет, она, громко объявила об этом, и, похоже, Ника это ничуть не отпугнуло…
Карен поняла, что пора приступать к решительным действиям. Становиться посмешищем на собственной помолвке ей очень не хотелось. Она дождалась, когда Ник, наконец, отпустил Анжелу, и девушка подошла к Джону. Карен как раз это и было нужно. Она быстро направилась к ним. Воинственная улыбка играла на ее накрашенных губах.
– Послушай, Джон, представь меня своей подруге, – с медоточивой улыбкой обратилась она к Симмонсу. – Она произвела настоящую сенсацию сегодня.
– Анжела Санчес, Карен Гортоп, – мрачно произнес Джон.
Внимание Карен было чревато неприятностями. Он бы предпочел, чтобы она держалась подальше от Анжелы. Хватит и повышенного внимания Ника.
– Очень приятно. – Голос Карен стал невыносимо елейным. – Анжела, разрешите мне сказать вам несколько слов. Наедине.
Джон поклонился и отошел от них. Нет, поведение Карен ему определенно не нравилось. Что ей надо от Анжелы?
Анжела тем временем задавалась тем же вопросом. С чего вдруг столь повышенный интерес к ее персоне? Уж не ревнует ли ее великолепная Карен?
Пользуясь возможностью, Анжела разглядывала невесту Ника. Вблизи Карен была не столь хороша, как казалась издали. Возможно, виновато в этом было хищное выражение лица и слишком резкие черты. Анжела могла сказать точно – невеста Ника пришлась ей не по вкусу. И первые же слова Карен подтвердили правильность этого впечатления.
– Держись подальше от моего жениха, смугляночка, – прошипела Карен, как только Джон отошел достаточно далеко. – Ник Хейлис принадлежит мне, и я не позволю, чтобы его увела первая попавшаяся девица.
– Ник не вещь и не может никому принадлежать, – отрезала Анжела.
Поведение Карен взбесило ее. Она больше не запуганная девчушка из провинциального пограничного городка и не позволит оскорблять себя.
– Да как ты смеешь! – вскипела Карен. Ее глаза метали молнии, ноздри гневно раздувались. – Я имею на него все права, Я его невеста.
И тут Анжела не выдержала. И слова, и тон, и выражение лица этой взбесившейся дамочки из высшего света кого угодно могли бы вывести из себя, даже такого ангела, как Анжела Санчес. Она слегка усмехнулась и сказала:
– Если хотите знать, мисс Невеста Ника Хейлиса, еще в студенческие годы я приобрела сертификат на владение сердцем Ника за пятьдесят долларов. Только представьте себе – целых пятьдесят долларов. И ни разу за эти годы не потребовала своего. Но, по-моему, пришло время заявить о своих правах… Я же не могу допустить, чтобы Ник женился на такой фурии…
Если бы Эшли Коннорс и Кэтти Моран видели сейчас Анжелу, они бы гордились ею. Невозмутимое выражение лица, язвительный тон, оскорбительные слова – лучший рецепт для того, чтобы довести противника до белого каления.
Карен Гортоп никогда не отличалась спокойным темпераментом. Отпор Анжелы заставил ее отбросить все правила приличия и закричать во все горло:
– Ах ты, грязная полукровка! Шваль мексиканская! Немедленно убирайся отсюда, если не хочешь, чтобы тебя вышвырнула охрана. Если ты хоть раз попадешься мне на пути, я…
Что бы Карен сделала в этом случае, изумленные слушатели никогда не узнали, потому что рядом с нею внезапно появился Ник Хейлис и железной хваткой сдавил ее плечо. Карен пискнула и замолчала.
– Не смей оскорблять моих гостей, – отчеканил Ник.
Он был абсолютно спокоен, но ледяным холодом веяло от его невозмутимости. По-прежнему держа Карен, он повернулся к Анжеле.
– Простите меня, мисс Санчес, за то, что в моем доме вас посмели оскорбить.
Анжела заставила себя улыбнуться. В ее ушах до сих пор звучали жестокие слова Карен. Грязная полукровка! Неужели она виновата в том, что ее родители полюбили друг друга, несмотря на то; что принадлежат к разным народам?
– Извините, господа, – обратился Ник к любопытствующим, которые наблюдали за пикантной сценкой. – Карен немного перебрала, и я провожу ее в дом.
Он схватил невесту за руку и поволок за собой. Карен попыталась что-то сказать, но он смерил ее таким уничтожающим взглядом, что она замолчала и решила отложить выяснение отношений на потом.
Анжела осталась среди гостей и не знала, куда деться от смущения. Как она могла позволить вовлечь себя в позорную перебранку! Она опустилась до уровня этой Карен, когда ответила ей. И зачем надо было упоминать об этой распродаже? Неужели даже спустя столько лет ей суждено страдать из-за нее?
Она поискала Джона и увидела его беседующим с толстяком Билли. Оба мужчины делали вид, что ничего страшного не случилось.
– Джон, не могли бы вы отвезти меня домой? – Умоляюще спросила она.
Он был свидетелем этой отвратительной сцены, когда Карен принялась выкрикивать оскорбления, поэтому ничуть не удивился. Анжела выглядела подавленно, и он мысленно выругал себя за то, что оставил ее наедине с Карен.
Они тепло попрощались с Билли и незаметно ускользнули. Всю дорогу до отеля Анжела хранила молчание. Вечер казался сказочным, пока в лицо ей не швырнули жестокие слова. Что ж, ей указали на ее место. Как обычно…
Но обида постепенно таяла в сердце. Анжела не была злопамятна, к тому же она понимала, что Карен взбесилась, когда увидела, что ее жених столько внимания уделяет другой женщине. Любая сошла бы с ума на ее месте. Потерять Ника Хейлиса – это действительно страшно. И мысли Анжелы плавно перетекли в более приятную плоскость. Она вспоминала подробности встречи с Ником, его взгляды, слова, прикосновения, собственные ощущения. У Карен были все основания для ревности. И хотя это не давало ей права оскорблять ее, Анжела все-таки понимала соперницу.
Надо же, усмехнулась про себя Анжела. Я уже думаю о Карен как о сопернице. А ведь еще вчера я даже не вспоминала о Нике Хейлисе. Что со мной? Сегодня я встретила отца, но думаю почему-то не о нем, а опять о Нике.
Это наваждение…
Когда они подъехали к отелю, Анжела попрощалась и выскользнула из машины, не дав Джону возможности проводить ее до дверей. Она понимала, что поступает невежливо и что Джон ни в чем не виноват. Но ей хотелось как можно скорее остаться наедине с собой и своими противоречивыми эмоциями.
Она влетела в отель с горящими глазами. Коридорные и посыльные, эти наглые мальчишки, откровенно таращились на Анжелу. Но она не замечала ничего. Очутившись в номере, она бросилась к чемодану и стала рыться в кармашках, пытаясь найти кое-что чрезвычайно важное. Наконец ее поиски увенчались успехом. Анжела вытащила какую-то потертую бумажку и уселась с добычей на кровать.
Развернув бумажку, она долго изучала ее. Это был тот самый сертификат, которой она приобрела десять лет назад на распродаже женихов, и который давал ей право на сердце Ника Хейлиса. Все, что прилагалось к нему, Анжела давно уже потеряла, но сам документ она почему-то бережно хранила все эти годы. Неужели не зря? Глупая, самонадеянная мысль проникла ей в голову и никак не желала уходить. Воспоминания о Нике Хейлисе, его взглядах, словах не оставляли Анжелу.
"Ты самая большая идиотка, которая когда-либо появлялась на свет, Анжела Санчес, сказала она себе. Никогда не думала, что ты способна на такое безрассудство. Нет, даже вообразить невозможно. Влюбиться в Ника Хейлиса! Да еще за один вечер… Даже с Элом у тебя было не так", – Анжела невольно улыбнулась.
Впервые имя мужа не причинило ей душевной боли. Она могла спокойно произносить его, вспоминать все, что между ними произошло. Все ее прошлые печали казались теперь такими смешными и маленькими… Неужели минутный разговор и два танца с Ником Хейлисом настолько изменили ее?
Следующий день принес новые заботы. Анжела окончательно утвердилась в своем решении остаться в этом городе. Тем более что здесь живет ее отец. А значит, надо серьезно приниматься за поиски работы. Вчерашнее предложение Джона не в счет. Ей лучше попробовать устроиться самостоятельно. По многим причинам. Анжела вышла на улицу, купила газету с объявлениями о работе и, вернувшись в номер, принялась обзванивать потенциальных работодателей. Выходило не очень вдохновляюще. Почему-то по телефону ей не удавалось убедить никого в том, что она прекрасный специалист и справится с любой работой.
К обеду Анжела пришла в отчаяние. С каждым отрицательным ответом она все больше теряла веру в себя. Наверное, она зря вернулась в этот город, который помнит ее перепуганной, никому не нужной студенткой университета. В Нью-Йорке ей удалось обрести хоть какую-то самостоятельность, а здесь она словно очутилась в собственной юности.
Стук в дверь отвлек Анжелу от горестных размышлений.
– Войдите! – крикнула она.
"Скорее всего, горничная".
Дверь распахнулась, и вошел молоденький посыльный с огромным букетом белых роз. Анжела остолбенела.
– Вы комнатой ошиблись, – неуверенно пробормотала она и невольно одернула старую кофточку.
Глава 11
Не говоря ни слова, посыльный подошел к Анжеле и вручил ей букет. Так же безмолвно поклонился и исчез. Девушка смотрела то на дверь, которая закрылась за таинственным посланцем, то на великолепные розы… Неожиданно она заметила маленький белый прямоугольник. Дрожащей рукой Анжела выхватила его из букета и прочитала написанное на нем имя.
"Николас Хейлис".
Чудесно.
Внезапно телефон рядом с ней разразился заливистой трелью.
– Алло, – произнесла девушка.
– Добрый день, Анжела.
Она узнала бы этот голос из тысячи.
– Здравствуйте, мистер Хейлис… Ник. Кажется, вчера она не обращалась к нему по фамилии. – К чему лишняя официальность между бывшими сокурсниками? Хотя для собственного спокойствия лучше бы называть его мистер Хейлис…
– Как ваше настроение сегодня?